嚴奎是渭北有名的“刀子客”。不是人們常說的“刀客”。都是耍刀子的，但“刀子客”的耍刀子跟“刀客”的耍刀子不同，“刀客”殺人，“刀子客”不殺人。但是，嚴奎最終還是殺了人。
而且，不止一個。
而且，都跟女人有關。
先說刀客。
清朝末年，關中刀客盛行。他們隨身攜帶“關山刀子”。這種刀子出產於臨潼關山鎮，長三尺，寬兩寸，形似腰帶，極其鋒利。最初，他們三三兩兩結成一夥，販運私鹽、私茶、綢緞，或者給商家當保鏢。當時做生意要繳納重稅，又有官府設卡勒索。刀客們用武力強行闖關，便與官府結下了梁子。官府要清除刀客，刀客聯合起來反抗官府。後來，漸漸的，刀客便演變成了殺富濟貧的關中好漢。
刀客沒有固定的組織和嚴密的紀律，但每一撥都有一個類似首領的“大哥”；刀客也沒有明確的政治目的，但都共同反對清政府。正因為如此，刀客們基本上都是各自為戰，劃地自封，對付官府，形成不了整體的戰鬥力。但他們的來去無蹤、手段凶狠，也令官府十分惱火。
刀客活動在渭河流域，渭北一帶就更多。當時著名的刀客有王獅子、飛龍、飛虎、白翎子、野刺蝟、黑脊背、胡老六、馬老二，等等。
嚴奎不是刀客。
嚴奎是皮影匠。皮影匠製作皮影，全憑十幾把刀子，所以叫“刀子客”。嚴奎不光技藝高超，用料也跟別人不同。渭北其他皮影匠都用牛皮，而嚴奎隻用驢皮。驢皮沒有牛皮硬，不好雕刻，許多人就不敢用牛皮雕，但嚴奎敢。而且嚴奎用驢皮做出的皮影比別人用牛皮做出的要好許多。所以，嚴奎在渭北皮影匠這個行當裏名氣很大。
不僅如此。嚴奎在選皮、泡皮、刮皮上，又比別人高出一手。他隻選兩歲的乳驢皮。一歲的驢皮太嫩，不硬；三歲的驢皮又太老，過硬。而且整張驢皮他隻選用三分之一，也就是驢皮的兩肋部分。這兩塊皮子薄而柔韌，雕刻生旦和人物前臂最合適。剩下的厚皮子也不扔掉，那樣太浪費，便宜賣給需要的皮影匠，用來雕刻武將、大片背景、樹木山水和桌椅板凳。這些不見功底的粗活，嚴奎一般不幹。
別人泡皮一般用石灰，嚴奎不這麽幹，他用草木灰。他將選好的驢皮放入盛滿清水的木盆裏，撒上草木灰，讓驢皮發酵，然後刮去毛、肉，留下淨皮。
還有一點很重要。嚴奎很少在冬、夏兩季泡皮，即使因沒皮子做不成皮影，他也不在這兩個季節泡。因為冬天的冰水容易使皮子凍斷，夏天泡皮又容易腐爛發臭。他隻在春、秋兩季泡皮。當然也不是冬天絕對不能泡皮。有一年，鄰縣高宏戲班要貨要得急，而且給的又是天價，嚴奎手頭沒皮子，隻好破例。
後來，他慢慢琢磨出了冬天泡皮的招法：將驢皮泡在地窖裏，用溫水泡上一個月，不在水裏撒鹽。這樣泡出來的皮子也能用，但與春、秋兩季泡製的皮子相比，還是不一樣。
如果誰看見過嚴奎“刮皮”，那就算是過了眼癮。他先用一根光滑的圓木壓住驢皮，然後用一尺長、兩頭有把手的月牙刀，斜刀將牛皮一寸一寸地挨著皮刮過去，裏外肉、毛一次刮淨。
別人刮一張皮需要一天，嚴奎刮一張皮隻需半天。快的時候，也就三四袋煙的工夫。
刻鏤的皮影多了，嚴奎總結出一套經驗，說給他的徒弟石頭聽：
刻花形——做活先把眼眼打，然後再把框框畫；雕雪花——雪花先豎畫，然後左右再打叉，雕成雪花花；刻字——先把四方畫，橫豎交叉就成啦；刻旦角——彎眉，線線眼，櫻桃小口一點點；刻醜角——想笑，嘴角翅；
刻頭帽——先刻帽，後刻臉，最後再刻鼻子線。
這還不是嚴奎最絕的。最絕的要數他的“推皮刀法”。雕鏤時，他紮在皮子上的刀子不動，隻憑借手指的力量推動皮子刻鏤。先把皮子鋪好，然後嫻熟地從後腰摸出一把尖刀，紮在鋪案上，然後轉動推拉皮子，轉眼一張皮影就刻鏤出來了。而且刻鏤的不是皮影的一般部位，是特別精細的花形、頭發和胡須等。這把刀看上去很平常，卻鋒利無比。驢皮一挨刀尖，發出刷刷刷的聲音。刀像是有靈性，長了眼睛，指揮著嚴奎硬是在一張平凡的驢皮上刻鏤出不平凡的絕妙皮影來。
嚴奎最得意的作品是《昭君出塞》。昭君的造型美輪美奐，惟妙惟肖，已經達到了出神入化的地步。嚴奎看上去五大三粗，但內心卻十分柔軟。他刀下的昭君之所以如此傳神，是因為他對這位古代美女深懷同情與敬佩。王昭君原為漢宮宮女。匈奴呼韓邪單於被他哥哥郅支單於打敗，南遷至長城外的光祿塞下，同西漢結好，曾三次來到長安，向漢元帝請求和親。漢元帝讓王昭君出塞和親。她到匈奴後，呼韓邪單於在西漢王朝的支持下控製了匈奴全境，從而使匈奴同漢朝和好達半個世紀。這樣的奇女子，難道不值得敬佩嗎？
