“為什麽派我去照顧一個大街上長大的、剛滿五歲的孩子？”
“你看過他的測試分數。”
“非得要把這分數當回事嗎？”
“整個戰鬥學校的運作程序是以這個測試項目為基礎的，毫無疑問，你當然要認真看待他的分數。我查過了，沒有一個孩子的測試分數比他高，包括你那個明星學生。”
“我不懷疑測試的有效性，問題在於測試的人是否靠得住。”
“卡蘿塔修女是個嬤嬤。你再找不到比她更誠實的人了。”
“再誠實的人也難免偶爾騙一下自己。這麽多年來，她一直到處尋找一個——就一個——近乎完美的孩子。以為一旦找到，就不枉此前的所有努力，她已經想成功想得發瘋了。”
“你別說，真還讓她給找到了。”
“看看她是怎麽找到的吧。她在第一份報告裏推出的是一個叫阿喀琉斯的孩子，這個——這顆小豆子——隻是個替補。然後阿喀琉斯被丟在一邊，不再提起——他死了嗎？嬤嬤不想給他醫腿了嗎？——之後她才推薦了現在這粒小綠豆。”
“‘豆子’是那個孩子稱呼自己時使用的名字。有點像你的安德魯·維京稱自己為‘安德’。”
“安德魯·維京可不是我的。”
“豆子也不是卡蘿塔修女的。如果她要捏造分數或者在測試過程中舞弊，那她早把其他孩子推到計劃裏來了，我們也早就知道她不可靠了。她從來沒有做過那樣的事兒。她總是把自己選出的最有希望的孩子刷下去，為他們在地球上安排另外一個不屬於學校計劃內的去處。我覺得你之所以不樂意，是因為你現在把所有的關懷和精力，都放到了那個叫維京的男孩身上，不想再分心。”
“你定製什麽床，我就非得睡什麽床啊？”
“我剛才的話不一定妥當，你多多包涵。”
“我當然會給這個小不點兒機會，盡管我根本不相信這些測試分數。”
“不僅要給他機會，還得讓他進步。測試他，考驗他，別讓一棵好苗子毀掉。”
“你還不大了解我們的訓練情況。我們對所有學生一視同仁，對他們進行的任何測試和考驗，都是為了使他們不斷進步。”
卡蘿塔修女流著淚告訴豆子該出發了。相比之下，豆子反而顯得更平靜一些。
“我知道你有點害怕，豆子。沒事的。”她說，“你在那裏會很安全，能學到很多東西。你會陶醉在知識的海洋裏，一到地方，你就會喜歡上那裏。你隻管做你應該做的，不用掛念我。”
豆子眨眨眼，想：她覺得我現在很害怕，我走了以後會想她。為什麽她會有這些想法？是我的言行給她造成了這樣的印象嗎？
他現在對卡蘿塔修女已經沒什麽感覺。剛剛遇到她時，他可能還願意接受她的同情。她和藹可親，給他吃的東西。她保護他，幫助他。
但是，當豆子找到看門人帕勃羅時，卡蘿塔修女卻從中作梗，阻止他和自己以前的救命恩人談話。之後也並沒向豆子轉告帕勃羅說過的隻言片語。而且關於那個“整潔的地方”的情況，她也一直瞞著不說。
從那時起，豆子對她的信任就消失了。他不知道她收留自己的目的何在，可能牽扯到一件豆子自己不情願做的某種事情吧，但她不告訴他真相。她對他保密，像阿喀琉斯一樣。
所以接下來的幾個月，她雖然一如既往地教導他，他卻感到與她的距離越拉越大了。他學會了她教授的全部知識——另外還自學了很多她沒教過的東西。
他知道她的眼淚發自真心。她的確疼愛豆子，分別以後會想念他。畢竟他是個理想的孩子，溫順，靈敏，聽話。對她來說，這正是“乖孩子”的特點。但對豆子來說，這隻不過是他換取食物和學到知識的一種手段罷了。他可不是笨蛋。
