“您父親在找您，”她說，“大廳裏有人送你過去。”
保羅點點頭，目光和注意力集中在這個女人身上。她穿著一件布袋般的連衣裙，顏色是奴隸才穿的那種褐色。她正盯著保羅手中抓著的東西。
“我聽說過這種東西，”她說，“它可能要了我的命，對吧？”
保羅咽了一口口水，說：“我……才是它的目標。”
“但它卻瞄準了我。”她說。
“因為你在動。”保羅心想：這人到底是誰？
“那麽您救了我的命？”
“我救了我們倆的命。”
“看樣子，您本可讓那東西要了我的命，然後趁機逃走。”她說。
“你到底是誰？”他問。
“我叫夏道特·梅帕絲，是這裏的管家。”
“你怎麽知道我在這兒？”
“您母親告訴我的。我在通往神奇屋的樓梯旁碰見她的，”她向右一指，“您父親的手下在等您。”
應該是哈瓦特的人，他想，必須把這東西的操縱者給找出來。
“去告訴我父親的人，”保羅說，“說我在屋子裏抓獲一支獵殺鏢，叫他們分頭行動，找出暗中操控的人。叫他們立即封鎖房子和周圍區域，他們知道該怎麽做。那個操控者一定是個陌生人。”
保羅想：會不會就是此人？但他知道不可能。她進門時，獵殺鏢還在動。
“小主人，執行您的吩咐前，我必須明確地告訴您，”梅帕絲說，“您讓我欠了一筆水債，我還不知道該怎麽償還。但我們弗雷曼人有債必還——不管是黑債還是白債。我們都清楚，你們的人中有叛徒，雖然不知道是誰，但我們肯定有這個人。也許他就是操縱那刺肉器的幕後黑手。”
保羅默默聽著：一個叛徒。他還未開口，這個奇怪的女人驟然轉身，跑出了門。
他有過叫她回來的念頭，可她的神態告訴保羅，她不會喜歡這種舉動。她已經把自己知道的一切告訴了他，現在正去執行他的命令。不消一分鍾，這棟房子就會湧進哈瓦特的人。
保羅的意識又轉移到了這番奇談中的另一個詞：神奇屋。他朝梅帕絲剛才指的左方看去。我們弗雷曼人。這麽說來，她是個弗雷曼人。保羅眨眨眼，運用記憶術把她的麵容儲存起來：臉蛋黝黑，皺巴巴的像個杏脯，沒有一絲眼白的藍眼睛，他給這副麵容貼上標簽：夏道特·梅帕絲。
保羅仍緊攥著獵殺鏢，他回到自己房裏，用左手從**拿起屏蔽場帶，扣在自己腰上，然後轉身跑出房門，向左邊的大廳衝去。
她說過，母親就在樓梯下的什麽地方……在一間神奇屋裏。
傑西卡女士在經受那場試煉時，是什麽信念支撐著她？諸位，仔細想想下麵這句貝尼·傑瑟裏特的諺語，也許你們就會明白：“這世上並沒有筆直通向終點的路。攀登一座高山，你需要爬幾步來證明這是一座山。站在山頂，你看不到山。”
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》
在大樓南翼的盡頭，傑西卡發現一條金屬螺旋樓梯，台階一路向上，通向一扇橢圓形的門。她回頭望了望樓梯下的大廳，接著走向那扇門。
橢圓形？她大覺古怪。屋門采用這種形狀真是少見。
透過螺旋樓梯下麵的窗戶，傑西卡可以看到厄拉科斯的那輪白色巨日正漸漸西沉，長長的影子斜刺進大廳。她把注意力放回到樓梯上，傾斜的刺目光線照著金屬台級，上麵有不少幹泥塊。
傑西卡伸手抓住欄杆，開始向上爬。她掌心濕滑，欄杆摸上去感覺很冰冷。她在門前停下腳步，發現沒有門把，不過門表麵有一個隱約的壓痕，表明原先應該裝有門把。