善良的嚴奎，對待徒弟真沒說的，什麽都教他，但有一樣，不讓徒弟碰他那把隨身攜帶的尖刀。其他二十多種刀具，徒弟可以隨便用，唯獨這把尖刀不能碰。其他刀具每次用完，都由徒弟石頭收起來，放在一個檀木箱子裏，而這把尖刀用過後，嚴奎會重新插進自己的後腰。
這把尖刀，嚴奎叫它“桃花刀”。叫“桃花刀”，也不是說刀形像桃花，而是因為刀肚上刻著一朵很不起眼的小桃花。
桃花刀與嚴奎形影不離，嚴奎把它看得比命還重。夜深人靜的時候，嚴奎看著刀上的桃花，一看就是半天，末了長歎一聲，將刀放在枕頭下麵，再歎息一聲，然後吹燈睡覺。
有人說，嚴奎刻鏤的皮影好，全憑這把桃花刀。
說起桃花刀，不能不說到邵钁頭。
邵钁頭是華州有名的鐵匠。嚴奎是華州人，來頻陽之前，一直在華州。嚴奎三十歲前在華州幹些什麽，頻陽城誰也不清楚，也沒人問；三十歲後幹些什麽，隻有他的一些朋友清楚。
在頻陽，嚴奎也沒多少朋友，就那麽幾個，比如，皮影班主張才娃；再比如，“恒心堂”的齊掌櫃。
嚴奎告訴頻陽的朋友，三十歲之前他算白混，三十歲時他才拜師學藝，學怎麽刻鏤皮影。他天分高，一學就會，沒到一年就把師傅那點本事全學到了手。師“阿宮九美圖”之《王昭君》黨益民作傅倒是個開明人，對嚴奎說，你不用再學了，你走吧，可以另撐個攤子了，混世事了。
嚴奎離開師傅，想自立門戶。可是刻鏤皮影沒有一套好的刀具哪成？嚴奎就去找華州最好的鐵匠邵钁頭。
邵钁頭從不打钁頭，隻打刀具，因為脾氣倔，落了個邵钁頭的綽號。邵钁頭住在羊頭鎮，身邊有個十九歲的獨生女，名叫桃花，人也長得跟桃花一樣豔麗水靈。這麽一個水靈的女子，卻跟著邵钁頭打鐵。不是燒火，是像男人一樣掄鐵錘。女子打鐵，這在華州乃至整個關中也很少見。過路的人看見了，都說，桃花托生在邵钁頭屋裏，算是糟蹋了。但是不管別人怎麽說，邵钁頭照樣讓女兒掄錘打鐵。
邵钁頭有個徒弟，叫憨子。燒火拉風箱常常是憨子的事。
其實憨子不憨，心裏啥都明白，隻是少言寡語，不苟言笑。
邵钁頭祖上三代都打鐵，流傳下來一套錘打刀具的絕活。
祖上有規矩，絕活隻傳內不傳外。到了邵钁頭這輩上，沒有男丁，隻有一個女兒桃花。邵钁頭沒辦法，隻好將手藝傳給桃花。
邵钁頭什麽都教徒弟憨子，就是不教他最後的絕活。但他將女兒桃花許配給了徒弟，隻等著一過年，就給他們完婚，這也算對得起徒弟了。等他們成親了，有了兒子，桃花就會將絕活傳給兒子，這就等於傳給了徒弟。
但是憨子不這麽想。憨子認為師傅一直把他當外人，心裏有怨言，嘴裏又說不出，所以話就越來越少了。
嚴奎找到邵钁頭。
邵钁頭說，你回去吧，半個月後你來取刀。
嚴奎說，不急。
嚴奎沒有走，蹲在一旁看邵钁頭父女打鐵。剛來時隻顧著跟邵钁頭說話，談價錢，沒留神麵前這朵桃花。現在沒事了，看他們父女打鐵，才發現桃花出落得跟水蜜桃一樣。天氣很熱，又有火爐烤著，桃花穿的藍布褂後背濕了一片，胸前濕了兩片，緊貼在鼓鼓囊囊的奶子上。這還不算，一掄鐵錘，兩個奶子還上下亂顫。顫得嚴奎心裏直發毛。嚴奎活了三十歲，雖說也見識過幾個女人，但哪見過這樣撩人的女人？心裏一下就慌了。
嚴奎想：要是能摸一把桃花的奶子，這輩子算沒白活。
桃花擦汗的當兒，扭頭看一眼嚴奎，紅著臉膛，無聲笑笑，露出兩個酒窩，滿口白牙。嚴奎更受不了了。
邵钁頭對嚴奎說，你回吧，過半個月來取。
嚴奎想走，可是他走不了。他無法站起來。他要是站起來，褲襠那裏會讓他很難堪。
嚴奎說，我再看會兒，看邵師傅打鐵，比看戲還熱鬧。
邵钁頭不高興了，沉下臉來說，你這是看我的熱鬧來了？
嚴奎趕忙解釋說，我不是那意思，我是說，邵師傅鐵打得好。
嚴奎不敢再看桃花，一是怕邵钁頭多心，二是怕自己會一直站不起來。他把目光轉向憨子。憨子黑著臉，拉著風箱，那眼睛瞪著嚴奎。這麽一來，嚴奎褲襠很快就風平浪靜了。嚴奎覺著也該走了，站起來說，我走呀，過幾天再來。瞥了桃花一眼，拾起身就走了。
邵钁頭說，不要性急，過半個月再來。
