那天晚上，哈利特救在哈特菲爾德宅子過夜，在過去幾個星期中，她的一半時間是在這兒度過的，後來就索性專門為她準備好了一間臥室。愛瑪覺得，目前讓她盡可能跟自己在一起，無論從那個角度來看都是最安全最好的。她第二天早上要到哥達德太太那裏去待一兩個鍾頭，這還要跟她說好，她要回到哈特菲爾德宅子，在這兒做幾天的例行的拜訪小住。她不在的時候，恰巧奈特利先生來訪，與伍德雷斯先生和愛瑪在一起聊了會，因為伍德雷斯先生之前早就要去散步，再加上女兒堅持不放棄計劃，雖然將客人撇下並不符合他以前的禮貌客套，然而經不住兩人的一起鼓動，最後還是離開奈特利先生去散步了。奈特利先生不拘泥客套，回答幹淨利索，這與主人的長久的道歉和欲行又止的滑稽形成了的鮮明對比。
“奈特利先生，請你見諒，我相信，如果你認為我並不是十分冒昧無禮，那我就接受愛瑪的建議，去散步一刻鍾吧。由於太陽快落山了，我最多走三圈就回來。奈特利先生，我就不客套了。由於身體原因，我想我就享受這點特權吧”
“親愛的先生，與我太客氣了。”
“那就讓我的女兒愛瑪，她一定很高興招待你。因我覺得我要請你原諒，去走我那三個地段——那是我冬天習慣，散步。”
“這樣就再好不過了，先生。”
“我本想請你陪我，但你知道我走得很慢，我想你肯定會厭煩我的這慢吞吞地速度的，再說，你回唐沃爾還要走很長的路。”
“謝謝你，先生。看來我馬上就走了。我覺得你越早出發越好。讓我幫你取大衣，給你打開園子門。”
後來伍德雷斯終於走了。可是奈特利先生並沒有馬上就走，而是又坐下，似乎還想多談一陣，於是他開始說起哈利特，談論她所用的由衷讚揚之詞，這是愛瑪以前從來沒有聽到過。
“我不像你那樣把她看作美人，”他說，
“不過她確實很好看，我覺得她的天性很特別。她的性格容易受周圍人的影響，如果受到好的影響的話，他會變成個品德高尚的女人。”
“我很高興你有這種想法，我這裏並不缺乏好的影響。”
“哎喲，”他說，“既然你想受到恭維，那就讓我告訴你，怎麽能讓她提高。你治好了她原來那種女學生般的傻笑，她確實給你爭了光添了彩。”
“謝謝你。倘若我感到自己一無是處，我會感到悔恨的。不過，並不是每個人會誇獎人的。你就不肯多誇獎我。”
“我記得你曾經說過，你今天上午要等她？”
“幾乎時時刻刻都在等她。她原來的計劃並沒有離開那麽久。”
“可能因為發生什麽事被耽擱了吧，也許是她的一些客人到訪。”
“海伯利村閑扯的談話！真是讓人討厭！”
“哈利特和你不一樣，覺得每個人都討厭吧？”
愛瑪知道這話說的是事實，無法爭辯，也就什麽也沒說。他很快微笑著說道：
“我不敢說我了解時間或地點，但我必須告訴你，我有理由相信，你的小朋友很快就會聽到某個對她有利的事情。”
“是嗎！為什麽？是什麽事情？”
“十分嚴肅的類型，我向你保證，”仍然是一臉微笑。
“十分嚴肅！那我隻能想到一件事那就是——是誰愛上了她！什麽人能夠讓你如此深信不疑？”
愛瑪十分希望艾爾頓先生能夠留下個什麽暗示。因為奈特利先生是大家共同的顧問和朋友，她知道艾爾頓先生會向他請教的。
“我可是有理由這樣認為的，”他回答道。
“哈利特·史密森很快會收到求婚，求婚者是個無可挑剔的人——羅伯特·瑪蒂。今年夏天她去拜訪阿比水磨農場拜訪時好像他被迷住了。他愛她愛得發狂，決意要娶她為妻。”
“雖然他這人特謙恭，”愛瑪說，“不過，他能確定哈利特有意嫁他嗎？”
