明末天啟年間，渭北關中連年災荒，久旱不雨，草木枯焦，疫病流行，餓殍遍野。官府不但不減免租賦，賑濟災民，反而增派“新餉”、“均輸”等賦役。饑民紛紛起義反抗官府，以求生路。
第一個舉起義旗的是渭北白水農民王二，他糾集數百災民，手持刀片棍棒，斬殺貪官汙吏，劫倉放糧。怕官府認出，給自己和家人惹來麻煩，每次行動前，他們都將鍋黑塗抹在臉上。
所以，人稱“墨麵客”。
起義軍迅速壯大，官府十分惶恐，派出上萬官軍圍剿。起義軍一直轉戰渭北韓城、蒲城、宜君、洛川、白水、頻陽等地，與官軍周旋。
第二年，也就是明崇禎元年，秦北府穀農民王嘉胤也揭竿起義。王二得知後，為擺脫官軍的剿殺，領軍北上，與王嘉胤會合。秦北溝壑縱橫，官軍不敢擅自闖入，給了王二喘息的機會。起義軍經過短暫的休整後，很快發展到了六千餘人，羽翼漸豐，向南拓展。他們先攻占了黃龍山，然後南攻關中，進軍終南山，殺貪官，破牢獄，開糧倉，沿途百姓一呼百應，饑民們尾隨其後，起義隊伍轉眼匯集了上萬人。
緊接著，安塞的高正祥，宜川的王左桂、“飛山虎”、“大紅狼”，洛川的王虎、“黑煞神”也紛紛起義。官軍東奔西殺，首尾不能相顧。明王朝緊急增派數萬官軍，詔令楊鶴為陝西三邊總督，圍剿起義軍。楊鶴帶兵多年，老謀深算，用兵詭秘，起義軍哪兒是他的對手。不久，“墨麵客”王二在商洛道被楊鶴誘殺，“墨麵客”殘部退守終南山中，等待東山再起的機會。
這年夏天，米脂農民李自成的起義軍從陝北“三邊”（定邊、靖邊、安邊）席卷而下，攻破白水馬家渡。蒲城縣武舉王文昌率兵丁迎戰，被李自成捉拿斬首，將頭顱掛在城門示眾半月。
官軍集中兵力堵截李自成。兩軍你來我往，在渭北展開了拉鋸戰。隱匿在終南山的“墨麵客”們想與李闖王取得聯絡，以形成南北夾擊之勢，從而攻克渭南城。他們派出一名暗探，裝扮成補鍋匠，遊走於渭北一帶，尋找李自成的隊伍。
這暗探，就是順子。順子二十來歲，是朱家最後一根獨苗。
朱家世代以唱阿宮腔皮影戲為生，少說也有上百輩。據說阿宮腔的鼻祖朱大就是他們的先人。可是不知道為什麽，到了順子爺爺朱子清那一輩兒，卻不再唱戲了，而是開了鐵匠鋪，開始叮叮當當地打鐵。
順子家的鐵匠鋪在武家坡算不上是最好的，起初，他們跟其他鐵匠鋪一樣，隻打些鐵鍬、頭、菜刀等鐵器，後來父親朱義與龍虎鏢局鏢頭洪升拜了把兄弟，便開始替洪升打飛鏢。
洪升從小習武，善使飛鏢，三十步之外，可紮中母雞。兔子從身邊跑過，也能一鏢紮中。洪升使的飛鏢與眾不同，隻有寸半長，握在手中根本看不見，所以常常能出奇製勝。
順子的父親朱義是個慢性子，心又很細，打出的飛鏢小巧而鋒利，令洪升非常滿意。洪升在道上名氣越來越大，順子父子的飛鏢也跟著遠近聞名。有人慕名而來，也想要他們打飛鏢。
可朱義不幹，給多少錢也不幹。他們隻給洪升打飛鏢，洪升自然不勝感激，“走鏢”回來，常到鋪子來看看他們父子倆，有時提隻羊腿，有時提隻兔子，或者帶些各地的特產吃食。
沒事的時候，洪升也教順子練飛鏢。天長日久，順子的飛鏢也甩得有模有樣。打好一批飛鏢，洪升還沒來取，順子就拿到後院裏，往桐樹上甩，那桐樹常常被他紮得淚水長流，渾身刀眼，不到一年就幹枯了。
三年前，洪升帶著三個鏢師和七八個手腳利落的夥計“走鏢”
去寶雞，七箱銀貨鎖在鏢車裏，車頭插著“龍虎”鏢旗。寶雞一帶綹子（土匪）多，但是洪升並不害怕，因為他經常“走鏢”，跟這些人大多已經相熟。即使遇到不相熟的新綹子，他也不怕，隻小聲對鏢師下令：“輪子盤頭”（鏢局黑話：將鏢車圍成一個圈，準備禦敵）。然後先是用黑話跟綹子溝通，無外乎說大家都在道上混，與人方便，與己方便，請賞我們一碗飯吃之類。
不到最後關頭，一般不會硬碰硬“破盤”（撕破臉，動手）。如果好話說盡，對方仍不罷休，那就隻好抄家夥，“亮青子”（拔出刀劍）“擋風”（把對方趕跑），不到萬不得已，絕不會“鞭土”（打死人）。若打死了人，結了“梁子”（仇），日後走鏢也是個麻煩。
