工廠前麵、後麵和上麵的艙門一個個開了，人們跌跌撞撞地跑出來，在沙地上連滾帶爬往前滑。一個工作衣上補著補丁的高個子最後出來，他跳上一條軌道，接著跳進沙中。
公爵把麥克風掛到儀表盤上，側身站到機翼的台級上，大叫道：“兩人一組，上觀察機！”
穿著補丁服的人把工人分成兩人一組，催著他們去另一邊的飛行器。
“四個到這兒來！”公爵吼道，“四個上後邊的飛船！”他用手指著後邊的護衛機，那裏的衛兵正在將屏蔽場發動機往外推。“還有四個，上那邊的飛船！”他指著另外一架已扔掉發動機的飛行器，“其餘分成三人一組，上其他飛機！快跑，你們這些沙崽子！”
高個子將工人分配好，帶著另外三個人跌跌撞撞地跑過來。
“我聽見沙蟲的聲音了，但還沒看見它。”凱恩斯說。
其他人也聽見了——一種沙沙的爬行聲，很遙遠，但聲音慢慢變大。
“真他媽拖拉，快！”公爵罵道。
周圍的飛船開始起飛，吹起一片沙塵，公爵不禁想起在故鄉叢林中的一次迫降，驚起一群食腐鳥，隻留下地上野牛的骨架。
香料工人沿著撲翼飛機的一側艱難上爬，往公爵後麵擠去，哈萊克伸手使勁拽他們，把他們推進後座。
“夥計們，快進去！”他大叫道，“趕緊地！”
保羅被這些一身臭汗的人擠到了角落裏，他聞到一股恐懼的氣味，注意到其中兩人蒸餾服的頸部裝置已亂了套。他把這一情況牢牢記在腦海中，以備將來行動之用。父親應該會發布命令，蒸餾服必須穿戴緊致。如果你不對這檔子事好好關照一番，那麽人們以後會變得越來越馬虎。
最後一人氣喘籲籲地爬進後座，喊道：“沙蟲！就在我們屁股後麵！快起飛！”
公爵坐上椅子，皺著眉說：“按開始的估計，我們差不多還有三分鍾時間，對嗎，凱恩斯？”他關上門，同時檢查了一下。
“差不多是這樣，大人。”凱恩斯邊說邊想：這位公爵真是冷靜！
“大人，我們都準備就緒了。”哈萊克說。
公爵點點頭，最後一架護航機已經起飛了。他調了調點火器，又朝機翼和儀表看了一眼，接著啟動了噴氣起飛程序。飛機的起升把公爵和凱恩斯深深地按進座椅中，後座的人也感受到了強勁的壓力。凱恩斯看著公爵操縱飛船的手法——輕柔，但信心十足。現在，撲翼飛機已完全升到空中。公爵看了看儀表，又觀察了一下兩翼的情況。
“載重量太大了，大人。”哈萊克說。
“還在飛船的承受範圍內，”公爵說，“你不會真以為我會拿這事冒險吧，哥尼？”
哈萊克咧嘴一笑。“當然沒有，大人。”
公爵操控飛機傾斜，緩緩繞出一個長長的弧線——在爬蟲機車上方盤旋爬升。
保羅被擠在角落裏，望著下麵躺在沙地上的那台靜悄悄的機器。就在剛才，沙蟲的蹤跡在離機器約四百米處消失了，現在，采礦工廠周圍的沙地似乎開始了動**。
“沙蟲已經到了爬蟲機車下麵，”凱恩斯說，“你們即將目睹這個難得一見的怪物。”
現在，一粒粒沙塵蓋住了機車周圍的沙地，那龐大的機器開始向右下傾斜。機器的右邊形成了一個巨大的漩渦，越轉越快。方圓幾百米內滿是沙塵。
接著，他們看見了那怪物！
沙堆中出現了一個巨洞。陽光下，洞中閃著一道道白光。保羅估計，那個洞的直徑至少是爬蟲機車的兩倍。隨著一陣排山倒海的沙浪，機器斜著掉進了洞裏。那個洞隨機坍塌。
“老天爺，這究竟是什麽怪物啊！”保羅身邊有個人咕噥道。