當然不會是掌鎖，傑西卡暗自思忖，如果是掌鎖，必須與某人的手形和掌紋匹配。但看起來又像是掌鎖。她在學校時學到過，有一種方法可以打開任何掌鎖。
傑西卡回頭望了一眼，確信沒人注意到她，便把手掌按在壓痕上。輕輕一壓，使掌紋變形——手腕一轉，再一轉，掌心沿表麵稍稍滑動旋轉。
她聽到“哢嗒”一聲。
就在這時，下邊的大廳裏傳來一陣匆忙的腳步聲。傑西卡把手從門上拿下，轉過身，看見梅帕絲走到了樓梯下。
“大廳裏有一幫人，說公爵派他們來接少主人保羅，”梅帕絲說，“他們有公爵的印鑒，守衛已經驗過了。”她朝那扇門瞟了一眼，接著重新望向傑西卡。
這個梅帕絲是個謹慎的人，傑西卡想，這是個好兆頭。
“從這邊的盡頭數過去，保羅就在第五間房裏，一間小臥室，”傑西卡說，“如果你叫不醒他，叫一下隔壁的嶽醫生。保羅可能需要打一針清醒劑。”
梅帕絲又朝那扇橢圓形的門瞪了一眼，傑西卡從對方的表情中察覺到一絲反感。但她還沒來得及問問這扇門，問問門裏藏著什麽東西，就轉身匆匆離去。
哈瓦特已查過這地方，傑西卡想，裏麵不會有什麽可怕的東西。
她推了推門，門向內開了，露出一個小房間，對麵又有一扇橢圓形的門。那扇門上有個輪式把手。
這是間氣閘艙！傑西卡想。她低頭一看，發現有個門撐掉在了地上，上麵有哈瓦特的私人印跡。這門原先是開著的，她想。有人不小心把門撐撞倒了，又不知道外門會被掌鎖關上。
她跨過台級，走進這間小房間。
為什麽屋子要裝氣閘門？她暗自思忖，她突然想到裏麵會不會關著外星生物，被密封在特殊的氣候環境中。
特殊的氣候環境！
在厄拉科斯，這種事一想便通：即便最耐旱的外星植物在這兒也得澆灌。
身後的門開始合攏。傑西卡抵住它，用哈瓦特留下的木棍把門頂著，不讓它關上。她重新麵對裝有輪式把手的內門，發現金屬門把上刻著一行小字，她認出了這段加拉赫文字：“哦，人類啊！這裏又有一個造物主手中的可愛造物。請站到它麵前，愛你們完美的神聖之友。”
傑西卡全力壓在輪上，向左轉，內門開了。一陣微風拂過她的臉頰，揚起她的頭發。她感到空氣發生了變化，這裏有一種更濃鬱的氣息。她推開門，看到裏麵大片的綠色，金黃的陽光傾瀉在上麵。
金黃的陽光？她有點納悶。然後她恍然大悟：是濾色玻璃！
她跨過門坎，門在身後關上了。
“一個濕地星球的溫室。”傑西卡吸了一口氣。
到處都是盆栽植物和修剪得矮矮的樹木。她認出了含羞草，一棵盛花的柑橘，一株宋黛，開著綠花的葡萊，紅白相間的奧卡，還有……玫瑰……
連玫瑰都有！
傑西卡彎下腰，聞了聞一朵特大的粉紅色玫瑰發出的香味。接著她直起身，繼續打量周圍的環境。
一種有節奏的聲響湧進她的耳中。
她撥開一從密集重疊的樹葉，望向房子中央。那兒有一泉低矮的噴泉，有一個小小的笛形噴嘴。一彎細小的水流在空中畫出一道弧線，落在一個金屬碗中，那有節奏的聲響就是這樣發出的。
傑西卡馬上進入一種快速探查的狀態，對整個屋子進行有條不紊的檢查。這地方有十來平方米，它建在大廳末端的上方，與其他地方的建築風格有些許不同，由此判斷，這地方是在主體工程完工後過了很久才加上去的。
