哈克南人發現要殺死弗雷曼人是相當困難的，他想，我們沒那麽容易死，但現在我該死了……我馬上要死了……但我是一個生態學家。
“生態學的最大功能是理解因果關係。”
這聲音使他震驚，因為他認出了這聲音，且知道聲音的主人已經死了。是他父親的聲音。他父親也是這個星球的生態學家，他的前任。他父親已經死了好久，是在普拉斯特盆地的洞穴中被殺的。
“你讓自己陷入了困境，兒子，”他的父親說，“你早該知道幫助公爵兒子的後果。”
我瘋了，凱恩斯想。
聲音似乎來自右方。凱恩斯抹了抹臉上的沙，扭頭朝那方向看去，但隻見一個蜿蜒的沙丘，在烈日的照射下，微微扭動著。
“一個係統中的生命越多，適合生命生存的區域也越多。”他父親說，現在那聲音來自他的左後方。
他為什麽一直動個不停？凱恩斯問自己，難道他不想見我嗎？
“生命會提高維持生命環境的容量，”他父親說，“生命創造更容易得到的營養物，它通過從有機體到有機體的大量化學互動，把更多的能量注入係統。”
他為什麽要反複嘮叨同一個話題？凱恩斯暗自發問，這些東西我十歲就知道了。
沙鷹，與大多數野生動物一樣是食腐動物，開始在他頭頂盤旋。凱恩斯看見一團陰影從他的手旁經過，於是強使自己抬頭看。那些鳥就像天藍色天空中的模糊小塊——像煙雲一般飄在上空。
“我們是多麵手，”他父親說，“關於全球性的問題，你無法畫出清晰的界限。星球生態學是一門分割並拚裝的科學。”
他到底想告訴我什麽？凱恩斯犯疑，是不是有什麽我沒看到的因果關係？
他的臉頰又重重落在灼熱的沙堆中，他能聞到香料菌氣體下燃燒的岩石的氣味。在他大腦中的某個邏輯角落，一個想法成形：我頭頂那些是食腐鳥，也許我的弗雷曼人中會有人看見它們，他們必定會前來調查。
“對星球生態學家來說，最重要的工具是人，”他父親說，“你必須在人中間傳播生態學知識，那就是我創造了這門完全嶄新的生態學符號的原因。”
他在重複我兒時他對我講過的話，凱恩斯想。
他開始感到涼爽，但是大腦的某個邏輯角落告訴他：太陽當頭，你沒有穿蒸餾服，你感到熱；火熱的太陽正烤出你身體的水分。
他的手指虛弱地在沙地上挖著。
他們甚至不給我留一件蒸餾服！
“空氣中的水分有助於防止人體內水分的迅速蒸發。”他父親說。
他為什麽要重複這些明擺著的道理？凱恩斯納悶。
他努力思考空氣中所含的水分——除卻課文插圖，有覆蓋沙丘的青草……他身下某處的露天水源，某條暗渠的水來自天空。露天的水……灌溉水……他記得，在每一個生長季節，灌溉一公頃土地需要五千立方米的水。
“我們在厄拉科斯的第一個目標，”他父親說，“是培養草地。我們從這些變異的瘠地草開始。當我們的草地將水分鎖定，我們便開始著手培養高地森林，然後是幾個露天水域，它們一開始很小。在主風道沿線，我們會安置捕風凝水器，它們按一定的間隔排列，用以重新捕獲風中的水氣。我們必須創造真正的熱風，也就是含有潮氣的風，但我們會一直使用捕風器。”
一直嘮叨這些課，凱恩斯想，他為什麽就不能閉上嘴呢？難道他看不見我要死了嗎？
“此刻，你身下正有一個氣泡在形成，如果你不從那裏脫身，”他父親說，“你也會死的。你很清楚，它就在那裏。你可以聞到香料菌的氣味。你知道，那些小小造物主正將水分灌注其中。”
