“三郎回來了！剛剛我在二樓瞧見他從府營住宅那邊，抄田間小路往這邊走呢。奇怪，就他一個人，沒看到他母親的影子。”
天理大祭祀後的第二天，也就是十月二十七日傍晚，千惠子匆匆跑到廚房，把這個消息告訴正在做飯的悅子。
悅子正把鐵篦子架在炭爐上烤秋青花魚。聽到這話，她把放著魚的鐵篦子擱到旁邊的案板上，又在火上坐上鐵壺。她的動作看似沉穩，卻帶著幾分刻意，仿佛在努力克製自己的情緒。隨後，她站起身，拉著千惠子，催她一起上二樓。
兩個女人急匆匆地奔上樓梯。
“這三郎，真是讓人放心不下！”謙輔說道。他正躺在**看阿納托爾?法朗士的小說，沒多會兒，經不住悅子和千惠子的熱情拉扯，也走到窗邊，和她們並排站在一起。
府營住宅兩側的森林盡頭，夕陽已經半隱半現。天空中晚霞似火，紅彤彤一片。
地裏的莊稼基本收割完畢，一個人影沿著田間小路，步伐穩健地走來，正是三郎。這有什麽奇怪的呢？他按照原定的日期和時間回來了。
三郎的影子斜斜地向前伸展。肩上的挎包晃來晃去，眼看就要滑落，他像中學生那樣，用一隻手按住挎包。他沒戴帽子，神色鎮定，既沒有不安，也沒有畏懼，腳步不緊不慢，透著一股堅定。要是繼續往前走，就能到公路上了，可他向左一拐，踏上了田間小道。這次，他得從成排的稻架旁經過，隻能留意腳下，小心翼翼地前行。
悅子能聽見自己心髒劇烈跳動的聲音。這種心跳，既不是因為喜悅，也不是出於恐懼。她自己也分不清，等待著的究竟是禍還是福。
總之，她一直等待的事情終於發生了，該來的還是來了。她心潮起伏，一時竟說不出話來。好一會兒，才對千惠子說：“怎麽辦？我都不知道該怎麽做了。”
要是一個月前，聽到悅子說出這種猶豫不決的話，謙輔和千惠子一定會驚訝不已。悅子變了，曾經的女強人失去了往日的魄力。現在悅子期望的，要麽是三郎回來後，什麽都不知道，還能像從前一樣，對自己露出最後一抹溫柔的微笑；要麽是三郎知道了該知道的事，頭一回嚴厲地斥責自己。這幾天夜裏，這些幻想反複折磨著悅子！而隨之而來的，是她早已料到的既定事實。三郎可能會譴責悅子，然後跟著美代離開這個家。明天這個時候，悅子或許就見不到三郎了。不！更確切地說，恐怕此刻是她最後一次，能從二樓欄杆旁，遠遠地望著三郎了……
“太奇怪了。你得振作起來！”千惠子說，“隻要有解雇美代時的那股勇氣，就沒有什麽事辦不成。說真的，我們對你刮目相看了，我真佩服你！”
千惠子像對待妹妹一樣，緊緊地摟住悅子的肩膀。
對悅子而言，解雇美代的行為，是她對自己痛苦的首次修正，是一種讓步，甚至可以說是屈服。但在謙輔夫婦眼裏，這卻是悅子發起的第一輪攻勢。
千惠子打心底覺得：把一個懷孕四個月的女人，背著行囊趕出家門，可不是小事！
美代的哭聲、悅子的強硬態度，以及悅子一直把美代送到車站，逼著她登上電車時，那冷靜又決絕的眼神，還有昨天親眼目睹的這出戲劇性事件，讓謙輔夫婦興奮不已。他們從沒想過，在米殿這個地方，還能看到如此刺激的事情。美代背著用絛帶捆綁的行囊，從石階上走下去，悅子像警官一樣，跟在她身後。
彌吉心情鬱悶，獨自待在房間裏，連美代來辭行都沒正眼瞧一下，隻說了句：“長期以來，辛苦你了。”淺子不知道發生了什麽事，嚇得六神無主，在一旁團團轉。謙輔夫婦雖然沒聽到任何解釋，卻自認為理解了事件的意義，還為此沾沾自喜。他們覺得，自己能理解不道德和罪惡，說不定自己也有不道德的一麵。這就像新聞記者自認為是社會的引領者，充滿了一種衝動。
“你把事情做到這一步，太不容易了。剩下的事，我們會幫你。別客氣，盡管吩咐，我們一定盡力。”
“為了悅子，我肯定真心幫忙。事到如今，對公公也不用客氣了！”
夫婦倆站在窗邊，把悅子夾在中間，爭著表態。悅子站著，雙手攏了攏鬢發，然後走到千惠子的化妝台前。
“我能用下你的科隆香水嗎？”
“用吧。”