這回“走鏢”，洪升沒有遇到“綹子”，卻遇見了追趕“墨麵客”
的官軍。那軍頭看見他們押著銀貨，起了歹心，硬說他們是“墨麵客”，一聲令下，士兵包圍了鏢車。洪升再三解釋，軍頭不聽，非要收繳鏢車，將他們緝拿回去。洪升被逼無奈，隻好跟鏢師們拚死“破盤”。他一刀紮中了軍頭的臉，“嗖嗖”甩完身上的飛鏢，撂倒十幾個官軍，逃出一條命來。可是銀貨被官軍搶了去，如何向鏢局主人交代？
幾天後的夜裏，洪升潛回武家坡，去找拜把兄弟朱義。進門一看，堂屋擺著一副棺材，順子一身白孝跪在一旁。原來那軍頭的一隻眼睛被洪升的飛鏢紮瞎，又丟了十幾條人命，很是窩火，拿著洪升留下的飛鏢，順藤摸瓜找到順子家的鐵匠鋪。
那天順子正好去鄰村送打好的頭。軍頭見朱義正在打飛鏢，問這飛鏢的主人在哪？朱義說，我就是飛鏢的主人。軍頭一怒之下，一刀劈了朱義。洪升與順子連夜掩埋了朱義，投奔了王二的隊伍。王二被殺後，洪升帶著剩餘的人馬隱匿終南山中。
順子懷揣幾隻飛鏢，肩挑一副擔子，遊走於關中渭北。擔子一頭是小風箱，另一頭是煤爐匣，匣子裏裝有焦炭、碎生鐵和鐵鉗、鐵夾、破布等補鍋的工具。
家裏開個鐵匠鋪子，卻並不補鍋，好在補鍋跟打鐵差不了多少，出發前他跟人學了幾天就會了。
走進一個村子，就喊：軲轆——鍋！從村子這頭一直喊到那頭。
這一天，順子來到美原鎮。這鎮子不大，東西隻有一條街，一袋煙的工夫就能從這頭走到那頭。但這鎮子卻很有名，原是秦始皇賜給戰將王翦的封地，因平原千畝，土地肥沃，又有頻水流經其間，故稱美原。
見有人提著鍋出來，順子便放下擔子，選一小塊空地支起攤子，將煤砟子或焦炭放進小煤爐裏，“喳喳”打著火鐮，將樹枝柴草引燃，生起小爐灶，脫了自己的鞋，盤腿坐在鞋上開始拉風箱，爐裏的火星和灰塵濺得老高。周圍很快就聚集來一些看熱鬧的村民，袖著手說閑話。
鍋補好有球用！現如今，誰家有糧食？
沒糧食，也有樹皮和野菜呀，總不能把嘴像口袋一樣紮住。
聽說北坡有人把自己的娃娃都煮著吃了。
前天，劉家老三在老醜家的包子鋪買了兩個包子，捧著回來給快要咽氣的婆娘吃，你們猜怎麽著？竟吃出了半截人指甲……
“墨麵客”能打回來就好了。
王二已經被殺了，“墨麵客”完了。
可惜了那好漢王二。
李闖王比“墨麵客”還厲害，已經打下了十幾個州縣。
這陣子，他們也被官軍追得滿世界跑，聽說躲到了紅土鎮。
那是一個月前的事，如今又不知道跑到哪裏去了。
你們放心，李闖王很快就會打過來的！
咱先把鍋補好吧，等著李闖王打過來開倉放糧……順子聽著別人的議論，並不插話，一副漠不關心的樣子，隻顧低頭做活。他先將鐵鍋破損處用鋼絲刷除去鐵鏽，然後將幾粒碎生鐵放進一個瓦煲柄內，埋進炭火之中燒。一袋煙的工夫，瓦煲柄內的碎生鐵熔成鐵水。他左手用一塊沾了泥巴的厚布，緊緊捂住待補的鍋孔，右手用火鉗將爐火中的煤砟子撥開，將瓦煲柄鉗住，將鐵水注入鍋孔去，然後趕忙用沾上泥的厚濕布反複擦拭，一股熱氣旋即升向空中。順子將鍋舉過頭頂，對著日頭看看，沒啥問題，便交給主人。
一仰頭，順子看見一個女娃提著一口一尺小鍋，站在跟前。
女娃十六七歲，長胳膊長腿，皮膚微黑，眼睛很大，脹起的奶子將衣衫撐得老高，倒顯得衣衫有些短小。女孩兒見順子看她，急忙閃開目光，把鍋往前一伸，小聲說，補鍋。
順子接過小鍋，心裏說，這女娃真是好看，卻慌忙低下頭去，不敢看女娃的臉。那鍋底有條一拃長的裂紋。順子開始除鏽，熔化鐵水。女娃見順子一個人忙不過來，便蹲在一旁幫順子拉風箱。
有人問，菜葉，戲班今黑夜唱啥？
女娃說，《黑斑脎》。
還和昨晚一樣，放一把玉米在簸箕裏，就能看？
嗯。沒玉米，豆子也行。啥啥也沒有，也讓看。
胡班主可是個實委人。