為什麽她認為豆子現在應該害怕呢？因為她在為他的未來擔心。這說明戰鬥學校裏一定有些嚇人的東西。他必須小心從事。
她又為什麽認為豆子會想念她呢？因為她會想念豆子。她不能想象他的感受會與她不同。她在想象中設定了他應該有這種反應。就像她有時和豆子一塊兒玩那種“角色扮演”遊戲一樣。豆子聽她講過她的童年生活，無疑，她是在一個從不缺衣少食的家庭裏長大的。豆子在街頭生活時，從來不會為了訓練想象力而去扮演什麽角色。他要想象的是獲取食物的計劃，還有怎樣才能讓自己逐漸被一個團夥接受，以及在得不到任何人幫助的情況下如何存活。那是她的遊戲。讓豆子扮演一個嬤嬤原來從沒見過的聖子的角色，讓豆子扮演一個離別時會哭泣的孩子——他現在不哭是因為他對新學校和他的第一次太空旅行心存畏懼，這使他的感情受到了抑製。總之吧，她想讓豆子扮演一個愛她的孩子。
明白了這一切，豆子做出決定：就算她對自己的想象深信不疑，那對他豆子也毫無害處。就像波可當時收留我一樣，盡管我在團夥裏起不到什麽作用，但我畢竟不會給她帶來傷害。那麽，她愛相信什麽就讓她相信去吧。
這樣一想，豆子從椅子上溜下來，繞過桌子走到卡蘿塔修女身邊，盡可能伸長胳膊擁抱她。她把他抱上膝頭，緊緊摟住他，淚水滴到他的頭發裏。
過了一會兒，他溜下她的膝頭。修女擦了擦眼睛，起身牽著他的手，領他到正等著他的士兵和小轎車那裏去。
他向汽車走過去時，兩個穿製服的男人迎麵走過來。他們身上的製服，不是那些愛踢孩子屁股的、在街上揮舞棍子的巡警穿的那種灰色製服，而是天藍色的。這是國際聯合艦隊的製服，看上去一塵不染。圍著看熱鬧的人流露出的神情，更多的是羨慕而不是畏懼。這製服象征著太空的權力和人類的安全。
但是他太矮小了，當他們埋下頭注視他的時候，他真的感到有點害怕，不由得把卡蘿塔修女的手抓得更緊了一些。
一個士兵彎下腰，要抱他上車。豆子惡狠狠地瞪著他，把他瞪了回去。“我自己能行。”他說。
士兵點了點頭，直起身來。豆子一隻腳跨上轎車的踏板，使勁把整個身體往上撐。踏板離地麵很高，他搭手的地方又滑，很難抓緊。但他還是做到了，並在小車後座的中間坐好。對於豆子來說，車上隻有這個位置能看得見車外。坐在這裏，他的視線可以從前座的空隙中穿出去，看清楚小車往哪兒開。
一個士兵在駕駛座上坐好。豆子以為另一個士兵會坐到自己旁邊來，說不定不準他坐在後排中央。但他坐到了前排另一個座位上，把後排座位全留給了豆子一個人。
他向車窗外的卡蘿塔修女望去。她還在用手絹擦著淚眼。她對他輕輕地揮手。他也舉起手揮了揮。她的眼淚又湧上來了。小車在路麵的磁軌上滑行起步，不久就離開城市，以每小時一百五十公裏的速度穿越鄉村，朝阿姆斯特丹機場駛去。
豆子從沒坐過飛機，根本不知道太空飛船和飛機有什麽區別，其他孩子一上飛船就開始討論這個話題。“我想太空飛船應該比這個大吧。它不是垂直升空嗎？”“那是老式太空飛船，傻瓜。”“居然連張餐桌都沒有！”“在失重狀態下你什麽都放不穩，笨蛋。”
對豆子來說，太空就是天空，他關心的是天氣情況，要下雨還是要下雪，會刮風還是會出大太陽。在他看來，飛到太空並不比飛過白雲更讓人感到新鮮。
