每天傍晚太陽下山之前，海豚們都會遊到餐廳裏麵。自從弗洛伊德住進這棟校長宿舍以來，它們隻有一次打破這個慣例，就是在2005年海嘯侵襲夏威夷的那一天——幸好，那次海嘯在抵達希洛之前，威力已經大大減弱了。下一次假如海豚們沒有按時出現的話，弗洛伊德可能會把全家人趕上車，往高地——也就是往茂納凱亞火山的方向——逃命去了。
弗洛伊德不得不承認，這些海豚雖然很可愛，但是有時玩瘋了，就很討厭了。設計這棟房子的人是一位富有的海洋地質學家，他不介意被海豚們濺濕，因為他通常隻穿一件遊泳褲——甚至不穿。不過，這讓弗洛伊德經曆了一次難忘的聚會。當時校務委員全體到齊，每個人都穿上最好的晚禮服，圍繞在遊泳池邊啜飲雞尾酒，恭候一位從美國本土來的大人物大駕光臨。海豚們猜想(好像也沒猜錯)它們應該是第二主角，因此，這位大人物光臨時大吃一驚，因為歡迎他的是一群濕漉漉的、穿著奇裝異服的家夥——所有的自助餐點也都變得奇鹹無比。
弗洛伊德經常在想，假如前妻瑪莉安還在世的話，不知對這棟坐落於太平洋海濱、既奇特又漂亮的宿舍有何感想。她一向不喜歡海，最後海卻埋葬了她。這件往事的影像雖然逐漸模糊，但他仍然記得屏幕上最初映入眼簾的一行字：弗洛伊德博士——緊急私人信息。接著是一串串熒光字一行接一行顯示出來，將信息快速地烙進他的腦海裏：茲以哀痛的心情通知你，倫敦飛往華盛頓的452號班機，據報道墜毀於紐芬蘭外海；搜救船隻、飛機已經前往失事現場，但恐怕沒有生還者。
若不是命運的臨時安排，他應該也在那架飛機上。當初為了歐洲航天局的事情，他在巴黎滯留了好幾天，令他頗為苦惱，但這件有關“索拉裏斯號”有效載荷的問題卻意外地救了他一命。
現在，他不但有了新的職位、新的房子，還有一個新的妻子。命運之神真的很喜歡捉弄人。木星任務失敗引來的多方責難與控訴，毀了他在華盛頓的前途，但像他這麽有能力的人當然不會失業太久。他本來就一直向往大學生活悠閑的步調，再加上工作地點是世界上最美的地方之一，使他欣然接受夏威夷大學的約聘。受聘之後才一個月，他就遇到後來成為他第二任太太的女人卡羅琳，當時他們參加的觀光團正在欣賞基拉韋厄火山上的噴火奇觀。
卡羅琳讓他找到恒久的幸福與美滿。她成了一位好繼母(瑪莉安留下兩個女兒)，同時也給他生了一個兒子克裏斯托弗。夫妻倆雖然相差二十歲，但她了解他的脾氣，能為他排解沮喪的心情。有了她，現在的他想起瑪莉安時不會再悲傷，雖然還是有一絲絲的傷感，這傷感可能一輩子都會有。
有一次，正當卡羅琳給體型最大的公海豚(他們叫它“疤背”)喂魚時，弗洛伊德的手腕感覺到一陣輕微的振動，顯示有電話進來。他輕按一下細金屬鍵關閉振動，再按一下語音切入鍵，然後走到最近的一組通話器旁。
“我是校長，請問你是哪位？”
“海伍德嗎？我是維克多。最近好嗎？”
在不到一秒鍾的瞬間，五味雜陳的情緒閃過弗洛伊德的腦際。首先是惱怒，他很確定，在背後搞鬼，害他下台，然後接替他職位的人就是這家夥!自從離開華盛頓之後，他一直不想與他聯係。其次是好奇，他們之間有啥好談的？再次是決定鐵了心，盡可能采取不合作的態度，但是又為這種幼稚想法感到不好意思。最後是一陣刺激的快感。嘿嘿!米爾森打這通電話應該隻有一個原因。