一想到腳底下有水，他就發起狂來。他開始想象——那些堅韌的半是植物半是動物的小小造物主，將水封閉在多孔的岩石層裏。薄薄的膜片正將涼爽、透明、純淨、清澈、溫和的水注入……
香料菌！
他吸了口氣，聞著那股臭烘烘的甜膩氣味。現在四周的臭味比剛才又濃了幾分。
凱恩斯撐著跪起身，聽見一隻鳥尖利地叫了一聲，接著是翅膀急速的撲打聲。
這是生長香料菌的沙漠，他想，即使在白天的烈日下，四周也一定有弗雷曼人，他們肯定會看到鳥兒，也一定會來調查。
“穿越大地，對動物來說有其必要性，”他父親說，“遊牧民族遵循同樣的必要性。他們的運動路線要滿足身體對水、食物和礦物的需要。我們現在需要控製這種運動，使它為我們的目的服務。”
“閉嘴，老家夥。”凱恩斯喃喃道。
“我們在厄拉科斯必須幹這件大事，就整個星球而言，前人從未幹過這樣的事，”他父親說，“我們必須把人作為建設性的生態力量——加入適應環境的地球化生命：這裏一棵植物，那裏一頭動物，再那裏一個人——以便改變水循環，建立新的地形。”
“閉嘴！”
“運動路線給了我們第一個線索，讓我們了解沙蟲和香料之間的關係。”他父親說。
一條沙蟲，凱恩斯想到，心中湧出一絲希望。當這個氣泡爆裂時，造物主一定會來。但我沒有鉤子，沒有鉤子，我怎麽能騎上巨大的造物主？
他頓時泄了氣，這使他剩下的那點氣力也慢慢衰竭。
水近在咫尺——就在他身子下麵一百多米的地方；沙蟲一定會來，但在沙漠裏沒辦法困住它，沒辦法利用它。
凱恩斯一頭栽倒在沙地上，窩進原先踩出的那個淺坑中。他感到左臉頰正挨著的滾燙的沙子，但那感覺卻非常遙遠。
“厄拉奇恩的環境構成了當地生活的進化模式，”他父親說，“真是奇怪，長期以來很少有人會研究香料，以便搞清楚為什麽這個沒有大麵積植物覆蓋的地區，氮、氧、二氧化碳的水平卻能接近理想狀態。這個星球的能量圈是看得見並能被理解的——雖然這是一個殘酷的過程，但的的確確是一個過程。這其中有缺口？那肯定有什麽東西占據著那個缺口。科學是由許許多多事物組成的，當它們得到解釋之後，就會變得顯而易見。小小造物主，在我還沒親眼見到它之前，我就深信它的存在，就在沙漠地底處。”
“別再嘮叨這些了，父親。”凱恩斯低聲道。
一隻鷹落在他外伸的手旁邊，凱恩斯看見它收起翅膀，偏著頭，盯著他。他聚集全身力量，衝著它粗聲粗氣叫了兩聲，鷹跳開兩步，但仍舊盯著他。
“從前，人類與他們的傑作一直是各大星球表麵的災害，”他父親說，“自然要向災害索取賠償，要麽除去他們，要麽把它們封存起來，用她自己的方式將它們注入係統。”
那隻鷹低下頭，張開翅膀，複又收起，它將注意力轉到凱恩斯外伸的手上。
凱恩斯發現自己再也沒有力氣對鷹哇哇叫了。
“曆史上相互間強取豪奪的係統在厄拉科斯行不通了，”他父親說，“你不可能永遠掠奪你需要的東西，而不顧他人的追求。一個星球的物質特性寫進它的經濟和政治係統中。我們麵前就有這樣的記錄，我們所要走的路線是顯而易見的。”
他這嘮叨完全停不下來啊，凱恩斯想，講啊，講啊，講啊——講個沒完沒了。