她走到屋子的南牆邊，那裏有一大片開闊的濾色玻璃，她停在那裏，仔細打量周圍的一切。這裏的每一處可用空間都栽滿了奇特的濕地植物。從一大片綠色中傳來一陣沙沙聲，傑西卡警覺地抬眼一看，原來是一個裝有導管和噴嘴的簡易定時輔助係統。一個支臂抬起，噴出一片水霧，揚向她的臉頰。接著支臂縮了回去，她仔細看了看它灌溉的對象：是一株蕨樹。
這房子裏到處都是水——而這個星球卻惜水如命。這種極端的浪費深深地震撼著傑西卡的心靈。
她抬頭望著濾色玻璃外的黃色太陽，它正掛在犬牙交錯般的地平線上，漸漸下沉，其下的懸崖組成了一片巨大的山岩，名為屏蔽場城牆。
濾色玻璃，傑西卡想，它將白色的日光變得更加柔和愜意。誰會修建這樣一個地方？雷托？的確有可能是他，他想拿這個禮物給我一個驚喜，可沒多少時間啊。而且他一直在忙更重要的事。
她記起了讀過的一份報告，上麵說許多厄拉奇恩的屋子都用氣閘門或氣閘窗密封，以保存並回收室內的水分。雷托說過，這所房子沒有采取這樣的措施，是為了顯示權力和財富，這所房子的門窗隻裝備了普通的密封設備，防止無所不在的灰塵進入。
但這間屋子所體現的重大意義，遠遠超過了這所房子缺乏護水設施的外表。傑西卡估計這裏的水足以讓厄拉科斯上的一千人維持生計，也許更多。
傑西卡沿著窗戶走著，繼續觀察屋裏的一切。走著走著，她發覺噴泉旁有一塊金屬板，有桌子那麽高。那裏有一本白色的記事簿和一支筆，被懸垂的扇形樹葉遮著。她走到那張桌子旁，發現上麵有哈瓦特的印跡。傑西卡注意到記事簿上有一段留言：
致傑西卡女士：
這地方曾給我帶來無限快樂，願它也給您愉悅。我們曾受教於同樣的老師，願這間屋子能向您傳達出我們從他們那裏學到的課程：心懷向往，將使人過於沉溺。此路危機四伏。
致以我最衷心的祝福，
瑪戈·芬倫女士
傑西卡點點頭，她記起雷托曾說過，芬倫伯爵是皇帝派駐在厄拉科斯的前任代表。但隱藏在記事簿上的這條信息立即引起了她的注意——留言者也是一位貝尼·傑瑟裏特。傑西卡微微感到一絲苦澀：伯爵已正式娶她為妻。
正當這些念頭在她頭腦中閃過的時候，她已經開始俯身尋找隱藏的信息。一定就在附近。那張放在顯眼位置的便條裏含著一句密語，每一個貝尼·傑瑟裏特，若沒有受到學校禁令的禁製，在形勢所需時，都有義務向其他貝尼·傑瑟裏特傳達這句話：“此路危機四伏”。
傑西卡摸摸留言條的背麵，又揉揉正麵，希望在那裏找到密碼信息。可是沒有。她的手指摸過留言簿的邊緣，什麽也沒有。她將留言記事簿放回原處，心中湧出一陣緊迫感。
難道記事簿的擺放位置有什麽特殊含義？傑西卡想。
可是哈瓦特已經來過這間屋子，他一定動過這本子。她抬頭看了看記事簿上方的樹葉。樹葉！她伸出手，用手指摸摸葉子的背麵、葉緣和葉柄，找到了！她的手指感覺到了精細的點狀密碼，迅速瀏覽了一遍：“你兒子和公爵馬上會遭遇危險。有一間臥室，是用來引誘你兒子的。哈族在裏麵設置了致命陷阱，一個在明，一個在暗。”傑西卡強壓著內心跑去救保羅的衝動；她必須讀完情報。她的手指飛快地在點狀密碼上移動。“我不知道威脅具體是什麽，但它與一張床有關。對公爵的威脅主要來源於一名親信或將官的變節。哈族準備把你作為禮物送給一個寵臣，就我所知，這間溫室是安全的。請原諒，我不能提供更多的信息。由於伯爵並沒有被哈族收買，因而我的消息來源有限。瑪芬於匆忙中留。”