“這個嘛，他有意向她求婚，你說行嗎？他前天晚上專門到阿比來向我請教這個問題呢。他知道我對他和他的家庭都特別敬重，我相信，他認為我是他最好的朋友之一的。他想聽聽我的意見，問我這麽早便成家是不是魯莽；問我是不是覺得她太年輕。總之，問我是不是支持他的這個選擇，他擔心的是她和他的社會地位存在著巨大的差異。我對他說的話感到非常愉快。我從來沒有聽到過比羅伯特·瑪蒂更真誠地表達他那美好的願望。他說話時總是十分中肯爽快，直截了當，並且通情達理。他把一切都講給我聽了，詳細地告訴我他的情況和計劃，還把他結婚後的家庭安排告訴了我。他真是個傑出的年輕人，既是個好兒子，又是個好兄長。我毫不遲疑地讚成他結婚。我深信，處在他的位置上，他做得再好不過了。我也讚揚了那位美麗姑娘。最後高高興興地送他出門。如果說他先前沒有重視過我的意見，那麽這次他一定聽從了我的建議。我敢肯定，他離開時，心裏一定認為我是他有生以來最好的朋友和最善於出主意的人。這是前天晚上的事了。現在，我覺得，他會找準時機地與這位女士談一談。顯然由於他昨天沒有談過，那麽今天他就不可能不到哥達德太太那裏去；也許她會被一位訪客纏住無法脫身，心裏根本不知道他等的是如何的難熬。”
“奈特利先生，請問，”愛瑪在聽他談話的時候心裏都感到好笑，“你怎麽知道瑪蒂先生昨天沒有說過？”
“當然啦，”他回答道，心裏覺得很奇怪。
“我並不十分清楚。但這是可以推測出來的。她昨天難道不是整天都跟你在一起嗎？”
“好啦，”她說道，“作為你對我說的這一情況的回報，我可以告訴你一些情況。他昨天說過了——確切地說是他寫過了，而且被拒絕了。”
奈特利先生要求她重複這番話，最後才相信是真的。他又驚訝又生氣，站起身的時候臉都氣得漲紅了，說道：
“那她一定是個大傻瓜，我以前可沒想到。這個愚蠢的姑娘到底想要幹什麽？”
“啊！”愛瑪大聲說道，“男人從來就弄不清楚為什麽一個女人會拒絕男人的求婚。在男人的想象之中，一個女人就應該嫁給任何向她求婚的人。”
“胡扯！男人才不會有這種想法。可是這究竟是怎麽回事呢？哈利特·史密森拒絕了羅伯特·瑪蒂？假如這是真的，那就太瘋狂了。我想，你該不會是搞錯了吧？”
“她寫回信時我親眼看的，不能再清楚的了。”
“你看著她寫回信？你還替她寫了吧。愛瑪，你可是你的作為。難道是你勸說她拒絕了他？”
“我絕對不允許自己那麽做。但是如果我真的那麽做的話，我也不覺得自己有什麽錯。瑪蒂先生是個十分值得尊敬的年輕人，不過我認為他配不上哈利特，況且我對他居然厚著臉皮給她寫信感到極為驚訝。要是照你的說法，他似乎還有點顧慮。可惜的是，他居然克服了這些顧慮。”
“他配不上哈利特！”奈特利先生氣憤地大喊起來。
片刻之後，就以比較平靜而卻十分尖刻的聲音補充道：
“不錯，他確實跟她不匹配，他的才智和社會地位都比她高的太多。愛瑪，你讓你對那個女孩子的寵愛蒙蔽了你的眼睛。你從哪裏得出她比羅伯特·瑪蒂優越——不論出身、性情還是教養上？她隻不過是個不知名人物的私生女，再說，她肯定沒有什麽令人羨慕的社會關係。在大家心目中，她不過就是個普通學校的寄宿生而已。她不是個有見地有知識的姑娘。她學到的都是些沒用的東西，她本人太單純，太年輕，自己也沒有學到什麽本領。在她這個年齡，不可能有什麽經驗。就憑那點可憐的智慧，決不會做出對自己有益的事情。她也就是長的漂亮，脾氣溫順而已。我向他提出忠告時唯一的顧慮是替他著想，因為她配不上他，而且跟他也是門不當戶不對。就財產而論，我認為他本來該娶個更加富有的姑娘；在尋找明白事理的伴侶和得力的幫手方麵，他也不可能找到比她更糟的對象了。但我不能對一個正在戀愛的男人做如此推測，再說，我也堅信對她而言，這樁婚事也是有利無害的，因為她的天性得到像他那樣的正確指引也許很容易被引上正途，得到極好的結果。我感覺到，這樁婚事受益的完全是她；直到現在，我都深信不疑，如果大家得知她會遇到這樣的好事，也會羨慕不已的。我甚至肯定你對此也會非常滿意的。我當時立即就想到，你肯定不會因為你的朋友離開海伯利而感到有什麽遺憾的，因為她的終身大事定得這麽好。我還記得當時自言自語說過：‘雖然愛瑪那麽偏愛哈利特，可是就連愛瑪也會認定這是一樁多麽般配的婚事啊。’”