引起他注意的是另外那些孩子。大多數是男孩，全都比他大，而且明顯要大許多。其中一些怪裏怪氣地打量他，他聽到身後有個壓低的聲音在說：“他到底是個小孩子還是個洋娃娃呀？”不過他早已習慣了別人對他的身高和年齡冷嘲熱諷。事實上，他感到奇怪的是諷刺他的人太少了，隻有一個聲音，還是壓著嗓子在說。
觀察這群孩子讓他興味盎然。他們全都那麽胖，那麽軟。身子像枕頭，臉蛋豐滿，頭發厚密，穿戴周整。豆子知道，當然了，他自己現在也比原來胖得多。但他看不見自己，隻能看著他們，不由自主地拿他們和大街上的孩子做比較。薩金特能夠把他們中的任何一個撕成幾塊。阿喀琉斯能夠……好啦，現在不用再去想什麽阿喀琉斯啦。
這些孩子不是我的對手。
但是，同樣可以確定的是：在別的方麵我永遠不能趕上他們。他們會一直比我高大，比我壯實，比我活潑，比我健康，比我快樂。他們現在相互吹捧，訴說著想家的感受，嘲笑那些不能和他們一起登上太空飛船的落選的孩子，裝出一副對戰鬥學校的情況無所不知的模樣。豆子一言不發，隻是用心傾聽，觀察他們的種種表現。豆子一方麵想加入他們的爭論，把這幫家夥說得啞口無言，開辟一條通向第一名的道路。另一方麵，他又打心眼兒裏瞧不起這群人。在一群癩皮狗裏，就算排名第一，又有什麽意義呢？
他低下頭，看見自己那雙小得不像樣子的手，再瞄一眼坐在他旁邊的男孩的手。
和他們中的任何人比，我都像個洋娃娃。
幾個孩子在抱怨，說他們餓壞了。因為有一條嚴格的規則：太空飛船發射前二十四小時之內不得進食。而大多數孩子從來沒有經曆過這麽長時間吃不到東西的痛苦。對豆子來說，二十四小時不吃東西根本不值一提。他在街頭生活時，隻要不餓到下一周，就不會有多大煩惱。
太空飛船起飛了，和飛機的起飛一樣，隻不過它更重，因此需要一條更長的跑道，才能使它加速到升空所需的速度。豆子對飛船的運動感到很新鮮，它向前衝擊的速度那麽大，感覺上卻像處於靜止不動的狀態，偶爾有些搖晃和起伏，如同它還在利用輪子滾動前進，隻不過承載它的那條空中之路是眼睛看不見的。
飛船升到一定高度後，與兩架裝滿燃料的飛機實行對接，補充的燃料將與剩餘的燃料一起把飛船加速到逃逸速度[1]。如果一開始加足燃料，那太空飛船就不能從地麵起飛了。
飛船補給燃料時，一個男人從控製艙出來，站在所有座位的前麵，身上嶄新的天藍色製服完美無瑕。他臉上擠出一個微笑，生硬得像是用鋼模子壓出來的，和他的製服一樣一絲不苟。
“我親愛的孩子們，”他說，“你們中顯然有一部分還不識字。座位上的安全帶是為了讓你們在整個飛行過程中都能固定在原位。為什麽那麽多人把它解開了呢？你們想要去什麽地方啊？”
一片扣安全帶的輕微“哢哢”聲回答了他的問題，動靜參差不齊，聽著像零零落落的鼓掌。
“另外我還要提醒你們一點，不要去管別人怎麽怎麽樣，管好你自己。你們要牢牢記住，你身邊的孩子每次測試分數都比你高，其中有一些甚至比你高出很多。”
豆子想：不可能的事。一定有一個得到最高分的人。
走廊對麵的一個男孩顯然和豆子想的一樣。“說得很對啊。”他嘲諷道。
“我正在講述要點，當然我也樂意說幾句題外話。”男人說，“如果我說的這些讓你困惑不解，忍不住要開口發言，那好，請吧，請把你壓在心頭的話說出來讓大夥兒聽聽。”
那個男孩感覺到了自己的冒失，但還是決定硬著頭皮挺住。“這裏一定有個人得到了最高分。”
男人凝視著他，好像在引誘他繼續往下說。
引誘他給自己挖一個更深的墳墓，豆子想。