我大（爸）說了，這年頭，誰都不易。
戲班今黑夜吃啥？
樹葉熬玉米糊糊。
你們能喝上玉米糊糊，真不賴！
就剩一頓了。明個啥啥都沒有了。
今黑一唱戲，不就有了……
從人們與菜葉的對話裏，順子聽出菜葉是皮影戲班胡班主的女兒。他們住在村西頭的祠堂裏，昨黑演的是《老鼠嫁妹》，今黑演《黑斑脎》。
順子補好鍋，交給菜葉。
菜葉說，錢先欠著，我大說了，你要是今個不走，明個給錢。
順子不看菜葉，低頭忙著，說，有就給，沒有就算啦。
順子看見那雙小巧的繡花鞋遲疑了一下，然後轉了個半圓，走遠了。
傍晚，圍觀的村民各自回了家，順子補完鍋正在收攤，菜葉來了，雙手端著一隻碗，碗裏冒著熱氣。順子蹲著，看不見碗裏的東西，但聞到了玉米糊的香味。順子一天沒有吃東西，肚子開始咕嚕咕嚕地響。
菜葉說，給。
順子知道戲班隻剩最後一頓玉米糊，就說，我不餓，你吃。
菜葉說，還說不餓，我都聽見你肚子叫了。
順子紅了臉，隻好接過碗，蹲在地上慢慢喝。真香！糊糊並不燙，順子恨不能一口吸溜完。可是有一雙眼睛看著，他不好意思弄出吸溜的聲響，隻能慢慢地吮。
菜葉說，你補鍋的手藝真好，一點也不漏。
順子頭也不抬地說，日後漏了你再拿來，我還給你補。
菜葉“哧”地笑了，說你這人倒是好笑，盼著人家的鍋漏。
就是日後真的漏了，上哪兒找你去？
順子臉更紅了，不知道自己怎麽就冒出這麽一句傻話。順子的這碗糊糊吃了很長時間，吃出了一頭細汗。順子將碗遞給菜葉。
菜葉卻不忙走。說，你肯定沒吃飽。
吃飽了。
順子將碎焦炭攏到一起，裝進風箱底部的小匣子裏。
菜葉說，你可別嫌我們小氣，就剩這一碗了。
我知道。
兩人正說著，村西頭有人朝這邊喊：菜葉——喝碗糊糊跑哪裏去了！
天色昏暗，看不清喊菜葉的人。
菜葉朝那邊喊：我就來。
又低聲對順子說，是我大。
順子心裏就明白了，這碗糊糊是菜葉的，菜葉沒喝，給了他。心裏熱了一下，看了看菜葉，想說什麽，又沒說。
那邊又喊，菜葉，你讓那補鍋匠黑夜來看皮影。
菜葉對順子說，你拾掇拾掇，等會兒去祠堂看我們的皮影。
說完，轉身消失在昏暗的村道。
不一會兒，村民們手裏提著板凳從家裏走出來，三三兩兩朝村西頭走。順子拾掇停當，挑著擔子，也跟著去了祠堂。
祠堂門邊的木凳上放著一個瓦罐。村民走進祠堂時，順手在瓦罐裏丟一把玉米、豆子之類；也有空手來的村民，故意不看那瓦罐，扭著脖子端直走進院子。順子沒有東西往瓦罐裏放，也徑直走了進去。他將擔子放在牆角，來到掛好的“亮子”（幕布）前。那裏已經站了不少人，他隻能站在“亮子”一側，卻正好能看見菜葉父女在後麵忙活。汽燈已經點亮，“哧哧”地發著慘白的光。胡班主又矮又瘦，滿臉的核桃皮，拖拉著一條腿，在那裏忙來忙去。
咣，咣，咣咣，幾聲鑼響，皮影開演了。老胡既是“簽手”，負責挑動各種人物；又是“前聲”，一邊彈唱敲打，一邊扯著脖子唱各種角色的戲，還要使用月琴、二弦子和嗩呐等樂器。菜葉負責敲打勾鑼、梆子和戰鼓，間或傳遞皮影，時不時還要幫忙踩腳和拍板。父女倆忙而不亂，配合得很是默契。順子站在一側，隻顧看父女倆，戲上演的什麽，隻看了個大概。好像是說一個人幹啥啥不成，喝涼水也塞牙，事事不順，又被知縣錯抓坐牢，後來從大牢逃出來，殺了知縣。
皮影演畢，已是半夜。村民紛紛散去。順子站在院子裏，不知該去哪裏。看見父女倆拾掇東西，他也過去幫忙。
老胡對順子說，小夥子，實在對不住，今黑夜沒收到一吊錢，這補鍋的錢還是給不了你。欠你的錢不說，還讓你幫忙拾掇。
順子說，啥錢不錢的，出門在外，應該相互照應。
老胡說，還沒有落腳的地方吧？若是不嫌棄，就跟我們搭夥歇息。
順子說，多謝胡伯提攜！
菜葉看了順子一眼，轉身進了祠堂。等順子與老胡拾掇完畢走進祠堂，菜葉已經在老胡的鋪位邊上加了一道柴草。老胡往鋪位上一坐，招呼順子過來，說我夜裏打呼嚕，你可別嫌吵。