“你對愛瑪了解得如此少，竟然還能說出這種話來，真讓我大為詫異。那是個什麽人啊！想想吧，一個農夫怎麽能配的上我的一個最親密的朋友？雖然瑪蒂先生有很多優點，但他也隻不過是個農夫而已！讓她嫁給一個我絕不願結識的人，我還不會因為她要離開海伯利而感到遺憾！真不知道你怎麽會認為我會產生這種感情。我肯定你我的想法會大相徑庭。我不得不認為，你的說法實在有失偏頗，你對哈利特的評價有失公允，其他人和我都會替她感到不平的；在他們兩人之中，瑪蒂先生也許比較富有，然而，在社會地位方麵，他無疑比她地位低。她活動的圈子明顯高高在上。他們如果結婚，那她可就是屈身下嫁。”
“一個無知的私生女子高攀一位知識豐富、受人尊敬的紳士農場主這也能算屈身下嫁？”
“從法律角度講，她出生的情形，也許上不得什麽台麵，但這並不影響人們對她的正常的評價。她不能因為別人的錯誤而付出代價，她的社會地位不能因此就低於那些養育她的人，可以明確地說，她父親是個紳士，而且是個很富有的紳士。她的生活極為充裕，凡是能讓她生活更加舒適，地位改善的東西，從來都沒缺過。她是個紳士的女兒，這一點是毋庸置疑的。她能與一位紳士的女兒關係密切這一點，恐怕誰也不能否認吧。因此，她比羅伯特·瑪蒂先生更加優越。”
“不管她父母是什麽人，”奈特利先生說。
“不管她的保護人是誰，反正他們顯然沒有把她介紹進你所謂的上流社會。在接受過一點微不足道的教育之後，她被送到哥達德太太的學校，——簡言之，就是按照哥達德太太的方式生活，與哥達德太太的熟人進行交往。她的朋友們覺得這對她已經不錯了，而且也確實是這樣。她本人也沒有更高的奢望了。在你選擇她做你的朋友前，她對自己的生活方式絲毫沒有感到有什麽不滿意的地方，也沒有產生過超越這種方式的想法。夏天的時候，她與瑪蒂一家在一起生活時，覺得無比幸福。那時她並沒有什麽優越感。倘若她現在有了，那也許就是你強加給她的。愛瑪，你對哈利特·史密森真不夠朋友。如果羅伯特·瑪蒂沒有確定她如此傾心於他，他是絕對不會向她求婚的。我非常熟悉他。他的感情太真摯了，不會隨便向一個任性的女人求婚的。要說高傲，據我所知，他完全沒有一點高傲自負的表現，相信我吧，他肯定覺得女方對她十分有意思。”
愛瑪感到對這種斷言最好不要直接回答。她接著自己剛才的話題說：
“你是瑪蒂先生非常熱忱的朋友。可是，我剛才已經說過了，這對哈利特太不公平了。哈利特所希望的的婚姻，並非像你描述的那麽卑賤。她的確算不上聰明的姑娘，可是她的智商比你想象的要好，她的才智也不該受到這麽輕蔑的評判。姑且不說她的才智，姑且認為她就像你描繪的那樣，隻是個相貌漂亮、脾氣吻合的姑娘，讓我來告訴你吧，就她擁有的這兩種東西，在世人眼裏也並非微不足道，因為她長得實在漂亮，百分之九十九的人都會有這樣的看法。除非男人們對美的要求都是哲學化的，在男人們所喜歡的都是知識豐富的大腦，否則還會有人會崇拜和追求像哈利特這樣漂亮的姑娘的，她有權力從眾多的追求者當中去選擇。她的好性格也是個不小的優點，她的脾氣和禮貌從來都是那麽溫柔可愛、知書達理，友善他人。如果你們男性不認為她是漂亮的，不喜歡女子具有的這種最好的天姿，那我可真是無話可說了。”
“確實，愛瑪，聽了你這套理由，也幾乎讓我產生同樣的想法。你要是這樣說的話，那我也無語了。”
“可不是嘛！”她開玩笑式地說道。
