“為完遂大東亞聖戰……”副村長佐佐木九右衛門開場白，同去年的糧穀出荷會議開場白一字不差。
參加會議的村公所全體人員，警察所長、自衛團長、四個屯長，會議由佐佐木九右衛門主持，他說：“今年我們村的割當量（割當量：日語，即分配數。）是八百噸，架火燒是模範村，割當量增加兩百噸……糧穀出荷及早準備，提前進入情況。四個屯長記好你們屯的糧穀出荷的割當量，一斤也不能少交上來。”
一千噸糧食不是小數目，四個屯長三個望村長臧佰傳，隻臧老五不看自己哥哥，三個屯長的目光好理解，講一講困難啊，是否減免點兒啊！說他們腦瓜皮薄、膽小也成，日本人麵前他們是隻老鼠。
臧佰傳心明鏡似的，給四平省的糧穀出荷量春季省長會議就指定的，再攤到各縣，章飛騰縣長在街村長糧穀出荷會議上將任務落到各街村，誰也少交不了。
“你講講吧！”佐佐木九右衛門對臧佰傳說，名義上是講話，實際是表態，讓村長表態。
“任務清楚了，大家齊下火龍關，完成今年的出荷任務。”臧佰傳話很簡短，廢話說多少都是廢話，不如不說。
幾個屯長閉緊嘴角，村長沒吐一個難字，心想，有你村長王大娘唱（難唱曲）。
“各位屯長還有話說嗎？”佐佐木九右衛門一張冰臉，貓問耗子，他審視的目光刷刷在幾位屯長臉上行走，所到之處是不真實笑，“喔，沒什麽說，我具體講一下糧穀出荷的安排……”
按慣例，縣裏派糧穀出荷督促班進村，村成立督促組，臧佰傳任組長，佐佐木九右衛門自任副組長，成員有白所長、自衛團長、四個屯長，明天開始宣傳動員。
“誰有問題？”貓又問耗子。
耗子避開天敵的目光，誰敢言語有問題。
“沒問題，我們還有一項新任務。”佐佐木九右衛門講出新任務時，全場驚奇，他說，“從現在起一個月內，架火燒捕500隻活老鼠，也叫出荷吧！”
“太君，打耗子幹啥？”還是有個屯長忍不住問。
“製造預防斑疹傷寒的疫苗……”佐佐木九右衛門說謊，真實的目的他清楚，那是由憲兵秘密執行的任務，即使日軍也不全知道捕鼠真正用途，他說，“也不白捕鼠，按大小鼠收購，大鼠一角，小鼠五分。”
捕老鼠作為一項任務讓幾位屯長好生奇怪，副村長沒給每個屯具體捕活鼠數，號召各家各戶抓活老鼠。佐佐木九右衛門叫警察所長：
“白所長！”
“有，太君。”白所長趕緊答應。
“捕鼠由你負責，準備籠子裝老鼠。”佐佐木九右衛門說，“會後你到我這裏取錢，付給送鼠的人。”
“是！”白所長痛快答應道。
“太君，光要耗子嗎？大眼賊行不行？”後架火燒栗屯長問。他外號叫吊死鬼兒。
“大眼賊什麽的幹活？”佐佐木九右衛門不懂。
“就是黃鼠，太君。”牛小眼說。
“黃鼠的不要，隻要老鼠。”佐佐木九右衛門說。
會議的兩項內容落實完散會，佐佐木九右衛門留下兩個人，臧佰傳和白所長。肯定有事，留下的人等副村長說話。
“白所長，我們村最近有沒有人失蹤啊？”佐佐木九右衛門問。
“喔，有幾個人出去未歸。”白所長如實道，“前架火燒的陳國興兄弟倆說割豇豆未歸；劉奔兒婁爺倆兒收糧食，劉啞巴……”
“他們都是農民？”
“一色，大都是耪青戶。”白所長說。
佐佐木九右衛門顯然掌握很詳細，他問臧佰傳：“臧村長，劉啞巴出村你批準的？”
“是。”臧佰傳承認，劉啞巴腰紮麻繩，手拎破筐在大門口給守門的攔住，警察說：“回去，不準出去。”
劉啞巴望著緊閉的大門，哇啦哇啦一陣。
“你哇啦什麽呀，大門不開。”警察說。
劉啞巴比劃著，依然哇啦哇啦，警察還是不開門，他來找村長。臧佰傳聽明白他家沒什麽吃的，到大地撿些菜葉子什麽的。於是就寫了條子，讓門衛放他出去。
劉啞巴一去未回，村長寫的條子到了副村長手上。佐佐木九右衛門下麵對的話夠村長喝一壺的了，他說：“出去不按時歸來，可能投土匪。劉啞巴是不是裝的呀？”
“不是，小時候抽羊杆兒瘋（癲癇），藥斷舌頭。”臧佰傳說。
“好啦！”佐佐木九右衛門不耐煩了，說，“你們倆一個所長，一個村長，對村子中人失蹤負有不可推卸的責任，過去的事就過去了，今後不準出現這類事情。”
“是，太君。”白所長道。
臧佰傳也表了態，不再亂用權力，不放一個無正當理由的人出部落。
出荷，老鼠，回家的一路上臧佰傳反複想著這兩件事，一千噸糧食收上來難度很大，去年是六百噸，十幾戶交完糧食斷頓了，餓死了數口人。今年並過來幾個村屯，多是佃戶，租地種能剩下多少糧食啊！身為村長，他幾分憂慮，完不成出荷任務，章縣長不會答應，日本人也不會答應，壓力不言而喻。
“管家沒回來？”一進大院臧佰傳就問。
“沒有。”二弟臧偉傳說，“那麽遠的道，咋地也得小半天時間。”
“也是。”臧佰傳朝東北角炮台走去，心情不好時他常到這裏來，沒人在場，他還呼喚兩聲妹妹，當葵花還活著。
管家想得周到，為他準備一把椅子，坐墊是張獾子皮，民間認為坐它暖和治療痔瘡——臧佰傳的痔瘡全科，內痔外痔酒痔混合痔——還有一捆上等關東煙。
卷了一支紙煙，臧佰傳點燃，慢慢地吸著，煙霧籠罩了他的臉，心裏惦記著拉糧大車，楊繼茂趕車帶車倒放心，隻是隨去的警察叫他心緒不寧，上車前佐佐木九右衛門對他們說了什麽？糧食能順利交到七弟手裏嗎？管家怎麽處理呢？
一隻老鼠聽見臧佰傳腳步聲躲起來，等了許久沒什麽動靜，大膽地走出來，咯吱咯吱嗑一隻幹葫蘆瓢。
“日本人收購老鼠做什麽？”鄉下地主的知識有限，架火燒有人吃黃鼠，用它炒芥菜、鹹黃瓜，沒見誰吃老鼠。疑問：日本人吃耗子？他嘲笑道，“日本人出荷糧，出荷牛，不會是出荷耗子吧？”