“把我們的香料全吞了！”另一個憤憤不平地說道。
“有人將為此付出代價，”公爵說，“我向你們保證。”
保羅感到父親平淡的語氣中藏著深深的怒火，他發覺自己也一樣。這是可恥的浪費！
在一陣沉默以後，他們聽見了凱恩斯的聲音。
“保佑造物主和祂的水，”凱恩斯喃喃道，“保佑祂的降臨與逝去，願祂能淨化這個世界，願祂為祂的子民守護這個世界。”
“你在說什麽？”公爵問。
但凱恩斯沒有回答。
保羅朝緊緊挨在他身邊的人看了一眼，他們都害怕地盯著凱恩斯的後腦勺。其中一個悄聲說道：“列特。”
凱恩斯轉過頭，滿臉怒容。那人嚇得縮緊了身子。
另一個人咳嗽起來——沙啞的幹咳。最後他喘著粗氣道：“那個鬼洞真是該死！”
最後一個走出工廠的高個子說：“科斯，給我閉嘴。你這樣隻會咳得更凶。”他挪了挪身子，讓自己看見公爵的後腦勺，“我想你就是雷托公爵吧，”他說，“謝謝你救了我們的命。要不是你們來得及時，我們肯定已經沒命了。”
“夥計，安靜點。讓公爵好好駕駛飛船。”哈萊克低聲說。
保羅朝哈萊克看了一眼。他也注意到父親緊緊繃著的麵頰。公爵發火時，別人走路都得小心。
公爵開始緩緩調整撲翼飛機，從原先的傾斜盤旋轉到平穩飛行。沙地上突然又有什麽動靜，他將飛機停在半空。沙蟲已經退進了沙地深處，現在，在原先采礦工廠所在地方的旁邊，有兩個人影正往北離開沙陷之處。他們似乎是在沙子表麵輕輕滑行，沒有留下一絲足跡。
“下麵這兩個人是誰？”公爵大叫道。
“就是兩個來湊熱鬧的家夥，大人。”高個子回答。
“為什麽沒告訴我們有這兩個人？”
“他們想自己冒險，大人。”高個子說。
“大人，”凱恩斯說，“這些人知道在沙蟲出沒的地方被困住，不會有多少辦法逃脫。”
“我們將從基地派一艘飛船接應他們。”公爵厲聲說道。
“悉聽尊便，大人，”凱恩斯說，“但是當飛船來到時，很可能已經找不到這些人了。”
“不管怎樣，我們還是派一架飛船來。”公爵說。
“這兩人就在沙蟲冒出來的地方，”保羅說，“他們是怎麽逃脫的？”
“那個洞的邊沿塌陷下去，會讓人產生距離上的錯覺。”凱恩斯解釋道。
“大人，您在浪費燃料。”哈萊克壯著膽提醒公爵。
“知道了，哥尼。”
公爵把飛船掉過頭，朝屏蔽場城牆飛去。他的護航機組也從盤旋的高位飛下，來到了上方和左右的守護位置。
保羅心裏想著沙丘人和凱恩斯說的話。他感覺其中另有隱情，肯定是謊言。那兩個人在沙丘上滑走，充滿自信，行進的方式顯然相當老練，不會把藏在沙漠深處的沙蟲引出來。
弗雷曼人！保羅想，除了他們，還有誰能在沙地上行走自如？還有誰會被丟在那裏，而不必擔心他們的安危，就像天經地義一般——因為他們根本不會有危險？他們知道在那種地方該如何生存！他們知道如何戰勝沙蟲！
“弗雷曼人在爬蟲機車上幹什麽？”保羅問。
凱恩斯猛地轉過身。
那個高個子也睜著大大的眼睛看著保羅，那是一雙全藍的眼睛。
“這小夥子是什麽人？”他問。
哈萊克插到保羅和高個中間。“這位是保羅·厄崔迪，公爵的繼承人。”
“他為什麽說我們的機器上有弗雷曼人？”高個子問。
“特征相符。”保羅說。
凱恩斯哼了一聲。“光憑外貌並不能認出弗雷曼人！”他看著高個子，“你，告訴我那些人是誰！”