傑西卡拋開樹葉，急著轉身去尋保羅。就在這時，氣閘門“砰”的一聲開了，保羅跳了進來，右手舉著一件東西，用力將門關上。他看見了母親，於是在樹葉間推搡著來到她麵前。保羅看了一眼噴泉，將手和手中抓的東西淹進了噴流的水中。
“保羅！”她抓住他的肩膀，盯著他手裏的東西，“那是什麽？”
保羅說話的語氣很隨意，但她從那口吻中聽出了一絲異樣。“獵殺鏢。在我房間裏發現的，我砸爛了它的發射管，但我想確認一下，水應該能讓它短路。”
“把它浸下去！”傑西卡命令道。
保羅照做。
她馬上又說：“把手拿出來，讓那東西擱在水裏。”
保羅縮回手，甩掉上麵的水，眼睛盯著躺在噴泉中一動不動的金屬物。傑西卡折了一根樹枝，戳了戳那致命的銀色武器。
它果真完蛋了。
她將樹枝扔進水裏，看著保羅，發覺他正用警惕的眼光審視著屋子——貝傑女士特有的方式。
“這地方可以藏任何東西。”保羅說。
“我有理由相信這地方很安全。”傑西卡說。
“我的房間也據說是安全的，哈瓦特說……”
“這是獵殺鏢，”傑西卡提醒兒子，“那就意味著操縱它的人就在屋子裏，這東西的操縱範圍很有限，可能是在哈瓦特搜索以後才裝上的。”
但她想到了樹葉上的情報，“……一名親信或將官的變節。”不會是哈瓦特，肯定不會，絕不會是他。
“哈瓦特的人現在正在搜索整幢屋子，”保羅說，“獵殺鏢差一點擊中那個來叫我的老女人。”
“是夏道特·梅帕絲。”傑西卡說，她想起了樓梯旁的遭遇，“你父親叫你去……”
“這事先放放，”保羅說，“為什麽你覺得這間屋子是安全的？”
她指了指留言簿，向他說明了一番。
保羅稍稍鬆了一口氣。
但傑西卡的心裏仍舊非常緊張，她想：一支獵殺鏢！慈悲的聖母！她使盡渾身解數，方才忍住了一陣歇斯底裏的戰栗。
保羅就事論事道：“肯定是哈克南人幹的，我們必須消滅他們。”
從氣閘門那裏傳來輕輕的敲門聲——暗號式敲門，是哈瓦特的人。
“進來。”保羅叫道。
門開了，一個大高個探身朝裏張望，他穿著厄崔迪軍服，帽子上有哈瓦特部隊的徽章。“找到您了，小主人，”他說，“管家說您在這兒。”他環顧了一下房間，接著說：“我們在地下室裏發現了一個石堆，在裏麵抓到一個人，獵殺鏢的控製裝置就在他手裏。”
“我想參加對他的審訊。”傑西卡說。
“對不起，夫人，抓他的時候場麵有點混亂，他已經死了。”
“沒有可以證明他身份的東西？”傑西卡問。
“還沒找到，夫人。”
“他是厄拉奇恩本地人嗎？”保羅問。
這個問題問得機靈，傑西卡點頭表示認可。
“他的長相像當地人，”他說，“看樣子，他在一個月前就躲進了石堆，一直在那兒等著我們到來。我們昨天檢查過地下室，門口的石頭和灰泥肯定沒人碰過，我以名譽擔保。”
“沒人質疑你們的搜查。”傑西卡說。
“我質疑，夫人。我們應該在那兒使用聲呐探測器的。”
“我猜你們現在正在用這東西搜查。”保羅說。
“是的，小主人。”
“通知我父親，我們有事，晚點去他那裏。”