弗洛伊德以最不帶情緒的聲調回應：“我最近好極了，沒的抱怨。有什麽我可以效勞的，米爾森？”
“你的電話是安全網絡嗎？”
“不是，謝天謝地，我再也不需要那玩意兒了。”
“呃……好吧，我這麽說好了。你還記得你最後主持的那個計劃案嗎？”
“我怎麽可能忘記？尤其是上個月，航天項目小組才叫我回去問話。”
“當然，當然!我實在應該找出時間拜讀一下你的供詞，假如我挪得出時間的話。不過我一直在忙著後續的工作，搞得我焦頭爛額。”
“我以為每件事情都是按部就班在進行。”
“是沒錯——問題也在這裏。我們想盡辦法都無法加快進度，即使將它列為最優先事項處理，也隻能提前幾個星期完工。這表示我們會趕不上發射窗口。”
“我不明白，”弗洛伊德故作無辜地說，“盡管我們不想浪費時間，但好像並沒有真正的完工期限。”
“現在有了——而且還有兩個。”
“你嚇到我了。”
米爾森即使聽出其中有嘲諷的味道，也假裝聽不懂。“沒錯，有兩個期限——一個是人為的，一個不是。目前情勢的演變是，我們不可能第一個重回——呃……任務現場。我們的死對頭將會領先我們至少一年。”
“真糟糕。”
“這還不是最糟的。即使沒有人跟我們搶先，我們也趕不上發射窗口。到時候，就算我們抵達現場，可能什麽也沒有了。”
“這就怪了。我確定聽說過國會已經打算撤銷萬有引力定律。”
“我沒心情開玩笑。目前情況很不穩定——電話裏我不方便說。今天晚上你都會在家嗎？”
“會。”弗洛伊德一邊回答，一邊幸災樂禍，因為華盛頓現在已經是三更半夜了。
“好。你在一小時內會收到我送去的一份數據。在你找到時間研讀之後盡快回我電話。”
“到時候會不會太晚了？”
“是很晚了，但是我們已經浪費太多時間，我不想再拖了。”
果然如米爾森所言，就在一小時之後，一個密封的大數據袋由一位空軍上校專程送了過來。弗洛伊德拿出資料來看，上校則耐心地坐在一旁與卡羅琳寒暄。“不好意思，在你看完之後，我得把這份數據送回去。”這位高級信差抱歉地說道。
“很好。”弗洛伊德一邊回答，一邊在他最喜歡的閱讀專用的吊**躺下來。
總共有兩份數據。第一份很簡短，上麵蓋了個“絕密”的章，不過那個“絕”字被劃掉了，旁邊有三個簽名以示負責。但所有簽名都很潦草，無法辨識。這份文件顯然是從一篇很長的報告書裏節錄出來的，並經過重重嚴密審查，裏麵有很多被擦掉的地方，令人讀起來很頭大。幸好，結論隻有短短的一句話：“雖然我們是發現號名正言順的擁有者，但俄國人很可能捷足先登。”這事弗洛伊德早就知道了，所以他馬上翻閱第二份文件——雖然上次沒接到正確的通知，但這次總該使用正確的名稱了吧。和往常一樣，迪米特裏的情報完全正確，下一次執行木星探險的載人宇宙飛船正是列昂諾夫號。
第二份數據比第一份長得多，而且僅屬於普通密件；事實上，從格式上判斷，它是一篇寄給《科學雜誌》的通信稿，隻要通過最後審查即可刊登。它的題目很聳動：“發現號宇宙飛船：異常的軌道行為”。