“我們中某個人的朋友，”高個子說，“就是從附近村子裏來的朋友，想看看香料沙地。”
凱恩斯別過頭。“弗雷曼人！”
但他心中卻在想傳說中的話：“李桑·阿爾-蓋布洞悉真偽，看清本質。”
“他們現在多半已經死了，小主人，”高個子說，“我們不應該說這些不近人情的話。”
但保羅聽出他們在說謊，並察覺到一絲恐嚇的意味，哈萊克也感覺到了，他本能地進入了全神戒備的狀態。
保羅冷冰冰地說：“死在一個多麽可怕的地方。”
凱恩斯沒有轉身，說道：“當造物主定下某人在某處身死，祂便會引領那人走向那個地方。”
雷托扭過頭，狠狠瞪了眼凱恩斯。
凱恩斯也回頭看著公爵，他因今天目睹的一切而心煩意亂。這公爵關心人勝過關心香料。他冒著自己和兒子的生命危險救了這些人，他一個揮手就把香料開采設備的損失拋在了腦後。人的生命受到威脅，這使他怒發衝冠。這樣的領袖會贏得死心塌地的效忠。打敗他一定難於登天。
自己的願望和先前的判斷相反，凱恩斯暗暗承認：我喜歡這位公爵。
偉大是一種轉瞬即逝的體驗，絕不會始終如一。它部分依賴於人類創造神話的想象力。體驗偉大的人，必定能感覺到他所身臨其中的神話般的光環。他必定會體現出在他自己身上寄托的東西。也必定會有一種強烈的自嘲精神。這使他遠離自負。唯有自嘲能讓他省察自身。沒有這種品質，哪怕是偶爾的偉大也會毀掉一個人。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
黑夜還沒降臨，但在厄拉奇恩大家族的宴會廳裏，浮空燈已經點亮，黃色的光芒照亮了那隻角上沾著血的黑色牛頭，也照亮了老公爵那幅閃著油光的畫像。
在這群辟邪之物的下方，潔白的台布閃著光芒，厄崔迪家族的銀器擦得鋥亮，被考究地布置在長桌上。一張張沉重的木椅前，擺放著擺好陣形的晶瑩剔透的酒杯，小群侍從等在一旁，隨時提供服務。宴會廳中央那盞古典的枝形浮空燈還未點亮，吊著它的金屬鏈扭曲向上，伸進黑影之中，那裏隱藏著一個毒物探測器。
公爵站在門口，查看晚宴的籌備情況。他正思索著毒物探測器和它隱含的意味。
都是一種模式，公爵想，看看我們的語言就明白了——對於這種卑鄙的殺人方式，我們用清楚精確的詞語來描述。今晚有人會用麝毒嗎？那種投在飲料裏的毒？或是奧瑪斯，投在食物裏的毒？
他搖搖頭。
長桌上的每個盤子旁都放著一壺水。公爵估計，這些水夠厄拉奇恩的一個貧苦家庭用上一年多。
門口兩邊放著黃綠相間的寬口洗手盆，每個盆邊都掛著疊疊毛巾。這是此地的習俗，管家解釋說，客人進來時，按禮節將手蘸進水中，然後潑幾杯水到地上，最後用毛巾擦幹手，再把毛巾扔進門外的水坑中。宴會結束後，聚在門外的乞丐可以討得毛巾裏擰出的水。
真是典型的哈克南作風，公爵想，但凡想得到的墮落風氣，他們都會有。他深深吸了一口氣，胸中燃起一股怒火。
“這習俗到此為止！”他喃喃道。
他看見一個女仆正在對麵的廚房門口徘徊不前，這是女管家推薦的一個雙手粗糙的老婦人。公爵舉起手，向她招呼了一下，她從黑影中走出，繞過桌子走近公爵。公爵注意到她那粗糙的皮膚和純藍的眼睛。
“大人有何吩咐？”她埋著頭，眼光躲閃。