回去後，嚴奎再也把桃花從心裏摘不出去了。桃花在他心裏生了根。那根須越紮越深，紮進了心窩窩，抓撓得他癢癢得難受。
三天後，嚴奎忍不住又去了羊頭鎮。
邵钁頭說，咦，不是說好半個月嘛，你咋這麽性急？
嚴奎說，沒有刀具，我也無法幹活，閑著也是閑著，來看看，打好幾件，我拿走幾件。
邵钁頭讓桃花將三把打好的平刀拿出來，交給嚴奎。嚴奎一抬頭，看見桃花正在看他。桃花的眼睛很黑，閃著亮光。嚴奎的心哆嗦了一下。刀具拿到了手，似乎沒有理由再待下去，嚴奎悻悻地走了。
按說，有了這幾把平刀，嚴奎可以幹活了。別的做不成，刻些雪花、字、龜板、魚鱗、人字、梅花等，還是夠用了。可是嚴奎沒心思幹活，老想著羊頭鎮，想著鐵匠鋪。說白了，是想桃花。
過了幾天，嚴奎又去了羊頭鎮。
邵钁頭有些不耐煩，不太答理嚴奎。
桃花給嚴奎倒了杯涼茶，拿了把蒲扇，招呼嚴奎坐下，並不急著去取打好的刀。桃花接著打鐵。邵钁頭和徒弟憨子都黑著臉不說話，嚴奎坐在那裏很尷尬。倒是桃花時不時地扭頭來，跟他說幾句話。桃花的話像藥引子，她說一句，嚴奎就能說上十句。
邵钁頭瞪了桃花一眼，說，話多。
嚴奎不好意思了，說，那啥，我走呀。
桃花取出幾把尖刀，交給嚴奎。
嚴奎衝著邵钁頭說，我路過縣城，你們需要捎啥，吭氣。
嚴奎他們村在南原，來去確實路過縣城。
邵钁頭說，不缺啥，你走吧。
嚴奎說，那我走呀。
嘴裏說著話，眼睛卻瞅著桃花。
桃花說，那你下次來給我捎盒胭脂吧。
憨子說，你上次不是從貨郎那裏買了一盒嘛。
桃花看也不看憨子，說，那胭脂不行，掉色，還有味兒。
等那貨郎來了，我還要找他算賬哩。
邵钁頭叮叮當當敲打著小刀，說，一個打鐵的，要那東西做啥！
桃花一跺腳：大——
邵钁頭不說話了。
桃花對嚴奎說，記著，要“喜呈祥”鋪子的，錢你先墊上，下次來了我給你。
邵钁頭悶著頭說，錢從刀錢裏扣。
下次再來，嚴奎真的給桃花帶來了胭脂。不是一盒，而是兩盒。一盒是上海產的，一盒是天津產的。兩盒胭脂，桃花都喜歡。
桃花說，不是讓你買一盒嗎，你咋買了兩盒？
嚴奎說，一盒是買的，一盒是掌櫃的送的。
桃花疑惑地看著嚴奎，有這好事？
嚴奎躲開桃花的目光說，掌櫃跟我是一個村的。
桃花說，我就說嘛。
這樣一來二去，嚴奎與桃花熟了。後來，嚴奎知道桃花已經許配給了憨子，心裏很不是滋味。心想，好好的一個女子，給了一個悶葫蘆憨子，實在是可惜。
嚴奎最後一次去羊頭鎮取刀，付了銀子，還是舍不得走。
邵钁頭問你還有事？嚴奎說沒事沒事，那啥，我走呀。
桃花對邵钁頭說，大，我要跟嚴大哥去一趟縣城。
邵钁頭問，你去縣城做啥？
桃花說，我去扯些布回來，給你和憨子做鞋和衣裳呀。
邵钁頭說，今天別去了，過兩天讓憨子陪你去。
我走了，憨子走了，誰陪你打鐵？桃花撅著嘴說，大，我就要今天去嘛，我還有自己的事。
邵钁頭說，你有啥事？
桃花紅了臉，撒嬌說，大，女娃家的事，你就別問了。
邵钁頭說，好好，你去吧，後晌讓憨子去迎你。
憨子把鐵錘當啷扔在鐵砧上。
桃花看也不看憨子，跑去洗了頭臉，換了衣裳，跟著嚴奎走了。
桃花路上蹦蹦跳跳的，快活得像隻麻雀。她一邊倒退著走，一邊問嚴奎，那盒胭脂真的是掌櫃的送的？
嚴奎臉紅了，說，真的。
桃花看著嚴奎的臉追問，真的？
嚴奎低下了頭，不好意思地說，是我自己買了送你的。
桃花說，我就說嘛，哪有那麽好心的掌櫃。這麽說，那掌櫃也不是你一個村的？
嚴奎笑著搖了搖頭。
嚴大哥，你真好！我長這麽大，還沒有男人送我東西呢。
憨子沒送過？
他呀，去過幾次縣城，回來連根頭繩也沒給我買。
提起憨子，桃花臉上的笑容沒有了。但是她很快又高興起來，說我早就知道那盒胭脂是你給我買的。不過，我不能白要你東西。
桃花從身上摸出一把尖刀。
嚴奎嚇了一跳，說，你要幹啥？
桃花咯咯笑了，說我又不會殺你，看把你嚇的。這是送給你的。
嚴奎接過刀，看了看，說，是把好刀。
桃花說，這是我背著我大和憨子偷偷給你打的。你仔細看看。
嚴奎仔細端詳，這才發現刀肚上刻著一朵小桃花，突然明白了什麽，激動得臉都漲紅了，抬頭看著桃花。
桃花白了嚴奎一眼說，看啥看，這麽多天還沒看夠？你別這麽看我，我可沒別的意思。我隻是想讓你用這把刀，刻鏤出頻陽最好的皮影。你不知道，我最喜歡看皮影戲了。