鷹向前跳了一步，與凱恩斯伸出的手更近了。它轉了兩下頭，打量著他**在外的血肉。
“厄拉科斯是一個單一作物的星球，”他父親說，“隻有一種作物。這種作物維持著一個統治階級，跟曆史上所有的統治階級如出一轍。而他們底下是依靠剩餘物質為生的、屬於半人類半奴隸的階層。引起我們注意的是這些階層和剩餘物質，這些遠比以前半信半疑的觀點更有價值。”
“我不想聽你講，父親，”凱恩斯低聲道，“走開！”
他心裏想，附近一定有我的弗雷曼人，他們不會看不到我頭上的鳥兒。如果看見了，他們定會來查這裏是否有水。
“厄拉科斯的大眾階層將了解到，我們的工作是使這塊土地得到水的灌溉，”他父親說，“當然，對於我們怎麽辦到，他們大多數會感到這其中幾分玄妙。而許多人不理解受禁的質量比問題，他們甚至會認為我們會從其他水源豐富的星球運水過來。隻要他們相信我們，他們愛怎麽想就怎麽想。”
等會兒我就爬起來，告訴他我對他的看法，凱恩斯想，他本該幫我，卻站在那裏給我講這些東西。
鷹又向前跳了一步，愈發靠近凱恩斯的手。又有兩隻鷹飛下，停在它身後的沙地上。
“對我們的民眾來說，宗教和法律是一回事，”他父親說，“若有違反，那就是犯罪，要受到宗教的懲罰，這會帶來雙重利益，更大程度的服從，更大程度的勇敢。瞧，我們不應該太過依賴個人的勇敢，而要倚靠全民的勇敢。”
在我最需要的時候，我的民眾在哪裏？凱恩斯想。他用盡全身力氣，把手挪向最近的那隻鷹，但也隻挪了一指的距離。它向後跳入同伴之中，三隻鷹都站起來，做好飛的姿勢。
“我們的計劃表將達到一種自然現象的境界。”他父親說，“一個星球的生命形式無比巨大，同時也緊密聯係在一起。一開始，動植物的變化由我們掌控的原始物理力量主宰，然而當它們成形之後，我們的變化將會成為左右它們品質的重要因素——我們也會和他們產生緊密的聯係。但是，請記住，我們隻需要控製能量麵的百分之三——僅僅百分之三——就能改變整個體係，使其成為符合我們需要的自給自足的係統。”
你為什麽不幫我？凱恩斯心想，總是這樣，當我最需要你的時候，你卻總是讓我失望。他想轉轉頭，瞪著父親說話的方向，瞪得這老家夥不敢看他。但肌肉卻不聽他的使喚。
凱恩斯看見那隻鷹在動，它朝他的手走來，每次都小心翼翼地走一步，而它的同伴則冷漠地等著。那隻鷹停下了，隻要再跳一步它就能夠到他的手。
就在這時，凱恩斯豁然開朗。他突然看到了厄拉科斯未來的一種可能，而他父親從沒見過。接著，各種可能沿著那條不同的路徑潮水般向他湧來。
“不要讓你的人民落進英雄的手裏，再沒有比這更可怕的災難了。”他父親說。
看透了我的心思！凱恩斯想，哎……隨他去吧！
信已經送到了營地，他想，沒有什麽能阻擋他們。如果公爵之子還活著，他們會遵照我的命令找到他，保護他。他們也許會丟棄那個女人，他的母親。但他們會救那個男孩。
那隻鷹跳前一步，距離之近，已經可以啄他的手了。它歪著頭，打量著他仰臥的肉體。突然，它伸直身子，昂起頭，尖叫一聲，接著躍入半空，斜飛而去，身後跟著它的同伴。
他們來了！凱恩斯想，我的弗雷曼人終於找到我了！
然後，他聽到沙子震動的隆隆聲。