公爵打了個手勢。“把這些盆和毛巾都撤了。”
“可是……尊敬的老爺……”她目瞪口呆地抬起頭。
“我知道習俗！”公爵叫道，“把盆端到大門口。我們吃飯時，每個來訪的乞丐都可以得到一杯水，明白了嗎？”
她那粗糙的臉立刻展現出各種扭曲的情緒：沮喪，憤怒……
雷托一下子心領神會，意識到她原先一定打算出售從踐踏過的毛巾中擰出的水，對路過的可憐人盤剝幾個銅板，也許這也是習俗。
公爵臉色一沉，低吼道：“嚴格執行我的命令。我會派一個衛兵過來監督的。”
他轉過身，沿著過道大步走回大廳，腦海中的記憶翻騰起來，就像一個個沒牙的老太婆在嘮嘮叨叨地述說。他想起了寬闊的水域、起伏的波浪，想起了滿眼青草而不是黃沙的日子，想起了豔陽高照的夏季，這種日子已經像風暴中的落葉一樣迅猛地離他而去了。
一切都過去了。
我老啦，他想，已經能摸到死神那冰涼的手。在哪裏呢？在一個老婦人的貪欲裏。
大廳裏，一群光怪陸離的人站在壁爐前，把傑西卡女士圍在了中心。一盆火劈裏啪啦燃燒著，搖曳的橙色火光照亮了珠寶、蕾絲和昂貴的織物。公爵從人群中認出一位來自迦太格的蒸餾服製造商、一個電子產品進口商、一位在極地有水廠和避暑山莊的運水商、一位公會銀行的代表（此人又瘦又孤僻）、一位香料開采設備零配件交易商，還有一位麵貌凶惡的瘦削女子，她為外星旅行者提供護衛服務，據說這隻是幌子，事實上幹的都是各種走私、間諜和敲詐的營生。
大廳裏的大部分女子都像是從一個模子裏刻出來的——花枝招展，打扮入時，混著一種古怪的不可褻瀆的感覺。
即使傑西卡不是女主人，她在人群中也會鶴立雞群，公爵想。她沒戴珠寶，穿著暖色調衣服，一襲長裙像是盆火的影子，棕色的頭發上係著一條土黃色發帶。
公爵意識到她這麽做是表達不滿，是在責怪他最近的冷落。傑西卡很清楚公爵喜歡她穿這種色調的服飾——他眼裏已經填滿了那溫暖的色調，衣裙窸窣作響。
鄧肯·艾達荷穿著華麗奪目的製服站在附近，看起來更像一名從側翼包抄的士兵，而不是賓客中的一員。他臉上毫無表情，卷曲的頭發梳得整整齊齊。哈瓦特專門把他從弗雷曼人那兒召回來，給了他一個任務——“以保護傑西卡夫人的安全為由，時刻監視她。”
公爵掃了一眼大廳。
保羅在角落裏，被一群諂媚的厄拉奇恩富家子弟圍著，三個漠然的家族衛隊軍官站在他們中間。公爵特別注意到一個女孩，對她來說，公爵的繼承人將成為多麽吃香的白馬王子，但保羅顯得很有分寸，莊重、高貴，不偏不倚。
他完全配得上公爵的頭銜，公爵想。他突然意識到這又是一個死亡的念頭，不禁打了一個寒戰。
保羅看到了站在門口的父親，避開了他的目光。他環顧著大廳裏一堆堆的客人，一雙雙珠光寶氣的手捧著酒杯（還有用微小遠傳探測器的秘密探查）。看著這一張張喋喋不休的麵孔，保羅突然產生了一種厭惡感。那些麵孔隻是扣著腐敗思想的廉價麵具，連篇廢話隻是為了淹沒每人心中難耐的寂寞。
我心情不佳，他想，不知道哥尼會怎麽說。
他知道自己為什麽心情不好。他根本就不想參加這次宴會，但他父親執意如此。“你有一個位置，應履行職責。你已經到了年齡，快要成人了。”
保羅看著父親從門口走了進來，他審視著屋子，然後向圍著傑西卡的那群人走去。