順子說我也打呼嚕，正擔心吵著老伯哩。老胡嘿嘿笑了，說，豬笑老鴰黑，咱倆誰不笑誰。
順子與老胡睡在堂屋中間，菜葉睡在屋角，身下也是一層柴草。三人睡下，菜葉吹滅燈。月光從門縫照進來，夏蟲在門口輕聲鳴叫。順子肚子又開始咕咕叫了，好像裏麵也有一隻夏蟲。
老胡躺著抽煙，煙鍋一紅一暗。老胡問，是哪兒人？
順子說，武家坡的。
家裏還有啥人？
就剩下自個兒。
老胡歎息一聲說，你也是個可憐娃，黑斑脎。
問起順子日後的打算，順子說哪兒黑了哪兒歇，也沒有個方向。
老胡說，不如咱廝跟著走，我唱我的戲，你補你的鍋，路上相互也好有個照應。菜葉會做飯，兩人是做，三人也是做，也不少你一口。又說，這唱戲得往熱鬧處走，哪兒熱鬧？李闖王在哪兒哪兒就熱鬧。不光熱鬧，還有現錢掙。李闖王的隊伍成千上萬，整天東跑西顛與官軍打仗，肯定有很多行軍鍋要補。
咱跟著李闖王的隊伍走，又有錢掙，又不擔心被官軍欺負。
這話說到了順子的心裏。
順子說，是個好主意，可是誰知道這陣子李闖王在哪裏？
老胡說，上個月聽說在紅土坡，這陣子聽說到了韓城，不如我們去韓城？
順子說，好啊，咱們明個就動身。
兩人又說了一陣別的閑話。順子正說著話，老胡卻打起了呼嚕。
順子睡不著，思謀著到了韓城如何與李闖王的人聯係，聽見屋角那邊的柴草簌簌地響，知道菜葉也沒有睡著；又想著菜葉的模樣，想著她的眉眼，鼓脹的胸，長胳膊長腿，想著她臉黑，身上是否也黑……越想越沒了瞌睡，過一會兒翻一下身，過一會兒翻一下身。
菜葉那邊也過一會兒簌簌一陣。
第二天，三人起身往韓城方向走。第五天走到了韓城地界，一打聽，才知道李闖王已東渡黃河，去了山西，與張獻忠合為一股，在寧鄉、稷山、聞喜一帶與官軍打仗。據說李闖王臨走時留下話來，說要不了多久，他們還要打回關中來。韓城左知縣已經在黃河渡口布下了十幾裏的兵陣，以防李闖王西渡黃河。
順子有些失望，與老胡父女在黨家村村頭的草房暫且住了下來。
半夜，順子悄悄起來，一個人偷偷跑到黃河邊。他想偷一隻渡船，過河去尋找李闖王。可是沒想到沿河密密麻麻全是官軍的營帳，成群結隊的兵士們手舉火把，來回在河岸巡邏。河岸明亮如晝，根本無法過河。順子隻好返身回到草房，打算就在這一帶補鍋，等待李闖王打回來。
順子白天補鍋，晚上幫老胡掛“亮子”，遞皮影，漸漸也學會了使鑼鼓家夥。菜葉做好飯，就來叫順子回去吃飯。順子有時正忙著，菜葉就把飯端到跟“阿宮九美圖”之《甄後》黨益民作前，有時也幫順子拉拉風箱。順子不忙的時候，就跟在菜葉後麵回家去吃飯。兩人廝跟著在村道裏走，有人小聲議論說，多好的一對兒。菜葉就紅了臉，丟下順子一個人低頭噔噔噔直往前走。順子看著菜葉的背影，腳步也有些淩亂。
這天黑夜演的是《甄後勸母》，說的是古代著名美女的故事。那美女不是一般女子，而是曹丕之妻、魏明帝曹叡之母，且後被曹丕所殺的甄姬。相傳《洛神賦》就是曹植因為思念她而作。有一年天下兵亂，加之饑饉，百姓賣珠寶以換取糧食。
甄姬家裏有不少糧食，就換來了不少珠寶。甄姬勸母親把糧食分給鄰裏，和大家一起度過難關，母親同意了，贏得了賢良的好名聲；甄姬的哥哥死了，嫂子依然照顧親子，日夜為家務操勞。而母親生性嚴苛，對嫂子惡言惡語，甄姬就苦口婆心地勸母親說，嫂子這麽賢良，您這樣待她，很不公平。母親聽了甄姬的話，開始善待嫂子，一家人從此和睦相處。
這是教人向善的一出戲，順子很喜歡，尤其是菜葉的許多唱段。演完之後，順子幫忙拾掇皮影攤子，小聲對菜葉說，你就是甄後。
菜葉“撲哧”笑了，說甄後個屁！哪兒有餓肚子的甄後？
順子認真地說，等我將來幹成了事，讓你當一回甄後。
菜葉看了看燈影裏的順子，紅著臉，笑而不答。
老胡沒事的時候，喜歡一個人坐在那裏削竹簽，而且削得很仔細。削好一根，就插在隨身帶的一個棒槌粗細的羊皮筒裏。