每一個弗雷曼人都知道這種聲音，能夠立即把它與沙蟲或其他沙漠生物的聲音區別開來。他身下的某個地方，香料菌已經從小小造物主身上積聚了足夠的水分和有機物，達到了瘋狂生長的臨界點。一個巨大的二氧化碳氣泡正在沙地下形成，即將向上“炸”開，中心將形成一個灰塵旋渦，到時沙漠深處形成的東西將被翻上沙漠表麵，而地表的東西則會被炸下去，兩者直接互換位置。
鷹群在上空盤旋，沮喪地尖叫著。它們知道發生了什麽事，任何沙漠生物都知道。
我就是一個沙漠生物，凱恩斯想，你看見我了嗎，父親？我是一個沙漠生物。
他感到氣泡正在將他掀起，感到它炸裂了，灰塵漩渦將他吞沒，把他拖入冰冷的黑暗中。有那麽一小會兒，冰冷和潮濕的感覺令他感到無比的喜悅。接著，當他的星球殺死他的時候，他突然明白父親和其他科學家都錯了。隻有意外和錯誤，才是宇宙最恒定不變的原則。
就連那群鷹也領會到了這一事實。
預言和預知——如果問題得不到回答，那該怎樣檢驗它們的真偽？想一想：所有預言中，有多少是準確地預測未來的“波形”（穆阿迪布用這個詞指他看到的未來）？有多少是預言家打造未來，以使它與預言相符？預言這一行為會造成什麽影響？預言家看到的是未來，還是一處薄弱環節、一個故障或是一條裂紋，他可以用言語或決定將它攻破，就像一位鑽石加工者，利刃一揮，就能鑿開最堅固的寶石？
——摘自伊勒琅公主的《私人沉思錄：關於穆阿迪布》
“取了他們的水。”夜幕下那人大叫道。保羅壓住內心的恐懼，朝母親看了一眼。他那訓練有素的眼睛看到，她已做好了戰鬥準備，渾身肌肉蓄勢待發。
“很遺憾，我們不得不幹掉你們。”上方的那個聲音說。
這是最開始和我們講話的那個人，傑西卡想，至少有兩人——一個在我們右邊，一個在左邊。
“Cignoro hrobosa sukares hin mange la pchagavas doi me kamavas na beslas lele pal hrobas！”
這是右邊那人，他衝著盆地大喊。
對保羅來說，這些話就是胡言亂語。但受過貝尼·傑瑟裏特訓練的傑西卡聽懂了這些話。這是恰科博薩語，古老的獵殺語之一。上方那人的意思是：也許這兩個就是我們在找的陌生人。
喊聲之後，四周突然沉寂下來。箍輪似的二號月亮——微微帶點象牙藍的顏色——從盆地那一邊轉到了半空中，明亮耀眼，如眼睛般窺視著他們。
山岩那裏傳來攀爬的聲音——上麵和兩邊都有……月色下無數黑影在移動，許多人影從陰影中湧出。
整整一隊人馬！保羅突然感到一陣恐慌。
一個穿著雜色鬥篷的高大男子走到傑西卡麵前。為了講話方便，他把嘴部遮擋物推到了一邊，月光下露出滿麵胡腮，但是臉和眼睛仍藏在兜帽之下。
“看我們在這兒找到了什麽——神仙還是人？”他問。
傑西卡從他的聲音中聽出一股戲謔的意味，於是心生一線希望。這聲音相當威嚴，正是一開始從黑夜中突然冒出，嚇了他們一跳的聲音。
“我敢保證，是人。”那人說。
傑西卡感到那人長袍的衣褶中藏著刀，雖然沒有親眼看到。她心生悔意，沒有讓自己和保羅穿上屏蔽場。
“你會說話嗎？”那人問。
傑西卡將她所掌握的皇族的傲慢全部融入她的舉止和語氣中。她必須馬上回答，但這個人講的話還不夠多，不足以讓她弄清他的文化和弱點。