當公爵朝那邊走去時，運水商正在問：“聽說公爵打算安裝氣候控製係統，是真的嗎？”
公爵站在他身後，回答道：“先生，離那目標還差得遠呢。”
那人轉過頭，顯出一張和藹的圓臉，曬得黝黑。“啊，公爵，”他說，“我們正念著您呢。”
雷托朝傑西卡看了一眼。“有件事要辦。”他將注意力重新轉向運水商，解釋了剛才處理水盆的事，“就我來說，這個舊俗到此為止了。”
“大人，這算是一項公爵令嗎？”那人問。
“我讓你們自己……啊……憑良心判斷。”公爵說。他回過頭，注意到凱恩斯正向這邊走來。
一位女客說道：“我以為這是個慷慨的舉動——把水分給……”有人製止了她。
公爵看著凱恩斯，行星學家身著一套黑棕色的老式製服，佩著皇室文職人員的肩章，衣領上文著一粒微小的金色珠狀軍銜標誌。
運水商的問話口吻中充滿了怒氣。“公爵是在批評我們的習俗嗎？”
“習俗已經改變。”雷托說。他向凱恩斯點了點頭，注意到傑西卡皺了皺眉，心想：皺眉頭和她的身份不相稱，但這會引發我倆關係不和的謠言。
“如果公爵不反對，”運水商繼續說，“我想就習俗再問幾個問題。”
公爵聽出此人語氣中突然多了一絲油滑，他注意到周圍的人都安靜下來，大廳裏的人都把注意力轉向了這邊。
“差不多到就餐時間了吧？”傑西卡問。
“可咱們的客人還有幾個問題。”雷托看著運水商說。那張圓臉上長著一對大眼睛，厚嘴唇，他想起了哈瓦特的備忘錄。“……這個運水商需要密切留意——記住他的名字：林加·布特。哈克南人利用他，卻沒能完全控製他。”
“水風俗很有意思，”布特說，臉上掛著微笑，“我很好奇，你打算怎麽處理這所房子的溫室。你打算當著眾人的麵繼續誇耀它嗎……大人？”
雷托壓著胸中的怒火，盯著這個人。他腦中思緒萬千。這人在他的城堡領地內向自己發出挑戰，還真需要十足的勇氣，尤其是他還與我們簽了效忠協議。采取行動的人一定了解自己的力量。事實上，在此地，水就是力量。比如說，如果給供水設施裝上地雷，發個信號就將其摧毀……這個人看來幹得出這種事。摧毀供水設施就等於摧毀厄拉科斯。布特舉在哈克南人頭上的大棒很可能就是這個。
“公爵大人，我對溫室已有一個計劃。”傑西卡笑著對雷托說，“我們打算保留它，這是毫無疑問的，但隻是替厄拉科斯的人民代為保管。我們有一個夢想，有朝一日厄拉科斯的氣候會變得美好，任何露天的地方都能種上這些植物。”
願上帝保佑她！雷托想，讓我們的運水商好好想想這番話吧。
“很明顯，你對水和天氣控製很感興趣，”公爵說，“我建議你不要把雞蛋放在一個籃子裏。總有一天，水在厄拉科斯將不再是昂貴的商品。”
他同時思忖：哈瓦特應該倍加努力，滲入這位布特的機構中去。我們必須馬上著手建立備用供水設施，沒人可以在我的頭上揮舞大棒！
布特點點頭，臉上仍掛著笑。“一個難能可貴的夢想，大人。”他朝後退了一步。
雷托注意到凱恩斯臉上的表情。他正盯著傑西卡，像是著了魔——仿佛一個陷入愛河的男人……或是一個坐禪打坐的人。
凱恩斯的思想終於被預言中的話所征服。“他們必將分享你那最為珍貴的夢想。”他直接對著傑西卡說道：“你帶來捷徑之法了嗎？”
“啊，凱恩斯博士，”運水商說，“您跟著那群弗雷曼人四處漂泊，現在總算露麵了。承蒙光臨。”