“遵命，小主人，”他朝傑西卡看了一眼，“哈瓦特有令在先，鑒於目前的形勢，小主人應在安全的地方受到保護。”他又掃了一眼房間，“這裏是什麽地方？”
“我有理由相信這地方是安全的，”傑西卡說，“我和哈瓦特都檢查過這裏。”
“那麽，夫人，請讓我在外麵安排護衛，直到我們重新檢查完這幢房子。”他彎下腰，麵朝保羅敬了個禮，接著退了出去，門關上了。
保羅打破了突然的沉寂：“母親，我們是不是最好親自檢查一下整幢房屋？您目光銳利，可能會發現別人沒注意到的東西。”
“這棟翼樓是我唯一沒有檢查過的地方，”她說，“我把它推遲到最後，是因為……”
“因為哈瓦特親自檢查過這裏。”他說。
她迅速瞥了他一眼，眼神中帶著質疑。
“你不相信哈瓦特？”
“不。但他已經老了……工作過度。我們能幫他分擔一些壓力。”
“那樣隻會讓他感到恥辱，妨礙他的效率，”傑西卡說，“他知道這件事後，絕不會再讓一隻飛蟲溜進這個地方。不然他會感到恥辱……”
“我們必須自己采取行動。”他說。
“哈瓦特侍奉了整整三代厄崔迪人，忠心耿耿，”她說，“他擔得起我們對他的敬意和信任。”
保羅說：“我父親生你的氣時，他會說‘好一個貝尼·傑瑟裏特！’，那口氣像是在罵人。”
“我什麽時候會惹你父親生氣？”
“你和他爭吵時。”
“你不是你父親，保羅。”傑西卡說。
保羅想：雖然會讓她擔心，但我必須把那個叫梅帕絲的女人說的話告訴她，我們中有叛徒。
“你在猶豫什麽？”傑西卡問，“這可不像你，保羅！”
他聳聳肩，把梅帕絲說的話敘述了一遍。
而傑西卡卻想著樹葉上的情報。她突然作出決定，打算讓保羅看看樹葉，把上麵的信息告訴他。
“我父親應該立即知道這個信息，”保羅說，“我用密碼發報給他。”
“不，”她說，“你必須等到你倆單獨相處時再告訴他。知道的人越少越好。”
“你是說我們誰也不能相信？”
“有另一種可能性，”她說，“這信息是故意透漏給我們的。傳信息的人可能相信信息是真的，但也許這就是唯一的目的，千方百計將信息傳給我們。”
保羅沉著臉。“在我們中製造猜疑，以削弱我們的力量。”他說。
“所以你必須私下裏告訴你父親，提醒他注意這方麵的陰謀。”傑西卡說。
“我懂了。”
傑西卡轉身對著高處的濾色玻璃，注視著西南方，厄拉科斯的太陽正在下沉——那是山崖上的一個黃球。
保羅也轉過身，他說：“我不覺得是哈瓦特。會是嶽嗎？”
“他既不是將官，也不是親信，”她答道，“我可以向你保證，他對哈克南人的仇恨，不比我們少多少。”
保羅注視著遠處的山崖，心想：也不可能是哥尼……不是鄧肯。會不會是更下層的人呢？不可能，他們都是從世代忠於我們的家族中選出來的，個個都出類拔萃。
傑西卡揉揉額頭，她感到了倦意。簡直就是危機四伏！她細細審視著濾色玻璃外黃色的風景。在公爵領地外，有一大片圍著高欄的倉儲場地——裏麵有一排排香料倉庫，周遭矗立著一個個樁柱般的瞭望塔，就像是許許多多受驚的蜘蛛。她至少可以看見二十個倉儲場，一直延伸到屏蔽場城牆外的山崖下，一個倉接著一個倉，在整片盆地中連綿不斷。
那輪黃色的太陽緩緩地落入地平線。星辰次第躍出。就在地平線之上，她看見一顆明亮的星星，正有節奏地一閃一閃——像是光在顫抖：閃啊閃啊閃啊閃啊閃啊……