“是誰在黑夜裏像匪徒般跟著我們？”她問道。
戴著兜帽的腦袋突然**了一番，顯示出對方的緊張，接著他慢慢放鬆下來。這很說明問題：此人具有極強的自控力。
保羅從他母親身邊移步走開，既分散敵人的目標，也給他倆一個更開闊的施展拳腳的空間。
保羅的動作引起了男子的注意，他扭頭看著他，兜帽開了一條縫，月光照進狹長的縫隙中。傑西卡看到了一個尖尖的鼻子、一隻閃閃發亮的眼睛——黑漆漆的，沒有一絲眼白，還有上翹的深褐色胡須。
“一個毛頭小子，”那人說，“如果你們是從哈克南人那裏逃出來的逃犯，也許會受到歡迎。怎麽說，孩子？”
保羅腦中閃過各種可能性：陰謀？實情？不管怎樣，他需要立即作出決定。
“你們為什麽歡迎逃犯？”保羅問道。
“一個像大人一樣思考和講話的孩子，”高個男子說道，“好吧，現在我來回答你的問題，年輕的瓦利。我這個人不向哈克南繳納法伊，也就是水貢。這就是我歡迎逃犯的原因。”
他知道我們是誰，保羅想，從他的聲音中能聽出一絲隱瞞。
“我叫斯第爾格，弗雷曼人，”高個男子說，“這名字能讓你快點回答嗎，孩子？”
就是這個聲音，保羅想。保羅記得上次會議期間與此人有過一麵之緣，當時他來索要被哈克南人殺死的一位朋友的屍體。
“我認識你，斯第爾格，”保羅說，“你那次為了你的朋友的水前來，我正好出席了我父親的會議。你帶走了我父親的一名手下，鄧肯·艾達荷——彼此交換朋友。”
“而艾達荷拋棄了我們，回到他的公爵那裏去了。”斯第爾格說。
傑西卡聽出他口氣中的憤恨，於是全身戒備，隨時準備攻擊。
上方山岩上的聲音叫道：“斯第爾，我們在浪費時間。”
“這是公爵之子，”斯第爾格吼道，“他肯定是列特要我們找的那個人。”
“但是……是個孩子，斯第爾。”
“公爵是一個男子漢，而這個小夥子知道怎麽使用沙槌，”斯第爾格說，“他穿過了夏胡魯的地盤，這絕對是勇敢之舉。”
傑西卡聽出他已經在心裏把她排除在外了。他已經對她作出了判決？
“我們沒時間來檢驗他的身份。”上麵那個聲音抗議道。
“但他很可能是李桑·阿爾-蓋布。”斯第爾格說。
他在尋找能證實保羅身份的征兆！傑西卡想。
“可還有個女人。”上麵那聲音說。
傑西卡重新做好準備，那聲音充滿了殺機。
“是的，這個女人，”斯第爾格說，“還有她的水。”
“你明白規矩，”岩石上的聲音說，“不能與沙漠共存的人……”
“住口，”斯第爾格說，“今非昔比了。”
“這是列特的命令嗎？”岩石上的聲音問。
“碧水鳥的聲音你也聽到了，詹米，”斯第爾格說，“為什麽老是追問我？”
傑西卡想：碧水鳥！這個詞的含義十分豐富，不同情況意義各有不同：這是禪遜尼的語言，指的是蝙蝠，一種小型飛行生物。碧水鳥的聲音：看來他們收到了一條密波信息，命令他們尋找保羅和自己。
“我隻是提醒你別忘了你的職責，我的朋友斯第爾格。”上麵那聲音說道。
“我的職責是維護部落的強盛，”斯第爾格說，“這是我唯一的職責，不需要別人來提醒我。我對這小男子漢很感興趣，他有綿軟的肉體，他靠許多水生活，現在又遠離了父愛的照耀，也沒有伊巴之眼，但他講起話、做起事來不像住在窪地裏的那些膿包，他父親也同樣不是。怎麽會這樣？”