凱恩斯用難以捉摸的目光瞥了布特一眼。“我們在沙漠中有個傳言，說如果誰擁有大量的水，會太過疏忽而招致致命的災禍。”
“沙漠裏奇談怪論多著呢。”布特說，但語氣卻流露出內心的不安。
傑西卡走到雷托跟前，把手伸進他的臂彎，借機使自己鎮靜下來。凱恩斯剛才提到了“……捷徑之法”。在古語中，這句話被譯成“魁薩茨·哈德拉克”。行星學家提的這個奇怪的問題，似乎沒有引起任何人的注意，現在他正傾身聽著一位夫人賣弄風情的輕聲細語。
魁薩茨·哈德拉克，傑西卡想，難道我們的護使團在這兒還種下了這個傳說？這想法喚起了她對保羅的隱隱期待。保羅可能就是魁薩茨·哈德拉克，這是可能的。
公會銀行代表已經和運水商攀談起來。布特扯高嗓門，壓倒了重新活躍起來的談話聲。“早有許多人試圖改變厄拉科斯。”
公爵注意到這句話深深刺痛了凱恩斯，這位行星學家猛然直起身，匆匆離開了那位賣弄風情的夫人。
整個大廳突然安靜下來，一位穿著步兵裝束的家兵在雷托身後清了清嗓子，說道：“大人，宴席準備好了。”
公爵向傑西卡投去一個詢問的眼神。
“這兒還有個習俗，客人們入席後，主人才能入座，”她笑著說，“大人，要不我們也把它改了？”
他冷冷地答道：“這習俗挺好，就讓它保留著吧。”
我必須保持懷疑她是內奸的假象，他想。他看著從身邊魚貫而過的客人。你們中誰相信這個謊言？
傑西卡感覺到他的疏遠，像過去一周那樣，她對此深感納悶。看他的舉動，像在跟自己作鬥爭，她想。是不是因為我安排這次宴會的進展太過神速？可他知道，讓我們的官兵與當地社會各階層人士熟悉一下是非常重要的。我們是他們的父母官，沒有什麽能比組織社交活動更能充分表達這個意義。
雷托看著從身邊走過的人群，想起了杜菲·哈瓦特得知宴會安排後的態度。“大人，絕對不要舉辦宴會！”
公爵嘴角顯出一絲陰冷的笑容，想想當時的情景就好笑。當他堅持要出席宴會時，哈瓦特連連搖頭。“大人，我有一種不祥的預感。”他說，“厄拉科斯的一切進展太過神速。這不像哈克南人的作風，一點都不像。”
保羅伴著一個比他高半個頭的年輕女子從公爵身邊走過。他不滿地看了父親一眼，那女的說了句話，他點了點頭。
“她的父親製造蒸餾服，”傑西卡介紹道，“我聽說穿了他的服裝，隻有笨蛋才會被困在沙漠。”
“走在保羅前邊，臉上有道疤的人是誰？”公爵問，“我沒認出他來。”
“名單上新加上去的一個，”傑西卡低聲說，“是哥尼安排的。一名走私徒。”
“哥尼安排的？”
“我求他做的。哈瓦特也同意，雖然我想他對此頗有微詞。這人名叫圖克，埃斯馬·圖克。他在走私徒中力量不小。這裏的人都認識他。他出席過許多大家族的宴會。”
“為什麽請他？”
“到這兒的人都會問這個問題，”她回答，“圖克的出現會引起猜疑。他可以向人們表明你準備強化反賄賂的法令，甚至不惜得到走私徒的合作。這一點哈瓦特也很喜歡。”
“我不敢肯定是否喜歡這個安排。”他朝從身邊走過的一對夫妻點了點頭，還未入座的客人已經不多。“你為什麽不邀請一些弗雷曼人？”
“有凱恩斯啊。”她說。
“對，有凱恩斯，”他說，“你還給我安排了別的小驚喜嗎？”他挽著傑西卡走到了隊列後。
