東北角上這個炮台是四個炮台中最堅固的一個，葵花活的時候她曾在此拚死抵禦過胡子，跟惡魔胡子大櫃天興同歸於盡，殉難的遺址經臧佰傳特別修繕，一般人很少到這裏來，當家的不允許。
“大哥，你還恨我吧？”七爺問。
“恨什麽呀！我們是同父兄弟啊！”臧佰傳動情地說，然後自責，“你不恨大哥就行，當年我沒使圓勁（全部力量）贖你。”
“七百年穀子，八百年的糠，不提它啦。”七爺邁出同長兄和解的第一步，為以後的徹底化解前仇舊怨打下基礎，當然兄弟間的堅冰畢竟凍結了十幾年，文融化武融化都需要個過程，今夜隻能算轉暖跡象的沿流水。
“你沒走大門？”臧佰傳問，夜晚部落村盤查更嚴，基本關門不準外人進入。
“翻牆。”
能夠翻越一丈多高且布設鐵刺鬼的圍牆，除了具備武功，還有不便走大門的原因。臧佰傳說：“哥不想幹預你做任何事，做什麽我都不管，但是我想知道你眼下做什麽。”
“當胡子。”他回答得幹脆。
胡子，長兄沒太驚訝，七弟在外十幾年，能夠活下來，當胡子是很多關東人的選擇。
“大哥，不瞞你說，我們背累啦！”
“背累？”
七弟解釋這句黑話：綹子遇到困難——缺糧。
“用多少？”
“至少先解決十石糧。”
臧家儲糧幾百石，十石糧隻是小小的數字，運出部落村則是最大的難題，自衛團好說，警察的關就難過去。特別是朝外拉糧食，更引人注意，別人不說，牛小眼就搪不了。
“你是村長，他們為難你？”
臧佰傳苦笑，說七弟你不知道啊，村長是什麽？什麽都不是！牌位而已，佐佐木九右衛門才是架火燒的村長。
“他是副村長。”
“副的管正的，他是日本人……”臧佰傳一肚子怨氣道。
“大哥，你說糧食很難運出村？”
“很難。”
七爺沒那麽軟弱，他擁有數十人的馬隊，天地不顧地說：“我帶弟兄攻打村子。”
“來硬的不行。”臧佰傳即怕自衛團吃虧，又怕七弟吃虧，攻打架火燒，誰跟誰打呀？他說，“你等一等，容我想想辦法。”
“兩天哥能想出來章程（辦法）嗎？我隻呆兩天。”
“我盡量吧。”臧佰傳說，“村子裏的暗探、特務很多，你別露麵，家人也別見，誰說出去，麻煩。”
“好，我貓（藏）起來！”
“你就呆在這裏很消停，管家給你送飯。”臧佰傳把七弟留在炮台裏，去敲管家的門，“繼茂，你起來。”
楊繼茂應聲開開門，問：“東家有事？”
“進你屋說去。”
管家住東廂房的一個屋子，臧佰傳說：“老七回來啦！”
“誰？”
“老七儀傳今晚回來啦。”
七爺回來，人像從天上掉下來一樣，誰聽說都驚訝。
“翻牆進村的。”東家說。
“人哪？”
“在東北角炮台裏，你弄些吃的給他，家人就別讓知道了。”臧佰傳繼續交代說，“明天起安排人推（碾）兩石穀子，軋（讀音yà）五石高粱，磨三石玉米。”
楊繼茂一下子明白七爺回來幹什麽，答應道：“我去辦。”
七爺吃了管家親手擀的兩碗蕎麵條，碎鹹肉黃瓜鹵吃得順口。他說：“你手藝還這麽棒！呣，跟我姐成了嗎？”
“唉！”楊繼茂一聲悠長歎息。
“葵花姐怎麽啦？”
“她死在這個炮台裏。”楊繼茂講了同胡子天興那場殊死搏鬥，“她死得悲壯。”
胡子大櫃天興以光腚子攻打響窯，臭名遠揚。
楊繼茂走下炮台，步履蹣跚，人老了許多。葵花姐在，他該是姐夫，跟臧家人隻多個腦袋差個姓。
獨自一個人在炮台的夜晚，他想了一陣童年記憶中的姐姐，轉而回想那個青澀故事：