接下來是十幾頁的數學計算和天文數值表。弗洛伊德很快地瀏覽過去，好像在一首歌裏挑出歌詞一般，並且試圖在裏麵找出任何表示認錯或尷尬的音符。看完之後，他不禁露出微笑，心裏暗自叫好。從來沒有人想過，追蹤站和星曆計算單位會出這麽大的紕漏，他們正瘋狂地想辦法補救。毫無疑問，有人要倒黴了。他很清楚維克多·米爾森最喜歡整人——假如他不是第一個被整的話。盡管這是他應得的，但維克多仍四處抱怨國會砍他的追蹤網絡資金。其實，也許那正好可以幫他解套。
“謝了，上校，”弗洛伊德看完文件之後說，“現在還有機密文件這玩意兒，好像回到了古早時代。不過我絕不會懷念這種東西。”
上校將數據袋小心翼翼地放進手提箱裏，並且啟動安全鎖。
“米爾森博士希望您盡快回他電話。”
“我知道。不過我沒有保密線路，等一下我還有重要客人要來，而且，假如我大老遠開車去你們在希洛的辦公室，隻為了告訴你們說兩份文件我都看過了，那我不被罵死才怪。你就跟他說，文件我已經仔細看過，並且很感興趣地恭候進一步聯係。”
上校一開始似乎想爭辯一下，但想一想還是不要，於是僵硬地揮揮手，鬱悶地走進了黑夜裏。
“好了，這些都是怎麽回事？”卡羅琳問道，“今晚我們好像沒有客人要來，無論是重要的還是不重要的。”
“我不喜歡被粗暴對待，尤其是被米爾森那家夥。”
“我敢打賭，上校回去一報告，他一定馬上打電話過來。”
“那我們要立刻關掉電視，並且製造一些派對噪音。不過說真的，目前我實在無話可說。”
“我能不能問，是有關哪方麵的事情？”
“抱歉，親愛的。發現號好像正在捉弄我們。我們本來以為它在一個穩定的軌道上，但它似乎快墜毀了。”
“墜毀在木星上？”
“不，不!那不太可能。當初鮑曼將它停泊在‘內拉格朗日點’，剛好位於木星與木衛一(艾奧)的連線上。它應該一直停留在那附近，不過由於受到許多外側衛星的幹擾，它會稍微前後移動。
“但是目前的情況有點怪，我們還不知道確實的原因。發現號正在往艾奧的方向飄，而且速度越來越快——雖然它有時加速，有時還會後退。假如一直這樣下去，不到兩三年它就要撞上艾奧了。”
“我以為在天文學裏不會發生這種事。天體力學不是一門精確科學嗎？我們這些卑微落後的生物學家一直都是被如此告知的。”
“假如能夠將每一項因素都考慮進去的話，它確實是一門精確科學。但是在艾奧附近目前有一些很奇怪的事情發生。除了有許多火山之外，還有許多巨大的放電現象——而且木星的磁場自轉非常快，每十小時就轉一圈。因此萬有引力不是作用於發現號的唯一一個力；我們早就應該想到這點——很早很早以前。”
“行了，這已經不再是你的問題了。你該為此慶幸。”
“你的問題”——正是迪米特裏的口頭禪。迪米特裏——這個詭計多端的老狐狸——對他了解的時間比卡羅琳還長。
也許不再是他的問題，但仍然是他的責任。這件事雖然牽涉其他很多人，但是通過最後分析批準這項木星探險任務的人是他，主持整個任務執行的人也是他。
即使到現在，他仍不斷受到良心的譴責。他的科學家觀點經常與他的行政官僚職責相衝突。他大可挺身對抗古老官僚體係的短視政策——不過話又說回來，沒有人能確定這次的災難究竟哪方麵的責任較大。
假如他能夠結束人生的這一章，傾全智全力於新的職務上，那是最好不過了。但在內心深處，他知道這是不可能的，即使迪米特裏不來攪局，翻出這批舊賬，它們也會自己浮現出來。
在木星四周的眾衛星之間，四個人遇難，一個人失蹤。他的雙手沾滿鮮血，不知如何洗淨。