“其他安排都是按慣例進行的。”她說。
而她心裏在想：親愛的，你難道不明白這名走私徒控製著快速飛船，可以買通他嗎？我們必須留一條後路。當形勢壞到難以挽回時，我們還有一扇逃離厄拉科斯的門。
他們進入餐廳後，傑西卡抽出了挽在雷托臂彎中的手，由他領進坐席。接著他大步走到桌子的一端，一名男仆為他扶好椅子。隨著一陣衣物和椅子的響聲，其他人全部就座，但公爵仍站在那裏。他打了個手勢，餐桌四周穿著步兵製服的家兵都退到了後邊，立正站著。
屋子籠罩在一片不自在的安靜氣氛中。
傑西卡沿著長桌看著桌子那端，發現雷托的嘴角正微微顫動，臉上因怒火而泛著紅暈。是什麽惹惱了他？她暗想，必不是因為我邀請了走私徒。
“有人責問我為何改變水盆的習俗，”公爵說，“我通過此事奉告諸位，許多事都將改變。”
餐桌前一片尷尬的寂靜無聲。
他們以為他醉了，傑西卡想。
雷托將水杯高高舉起，浮空燈的光射向杯子，造成了無數的反光。“謹以帝國騎士的身份，”他說，“向大家敬一杯水酒。”
大家都拿起水杯，一雙雙眼睛注視著公爵。在這突然的靜寂之際，從廚房過道吹來一陣微風，一盞浮空燈微微搖晃起來，一道道黑影在公爵那張鷹臉上舞動。
“既然我來了，誰也別想趕我走！”他一聲大喝。
大家把杯子送向嘴邊，但公爵仍高高舉著杯子，其他人也隻能停住。公爵繼續道：“我就說一句咱們心中最喜愛的至理名言：‘生意興隆！財運亨通！’”
他呷了一口水。
其他人也跟著喝了，同時麵麵相覷，交換著疑惑的目光。
“哥尼！”公爵喚道。
從公爵身後的小屋裏傳來哈萊克的聲音：“在，大人。”
“給咱們唱支小曲，哥尼！”
從小屋裏飄出了巴厘琴的琴聲。公爵大手一揮，仆人開始上菜——配著西貝達醬的燒烤沙兔，阿波西連，牛肉燴飯，美琅脂咖啡（餐桌上飄**著香料濃鬱的肉桂味），用冒著泡的卡拉丹紅酒配食的塞鵝。
但公爵仍舊站著。
客人們等著，麵前香噴噴的佳肴和站著的公爵使他們有點不知所措。雷托說：“在古代，主人有責任用他的才能款待客人。”他緊緊捏著水杯，以至於指關節都發白了，“我不會唱歌，但我可以告訴你們哥尼在唱什麽。再敬各位一杯——這一杯祭奠那些將我們送到此地的英烈。”
餐桌上一片不安的**。
傑西卡低眼看著坐在她近旁的人——有圓臉的運水商和他的女伴；表情嚴肅、皮膚白皙的公會銀行代表（他的目光緊緊盯著雷托，看上去就像一個尖嘴稻草人）；模樣粗獷、臉上帶疤的圖克，他那純藍的眼睛深陷在眼窩裏。
“朋友們，讓我們檢閱那些長久未受檢閱的部隊，”公爵念道，“他們都逃不過痛苦和金錢的沉重宿命，他們的英靈穿著我們的銀色衣裝。朋友們，讓我們檢閱那些長久未受檢閱的部隊。他們每一個都凝結在了一個時間點上，既不裝腔作勢，也不偷奸耍滑，財富的**隨他們傳承。朋友們，讓我們檢閱那些長久未受檢閱的部隊。當我們大限將至，齜牙咧嘴地笑著結束一生時，我們也將傳下財富的**。”
公爵念到最後一句，聲音慢慢變輕。他舉杯喝了一大口水，接著將它狠狠放回桌上，水從杯沿濺落到亞麻布上。
其他人噤若寒蟬，尷尬地跟著飲了一口。
公爵又舉起杯，這次他將剩下的半杯水全都倒在了地上，他知道，別人也都必須這麽做。
傑西卡第一個照他的樣把水倒在地上。