順子發現那些竹簽跟挑皮影的竹簽沒什麽兩樣，隻是兩頭都削得很尖。順子問老胡削這麽多竹簽幹啥？老胡說演皮影費簽子，一用力就斷，不多預備一些到時候抓瞎。演皮影的時候，那個羊皮筒擺放在老胡手邊；不演皮影的時候，老胡將羊皮筒係在腰上；夜裏睡覺的時候，老胡將羊皮筒放在枕邊。
順子早上解手回來，看見老胡用竹簽挑著兩個老鼠從草房走出來，嚷著讓菜葉燒了吃，說好幾年沒聞著肉腥了。順子問老鼠哪來的？老胡說逮的唄。這倆家夥昨夜鬧得我半夜沒睡著，看它們還鬧騰！
可是，老胡是怎樣逮住了它們？順子想不明白，也不好意思追問。順子想，要是自己，刷刷兩個飛鏢甩過去，老鼠就得倒地。但是他也隻是想想而已，不能那麽幹，那樣，會暴露了自己的身份。
這天後晌，順子喝完稀湯，見菜葉提著木桶要出門，就說，我去吧。菜葉說，你又不知道水井在哪兒。順子說，我鼻子底下長著嘴呢。說著，從菜葉手裏搶過水桶。菜葉說，我也去，正好還有幾件衣裳要洗呢。
菜葉跑進草房，端出一木盆衣裳，領著順子往村外走。
老胡看見他們走遠，笑笑，搖了搖頭。
他們七拐八拐，來到村外的井台邊。
這是一口老井。井口上架著一副轆轤。腰粗的轆轆長年累月與井繩糾纏，光滑的軀體讓繩子勒出了幾道深深的印痕。順子用轆轤絞上一桶水，提起來要往木盆裏倒，菜葉攔住說：嗯嗯，慢些。
菜葉從木盆裏的衣裳下麵取出一雙布鞋，遞給順子說，給，試試。
順子問，給我的？
菜葉說，不是給你給誰？你看你那鞋，大舅二舅都跑出來了。
順子很不好意思，將腳趾用力往裏麵縮。
菜葉說，愣啥，快換上，看跟腳不跟腳。
順子脫下腳上的爛鞋，將腳丫在褲腿上蹭蹭，把新鞋套在腳上，踩在爛鞋上，左看右看，感覺很合適。
順子說，你又沒我的鞋樣，咋就做得這麽跟腳？
菜葉說，你的鞋樣滿地都是。
順子很感動，看了菜葉一眼，急忙低下頭去。
順子把鞋脫下來，換上原來的爛鞋。
咦，穿上好好的，咋又脫了？
順子將新鞋揣進懷裏，說，我還要絞水，怕把鞋弄濕了。
順子絞水，菜葉蹲在井邊洗衣裳。菜葉的胳膊上戴著一對絞紋銀鐲子，隨著她一上一下地搓洗，在日光下一閃一閃的。
順子說，你的鐲子真好看。
菜葉停頓了一下，接著又洗。
過了一陣，菜葉說，這是我媽給我留下的。
又說，我媽隻給我留下一對鐲子。
你媽呢？我早就想問你了。
菜葉低頭說，死了。我就不是我大的親女兒。
順子很驚訝，那你親大呢？
菜葉說，早就死了。我很小的時候，跟著父母從南邊逃荒來到頻陽。我老家到底在啥地方，我也記不得了。到頻陽不久，我大我媽就死在了路上。那時我才五歲。有一次我餓急了，到集市上偷人家的菜葉吃，主家抓住我就打。正好我現在的大路過，攔住了主家，收留了我，就給我起名叫菜葉……順子沒料想問到了菜葉的傷心處，心裏很是過意不去，故意岔開話題說，你們的皮影戲演得還真不錯哩。
菜葉說，好幾年沒演了，我大手都有些生了。前些年那才叫好呢。
你們不是一直演皮影？
菜葉一邊搓洗衣裳一邊說，我從小就跟著養父養母走街串巷地演皮影。前幾年鬧年饉，誰還有心思看皮影？後來“黑煞神”的義軍攻打頻陽城，我大跑去看熱鬧，這一去就再也沒有回來。第二年“虎烈拉”來了，我媽病死在炕上。直到半年前，我大才回來，瘸著一條腿，問他咋回事他也不說，問他這幾年跑哪裏去了，他也不告訴我。我發現他像變了一個人，很少說話，也不知道他在外麵遇到了啥麻纏事。他回來後，又開始帶著我到處演皮影。如今演皮影又掙不到錢，隻能勉強混口飯吃，我勸他別演了，可他就是喜歡到處跑……第二天早上，菜葉見順子還穿著那雙露腳趾的爛鞋，問順子為啥不穿新鞋，是不是不喜歡？順子說，我舍不得，我還從來沒有穿過這麽好的鞋。過了半月，菜葉又做了一雙，送給順子說，這下舍得穿了吧？順子這才換上新鞋。順子穿上新鞋，很不自在，連走路都不會了，惹得菜葉捂住嘴一個勁兒地笑。