——七爺沒吃彭家的答謝酒席，率胡子離開彭家，打馬回謝力巴德。他與彭桂琴不辭而別，覺得虎口救下她，還清了一筆債。芨芨草、河灘都成為遙遠的舊夢，不再去回想。他最後瞧眼彭家大院，怨懟地說：
“我不吃過水麵（過水麵：被人睡過的女人。）！”
七爺趕回謝力巴德，包家大院已變成廢墟。昨夜三更時分，蒙古騎兵得到密報知道胡子蹤跡，後來知道是包家人給官府報的信。
“響殼了（被包圍）！”大櫃君子仁喊，他叫翻垛先生立馬起來，“快推馬殼，（推八門，尋找突圍方向）。”
鐵壁合圍，哪個方向能衝出去，這就要請達摩（胡子崇拜的祖師）指路。翻垛先生乾坎艮震巽離坤兌擺八門陣，振振有詞道：“捕賊要打驚門走……要走開門奔遠方，離門開！（南門）”
“朝南，挑！”君子仁上馬，匣子槍一揮發令道，“從虎口（大門）跳過去。”
官府騎兵猛衝猛打，君子仁馬隊衝出重圍隻剩下十幾個人，大部分人被打死，總催、商先員、翻垛先生死在包家大院裏。
七爺在西夾荒找到他們，大櫃君子仁已奄奄一息。他對七爺說：“卷簾子（失敗）啦。我也快……二弟趕快給小九掛柱（入夥）拜香吧。”
“荒郊野嶺的。”七爺撫摸抱住君子仁大腿哭成淚人的小九頭，說，“回窯堂，讓小九……”
“二弟，我回不到甲子（家）啦。”君子仁悲哀地說，“他還沒長大呀，我咋對他娘說呀……小九入夥，跟著你們走我就閉眼啦。”
“叫大哥放心走吧。”七爺對水香頂浪子說，“照規矩辦，盡量隆重，這是大哥收留最後一個弟兄入夥啦。”
荒荒大漠上，胡子舉行莊嚴的拜香儀式，場麵悲壯，一匹死馬當成桌子，香爐擺放在肚子上，眾胡子列隊兩旁，大櫃君子仁半依半偎一個胡子懷裏，盡量坐直身子，使出生平最大的氣力喊出往日威風道：
“栽香！”
小九在水香頂浪子的示範下，按習俗插了十九根香，然後跪在大櫃君子仁麵前，水香頂浪子帶著他盟誓：我今來入夥，就和兄弟們一條心。如我不一條心，寧願天打五雷轟，叫大當家的插了我。我今入了夥……
一絲微笑浮現君子仁蒼白的臉上，淚水不停在眼眶裏打轉，他對兒子，不，對一個新入夥的弟兄說：
“起來吧，都是一家人啦。”
“謝大哥”水香頂浪子讓小九這樣說，那孩子目光驚異，舌頭像突然短了半截似的。
“江湖無輩。”君子仁說，“小九，在綹子裏，我就是你大哥！”
“謝大哥！”小九別別扭扭說出這三個字，見爹隻點下頭，眼珠便定（凝）了，小九哭喊：“爹，爹！”
一座新墳培起，那裏埋著君子仁和他的馬鞍、手槍。七爺在墳前焚燒了一副鞍韉，念叨：
“江湖奔班，人老歸天，大哥你走了，大夥來送你。”
七爺騎在金栗毛馬上朝天鳴槍，向生死相隨的君子仁告別，而後率胡子馬隊離開。晝夜兼程，馬不停蹄趕回老巢，修複坍塌院牆，加固炮台，請來醫生給受傷的弟兄接骨療傷。
有史料記載這一年西大荒冬天最長，風雪最大。在七爺記憶中這年冬天無比漫長難熬，君子仁之死，把他推入痛苦深淵難以自拔。彭桂琴被旁水蔓霸占，仇人是殺掉了，可他總覺得她像丟失了什麽而難以諒解。有時也想她，有時恨她，心像塊麵團擠揉壓搓，怎麽也不好受。揉來團去七爺脾氣變得暴躁，沉默寡言……
炮台射孔透進的風很硬，七爺打個寒戰，思緒給折斷，他走到射孔前朝外望，見到一片被夜色淹沒的村落和模糊屋頂。