“產業後備軍”一詞最早見於馬克思的《資本論》第一卷。馬克思在《資本論》中明確指出工人階級分為“現役勞動軍”和“產業後備軍”。按照是否直接參與到資本主義生產過程為衡量標準，將直接參與資本主義生產過程的工人稱為“現役勞動軍”,而把資本主義生產過程之外的人稱為“產業後備軍”。因此，我們所言的嚴格意義上的工人指的是“現役勞動軍”,而不是“產業後備軍”。我們知道資本主義社會的生產關係是資本家和工人之間的雇傭勞動關係，產業後備軍並沒有直接參與到資本主義社會的生產過程，也就是說這一群體並非資本家的雇傭工人，而隻是“潛在的”雇傭工人，馬克思又把這群人稱為“相對過剩人口”。因此，相對過剩人口其實是被排斥在資本主義生產關係之外的。當我們把相對過剩人口定義為“產業後備軍”時，實際上等於把這一群體納入了資本主義的生產關係之中，納入了資本主義社會的整體規訓之中。
資本主義統治權對“現役勞動軍”或“就業工人”的規訓與管控是顯而易見的。因為資本主義社會得以維係的首要現實基礎就是資本增殖或資本主義擴大再生產，而剩餘價值是由工人在生產過程中創造出來的，資本家隻有對工人進行規訓與管控才能促使工人高效地創造出更多的剩餘價值，從而實現資本的增殖。並且所謂的“產業後備軍”也是作為資本家規訓和管控“現役勞動軍”的必要手段而存在的。相對於資本主義社會對“現役勞動軍”的規訓與管控，對“產業後備軍”的規訓和管控卻是隱而不現的，在現有的研究中也沒有得到充分的揭示。當代國內外學者對“產業後備軍”的闡釋主要集中於失業理論，把產業後備軍看作“失業工人”。例如美國學者詹姆遜通過對產業後備軍進行分析，得出的結論是：《資本論》是一部研究失業的論著。把產業後備軍等同於失業工人，從而遮蔽了馬克思“產業後備軍”概念所具有的存在論意義。馬克思的“產業後備軍”理論表達的不僅僅是工人麵臨失業危機的狀況，一種關於工人的失業理論，在生命政治的意義上馬克思的“產業後備軍”理論意味著現代資本主義社會對全社會的管控，是現代社會“調節生命”的新型治理手段。