“我們不能待在這裏吵一晚上，”岩石上的聲音說，“如果有巡邏隊過來……”
“我不和你爭了，詹米。住嘴吧！”斯第爾格說。
上方那人沉默了，但傑西卡聽見他在移動。他躍過一條隘道，一路走到盆地底部，來到他們左邊。
“根據碧水鳥帶來的信息，救你們兩個人對我們有益，”斯第爾格說，“我可以從這個堅強的小男子漢身上看出來。他很年輕，可以學。但你呢，女人？”他盯著傑西卡。
我現在已經掌握了他的聲音和說話模式，傑西卡想，我可以用一句話就能控製住他。但他是一個強大的人……讓他保持清醒的頭腦，完全的行動自由，對我們更有價值。走著瞧吧。
“我是這孩子的母親，”傑西卡說，“你欣賞他的力量，其中一部分是我**出來的。”
“一個女人的力量可以是無限的，”斯第爾格說，“對聖母來說，必然如此。你是聖母嗎？”
這一回，傑西卡沒有理睬這個問題中暗藏的玄機，老老實實回答道：“不是。”
“你受過有關沙漠的訓練嗎？”
“沒有。但很多人認為我受的訓練很有價值。”
“關於價值，我們會自行判斷。”斯第爾格說。
“每個人都有權作出自己的判斷。”她說。
“很好，你是個明事理的人，”斯第爾格說，“我們不能在這裏耽擱時間，就為了考察你，女人。你明白嗎？我們不希望你的影子給我們造成麻煩，我會帶走這個小男子漢，你的兒子。在我的部落中，他將得到我的支持和庇護。至於你，女人——你明白嗎，這無關個人私事？這是規矩，是伊斯提拉，為了大眾的利益。這麽解釋夠清楚嗎？”
保羅向前走了半步。“你在說什麽？”
斯第爾格朝保羅瞥了一眼，但仍把注意力放在傑西卡身上。“如果不是從小接受在沙漠生活的最嚴格訓練，你可能會給整個部落帶來毀滅。這是規矩，我們不能違背，除非……”
傑西卡動手了。她做了一個欺騙性的向地麵昏倒的動作，對於一個虛弱的外來者來說，這是再自然不過的動作，也必然會迷惑對手。當一樣熟識的事物被打扮成從未見過的東西時，常人總需要一些時間才能明白真相。突然間，她迅速移動，並看著斯第爾格沉下右肩，抽出長袍衣褶中的武器，指向她新的位置，而傑西卡一個轉身，手臂一揮，隻見兩人衣袍相接，一刹那間，她便已經背靠岩石，站到了愣怔的斯第爾格的身後。
在母親開始行動時，保羅退後了兩步。她展開攻擊時，他衝進了黑暗中。一個長著絡腮胡的人擋住了他的去路，半彎下身子，手持武器向他撲來。保羅一記刺拳，打在那人的胸骨下，接著往旁邊一閃，在他的脖根上劈了一掌，並趁他倒地時奪走了他的武器。
接著保羅又跑進黑暗之中，沿著山岩往上爬，武器插在腰帶裏。盡管對它的形狀不熟悉，但他還是認出這是一把投射武器。它透漏了這個地方的不少秘密，也證明這裏沒有人使用屏蔽場。
他們的注意力將集中在我母親和那個叫斯第爾格的家夥身上，她對付得了他。我必須找到一個安全有利的位置，以便威脅他們，好讓她有時間逃跑。
盆地裏傳來一陣刺耳的哢嗒聲，子彈嗖嗖地飛過他四周的岩石。其中一顆擦到了他的長袍。他擠過岩石叢的一角，發現自己進入了一條垂直的狹縫中，於是開始一點一點往上爬——背靠一麵岩壁，腳蹬著另一麵——慢慢往上爬，盡可能不弄出聲音。