剛才還好好的天，沒有任何征兆，說變就變。其實天上早就翻起了黑雲，嚴奎和桃花隻顧說話，沒有注意到罷了。等他們注意到了，白雨已經下來了。兩人急忙朝前奔跑。嚴奎邊跑邊將自己的褂子脫下來，罩在桃花的頭頂。不遠處有一個麥場，麥場邊有一間草房。嚴奎兩手舉著褂子，像舉著一麵旌旗，為桃花遮著雨，領著桃花朝草房跑去。
跑進草房，嚴奎**的上身雨水直淌。桃花頭上有褂子遮著，沒有落雨，但是藍布衣裳被雨打濕了，緊貼在胸脯上。剛才跑得又急，這時胸脯劇烈地起伏著。
嚴奎不敢看桃花，用手抹了一把臉上的雨水。
桃花說，你真傻，脫了褂子也不怕著涼？看這一身雨水。
桃花從嚴奎手裏奪過褂子，幫他擦身子上的雨水。看見嚴奎的胸脯一下緊似一下的起伏，抬頭去看，嚴奎的眼睛裏燃燒著一把火。桃花剛想說什麽，嚴奎一把抱住了桃花。桃花想推開嚴奎，嚴奎手臂很有力，沒有推開，桃花不再推了。桃花感覺嚴奎的身子在抖。其實她自己的身子也在抖，比嚴奎抖得還厲害。嚴奎一句話不說，就這麽抱著桃花，呼哧呼哧地喘氣。
桃花用手摟了嚴奎的腰。
桃花說，嚴大哥……
嚴奎不說話，開始笨拙地解桃花的布扣，因為布扣被雨淋濕了，又因為手打哆嗦，解了半天也沒有解開。桃花騰出一隻手，解開了自己的衣襟，兩隻雪白渾圓的奶子跳了出來。嚴奎將桃花壓倒在麥秸堆上……
他們哪裏知道，草房外麵的雨地裏，這時還站著一個人。
那人也在呼哧呼哧地喘息。但喘息跟喘息不一樣。裏麵的喘息是因為**，外麵的喘息是因為憤怒。
外麵那人是憨子。
桃花跟嚴奎走後，憨子越想越氣。自己未來的媳婦，跟著別人去了縣城，擱誰誰都生氣。但是他知道師傅的脾氣，又不敢吭聲，自己一個人生悶氣。天突然黑了，眼看雨就要來了。
憨子終於找到了理由，對師傅說，要下雨了，桃花沒有帶傘，怕會淋出病來，我去給桃花送傘。師傅說，你去吧。憨子撒腿就跑，去追桃花。
眼看著快追上了，沒想到前麵兩人鑽進了草房。鑽進草房也沒什麽，周圍沒有可以避雨的地方，不進草房進哪裏？可是，等他跑到草房跟前，剛要進去，卻聽到了裏麵桃花的呻吟聲。
憨子一下子傻眼了。
站在雨地裏的憨子在燃燒。他能聽見雨澆在滾燙的身子上嗞嗞的聲音，甚至能看見自己身上冒出的白煙，就像給鐵淬火時那樣。他真想衝進去殺了這一對狗男女，但是嚴奎牛高馬大，他顯然不是對手。再說，他也不願看見那不堪入目的一幕。
憨子垂頭喪氣地回到鐵匠鋪。師傅問他追上了沒有，他一句話也不說，倒在**，用濕濕的衣衫蓋住了臉。
那天，直到黃昏，桃花才回家。躺在隔壁炕上的憨子，聽到了桃花在快樂地哼戲。哼的是《屎巴牛招婿》。
憨子心裏恨恨地說，哼，**，我讓你哼！
夜裏，邵钁頭聽見桃花一聲慘叫，急忙跑過去一看，桃花躺在炕上，頭成了一攤豆腐渣，身邊是一攤血。桃花的頭被人用鐵錘砸碎了。
邵钁頭急忙去叫徒弟憨子，憨子早沒了人影……嚴奎是幾天後才知道的。等他趕到羊頭鎮，桃花已經下葬了。鎮上人傳說，憨子殺了桃花，然後逃走了。可是憨子為什麽要殺桃花，沒人說得清。嚴奎也不知道。但他隱約感覺這事跟自己有關。
嚴奎來到桃花的墳前，“撲通”跪下，淚也跟著流了下來。
嚴奎說，桃花，是哥害了你呀。你告訴哥，是不是憨子？
如果是他，他就是逃到天邊，我也要找到他，殺了他……嚴奎跪在墳前正說著，邵钁頭提著一把鐵鍬朝這邊跑來了，喊叫著：你個狗日的，還敢來這裏，我今天非一鍬劈了你不可！
嚴奎跪在地上沒動，等邵钁頭跑到跟前，就要將鐵鍬劈下來，他看也不看，用一隻手架住了鐵鍬。他低著頭說，當著桃花的麵，我要叫你一聲大。大，從今往後，我就是你的兒子，我給你養老送終。
邵钁頭的鐵鍬被嚴奎架著，動也動不得。邵钁頭是鐵匠出身，渾身的力氣，可是就是抽不走自己的鐵鍬。邵钁頭急了，一邊用腳踢嚴奎，一邊叫罵：誰是你大？誰讓你養老送終？我死了喂狗也不讓你這個狗日的雜種給我當兒子！隻要我還有一口氣，我就要殺了你！
嚴奎說，大，桃花不是我殺的。
邵钁頭說，不是你殺的我也要殺了你。她跟你去了趟縣城，回來就出了事，你這個喪門星，桃花就是你害死的！
邵钁頭的倔是出了名的，嚴奎知道這樣僵持下去沒有結果。