許多天後，李闖王從河東向韓城進攻。韓城左知縣早有防備，李闖王的隊伍損失很大，隻渡過來不到一千人，其餘又被官軍打回了山西。也不知道李闖王在不在那打過來的一千人裏麵。那些人立足未穩，就被官軍趕進了北山。左知縣領兵將北山團團圍住，揚言要困死他們。
順子急於跟李闖王聯係，就對老胡說，你們在這裏先歇著，我去北邊轉轉，過幾天就回來。老胡說，要走一起走，我也想去北邊轉轉。菜葉說，北邊淨是官軍，你們不要命啦！老胡說，我們演皮影補鍋，又不造反，官軍能把我們咋樣？順子知道往北走危險，不想讓老胡與菜葉去，但是老胡執意要一起走，順子也沒辦法，隻好帶著他們一起往北邊走。
走了多半天，遇到一隊兵馬，一看就知道是圍剿李闖王的官軍。三人急忙退避到路邊，等兵馬過去。可是走在前麵的軍頭卻勒住馬頭，停了下來，厲聲問，你們是幹啥的？
順子說，補鍋的。
老胡說，演皮影的。
軍頭說，他媽的，到底是補鍋的還是演皮影的？
老胡賠著笑臉說，我演皮影，他補鍋。
軍頭盯著菜葉看了半天，然後說，走！你們都跟我走！
順子說，我們還要趕路呢。
軍頭說，趕個屁路！爺那裏正好有鍋要你補。還有你們，今黑夜給爺們演皮影，犒勞犒勞爺們。
順子還想說什麽，見老胡給他使眼色，就閉了嘴。
三人被帶到他們的臨時軍營。這是一座地主莊園，朱紅大門前的空地上搭了幾十頂營帳，有許多兵士從營帳裏進進出出。
莊園門口一左一右站著兩個身穿盔甲的兵士，目不斜視，很是威風。
三人被帶進大門，走過前院和有兵士把守的二門和一個小圓門，來到門前長有兩棵老槐樹的堂屋跟前。軍頭讓一個兵士帶順子去後院補鍋，將老胡父女領進了堂屋。
整個後晌，順子都在後院補鍋，心裏卻一直惦記著老胡父女，不知道那軍頭會將他們怎樣。天黑不久，前麵響起了鑼鼓聲，順子這才放下心來，知道老胡父女沒事，他們要演皮影了。
火夫們收拾停當，聽說要演皮影，都從廚房出來往前麵走。
順子跟著火夫們到了堂屋前麵。皮影已經開演。“亮子”前隻有軍頭和十幾個軍曹坐在太師椅上觀看。火夫們不敢近前，隻能遠遠地站在老槐樹下往那邊瞅。順子站在火夫們後麵。台上演的是《老鼠嫁妹》，看得那些人哈哈大笑。
《老鼠嫁妹》演完，鑼鼓停歇。
軍頭說，再演再演，接著演！
又開始演《黑斑脎》。
演到一半，那軍頭“騰”地站起來，大喊一聲：停停停，媽的，演的是啥東西！這不是明擺著教人造反嘛？你個狗鬆瘸子，膽子也太大了，竟然將這種造反的戲帶到軍營裏來！來人！把狗日的捆了！
旁邊立馬衝出五六個兵士，就要捆老胡。兩個兵扭住菜葉的胳膊，也要捆。順子見狀衝了上去，說你們講不講理？人家給你們演皮影你們還捆人！跑過去想拽開菜葉身邊的兩個兵。
軍頭說，呦嗬，一個補鍋匠，也敢到這裏來撒野！一起捆了。
一夥兵士將順子打倒在地。順子見官軍眾多，打起來肯定會吃虧，就學老胡的樣子，不再反抗。兵士們將三人捆起來，拉到軍頭麵前。
軍頭說，將他們分開關押起來，明天再說。
幾個兵士把老胡推搡到前院去了。兩個兵押著順子往後院走。順子聽見那軍頭笑著說，這碎女子嘛，給我帶到堂屋來！
順子被關押在後院的柴房，越想越不對勁。
這狗日的，肯定沒安好心！
到了半夜，見巡夜的兵士去了前院，順子從綁腿裏取出飛鏢，割斷手上的繩索，悄悄摸出柴房。他從牆邊摸到還沒來得及補的鍋，摸了把鍋黑，胡亂抹在臉上，然後輕手輕腳地向堂屋摸去。
他準備先救菜葉，然後再去前院救老胡。
可是要想從堂屋救出菜葉，必須先幹掉守在圓門口的兩個哨兵。他摸出兩隻飛鏢，握在手中，弓著身子，貓一樣順牆根朝圓門摸去。到了那裏，卻不見哨兵，正在納悶，腳下被什麽東西絆了一下，幾乎摔倒。原來是一個哨兵躺在那兒。一根竹簽從哨兵的脖子上穿過，他已經死了。順子一驚：這不是老胡的竹簽嗎？肯定是老胡！四下張望，不見老胡的人影，卻看見不遠處地上還有一團黑乎乎的東西，小聲叫，老胡，老胡。那黑影卻不言語，也不動彈。順子摸過去，才發現是另一個哨兵，脖子上也插著一根竹簽。好個老胡，平日裏深藏不露，身手倒挺利索。