“我是說，你說每個人的得分都比其他人低一些，還有些人得分更高，顯然這不可能是事實。”
男人不動聲色。
“我說完了。”
“感覺很爽吧？”男人開口了。
他臉上精確的微笑絲毫不變，但說話的語氣變了，一改剛才那種輕鬆的譏諷，轉為冷峻的威脅：“我在問你話呢，小夥子。”
“不，我不覺得有多好受。”
“你叫什麽名字？”男人問。
“尼祿[2]。”
一些懂點曆史的孩子聽到這個名字忍不住笑了起來。豆子清楚尼祿皇帝是怎麽回事，但他沒有笑。一個自己的名字叫做“豆子”的孩子，稍稍長點腦子就不會去嘲笑其他孩子的名字。還有，叫尼祿這種名字才最容易成為真正的負擔。它暗示這個男孩挺有實力，或者至少意味著他根本不怕別人給自己起外號。
說不定尼祿就是他的綽號。
“隻有……尼祿？”男人問。
“尼祿·博蘭格爾。”
“是法語吧？你的意思是說你很餓嗎？”[3]
豆子沒聽明白這個笑話。博蘭格爾是一種食物的名稱嗎？
“阿爾及利亞語。”
“尼祿，你是太空飛船上所有孩子的榜樣。他們中的大多數實在是蠢到家了，他們以為把那些愚蠢的想法留在自己腦瓜裏更好。而你，卻懂得應該把自己的愚蠢表現出來，這是個深刻的道理。你當然可以信奉、堅持和保留你的愚蠢。但當你把自己的愚蠢當眾展覽時，你就為自己贏得了一個機會，你發現它，修正它，這樣你會變得越來越聰明。怎麽樣，大家都勇敢些吧，向尼祿·博蘭格爾學習，當你有一個自認為超凡出眾的聰明想法的時候，就讓我們聽到你的聲音。有話就說，有屁就放，這樣你才能學到本事。”
尼祿嘴裏咕噥了幾句。
“聽——這一位的腸子又脹氣了，可惜沒剛才那麽響。告訴我們你在說什麽，尼祿。聲音洪亮些。你的勇氣可以為大家樹立個榜樣，哪怕你隻用半個屁股呢。”
兩個學員笑起來。
“聽聽——你放的屁把別人的屁也引出來啦，那些和你一樣蠢的家夥，他們好像自以為比你強那麽一點兒，但其實並不知道真正聰明的選擇。”
再不會有笑聲了。
不知為什麽，豆子感到不妙。他覺得這種刺人的語言，確切說是單方麵的攻擊性語言，這種當眾的折磨和公開的羞辱，最後會繞著彎子落到自己頭上來。他不清楚自己怎麽會有這種預感，事實上那個穿製服的男人並沒有留意到豆子，而豆子也沒有做出任何引人注目的舉動，沒有發出任何雜音。但他很有把握，這個男人利刃下的犧牲品最終將會是他，而不是尼祿。
很快豆子就意識到，他為什麽能夠確定攻擊會轉移方向。現在四處都是不懷好意的竊竊私語，議論著飛船上是否有個得到最高分的家夥。雖然沒什麽依據，豆子還是預感到，他就是那個得到最高分的家夥。
“我告訴過你聲音要洪亮，尼祿。我等著呢。”那個男人繼續對尼祿說。
“我不知道我說的話哪一點愚蠢。”尼祿說。
“首先，你的愚蠢表現在沒把自己的位置擺正。在這裏，我才有絕對權力，你什麽權力也沒有。我能夠讓你陷入悲慘的生活境況中，而你卻無力保護自己。要多高的智力才能使你明白應該閉緊嘴巴，免得引起他人的注意呢？在這種力量懸殊的對比下，會出現什麽結果你難道看不出來嗎？”
座位上的尼祿泄氣了。
“第二，你看上去像在聽我講，實際上卻沒有得到有用的信息。你隻是在抓我話裏的邏輯錯誤。這告訴我們，你是一個老想使自己顯得比老師更聰明的人，你聽老師講解就是為了挑出他們的漏洞，借此表明你比其他同學高明。這是一種毫無意義的、極端愚蠢的聽課方式，是對時間的可恥浪費。顯然你將為此浪費幾個月的時間，然後你才能最終體會到，從占有信息的成年人那裏發掘對自己有用的信息，才是唯一正確的聽講方式。”