隻聽斯第爾格的吼聲回**在盆地中。“回去，你們這些長著沙蟲腦袋的笨蛋！要是你們再走近一步，她就會擰斷我的脖子了。”
盆地裏傳來另一個聲音。“那男孩跑掉了，斯第爾。我們……”
“他當然跑掉了，你這滿腦子沙的……哎喲！輕點，女人！”
“叫他們停止追擊。”傑西卡說。
“他們已經停下了，女人。他跑掉了，正如你希望的那樣。蒼天在上！你為什麽不早說你是一個有著天神之技的女人，還是一個戰士？”
“叫你的人退後，”傑西卡說，“叫他們都出來，到盆地那兒去，站到我能看見他們的地方……我知道他們的人數，這一點你最好相信。”
她想：這是一個微妙的時刻，但如果這個人的頭腦像我想的那樣聰明，我們就有機會。
保羅一寸一寸地往上爬，發現了一條狹窄的岩石小道。他可以爬上去休息一下，還能俯瞰下麵的盆地。斯第爾格的聲音從下麵傳來。
“如果我拒絕呢？你怎樣……哎喲！停下，女人！我們沒有傷害你的意思。我的天！你既然能像這樣打敗我們中最強的人，那你的價值就十倍於你的水。”
現在，測試時間到了，傑西卡想。她說：“你剛才提到了李桑·阿爾-蓋布。”
“你可能就是傳說中的人物，”他說，“但隻有驗證之後，我才會相信。我隻知道你和那個愚蠢的公爵一起來到這裏……哎喲喂！女人！殺了我也罷，但我說的是事實！他值得尊敬，也很勇敢，但他把自己置於哈克南的鐵拳之前，實在是太愚蠢了！”
沉默！
過了一會兒，傑西卡說：“他別無選擇，但我不想爭論這個問題。現在，告訴那個藏在灌木叢後的人，叫他別再端著武器瞄準我，否則我先要了你的命，再去收拾他。”
“你，”斯第爾格吼道，“照她說的做！”
“但是，斯第爾……”
“照她說的做，你這長著沙蟲臉的混球，滿腦子沙的蠢貨！快點，不然我就幫她把你大卸八塊！你難道還看不出這女人的價值嗎？”
灌木叢後的那人從半隱蔽的地方直起身，放下了武器。
“他已經照你說的做了。”斯第爾格說。
“現在，”傑西卡說，“向你的人解釋清楚，你對我有何打算。我可不想哪個兔崽子頭腦發熱，犯下愚蠢的錯誤。”
“溜進村莊和城市時，我們必須掩蓋自己的身份，打扮成窪地人和穀地人的樣子，”斯第爾格說，“我們不帶武器，因為晶牙匕是神聖的。但是你，女人，你具有神一般的格鬥術。這種技巧我們隻是有所耳聞，許多人懷疑它的存在，但親眼所見，任誰也不能懷疑。你製服了一個全副武裝的弗雷曼人，你擁有的這件武器，即便搜身也不會暴露。”
斯第爾格話音剛落，盆地中起了一陣**。
“如果我答應教你……那神一般的格鬥術，你會怎樣？”
“我會像支持你兒子一樣支持你。”
“我怎樣才能相信你的承諾？”
斯第爾格的口氣失去了些許理智，變得有點悲痛。“女人，我們沒人會隨身攜帶紙張書寫契約，但我們絕不會晚上許下承諾，天一亮便食言。對一個男人來說，說出的話便是契約。作為部落首領，我作出的承諾對他們都有約束力。請傳授我們這種神乎其神的格鬥術，隻要你願意，你可以永遠受到我們的庇護。你的水將和我們的水融為一體。”
“你能代表所有弗雷曼人講話嗎？”傑西卡問。