漆黑的房間中，保羅不安地動了一下身子。
但傑西卡仍緊緊盯著那顆明亮的星星，她覺得它的位置太低了，亮光一定來自屏蔽場城牆的山崖上。
有人在發信號！
她試著研究信號的意思，但她從未學過這種打暗號的方式。
在山下的平原上，其他亮光也陸續出現：藍黑色的背景上，一個個小小的黃點鋪展開來。左邊有一點光越變越亮，開始對著遠方的山崖閃爍起來——速度很快：一陣狂閃，停一下，繼續閃。
然後它消失了。
山崖那邊的假星星又立即閃了起來。
信號……傑西卡的心裏充滿了不祥的預感。
為什麽要用光發信號？她感覺古怪，為什麽不用通信網絡呢？
答案顯而易見：通訊網必定受到了公爵手下的監控。而用光發信號，隻能說明敵人——哈克南的諜報人員——在聯絡。
身後傳來一聲敲門聲，然後是哈瓦特的部下的聲音：“清查完畢，大人……夫人。該送小主人去他父親那兒了。”
有人說，雷托公爵被蒙蔽了雙眼，沒有意識到厄拉科斯的危險，貿然走進了陷阱之中。或許更準確的說法是：他長期身處極度危險之中，以至於誤判了這次危機的嚴重性？或是他有意犧牲自己，以便讓兒子更好地活下去？但一切證據都顯示，公爵並不是一個容易受蒙蔽的人。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》
厄拉奇恩城外，雷托·厄崔迪公爵靠在著陸控製塔的一根護欄上。夜晚的第一輪圓月高高地掛在南方的地平線上，就像一枚銀幣。在其下方，透過一片灰撲撲的霧霾，屏蔽場城牆那參差不齊的山崖像一座座冰山般閃著冷光。在左手邊，厄拉奇恩的燈光在霧霾中閃著亮光——黃色……白色……藍色。
他想起了現在張貼在整個星球各個場所的布告，上麵還有他的簽名：“吾皇帕迪沙聖明，已命我接管這個星球，了結一切爭端。”
布告那一本正經的格式和語氣使他有一種孤獨感。誰會受這愚蠢條文的蒙蔽？弗雷曼人肯定不會，控製著厄拉科斯內部貿易的小家族也不會……每一個哈克南畜生都不會。
他們竟然想置我兒子於死地！
他已經壓不下內心的怒火。
一輛亮著燈的車從厄拉奇恩朝降落場開來。他希望車子裏坐著接保羅的衛兵。時間的耽擱使他心急如焚，盡管他知道哈瓦特的手下正采取審慎的措施，嚴加防範。
他們竟然想置我兒子於死地！
他搖搖頭，想甩掉怒火。回頭向降落場望去，五架護衛艦正停在邊緣，像五個龐大的哨兵。
謹慎的耽擱總好過……
那名中尉非常優秀，他提醒自己，進步神速，忠心耿耿。
“吾皇帕迪沙聖明……”
如果這座衰敗的衛戍城市的人能看到皇帝私下裏寫給這位“高貴公爵”的便條，那後果真難想象——全是對蒙著麵紗的男女的蔑視：“……可我們對野蠻人還能期待什麽呢？他們唯一的夢想就是逃離秩序井然的佛斐魯謝階層。”
此時此刻，公爵感到自己唯一的夢想就是消除所有的階級差別，不再去想什麽破秩序。他仰望著塵埃外的明亮星辰，心想：在那些小小的星光中，有一個點就是卡拉丹……可我再也見不到家鄉了。對卡拉丹的思念使他突然感到心痛，這痛不是來自他的內心，而是從卡拉丹而來，直達他的心靈深處。他很難把厄拉科斯這片荒涼之地稱為家鄉，也許永遠都做不到。