他站起來，奪過邵钁頭的鐵鍬，一揚手，扔出老遠，然後丟下邵钁頭，匆匆逃走了。老遠聽見邵钁頭喊：狗日的，你等著，我總有一天要殺了你。
嚴奎以為過些日子，這事就過去了，沒想到邵钁頭到處找他和憨子，揚言要殺了他們。嚴奎隻好離開華州，逃到了頻陽。
邵钁頭沒有找到嚴奎，卻找到了憨子。憨子倒是條漢子，承認桃花是他殺的。邵钁頭一刀砍死了憨子。邵钁頭被官府下了大獄。
嚴奎到處籌錢，想托人打通關節，把邵钁頭從大獄贖出來。
可是等他籌夠了錢，趕到華州的大獄，邵钁頭已經死了。
華州成了嚴奎的傷心地，他重新回到頻陽，再也沒有回過華州。這麽多年過去了，嚴奎一直在頻陽刻鏤皮影。嚴奎發誓不近女色，也不成家。所以直到四十多歲，他還是孤身一人。
後來，身邊才有一個徒弟石頭。
石頭人很實在，也有眼色，就是性軟，不像他的名字。一遇到事情臉就泛白，手就哆嗦。有時還哭。這一點，讓嚴奎最煩。但煩歸煩，嚴奎心疼石頭倒是真的。嚴奎把石頭當親兒子一樣看待。
石頭命苦，七八歲的時候，母親跟一個外鄉人私奔了。父親有癆病，沒能力再娶，父子倆相依為命，苦熬度日。嚴奎一次去給戲班送皮影，回來路過石頭家門口，討口水喝。石頭滿滿當當盛了一瓢涼水，端給嚴奎。閑聊中，石頭父親知道嚴奎是皮影“刀子客”，就拉著石頭“撲通”一聲跪在嚴奎麵前，非要讓嚴奎收石頭為徒。嚴奎一個人習慣了，自由自在，從來沒有收徒弟的想法。可是父子倆跪在麵前，扶也扶不起來，隻好收了石頭。石頭跟嚴奎學藝不到半年，他的父親就因癆病死了，棺材錢和喪葬費都是嚴奎掏的。
頻陽城的人都說，嚴奎對徒弟，真是沒啥說的。
師徒倆租住在“恒心堂”齊掌櫃的廂房。嚴奎打算攢夠了錢，在城裏置辦一個小院，一來自己有了立身之地，二來將來也有地方給石頭娶媳婦。自己快五十了，這輩子就這樣光棍一條過去了。可石頭不能跟自己一樣，得成個家，將來也好給自己養老送終。
但是，嚴奎置辦房子的錢還沒有攢夠，就出事了。
都是因為年饉。如果沒有年饉，柳葉就不會走進嚴奎師徒的生活；如果沒有柳葉，也就不會出那麽多亂七八糟的事情。
這都是命啊。
頭一年關中大旱，顆粒無收。第二年眼看著莊稼就要熟了，突然從西邊湧來一群遮天蔽日的蝗蟲，莊稼被一掃而光，隻剩下了光稈稈。接著，又是三天三夜的黑風，地裏的光稈稈也不見了。
那一年，路上經常能遇見餓死的和快要餓死的人。
那天，嚴奎帶著石頭去收賬，路上遇見了快要餓死的一對母女。這樣的事情遇見得多了，師徒倆已經見怪不怪了。嚴奎剛要走過去，褲腳卻被女人拉住了。
女人說，大哥，行行好，救救我們……那個看上去隻有十四五歲的女兒，也幹哭著說，我餓呀……嚴奎心軟了。師徒倆將母女背回了家。可是沒想到，女人很快就死了。女人是讓嚴奎給的黑蒸饃撐死的。女人看見蒸饃，狼一樣撲了上去。嚴奎勸她慢點吃，女人根本聽不見，隻顧狼吞虎咽，一口氣吃了五個蒸饃，又喝了兩瓢涼水。半袋煙的工夫，女人就不行了，肚子鼓脹得快要爆裂。嚴奎急忙叫來齊掌櫃。齊掌櫃看了看，搖了搖頭。
女人隻有出的氣，沒有進的氣。
她斷斷續續對嚴奎說，大哥……我女兒就交給你了……當牛做馬……隨你，隻求大哥給她一口飯……柳葉……跪下……叫大……
女人死了。
柳葉成了嚴奎的養女。
柳葉很勤快，燒火做飯，端茶送水，師徒二人忙碌完了能吃上現成的飯菜。柳葉嘴也甜，一口一個“大”，叫得嚴奎心裏美滋滋的。
年饉一過，柳葉就像雨後的向日葵，瘋長，轉眼就長成了一個窈窕水靈的大姑娘。嚴奎越看柳葉越像桃花。那模樣，那神態，那走路的樣子，都像。好像又比桃花多了一點什麽。是什麽呢？嚴奎說不清。當年桃花看嚴奎的時候，嚴奎心慌；現在柳葉看嚴奎的眼神跟桃花一模一樣，但是嚴奎不心慌。柳葉的眼神就像夢裏劃過的掃帚星，飄飄忽忽的，你剛要捕捉時，它又倏地不見了。柳葉的眼神讓嚴奎害怕。
最讓嚴奎害怕的不是柳葉，而是他自己。
夜裏，嚴奎會不由得想起柳葉，想起柳葉細細的腰身，飽滿的胸脯。有一天夜裏，嚴奎甚至夢到柳葉光著身子，站在自己麵前，用那種眼神看著他怪怪地笑。醒來後，嚴奎發現自己的褲襠濕了一片。黑暗中，嚴奎扇了自己一個耳光，無聲地罵：你個不要臉的東西！真該死！