悅子拿起一個綠色小瓶，把幾滴香水滴在掌心，神經質地往雙鬢上塗抹。化妝鏡上垂著一條褪色的友禪綢簾子，上麵印著山水花鳥圖。她不想掀開簾子，因為害怕看到自己的臉。一想到過會兒就要見到三郎，她心裏忐忑不安，便斜著撩起簾子的一角。她覺得自己口紅塗得太濃，就用帶花邊的小手絹擦掉一些。
比起感情的記憶，行動的記憶更容易消逝。她簡直不敢相信，昨天還無動於衷地聽著美代哭訴被無故解雇，還推著美代，送走這個背著沉重包袱的可憐孕婦的悅子，和現在的自己竟是同一個人。她沒有後悔，也沒有抗拒“為什麽要後悔”這種緊張情緒，隻是發現自己無可避免地陷入過去的懊惱之中，感情早已麻木。難道不是那些向別人展示自己懦弱無能的人，才被稱作有罪之人嗎？
謙輔夫婦可不想錯過這個幫忙的機會。
“現在要是三郎怨恨悅子，一切就都泡湯了。要是公公能替你承擔責任，說是他解雇了美代，那當然最好，可公公恐怕沒這麽大度。”
“公公說了，他什麽都不會對三郎說，也不會承擔任何責任。”
“公公這麽說也在情理之中。總之，這事交給我來處理，不會讓你為難。就說美代接到父母病重的電報，回老家了。”
悅子清醒過來，她不再把眼前這兩人當作出謀劃策的幫手，而是看成不誠實的向導，試圖把自己引入一個敷衍了事的迷霧之中。悅子不能再陷入這種境地，否則昨天的果敢決斷就白費了。
就算悅子解雇美代，隻是對三郎深情的表白，但說到底，這也是為了自己，為了能活下去，不得不采取的行動，是她的本分。悅子更願意這樣想。
“我必須明確告訴三郎，是我解雇了美代。我還要對他說，就算你不幫我，我一個人也會堅持下去。”
在謙輔夫婦看來，悅子這番冷靜的決定，不過是自暴自棄的表現，是被困惑逼得說出的荒唐話。
“你再冷靜想想，要是這麽做，一切都完了。”
“就像千惠子說的，這是下下策。這事交給我們，絕對不會對你不利。”
悅子嘴角微微上揚，露出一抹難以捉摸的微笑。她心想：除非得罪他們倆，讓他們站到自己的對立麵，否則無法擺脫這兩個好心辦壞事的阻礙。她把手伸到腰帶後麵，重新係好，像一隻疲憊的大鳥，懶洋洋地做著飛前的整翅動作，站起身來。剛走下樓梯，就說：“真的，你們不用幫忙了，這樣我反倒輕鬆些。”
她這一番話，讓謙輔夫婦愣住了，兩人十分惱火，就像趕到火場幫忙的人，卻被現場的警官製止一樣。在失火這樣緊急的情況下，本應是對抗火勢的水最重要，可他們卻像端著滿滿一盆溫水趕來的人，幫不上任何忙。
“這種人能對別人的好意視而不見，真是讓人羨慕。”千惠子說。
“先不說這個，三郎的母親怎麽沒來呢？”
謙輔這麽一說，才意識到自己的疏忽。他受悅子的影響，一聽說三郎回來，就亂了分寸，竟沒把這個重要發現當回事。
“別管這事了。以後再也不幫悅子的忙，這樣我們也省心。”
“我們可以安心袖手旁觀了。”
謙輔說出了心裏話，同時，他也為自己失去了某種依托而感到悲哀。以往，麵對悲慘的事情，他總能通過展現高尚的情操，獲得一種人道主義的滿足，可現在這種滿足感沒有了。
悅子下了樓，在炭爐旁坐下。她把鐵壺從爐火上拿下來，又把鐵篦子架上去。廊沿上有一塊彌吉準備的向外伸出的案板，放在上麵的炭爐，是供彌吉和悅子燒菜做飯用的。美代不在了，從今天起，做飯的事就由大家輪流負責。今天輪到淺子。淺子在廚房忙碌，信子代替她唱童謠哄夏雄。那瘋狂的笑聲，在已經籠罩著薄霧的房間裏回**。
“發生什麽事了？”
彌吉從房間裏出來，蹲在炭爐邊。他生性小心，拿起長筷子，把青花魚翻了個麵。
“三郎回來了。”
“已經回來了？”
“不，還沒到家。”
離廊沿四五尺遠的地方，是一道茶樹籬笆。夕陽的餘暉灑在籬笆的茶葉尖上，仿佛被粘住了一樣，凝聚著最後的光芒。籬笆上還有尚未綻開的緊實蓓蕾，投下無數形狀相似的小影子。隻有在修剪過的籬笆上，有一兩根高高探出的小枝椏，從下麵承接陽光，顯得格外悠然，散發著異樣的光彩。
三郎吹著口哨，從石階上走了上來。