其他人愣了一陣，最後才依樣將杯裏的水潑在地上。傑西卡看見坐在雷托身旁的保羅細細審視周圍每個人的反應。她自己也被客人們的表現所吸引——尤其是女人。這是可以攜帶的純淨之水，跟潑在毛巾上的棄水不一樣。拿水杯的手在顫抖，拖拉的反應，神經兮兮的笑聲……都說明他們很不情願，但又必須這麽做。一位夫人把水杯掉在了地上，她的男伴給她撿水杯時，這位夫人故意把眼光看在了別處。
然而，最令她注目的是凱恩斯。這位行星學家猶豫了一陣，最後把水倒進了外套下的一個容器裏。他發現傑西卡在看自己，便對著她笑了笑，向她舉舉空杯，默默做出敬酒的姿勢。似乎一點也沒有尷尬的意思。
哈萊克的音樂仍在屋內飄**，但現在曲調變成了小調，輕快活潑，就好像他要活躍餐桌上的氣氛。
“宴會開始吧。”公爵宣布，坐進了椅子中。
他很惱火，情緒很不穩定，傑西卡想，損失那台爬蟲機車對他的打擊比想象的要大。必定不僅僅是損失一座工廠的事。看他的行動，就像一個陷入絕境的人。她舉起叉子，希望掩飾自己突然產生的苦楚。好呀！他陷入了絕境。
漸漸地，餐桌上恢複了活力，晚宴開始活躍起來。蒸餾服製造商對傑西卡大讚廚師和美酒。
“這兩樣都是從卡拉丹帶來的。”她說。
“妙極！”他咬了口牛肉，“簡直太美味了！吃不出一點香料的味道。什麽東西都離不開香料，真讓人煩透了。”
公會銀行代表看著餐桌對麵的凱恩斯。“據我所知，凱恩斯博士，又有一台香料開采車被沙蟲吞掉了。”
“消息傳得真快啊！”公爵說。
“那麽，這是真的？”銀行家轉頭望向雷托公爵。
“當然，千真萬確！”公爵大聲叫道，“該死的運載器消失了。這麽大的東西竟然消失得無影無蹤，完全沒有道理！”
“沙蟲出現時，沒有運載器去轉移爬蟲機車。”凱恩斯說。
“完全沒有道理！”公爵重複道。
“沒人看見它飛走？”銀行家問。
“觀察站的人通常隻盯著沙漠上的情況。”凱恩斯說，“他們主要負責監視沙蟲的蹤跡。運載器上一般配有四名工作人員——兩名飛行員，兩名機師。如果其中一位——甚至兩位機組人員被公爵的敵人買通……”
“啊，我明白了，”銀行家說，“那麽，大人您作為變時裁決官，有什麽懷疑嗎？”
“我將從我的角度仔細考慮此事，”凱恩斯說，“當然，此事不便在此討論。”他暗想：這個長得像骷髏的家夥！他明明知道我受命不得插手這種違法行為。
銀行家微微一笑，低頭繼續吃他的東西。
傑西卡想起了貝尼·傑瑟裏特學校的一堂課，課程主題是間諜與反間諜。授課老師是一個胖乎乎、滿臉樂觀的聖母，她那愉快的嗓音與課程內容形成了奇特的反差。
任何間諜與反間諜學校的畢業生都具有相似的反應模式，這一點值得注意。任何封閉的訓練都會在學生身上打上烙印，形成一種特有的模式。隻要認真分析研究，這種模式和烙印是很容易發現的。
而今，差不多所有間諜人員的動機模式都是相似的。也就是說，雖然學校不同，目的截然相反，但動機方式總有近似之處。首先，你們將學習如何將這些因素分離出來進行分析——第一，通過觀察問話人的問話模式，發現他內心真正的想法；其次，密切觀察受分析對象的語言和思想方向。通過目標對象的語調變化和言語模式，你們將發現，要確定目標對象的基本語言形式並不是困難的事。