嚴奎想，柳葉長大了，該嫁人了。
嚴奎決定將柳葉嫁給徒弟石頭。
石頭當然願意，感動地跪倒在師傅麵前。
但是柳葉不願意。
柳葉說，我還小呢，不想嫁人，大呀，你急啥嘛。
嚴奎不敢看柳葉的眼睛，黑著臉說，你不小了，也該嫁人了；女大不能留，留來留去留成仇。
柳葉說，你是我大，是柳葉最親的人，柳葉跟誰有仇，也不能跟大你有仇呀。
但是，柳葉拗不過嚴奎，還是嫁給了石頭。
婚事很簡單，石頭將自己的鋪蓋從師傅屋裏搬到柳葉的屋裏，婚就算結了。三個人都沒有親戚，也不用辦酒席。事前，嚴奎怕委屈了柳葉，從積攢的準備置辦房屋的銀兩裏拿出一些，到“張記銀器鋪”為柳葉打了一對銀手鐲，算是陪嫁。
把柳葉嫁給了石頭，按說嚴奎心裏該踏實了，可是不知為什麽，他心裏反倒空落落的。盡管柳葉沒有走遠，就在隔壁，而且白天還在眼前晃來晃去，一口一聲“大”的叫著，可是他感覺好像永遠失去了柳葉。這種感覺怪怪的，說不清，道不明，還有點酸澀。
新婚沒幾天，嚴奎夜裏就聽見柳葉在隔壁哭泣。開始他不想管，小夫妻吵架，炕頭吵炕尾和，沒啥。可是柳葉的哭聲越來越響，他就不能不管了。他披上褂子，走到小兩口的窗下，咳嗽一聲。
問，柳葉，咋啦？
柳葉哭著說，您問石頭。
柳葉以前一直叫石頭“石頭哥”，自從成了親就改成“石頭”
了。
嚴奎問石頭，你把柳葉咋啦？
石頭說，咋也沒咋。
嚴奎不高興地說，咋也沒咋，她會哭？
石頭說，我也不知道她為啥哭……嚴奎不好再問下去，口氣生硬地說，睡吧，都睡，半夜三更的，哭哭啼啼的也不怕人笑話。
某日，石頭下鄉收羊皮去了，家裏就剩下嚴奎和柳葉。嚴奎正在給刻鏤好的皮影上色。豬八戒是黑色，孫悟空是黃色，關公是綠袍紅臉。嚴奎正專心給關公塗抹紅臉，柳葉進來了，將一壺茶放在嚴奎麵前。嚴奎看也不看柳葉，繼續塗抹。
柳葉說，大，你喝茶。
嚴奎說，好。
但並沒喝，繼續忙碌。
柳葉說，大，我有話要說。
嚴奎說，說。
柳葉說，大呀，你害死我了。
咹？嚴奎吃驚地抬起頭來，看著柳葉，咋害死你了？
柳葉說，你把我嫁給石頭了。
嚴奎一聽這話，笑了，說，女兒大了，遲早是要嫁人的嘛。
柳葉說，我寧願不嫁人，伺候大一輩子。
為啥？石頭對你不好？
不好。
咋個不好？
不好說，說不出口。
說不出口就別說。小夫妻都這樣，過一陣就好了。
大又沒成過家，咋知道過一陣就好了？
嚴奎臉紅了，低頭說，沒吃過豬肉，還沒見過豬跑呀。
柳葉靠近嚴奎，撒嬌說，大，柳葉不想跟石頭過了嘛。
嚴奎把手裏的物件往案板上一扔，說，你敢，你不跟石頭過，我就不認你這個女兒！
柳葉沉默了一會兒，帶著哭腔說，大呀，你一點都不心疼柳葉。
說完，轉身跑出了屋子。
嚴奎莫名其妙，不知道石頭把柳葉咋了。
那一陣，刀客鬧騰得厲害，官府瘋了一樣到處抓刀客。有一天，七八個官兵追捕刀客來到頻陽縣城，搜查了一天也沒有抓到一個刀客。晚上，官兵落腳在齊掌櫃的院子裏。齊掌櫃的院子很大，有的是客房，再來十幾個官兵也能住下。但是，嚴奎看見那個捕頭心裏就不踏實。嚴奎看捕頭的時候，捕頭正在看從院子裏走過的柳葉。
嚴奎擔心的事情到底還是發生了。
半夜，石頭突然闖進了嚴奎的屋裏，站在腳地直哆嗦，哭著說，捕頭把刀架在他的脖子上，把他從屋裏趕了出來。嚴奎一聽“騰”地跳下炕，問柳葉呢？石頭直篩糠，說，還在屋裏頭。
這時，隔壁傳來柳葉“啊呀”一聲。
嚴奎罵了石頭一句窩囊廢，飛快穿好衣裳，說你去蹲在院子裏哭，哪兒也別去！啥也別管！去，快去！
嚴奎將石頭推出屋門，然後又將屋門關上。
過了一會兒，石頭聽見柳葉喊叫：殺人了！殺人了！
柳葉的叫聲，把院子裏所有屋裏的燈都叫亮了。
幾個官兵衝出屋子問，咋啦，誰殺人了？看見蹲在地上哭泣的石頭，一把揪起來問，咋回事？誰殺人了？
石頭用顫抖著的手，指了指自己的屋子。
這時，嚴奎也走出屋門，一邊穿衣裳一邊問，官爺，咋啦？
幾個官兵放下石頭，提刀衝進柳葉的屋子。嚴奎跟了進去。
他們看見捕頭光身躺在炕上，脖子上直冒血泡泡。捕頭已經死了。柳葉半**身子，萎縮在炕角哭泣。
官兵問柳葉，咋回事？人呢？
柳葉指了指打開的後窗。
官兵從後窗跳出去追趕。
天亮了，追趕的官兵回來了。他們一無所獲。他們將柳葉和石頭捆綁起來審問。審了半天，排除了石頭和柳葉的嫌疑。