“過一段時間，也許可以。但現在隻有我兄弟列特才能代表所有的弗雷曼人。在這裏，我隻能保證嚴守秘密，我的人不會對其他穴地的人提起你們。哈克南人已經殺回沙丘，你的公爵已經死了。據傳你們倆也在一次巨大的風暴中身亡。獵人不會追蹤死去的獵物。”
那就安全了，傑西卡想，但這些人有良好的通訊設備，能夠送出任何消息。
“我猜哈克南人一定在懸賞捉拿我們。”她說。
斯第爾格沒回答。她幾乎能看到他腦子裏正轉著各種念頭，同時感到他的肌肉在自己手下扭動。
過了一會兒，他說：“我再說一遍，我已代表我的部落向你做出了承諾，我的人現在已經知道了你的價值。哈克南人能給我們什麽？自由？哈！不，你是塔克瓦，你的價值勝過哈克南人寶庫中所有香料。”
“那我便把我的格鬥術傳授給你。”傑西卡說，感到這話無意識中帶上了強烈的宗教儀式的色彩。
“現在，你可以放開我了嗎？”
“行。”傑西卡說。她放開了他，往旁邊走了一步，同時注視著盆地的邊緣。這次測試很徹底，她想，但保羅還要深入了解他們，為此我可以犧牲自己的生命。
在悄無聲息的等待期間，保羅一點一點向前爬，以便更好地觀察母親所站的位置。在移動時，他突然聽見一聲沉重的呼吸，然後突然中斷，聲音就來自他藏身的這條垂直岩縫的上方，他朝上望去，感到星光下有一個模糊的影子。
斯第爾格的聲音從盆地裏傳來：“你，上邊那個！別再追那個孩子了，他馬上就會下來了。”
從保羅上方的黑暗中響起一個聲音，像是一個男孩，又像是女孩：“但是，斯第爾，他就在我……”
“我說，別再盯著他了，契尼！你這蛇崽子！”
保羅頭上傳來一聲咒罵，聲音很輕：“竟然叫我蛇崽子！”但黑影還是退回不見了。
保羅的注意力回到盆地，辨認出他母親身旁移動的黑影，正是斯第爾格。
“你們都過來。”斯第爾格叫道。他轉向傑西卡。“現在輪到我問你了，我們怎麽確保你履行你的那一半契約？你才是生活在紙張和空洞契約裏的人，就好比……”
“我們貝尼·傑瑟裏特同你們一樣，絕不食言。”傑西卡說。
四下裏頓時鴉雀無聲，長久的沉默過後，響起了幾聲竊竊私語：“一個貝尼·傑瑟裏特女巫！”
保羅從腰帶上抽出繳獲的武器，瞄準斯第爾格的黑色身影，但那人和他的同伴仍然一動不動，盯著傑西卡。
“是傳說中的那個人！”有人說。
“我聽說夏道特·梅帕絲就是這麽報告的，”斯第爾格說，“但這麽重要的事必須檢驗清楚。如果你就是傳說中的那位貝尼·傑瑟裏特，而你兒子將引領我們前往天堂……”他聳了聳肩。
傑西卡歎了口氣，心想：這麽說，我們的護使團就連在這個鬼洞裏都撒滿了宗教故事。啊，也好……對我們有好處，這正是它的目的所在。
她說：“給你們帶來傳說的女預言家，她的話結合了因緣和伊迦：也就是奇跡和明確的預言。你們希望看到某種預兆嗎？”
他的鼻孔在月光下一張一合。“我們急不可待，等不及進行儀式了。”
傑西卡回想起凱恩斯給她看過的一張圖，當時他正為她安排緊急逃亡路線。剛剛過去，感覺像是過了很長時間。圖上有一個叫“泰布穴地”的地方，旁邊有一個注釋：“斯第爾格”。
“也許可以等到我們回泰布穴地時。”她說。
這句話讓斯第爾格怔住了，傑西卡想：但願他知道我們用的那套手法！護使團的那位貝尼·傑瑟裏特姐妹，她一定幹得相當不錯。這些弗雷曼人已被安排得妥妥帖帖的，完全相信我們了。