“我知道你們都有那種感覺。我知道像哈利特這樣的女孩子確實是每個男人都喜歡的。一見麵就能讓人著迷，稱心如意。啊！但哈利特可以有選擇。如果你自己要結婚的話，她對你再適合不過了。她年方十七，才開始生活，剛開始為人所知，難道因為她對收到第一封求婚信表示不同意，就該受到人們的責難？不，請你準許她點時間，讓她自己去考慮吧。”
“我一直都認為你們的親密關係是十分愚蠢的，”奈特利先生說。
“但我從來沒跟別人說過。現在，我認為這種關係對哈利特來說簡直就是極為不幸。你總會以她自身的美和她的願望把她吹捧起來，用不了多久，她就會忘乎所以啦。當弱者有了虛榮心之後，，就會做各種蠢事。傻女人最容易有著不切實際的幻想。盡管哈利特·史密森小姐是個美麗姑娘，但是也不是不斷地有人向她求婚。不管你怎麽說，聰明的男人絕不會選擇愚蠢的女人做妻子。出身名門的男人也不會喜歡與這麽一個出生低微的女子白頭偕老——穩健世故的男人則會擔心她那神秘的父母有朝一日被揭露，害怕自己卷入那種不雅的境地。讓她跟羅伯特·瑪蒂結婚吧，她會因此感到平安，受到尊敬，永遠過上幸福生活。如果你覺得她隻有與一位有勢有錢的人結婚才能讓她滿意的話，那麽她很可能一輩子都要在哥達德太太的學校當住宿生——換句話說，至少在她嫁人之前會是這樣，因為哈利特·史密森最終是要嫁人的，我看啊到最後說不準要嫁給一位老書法家的兒子。”
“我們在這個問題上的看法不一樣，奈特利先生，我看再繼續深入談下去已經沒有什麽意義了。不然的話，我們隻會使對方越來越生氣。不過，讓我同意她跟羅伯特·瑪蒂結婚是不可能的。她已經拒絕了他，而且態度非常堅決，我認為，這樣做的目的是為了防止他再次求婚。不論拒絕他的後果是什麽樣，她都得必須承擔。至於說拒絕這件事情，我也不裝作說自己對她毫無影響力。不過，我向你保證，現在我或者任何人都很難再做什麽。他的外表和他那粗俗的行為舉止，即使她以後能對他產生好感，但至少不是現在。我可以想象得到，在她遇到比他優越的人之前，她肯定會單身的。他是她朋友們的哥哥，他努力討好她。的確在阿比水磨農場的時候也沒有更好的人選了——這對他倒是個有利條件——在那裏她或許會發現他並不討厭。可是現在情況不同了，她現在知道什麽才是紳士，除了那些有著良好的教養，風度優雅的紳士之外，哈利特不會選擇其他人。”
“胡說，胡說八道！”奈特利先生嚷道。
“羅伯特·瑪蒂的風度翩翩，熱情大方，充滿和藹的魅力；他內心十分優雅，哈利特·史密森根本不了解。”
愛瑪沒有回答，裝出一副歡快和漠不關心的樣子，但她心裏很不舒服，希望他快點離開。她對自己的所作所為並不感的有什麽後悔的地方，仍然認為自己在判斷女性權利和把握女子的微妙心理方麵比他要強。然而，她一向佩服他總的判斷能力，正因為這樣，他才敢大聲反駁她，而且現在又幾乎怒不可遏地與她對峙著。這種情形令人非常不愉快。
不聲不響地幾分鍾過去了，愛瑪有話沒話地說著天氣，可他沒有打理她。他在思索。思索的結果最終變成了下麵這段話：
“羅伯特·瑪蒂沒有受到什麽大的損失——但願他也會這麽想。我希望他不用多久就會這麽想。你最好保留對哈利特的看法。不過，由於你為人做媒的嗜好已經為大家所知，所以對你的想法進行一下猜測沒有什麽不可以的——但作為一個朋友，我要提醒你，如果那個男人是艾爾頓的話，我看那是枉費心機啦。”
愛瑪笑著否認。他繼續說：