豆子心裏不服。挑錯不是浪費時間。學習的實質不正在於抓住錯誤，留意錯誤嗎？如果你的頭腦不能分辨信息是有用的還是錯誤的，那你根本就什麽都學不到。你不過是以錯誤的信條代替了原來的無知而已，不會有任何進步。
不過，那個男人說，指出老師的錯誤一點兒用也沒有，這話說得不錯。如果我發現老師的錯誤，就應該什麽都別說。那樣的話我就是唯一認識到錯誤的人，這將使我比那些迷信老師的學生更為厲害。
“第三，”男人說，“我剛才說的話表麵看來是自相矛盾和漏洞百出的，但那隻是因為你對這個問題沒有深入思考。事實上確定誰是這艘太空飛船上的最高分得主並沒有什麽意義。有那麽多的項目，體能、智力、社交、心理等等，而每個項目的測試中都有一個‘最高分’，你們是在綜合各項成績之後挑選出來的。耐力成績最好的孩子在體能測試中不一定能拿到最高分；記憶力測試的第一名在直覺力測試中也許就不算最好的了。此外，社交能力強的孩子可能過於在乎別人的看法。現在你懂得膚淺的想法會讓你得出愚蠢和無用的結論了嗎？”
尼祿點點頭。
“讓我們再聽一次你腸子脹氣的響動，尼祿。你剛才犯錯時用了多大聲音，現在就用多大聲音，承認你錯了。”
“我錯了。”
飛船裏任何一個孩子都會老實承認，自己寧可死，也不願意身處尼祿這會兒的位置。但豆子反而感到有些羨慕，雖然他不知道自己為什麽會羨慕一個被掃盡了臉麵的犧牲品。
“可是，”男人說，“你隻錯了一點，如果你乘坐另外一艘滿載學員飛往戰鬥學校的太空飛船，那你剛才的回答就完全錯了。你知道為什麽嗎？”
他停頓了一下。
“有人知道為什麽嗎？誰能來猜一猜？我發出邀請，歡迎大家來猜。”
沒人接受這個邀請。
“那我隻好挑一個義務兵了。有一個孩子叫——嗯，這個名字很稀奇——‘豆子’。誰是豆子？請說話。”
來了，終於來了，豆子想。他感到十分不安，同時也覺得非常興奮，因為這正是他所希望的，雖然他不知道為什麽。
“我在這裏，先生。”豆子說。
男人左顧右盼，做出一副找不到豆子座位的樣子。當然，那不過是在演戲——他在講話之前就清楚豆子坐在哪裏。“我不知道你的聲音是從哪個座位上發出來的。能舉一下手嗎？”
豆子馬上舉起手。他發現這個動作使他分外羞愧，因為他雖然舉起了手，但卻連高靠背座椅的頂端都夠不到。
“還是看不見。”男人說，雖然他明顯應該看得見，“我允許你解開安全帶站到你的座椅上。”
豆子立即照辦，解開安全帶，跳上座位。現在他隻比前麵的椅背高出一丁點兒。
“啊，看到你了。”男人說，“豆子，你能推測一下這個問題的答案嗎？為什麽尼祿在這艘太空飛船上這樣回答，比在其他飛船上這樣回答更接近正確呢？”
“也許這艘飛船上有一個人在許多項測試中都得了最高分吧。”
“不僅僅是許多項測試，豆子。是所有的智力測試，所有的心理測試，所有與指揮相關的測試。每一項，都比這艘船上的任何學員高。”
“那麽我還是沒說錯。”尼祿發起了新的挑釁。
“不，你錯了。”男人說，“因為那個非凡的孩子，在所有與指揮相關的測試中都取得最高分的孩子，在體能測試中的得分卻是最低的。你們知道為什麽嗎？”
沒人答話。
“豆子，你正好還站著，你再推想一下這孩子為什麽在體能測試中得分最低？”
