善的形式上的特點在於：善總是顯現為某種被要求，或被命令的東西；惡則顯現為某種被禁止的東西。康德把他的道德哲學的全部重心都放在這個特點上，並且由於他的雄辯而使這個特點很出名。善行是要求於我們或希望於我們做的那一類行為，或者像康德以來人們通常所說的那樣：我們應該做的行為就是善。而要求、請求或者欲望（desire），是有要求、請求或欲望的人提出來的，所以道德律的創造者必定也是給定了的，這樣才能借助於要求的形式上的屬性，使特征的刻畫成為清楚明確的。

這裏有著各種不同的意見。在神學倫理學中，這個創造者是上帝。按照其中的一種解釋，善之所以為善，就是因為上帝希望於它。這樣，善的形式上的特點（作為上帝的命令），該是表達了善的真正的本質。按照另一種也許深刻一點的解釋，上帝所以希望善，那是因為它就是善。在這種情況下，善的本質必須由某些先於和獨立於那些形式規定的實質性品格給出。在傳統哲學的倫理學中，流行的意見有許多種，比如，主張善的創造者是人類社會（功利主義）或者積極的自我（幸福論），甚至主張善沒有創作者（絕對命令論）。康德關於“絕對應當”（“absolute ought”）亦即關於沒有命令者的命令的學說，就是從這最後一種意見出發的。他的倫理學思想的一個最大的錯誤，就在於他相信，隻要闡明了道德善的純形式特性，也就窮盡了這個概念的全部內容，也就是說，除了是被要求的、“應該的”之外，善就沒有任何別的內容了。