一個官兵踢了石頭一腳說，看他這熊樣，褲子都尿濕了，就是給他把刀，他也不會殺人。官兵們基本查清了事情的來龍去脈：昨天夜裏，捕頭想睡柳葉，把石頭趕了出來，正在興頭上，一個蒙麵人從後窗跳了進來，一刀抹了捕頭的脖子，然後跳窗逃走了。他們最後得出結論：是刀客幹的！
事情過去了一個月，石頭還沒有想明白其中的奧秘，問師傅嚴奎。
嚴奎說，那捕頭是我殺的。
石頭瞪大了眼睛，看著師傅。
嚴奎說，看啥看？你師傅我，年輕的時候就是一個刀客。
嚴奎告訴徒弟，他叔叔就是關中有名的刀客嚴紀鵬，綽號“白翎子”。他從小就跟叔叔闖**江湖，後來叔叔跟隨李闖王戰死在渭南城下了，他就發誓不做刀客了，開始跟人學刻皮影。
嚴奎說，那天晚上，他用黑布蒙了臉麵，從後窗跳出去，又從柳葉後窗跳進去，用他的桃花刀結果了捕頭的性命，然後又飛快返回自己的屋子，沒事人似的出現在官兵麵前。
石頭嘴張得老大，半天合不上。
嚴奎說，師傅知道你軟弱，但師傅也知道你嘴嚴，所以才告訴你。這事你誰也不能說。就是柳葉，你也不能說。
石頭點點頭。
柳葉是個不安分的女人，這一點嚴奎早就看出來了。但他不知道該如何勸說柳葉。柳葉是他的養女，勸說的話他說不出口。
齊掌櫃家的管家告老還鄉了，齊掌櫃讓管家的兒子來當了管家。管家姓姬，跟齊家是世交，子承父業理所當然，總比別人放心。但這一步棋，齊掌櫃走錯了。姬管家的兒子姬林不像他老子那麽老實。小夥子來到齊家三個月，賬目一塌糊塗不說，還短了二十兩銀子。齊掌櫃是個愛麵子的人，不好對外人說，隻能用言語敲打姬林，讓賬房先生看緊點。但是姬林不但沒有收斂，有一次還把一個不明不白的女人帶進院子。第二天早上女人離開的時候，正好讓齊掌櫃碰著。
這下齊掌櫃不願意了，找來姬林最後攤牌，說我再給你三個月，如果你還是這屌樣，就給我卷鋪蓋走人。沒想到姬林反倒笑了，說你還別給我來橫的，咱櫃上暗地裏賣給刀客多少刀槍藥，你心裏比我清楚。大家要是撕破了臉麵，你不讓我好過，我就告訴官爺，看誰卷鋪蓋。
齊掌櫃知道遇上了賴皮，什麽也沒說，擺了擺手，讓姬林走了。
齊掌櫃把腸子都悔青了。有苦難言啊。不找個人說說，心裏憋得實在難受。他找到嚴奎。嚴奎租住齊掌櫃的房子不是一年兩年了，兩人沒事的時候常在一起說話喝茶。嚴奎的為人齊掌櫃是知道的，也是信得過的。所以就給嚴奎說了。嚴奎聽了也很生氣，說這娃恩將仇報，將來是要吃大虧的。但他也沒有什麽好辦法，隻是勸慰齊掌櫃說，您別著急，咱們慢慢想辦法，吃屎的還能把屙屎的箍住？
事情過去不久，嚴奎有天帶著石頭去鄰縣一個戲班補綴舊皮影。還剩下最後三張，石頭說他一個人用不了半天就做完了，讓師傅先回去。
嚴奎午後回到家，見柳葉屋門關著。大白天關門幹啥？
嚴奎朝屋裏喊，柳葉，柳葉。
等了半天，門才開。但出來的不是柳葉，是姬林。
姬林看了嚴奎一眼，大模大樣地走了。嚴奎衝進柳葉的屋子。柳葉正從炕上下來，慌忙扣著衣襟上的扣子。嚴奎二話不說，上去擼了柳葉一耳光，轉身走了。
這事嚴奎沒有告訴石頭。
嚴奎誰也沒有說。
一日，姬林外出要賬。姬林前腳剛走，嚴奎後腳跟了出去。
後晌，嚴奎回來了。姬林再也沒有回來。齊掌櫃著急了，來找嚴奎。
齊掌櫃說，他不會卷了銀子跑了吧？
嚴奎說，這種人，跑了更好。
齊掌櫃說，一個大活人，生不見人，死不見屍，說沒就沒了，我咋向老管家交代啊！
齊掌櫃派人沿路去找，結果還真的找到了。人已經死了，但身上的銀子一兩不少。姬林躺在一個小樹林子，脖子上有個刀口，已經結疤，上麵有一堆蒼蠅爬來爬去。齊掌櫃報了官。
官差追查了半個月，也沒有查出個子醜寅卯，隻是讓齊掌櫃多花了不少銀子。
齊掌櫃對嚴奎說，多花銀子我不心疼，這小子死了倒也幹淨，隻是這狗日的死得蹊蹺，人死了，要回來的三十兩銀子還在身上，一兩沒少。你說，這是不是仇殺？
嚴奎說，照你這麽說，有點像。
齊掌櫃說，一定是仇殺。可是誰會這麽恨他呢？
嚴奎說，他這種無賴，肯定得罪了不少人。
齊掌櫃說，嚴師傅說得對。我記得你早就說過，他遲早要吃大虧，咋樣，現在應驗了吧？
嚴奎說，這話我說過？
齊掌櫃肯定地說，你說過。