我必須掩飾自己的情感，他想，為了那孩子。如果他想要一個家，那隻能是這個星球。對我來說，厄拉科斯可能到我死時還是個地獄，但他必須在這地方得到激勵和啟迪。這裏一定是可用之地。
他心中湧起一陣惆悵，先是自悲自憐，緊接著又是一陣自我鄙夷。不知為什麽，他想起了哥尼·哈萊克常常哼的兩句詩：
時間吹散落沙，
我品味著它的氣息……
啊，哥尼會在這兒看見許多落沙，公爵想。在那月光下的白雪山崖外，是一大片荒漠，那裏全是寸草不生的岩石和沙丘，紛紛揚揚的沙塵。在荒漠邊緣，散落著未知的幹旱野地，也許還有弗雷曼人散居其中。如果有什麽東西能給厄崔迪家帶來一線希望，也許隻有這些弗雷曼人。
前提是哈克南人沒用他們的惡毒計劃迫害弗雷曼人。
他們竟想置我兒子於死地！
一陣金屬轟鳴讓高塔震顫起來，公爵倚靠著的護欄也顫動起來。幾片遮光板掉到他麵前，擋住了他的視線。
飛船來了，他想，該下去做正事了。他轉身走向身後的階梯，朝大型會議室走去。他試圖按捺住自己的情緒，準備以笑臉迎接來人。
他們竟想置我兒子於死地！
公爵走進黃色圓頂屋子時，許多人正從機場湧進來。他們肩上背著自己的太空旅行包，吵著，叫著，就像剛剛放假歸來的學生。
“嗨，腳上有感覺嗎？是重力，夥計！”“這地方的重力是多少？感覺好重。”“書上說是普通重力的十分之九。”
這間大會議裏一片嘈雜的說話聲。
“你下來時仔細看過這個洞嗎？這地方的戰利品呢？”“哈克南人都帶走了！”“我隻想衝個熱水澡，找張軟綿綿的床睡一覺！”“笨蛋，你沒聽說啊？這地方沒法衝澡。用沙子擦你的屁股吧！”“嗨！別吵！公爵來了！”
公爵從樓梯口走了進來，大家夥兒馬上靜了下來。
哥尼·哈萊克大步走向人群的會集點，他一肩扛著背包，另一邊用手夾著九弦巴厘琴的琴頸。他的手指修長，拇指很大，動起來靈活自如，可以在弦上撥出美妙的音樂。
公爵注視著哈萊克，欣賞著他那醜陋巨大的身軀，那雙玻璃片般的眼睛閃著凶狠之光。這人曾經生活在佛斐魯謝體係之外，卻遵守著每一條戒律。保羅是怎麽稱呼他來著的？“哥尼，勇敢的化身。”
哥尼長著一頭纖細的金發，蓋著腦袋上的光禿之處；一張大嘴微微扭曲，呈愉快的冷笑狀，下巴上那道傷疤也扭動著，似乎有了生命。他舉手投足間有一股不拘小節的氣度。他走到公爵麵前，彎腰行禮。
“哥尼。”公爵說。
“大人，”他用巴厘琴指著屋裏的人說，“這是最後一批。我本來打算跟第一批人來的，可是……”
“還有些哈克南人要你對付，”公爵說，“跟我來，哥尼，咱們找個地方談談。”
“謹聽尊命，大人。”
他們走到一架供水機旁的一處凹深僻靜處，大屋子裏又人聲鼎沸起來。哈萊克把背包放到一個角落裏，但仍拿著他的巴厘琴。
“你能給哈瓦特多少人？”公爵問。
“杜菲那兒有麻煩嗎，大人？”
“他僅僅損失了兩名密探，而他的先鋒在對付哈克南人的防線上取得了可喜的進展。如果我們能迅速行動，就能獲得一定程度的安全保障和喘息的時間。他希望你能派多少就派多少，那種在肉搏戰中不會退縮的男子漢。”
“可以給他三百名精英，”哈萊克說，“我該把他們派到什麽地方？”
“去大門，哈瓦特有一名手下在那兒接應。”
“需要我馬上安排嗎？”