“相信我吧，艾爾頓不合適，雖然艾爾頓是個特別好的人，而且是海伯利非常受人尊崇的教區牧師，找另一半根本不可能如此冒失。他比任何人都精明。艾爾頓講話的時候可能感情充沛，可他的行為是非常理智的。他對自己的長處很清楚得就像你對哈利特的特點了解的一樣清楚。他知道他是個十分漂亮的年輕男人，也知道不管到什麽地方，他都是個非常受歡迎的人。在隻有男人的場合，從他坦誠的談話中，我相信，他並不想隨意地處置自己。在他妹妹的好朋友家裏，我聽過他和許多年輕女士繪聲繪色地談話，那可都是雙方有兩萬鎊收入的家庭。”
“我著的要謝謝您了，”愛瑪再次發笑說著。
“如果我真的打定主意要讓艾爾頓和哈利特結婚，能讓我了解這麽多事情真是太好了。不過，現在我隻想讓哈利特陪著我自己。我也沒打算再給人做媒。我自己在布朗道斯宅子的成就不可能再遇到了，我要見好就收。”
“祝你愉快。”他說完站起身，突然離去。
他極為懊喪。替那個年輕人感到失望，覺得自己在這件事中鼓勵了他，但現在不得不覺得有點悔恨，他為愛瑪在這件事中起到的作用尤其感到憤怒。愛瑪也煩惱了好一陣子，不過讓她煩惱的原因比他更加牽扯不清。她並不像奈特利先生那樣，總是對自己充滿自信，堅信自己的意見是正確的，而別人都是錯誤的。他走出去時的自信滿滿的神態比她的更甚。
不過，她的沮喪並沒有持續太久，因為片刻之後哈利特就回來了，她的神態馬上恢複得相當正常。哈利特在外麵呆了那麽久，已經讓她不安了。那個年輕人如果到哥達德太太那裏與哈利特見麵，向哈利特再求婚，這種想法真讓她感到可怕啦。對這種想法的恐懼造成了她的不安。哈利特回來了，並不是因為那種原因而遲遲不歸，她感到很滿意，這事不但讓她安心，而且使她確信，她做的事情沒有一樣是與女性之間的友誼和感情相悖的，甭管奈特利先生怎麽說或怎麽想呢。不過他對於艾爾頓先生的說法讓她大吃一驚，但考慮到奈特利先生不可能像她觀察的那麽仔細，也不會具有她這樣的興趣，更不會在這種問題上像她那樣的觀察，再說，他是在憤怒的情緒中講出來的，她於是有理由相信，他說出來的隻是自己心裏的想法，無憑無據。這事必須她自己來判斷，不能由奈特利先生越俎代庖。他自然比她更有可能聽到艾爾頓先生那十分開朗的交談；艾爾頓先生在金錢問題上或許不會草率魯莽從事；這他當然會十分謹慎。
不過，奈特利先生並沒有談起艾爾頓先生那火一般的**所產生的影響。奈特利先生沒有看見過這樣的**，當然也就想象不到那種效果。可是她卻對此習以為常了，根本對它能克服一切疑惑而有什麽懷疑，即使因為合乎情理的謹慎而產生的疑惑。她相信，過分謹慎並不是艾爾頓先生的特點。
哈利特的歡樂讓她有所觸動。她回來的時候不是在思念瑪蒂先生，而是在談論艾爾頓先生和納什小姐和她說的事情，她恨不得馬上就興致勃勃的複述出來。佩利先生曾去哥達德太太那兒診視一個生病的孩子，納什小姐見了他，他對她說，昨天離開克雷頓公園時曾見到艾爾頓先生，極為驚奇的是發現艾爾頓先生正在去倫敦的途中，即使那晚是橋牌俱樂部聚會的日子，他說他打算明天才回來，以前他可一次也沒有錯過這種聚會。
佩利先生竭力勸阻他，說他是極好的橋牌手，要是沒有他的出席大家該是多麽地失望，所以勸他推遲一天行期，然而卻沒有什麽效果。艾爾頓先生是因為要去辦件事才決意要走，說是因為一個特別的原因，任何事情都不能使他推遲。那是一個非常令人羨慕的差使，他本人擔負的任務是保護一件極為珍貴的物品。可佩利先生不太能明白他的話，但是，他肯定是因為一位女士的，他也是這樣告訴他的。艾爾頓先生當時隻是笑了一下，便高高興興地驅車出發了。
納什小姐把這一切都告訴了她，另外還說了艾爾頓先生的很多事情。甚至納什小姐還煞有其事的看著她說：
“我也不知道他去辦什麽事情，不過有一點清清楚楚的是，那個艾爾頓先生喜歡上的女人一定是世界上最幸運的女子，因為艾爾頓先生是一個沒有人能夠比得上他的美男子，而且性情又是那麽的友善。”