嚴奎說，我記不得了。
這一年春天，也不知什麽原因，頻陽城裏成親的特別多。
有頭有臉的人家給孩子成親，都講究請個皮影戲班。特別有錢的請兩個戲班，麵對麵搭台子，把這叫“唱對台戲”。主家不是想讓兩個戲班比個高低，隻是圖個熱鬧。
班主張才娃來找嚴奎，說是最近生意好，人手不夠，想讓石頭去搭把手。也就是搭個台子，遞個皮影啥的。嚴奎師徒算是張家戲班的人，盡管平時主要給張家戲班刻鏤皮影，戲班唱戲去得少，但有時事情一忙也經常去幫忙。就像現在這樣。可是石頭前幾天不知吃了什麽，最近一直拉肚子。好漢頂不住三泡稀，小臉拉得蠟黃，站都站不穩。
嚴奎對張班主說，那啥，石頭病了，我去吧。
華州皮影唱的是碗碗腔，頻陽皮影唱的是阿宮腔。在頻陽呆了快二十年了，阿宮腔嚴奎也會唱。關鍵時候，嚴奎也能幫著吼兩嗓子。
可是張班主不好意思，說你也小五十的人了，石頭要是去不了，你也就別去了，我再想別的辦法。
在一旁倒水的柳葉說，我去吧。
張班主說，行啊，柳葉去行。
當著班主的麵，嚴奎也不好說什麽，隻好讓柳葉去了戲班。
石頭病好了，想換柳葉回來，可是柳葉不想回來。過了些日子，石頭又去叫柳葉，還是沒把柳葉叫回來。石頭垂頭喪氣地回到師傅跟前，一臉不高興。不高興，不是因為柳葉不回來，而是因為一些閑話。戲班裏的人悄悄告訴石頭，說柳葉跟班主的兒子有染。這事石頭又不好給師傅說。
師傅正在將上好顏色、發過汗的皮影，用兩塊木板夾住，在上麵壓兩塊熱磚，然後平放在熱炕上。這叫燙熨。明早起來，皮影就平展展了。
師傅說，一看你這熊樣，就知道心裏有事。啥事？說！
石頭說，沒啥事。
師傅說，沒啥事你哭喪個臉？
石頭說，也不是一點事沒有。
師傅說，說，啥事？
石頭這才把聽來的閑話吞吞吐吐地告訴了師傅。嚴奎相信這閑話是真的。嚴奎心裏打定了主意，要好好勸勸柳葉。張班主是個好人，當初自己來到人地生疏的頻陽，多虧張班主收留，張班主是他的恩人。他總不能像上次一樣，“做”了班主的兒子。
他唯一能做的，就是找機會勸勸柳葉，讓柳葉回心轉意。
嚴奎對徒弟說，有空我勸勸柳葉。戲班裏本來就是是非之地，閑話就多，你別聽他們瞎咧咧，要相信自己的媳婦。
想勸柳葉，得先把柳葉叫回來。嚴奎帶著石頭去戲班，把柳葉換了回來。嚴奎親自去了，柳葉不敢不回來。
當天晚上，嚴奎把柳葉叫到屋裏，想勸勸她。可是還沒等他把話說完，柳葉就開始哭泣。嚴奎最怕女人哭泣。柳葉一哭泣，嚴奎心就亂了，把想了一下午勸柳葉的話全忘了。
柳葉不光哭，一邊哭還一邊往嚴奎身邊靠。
柳葉說，大，你根本就不心疼我，你從來就沒有心疼過我。
柳葉挺著胸，仰臉看著嚴奎，靠近嚴奎，撒嬌地扭動著身子，眼睛裏閃著淚光，臉上卻沒有哭泣的表情，一點也不怕嚴奎。
嚴奎往後退，退到炕沿跟前，無處可退了，羞惱地說，你離我遠點！
柳葉沒有後退，反而靠得更近了。眼神裏有點曖昧，有點挑釁。柳葉說，我現在這樣，都怪你不疼我，把我嫁給了沒用的石頭。
嚴奎一把推開了柳葉。
柳葉又靠了上來，說，大，你要嫌棄我，就一刀殺了我。
說著，一下子撲進嚴奎的懷裏。嚴奎奓拉著手，不知如何是好。柳葉索性摟住了嚴奎的腰，說，大呀，你才是真正的男人，柳葉從小就愛大，大呀，你就疼疼柳葉吧。
柳葉膽子越來越大，一把捉住了嚴奎的下身。
嚴奎一下子就癱軟在炕沿上。
柳葉趁機吹滅了油燈……
柳葉走了。嚴奎一夜沒合眼。
早上起來，嚴奎來到柳葉的屋子。
柳葉正在梳妝，看見嚴奎進來，臉紅了。
柳葉說，大呀，我知道你還會來。大呀，你就是比石頭強，你讓柳葉知道啥是男人的味道。從今往後，柳葉隻讓大一個人疼。
嚴奎一步步走向柳葉。
柳葉說，大呀，你又想疼柳葉了？
嚴奎不說話，站住了。在猶豫。
柳葉高興地關了屋門，轉身說，大，你想疼就疼吧。
說著，就要解紐扣。
嚴奎走到柳葉身邊。
柳葉說，好啊，大給柳葉解扣子。
嚴奎伸出一隻手，捏住了柳葉的脖子，另一隻手飛快地從身後摸出桃花刀，在柳葉的脖子上輕輕一抹，柳葉一聲沒吭，癱軟在地上。
嚴奎回到自己屋子，舉起桃花刀，抹了自己的脖子。
石頭回來看見這一切，跪倒在師傅麵前，哭喊著說，師傅呀，你真傻啊，你隻是說勸勸柳葉，誰讓你把命也搭上了啊……