“稍等，還有一個問題。機場指揮官暫時會將班機留在這兒，直到天亮。送我們到這兒的公會遠航機也有自己的事要幹。按計劃，班機將與一艘裝有香料的貨船取得聯係。”
“是我們的香料嗎，大人？”
“我們的香料。但班機還將帶上一些香料開采工，他們是舊政權的人。由於統治者變換，他們準備離開，而且已得到變時裁決官的批準。哥尼，這些人都是寶貴的開采工，約有八百人。在班機離開前，你必須想辦法說服其中一些人留下，為我們效力。”
“需要用多強的理由，大人？”
“我想要他們心甘情願地合作，哥尼。這些人的經驗和技術是我們所需要的。他們要離開，說明他們不屬於哈克南的陣營。哈瓦特認為這些人中可能潛伏著一些險惡之輩，不過他這個人看哪裏都覺得藏著暗殺之徒。”
“杜菲的確發現過不少危險，大人。”
“但也有一些他沒有發現。不過哈克南人真是充滿想象力，居然在這些即將離職的人中安插暗探。”
“很有可能。這些人在什麽地方？”
“在下層的候機室裏。我建議你下去為他們彈一兩首曲子，先讓他們安安神，然後再施加壓力。你可以向那些有能力的人提供一些要職，他們可以得到比哈克南時期高20％的工資。”
“僅此而已嗎，大人？我知道哈克南人按薪級付酬。這些人口袋裏揣著離職的薪水，心裏夢想著美妙的旅途……啊，大人，20％的提薪對他們來說恐怕不是太大的**。”
雷托有點不耐煩地說道：“碰到特殊情況你可以自行斟酌處理。但務必記住，財富並非無限。隻要可能，別超過20％。我們特別需要香料機車駕駛員、氣象員、沙丘工——任何對沙漠有經驗的人。”
“明白了，大人。‘他們都為行強暴而來。定住臉麵向前，將擄掠的人聚集，多如塵沙。’【1】”
“這段話很有感染力，”公爵說，“把你的手下轉給一名中尉，叫他簡短地說明一下用水紀律，然後安排這些人到機場旁的兵營裏睡覺。機場人員會照顧他們。別忘了給哈瓦特增派人手。”
“三百名精英，大人。”他拿起背包，“完成任務後，我到哪兒向您匯報？”
“在這上麵，我有一間會議室。人員都會到那裏集合。我想安排一次新的星球清查行動，先動用裝甲部隊。”
哈萊克正準備轉身離開，發覺雷托的眼神有點奇怪，便停步問道：“您預料會有這種動亂？變時裁決官不是還在嗎？”
“不管是公開的戰鬥，還是隱秘的，都會發生，”公爵答道，“在我們站穩腳跟前，將會有大量的流血犧牲。”
“‘你從河裏取的水必在旱地上變作血。’【2】”哈萊克又引了一段話。
公爵歎了一口氣。“快去快回，哥尼。”
“遵命，大人，”他咧嘴一笑，刀疤也隨之扭動起來，“‘看啊，我是沙漠中的野驢，義無反顧地向前。’”哥尼轉身大步走到屋中央，在那裏傳達了命令，然後穿過人群離去。
雷托看著哥尼遠去的背影，搖搖頭。哈萊克總是讓人吃驚……他腦袋裏裝滿了歌曲、語錄和華麗的詞句……而當麵對哈克南人時，他又是一名無情的殺手。
現在，雷托慢悠悠地沿著對角線走向電梯，一隻手漫不經心地揮著，向敬禮的士兵致意。他認出了一名宣傳醫護兵，於是停下腳步，向他傳達了一個消息，希望能一傳十十傳百地傳下去：那些帶女人來的人希望知道她們安然無恙，在什麽地方可以找到她們。另外一些人希望知道這裏的人女多男少。