順子悄悄朝堂屋摸去。
堂屋亮著昏黃的燈光，隱約有人說話。順子用指頭蘸了口水，在窗紙上摳了一個小洞，往裏一看，隻見軍頭正跟兩個兵士喝酒，卻不見菜葉。順子在屋裏掃視一圈，這才發現菜葉被捆綁在屋角的**，嘴裏塞著布帕。順子從綁腿裏摸出幾隻飛鏢，正準備幹掉軍頭，肩膀突然被人輕輕拍了一下。順子機警地往旁邊一閃，揚手就要甩飛鏢，卻見是老胡。
老胡示意順子甭吭聲。
順子湊到老胡耳邊說，你來了正好，我對付那軍頭，你對付那兩個兵。順子說著，用自己剛才抓鍋黑的手，在老胡臉上抹了兩把，老胡的臉立馬也變成了墨色。
老胡說，原來你小子是“墨麵客”。
這時，隻聽軍頭在屋裏說，你們去看看那老頭和那個補鍋的小子，可別讓他們跑了。兵士應聲說，我們這就去。您就摟著那小女子好好睡吧。幾個人哈哈一陣**笑。順子與老胡急忙閃到暗處。
兩個兵士從堂屋出來，隨手掩了門，七倒八歪地朝前院走去。
順子悄聲對老胡說，他倆就交給你了，完事後，我們後院見。
老胡悄悄跟了上去。
順子從窗洞往裏看。那軍頭正站在床邊脫衣裳，一邊脫一邊看著無聲掙紮的菜葉嘿嘿笑。順子隔著窗紙，揚手扔出一個飛鏢，隻聽裏麵“啊呀”一聲。順子從門裏跑進去，那軍頭倒在地上，脖子上嘟嘟冒著血。
順子解開菜葉的繩索，拉起菜葉就往外跑。
兩人跑到後院，老胡從牆角閃出來，說後院門口也有哨兵。
順子說，你們跟在我後麵，甭出聲。
他們來到後院門口，聽到兩個哨兵正在說話：剛才前院好像有動靜，你聽見沒？
深更半夜的，有啥動靜！你得是迷糊了？
會不會是李闖王的人下山來了？
他們隻有一千人，我們一萬人在這等著，借他們個膽也不敢來。
你可別說這種話，那些人可都是些亡命徒……順子甩出一個飛鏢，正說話的哨兵倒在了地上。另一個看見滿臉烏黑的順子，拔腿就跑。順子接連甩了兩個飛鏢，也沒有紮住。
那哨兵邊跑邊喊：“墨麵客”來了！“墨麵客”來了！
莊園裏很快就亮起了燈，響起了羊角號聲和淩亂的腳步聲。
三人急忙逃出後門，身後是越來越近的馬蹄聲和呐喊聲，耳邊“嗖嗖”亂箭穿梭。老胡“呀”的一聲，撲倒在地。
菜葉扶起老胡，說大呀，你咋啦？
順子返身回來一看，隻見老胡脊背上中了三支箭。
順子背起老胡繼續奔跑。
老胡趴在順子脊背上說，順子……我不行了……你放下我……
順子好像沒聽見，拚命往前跑。
老胡喘息著說，順子……我們這樣……誰都跑不了……順子……你帶著菜葉跑吧……菜葉就托付給你了……“黑煞神”派我與李闖王聯絡……我的羊皮筒裏有一封信……你交給李闖王……
老胡硬是從順子脊背上溜下來，坐在地上，將他往日裝竹簽的羊皮筒交給順子，喘著氣說，你們快跑……我將狗日的引開……
還沒等順子反應過來，老胡突然一躍而起，朝另一個方向跑，邊跑邊喊：狗日的，有本事來抓爺啊……官軍朝老胡追去。菜葉剛要叫喊，被順子捂住了嘴，拉進了旁邊的小樹林，朝著相反的方向跑去……幾日後，順子與菜葉逃到了白水。順子在羊皮筒的夾層裏找到了那封羊皮書。順子和菜葉都不識字，看也看不懂。順子讓菜葉將信照原樣縫在羊皮筒裏。菜葉縫著縫著，想起了老胡，直吸溜鼻子，眼淚一顆接一顆掉在羊皮筒上。菜葉這才明白，老胡前幾年失蹤，是跟著“黑煞神”的義軍走了。
順子帶著菜葉繼續尋找李闖王的隊伍。
夜裏，他們來到一個打麥場，住在場邊的草房裏。初春的夜晚寒氣逼人，菜葉凍得牙齒直打戰。順子抱來很多麥草，圍在菜葉身邊，幾乎將菜葉掩埋其中。
還冷不冷？
不冷了。
順子坐在麥草邊。
順子哥，你也進來。
……
順子哥，快進來。
順子猶豫了一會兒，還是鑽進了麥草。
過了一會兒，菜葉說，順子哥，我覺著還冷。