豆子知道這個男人是怎樣布置圈套的了。但是他不會去掩蓋這個明顯的答案。他要把答案說出來，即使提這個問題的人故意要讓別的孩子憎恨他。反正無論誰說出這個答案，他都將成為大家憎恨的目標。
“也許他的個子非常非常矮小。”
很多男孩子發出噓聲，表示對這個回答的反感。當然也反映出了他們的傲慢自大和華而不實。穿製服的男人卻嚴肅地點了點頭。
“正是有這樣一個非凡無比的男孩，你的回答完全正確。正是這個男孩異常矮小的身材使尼祿剛才的判斷出了點錯誤，他剛才斷言一定有個人是最高分。”他轉身對著尼祿。“差點你就是個完美的傻瓜了。”他說，“可是……如果不是因為這點意外的話，你就碰巧說對了。當然啦，最差的鍾每天還至少可以顯示兩次正確的時間呢。豆子，現在坐下，係好安全帶。燃料已經加好，我們馬上要助推加速了。”
豆子坐下來，他感到其他孩子已經開始對他產生敵意。他就是最矮小的一個，憑借以往的經驗，他知道自己已經成為那些欺軟怕硬的家夥的眼中釘。這個男人為什麽要繞這麽大一個圈子來讓他成為眾矢之的，讓他成為人人都討厭和憎惡的目標呢？
盡管朝我來吧，把你們的箭全朝我射過來吧。我會在這個學校裏頂住的，總有一天這兒會由我說了算，那時就不用擔心誰不喜歡我了。那時的問題將變成我喜歡誰。
“你們大概還記得，”男人繼續說著，“尼祿滿嘴噴糞之前我早就告訴過你們了。我再強調一次，你們中間很多人自以為是個人物，還不習慣別人沒把你們當個東西，所以忙不迭地想找個靶子，滿足你們那點想成個人物的可憐的虛榮心。我承認這兒有些人看上去天造地設正是這種靶子，但是，你們必須學會控製住自己，不要以為誰看著好欺負就可以對他指指戳戳，敲敲打打，也不要煽動別人去議論、貶低誰，別像疣豬一樣躲在背後發出哧哧的譏笑聲。克製自己不去做這些蠢事的原因在於，你們不清楚這群人裏誰將在未來成為你們的指揮官。仔細想想吧，你們身邊的某個人有朝一日對你們下一個命令就可以決定你們的生死。我建議你們設法贏得他的好感，不要像校園裏那些小阿飛一樣，為了炫耀自己而去羞辱他。”
男人把掛著冰冷微笑的臉轉向豆子，對著他。
“我敢打賭，坐在那兒的那顆豆子，他已經計劃好有一天當上艦隊司令來指揮你們所有人了。他甚至在計劃怎麽收拾我。讓我獨個兒駐守一個邊遠行星的觀象台，直到將我這把老骨頭弄垮，癱倒在工作崗位上，像一條阿米巴蟲。”
豆子絲毫沒想過自己將來會與這位軍官較勁。他並不想報複誰。他不是阿喀琉斯。阿喀琉斯是個蠢貨。這個軍官也是個蠢貨，他居然把豆子當成那種人。但毫無疑問，這個男人以為豆子會對他滿懷感激，因為他警告了其他孩子別去招惹他。這個軍官的“保護”完全是多事，這隻能加深他和其他孩子之間的隔閡。
男人顯然從豆子的臉上看出了他正在為什麽事煩惱。“告訴你，豆子，我不在意你怎麽對我。因為我們的敵人隻有一個，那就是蟲族。如果你能成為一個給我們帶來勝利的艦隊指揮官，打敗蟲族，保護地球人類的安全，那麽你就是叫我自己把自己吃了，罵我是天下第一的笨蛋，我還是會說，謝謝你，先生。蟲族才是敵人，不是尼祿，不是豆子，也不是我。”說到這兒，他提高了音量，“所以，大家都管好各人的手，別到處亂伸。”
男人再次咧嘴一笑，顯得有幾分陰森。