順子說，不冷呀。
菜葉說，你不冷，我冷。
順子要脫自己的棉襖，菜葉攔住他，顫聲說，你抱著我，就不冷了。
順子愣住了，坐著沒動，呼哧呼哧直喘氣。
菜葉鑽進順子的懷裏，雙手抱住了順子的腰。菜葉呼出的熱氣撲在順子臉上，癢癢的。隔著棉襖，順子感覺到菜葉的胸一起一伏。順子終於忍不住了，將顫抖的手按在了菜葉的胸上……
兩個月後，李闖王的隊伍渡過黃河，攻入關中，在韓城、宜川西部山區與官軍打了幾仗，後來又回師南下，一舉攻下了韓城縣城。
順子讓菜葉先回頻陽白廟老家，說等他辦完了正事，再去白廟找她。菜葉不想離開順子。順子說，刀槍不長眼，你跟著我是個累贅。菜葉隻好回了頻陽。
順子終於見到了李闖王，將“墨麵客”的意思和“黑煞神”的密信交給了李闖王。在終南山“墨麵客”還沒有到來之前，李闖王將順子暫時編入“白翎子”的隊伍。
“白翎子”大名叫嚴紀鵬，是關中有名的刀客，前不久帶著自己的弟兄，加入了闖王的隊伍。
半月後，幾股義軍首領秘密聚集涇陽，密謀攻打渭南。後來又有張獻忠義軍趕到，眾多義軍合為一股，聲東擊西，先聯合攻占了澄城、合陽，後又連夜直奔渭南，將渭南城團團圍住。
可是，他們沒有想到的是，兵部尚書洪承疇率三萬官軍從潼關趕到渭南，從後麵將義軍團團圍住。義軍腹背受敵。混戰幾日後，義軍死傷過半，且戰且退，撤退至甘肅平涼……菜葉在家等待順子，順子一直沒有回來。
聽說官軍與義軍在渭南打了起來，雙方死傷了好幾千人，菜葉整夜睡不著覺，替順子擔心。仗打完了，村裏有人從渭南找回了親人的屍體，怕官軍知道，不敢哭啼，夜裏悄悄掩埋了。
菜葉相信順子沒事。他有奪命飛鏢，誰能要了他的命？可是菜葉仍然很心慌，右眼皮“別別”地跳。俗話說左眼跳財，右眼跳崖。菜葉感覺不祥。
夜裏，菜葉剛眯瞪住，就夢見順子渾身是血跑回來，脖子上沒了腦袋，半截木樁似的杵在那裏，血脖子一張一合地說：菜葉呀，你快去找找我的頭，沒了頭我咋活人呀……菜葉被自己的夢嚇醒了，眼淚就吧嗒吧嗒落了下來。順子啊順子，你到底是死是活，咋連個信也沒有！菜葉哭一陣兒，睡一陣兒。等到天明，一個人去了渭南。
渭南城下死屍遍野，許多人在找尋親人的屍體。野狗在屍體間亂竄，這兒聞聞，那兒嗅嗅。菜葉踩著滿地幹枯的血跡，尋找順子。她相信順子不在這裏，但是她還是不由自主地到處找。第一天沒找到，菜葉很高興。第二天也沒找到，菜葉更高興。她想那夢一定是反夢，她的順子一定還活著。菜葉想再找最後一天，如果還找不到，就說明順子沒死，她就不找了，回家去等順子。說不定順子現在已經在回家的路上了。
可是，第三天下午，菜葉找到了順子。
菜葉不敢相信那個沒了腦袋的人就是順子，可是那人的腳上明明穿著她做的布鞋，不是順子還能是誰啊？還有啊，周圍那些官軍的身上，還紮著順子的飛鏢呢。菜葉找了半天，才找到順子的頭。順子的眼睛睜著，嘴張著，嘴裏全是沙子。菜葉將順子的頭抱到渭河邊，把嘴裏的沙子洗幹淨，把臉洗幹淨。
奇怪的是，做這一切的時候，菜葉一點也不害怕，也沒有哭。
好像她洗的不是順子的頭，而是一個蔫了的西瓜。菜葉把順子洗幹淨後，用手在順子臉上一抹，順子的眼睛合上了。可是順子的嘴怎麽也合不上。這個時候，菜葉哭了。她抱著順子的頭，坐在渭河邊，放聲哭了起來。
菜葉哭著說，順子哥，我知道你有好多話好多話沒來得及對我說，你不用說了，你想說啥我心裏都知道，順子哥，求求你了，你把嘴合上吧，這樣老張著，多難受啊……菜葉再用手一抹，順子的嘴終於合上了。
菜葉跑進渭南城，用手腕上的兩隻銀手鐲換了一輛舊的獨輪推車，還有一頁粗布單子。菜葉將順子抱到推車上，用粗布單子蒙住順子的身子和頭，又用自己的棉襖裹住順子的頭，然後，推著獨輪車，吱扭扭吱扭扭，一步一步往頻陽家裏走去……她一邊走還一邊嘮叨：
順子哥，這下你消停了吧，不再胡跑了吧，咱該回家了……