“此外，在上次去學校的飛船上，有人企圖打一個孩子，結果他在失重狀態下被對方甩出去，飛過整個太空船，折斷了胳膊。有一個基本的戰略法則：在你能確定自己比敵人強大時再出手，否則就管好自己別去打架。這就算是你們進戰鬥學校後上的第一堂課吧。”
這叫什麽第一堂課啊？學校無疑隻是要這個家夥在太空船的飛行過程中照護孩子，而不是要他來上課的。如果真要照著他的說法去做，那麽在與一個強大敵人的對抗中，你隻能無所作為。有時哪怕你是弱小的一方，也不得不主動挑起爭鬥，並不一定非要確定自己比對手強大。你可以想辦法讓自己變得強大，然後出其不意地行動。你可以突然襲擊，可以從背後下手，可以蒙蔽敵人，可以欺騙說謊。總之為了成功，你可以不擇手段。
這個孩子堆裏唯一的大人，在這艘太空飛船上算得上是個真正強大的家夥。但如果他是鹿特丹大街上的流浪兒，他所謂的“戰略法則”就會讓他在一個月之內餓死。當然，假如在這之前他還沒因為說那些自認為很香的屁話被人弄死的話。
男人轉過身，準備回控製艙。
豆子衝他大聲喊起來。
“你叫什麽名字？”
男人轉回身，目露凶光，凝視著豆子。“怎麽著？已經在起草把我的睾丸放到泥沙地去當彈子打的命令啦，豆子？”
豆子沒答話，隻是回視著他的眼光。
“我是迪馬克上尉。還有什麽想要問的？”
也許現在搞清楚比以後再去打聽要好些。“你在戰鬥學校講課嗎？”
“是的。”他說，“我到地球度假，跟這艘滿載男孩女孩的太空飛船一起回校，意味著我的休假結束了。”
補給燃料的飛機與飛船分離，升到了他們上麵。不，是他們乘坐的飛船正在下降。現在，飛船尾部已經比頭部低得多了。
金屬蓋板緩緩垂下，蓋住窗戶。隻覺得飛船在不斷下墜，越來越快地下墜……然後，伴隨著一聲震耳欲聾的轟響，火箭點火，飛船重新開始上升，越來越高，越來越快，豆子感到自己被後坐力壓得都快要陷進椅背中去了，而且這段時間就像永遠一樣長久。
然後……一片靜默。
靜默，接著是一陣恐慌。他們又開始墜落了，但不是朝下麵的方向，人人都感到惡心和害怕。
豆子閉上眼，沒什麽作用。他再次睜開眼睛，努力讓自己適應。沒有人對他說明在這種情形下應如何保持沉著。但他在大街上自學過控製反胃的方法——那時他吃的許多食物都有些變味，常常引起惡心，而那些保命的食物又絕對不能吐出來。因此他開始使出自己的慣用手法——深呼吸，同時通過專心活動腳趾來轉移注意力。這一招意想不到地見效，他在極短的時間內克服了失重帶來的不適。雖然這時還分不清上下，但他自我感覺很不錯。
其他孩子可沒有他這一手，突如其來的平衡感的喪失，使他們受到巨大影響。大多數人連連作嘔，好在肚子裏沒什麽可吐的。
迪馬克回到船艙裏，這回他站到了天花板上。非常有意思，豆子想。另一堂課開始了，講的是如何擺脫腦子裏原來的方向感和重力假設。事情明擺著，這些孩子就算再愚蠢也用得著別人告訴他們這些嗎？
豆子沒有聽講，他在自己寬鬆舒適的安全帶的束縛中稍微活動了一下，試一試這樣做需要克服多大的壓力。在他們前往戰鬥學校的這段時間裏，豆子決定至少要學到一點在失重狀態下運動的經驗。他認為在太空中，將來某一天也許要靠這種知識來救自己的命，得搞清楚移動自己的身體需要使多大勁，要想停下來又應該使多大勁。
[1]克服地心引力的速度，即第二宇宙速度。
[2]著名的古羅馬暴君。
[3]博蘭格爾（Boulanger）在法文中有麵包店的意思。