從前某處曾有一場戰爭。國王有一支龐大的軍隊，但他付給他們的工資太少，根本無法生活，因此有三名軍士商量決定開小差。其中一人對另兩人說：“我們要是被抓到了，就會被吊到斷頭台上去的，那可怎麽辦？”另一個人說：“你不見那邊有一大塊玉米地嗎？隻要我們鑽進去，就不會被找到的。軍隊明天一早就開拔了。”
三人偷偷鑽進了玉米地，可是第二天軍隊並未開拔，反而就在鄰近紮了營。三人在玉米地裏坐了兩天兩夜，幾乎要餓死了。可是如果他們膽敢走出玉米地，那也必死無疑。
三人後悔了，說：“我們幹嗎要開小差呢？現在可要悲慘地死去了。”
正當他們說話的時候，有一條脾氣暴躁的龍在天空飛過。它俯衝下來，問他們為什麽要躲在這裏。
他們回答說：“我們是三名士兵，因為餉銀太少，開了小差。現在，要是我們留在這裏就得餓死，要是出去呢，也會死在斷頭台上。”
“如果你們肯為我服務七年”，龍說：“我就可以領你們越過軍隊，沒人能抓到你們。”三人說：“我們沒有別的選擇，就按你說的辦吧。”於是龍用爪子揪住三人在軍隊上空越過，再把他們放下來，距離軍隊已經很遠了。
龍給他們一根小鞭，說：“用鞭子在地上抽，你們想要多少錢就會有多少錢。你們能像王侯那樣生活，有馬，有馬車。不過，七年以後，你們就屬於我了。”說著，他把一個賬本擱在他們麵前，讓他們都簽了字。“到時候我讓你們猜一個謎”，龍說，“如果你們猜中了，你們就能自由了。”說完後，龍飛走了。三人帶著鞭子上了路。他們變得十分富有，穿著華麗的衣服，坐著馬車，到處遊逛，又吃又喝，一切如意。
時間過得很快，快到七年盡頭了，其中兩人非常擔心，而另一個倒輕鬆自得，說：：“弟兄們，不用怕，我不是初生嬰兒，我會破謎。”
三人走進一塊田地，坐了下來，那兩個人拉長了臉。一位老太婆路過，問他們為什麽那麽愁苦？“啊呀！您別問了，您幫不了我們。”老太婆回答說：“誰知道呢，你們相信我好了，我能幫你們解除煩惱。”
於是他們向她講述一切，說，除非能破他出的謎，否則七年滿後就永遠翻不了身。老太婆說：“你們要想救自己，其中一人必須進入森林，那裏有一座塌了大半的小石屋。他必須進去，就會找到幫助。”
兩個愁眉不展的人心想：“那是救不了我們的！”呆在原地不動。第三個有好心情的人跳起來抬腳徑直走進森林，找到了小石屋。小石屋裏坐著一位老太太，她正是龍的祖母。老太太問他是怎麽找到這裏的，發生了什麽事情。他把所有一切告訴了老太太。老太太很喜歡這個小夥子，很同情他，便答應幫助他。
龍的祖母把壓在地窖上的一塊大石頭挪開，說：“你藏到下麵去，能聽清屋裏人講話。老老實實地坐著，不要出聲。等龍回來，我會問他是什麽謎，他什麽事情都會跟我說的。你要仔細聽清他的回答。”
到了半夜，龍飛了進來，要晚飯吃。他的祖母放好杯盤，拿出酒和食物，龍要多少就拿出多少。祖孫兩人坐下來又吃又喝。在交談中，祖母問孫兒白天都幹了些什麽，總共征服了多少人。
“今天運氣不太好”，龍說：“不過我緊緊地抓牢了三個士兵。”
“是嗎？三個士兵！”祖母說，“他們難道不會逃跑嗎？”
“他們屬於我了”，龍得意洋洋地說，“我隻消出一個謎，他們永遠解不開。”
“是什麽謎啊？”祖母問。
“我告訴您吧。北海有一條死去的海鯰，給他們做烤肉吃；鯨魚的肋骨，是他們的銀匙；一匹死馬的高弓足2＊做他們的葡萄酒杯。”
龍上床睡覺去了。他的祖母挪開石塊，讓兵士從地窖中爬了出來。
“你留心聽到一切了嗎？”
“聽到了”，兵士從另一扇窗子悄悄地出去，飛奔回去找著兩名同伴。他對他們講述，龍的祖母怎麽智勝她的孫兒，怎麽把謎底全部套了出來。
此時，三人都興高采烈，精神振奮，又拿出鞭子鞭地，地上湧出許許多多的金錢。七年期限到了，惡魔（龍）帶著賬本來，指著三人的簽名，說：“我要把你們都帶到地底下去，你們到那裏去吃一頓飯。如果你們能告訴我，你們會吃到什麽樣的烤肉，我就讓你們自由，甚至還可以讓你們保有鞭子。”
頭一個兵士說：“北海有一條死去的海鯰，那就是烤肉。”
龍氣惱了，哼哼唧唧，嚎了一聲，又問第二個兵士：“什麽是你們的匙子？”
“鯨魚的肋骨將是我們的銀匙。”
龍扮了一個鬼臉，吼叫了三聲，問第三個士兵：“你知不知道什麽是你們的
葡萄酒杯？”
“一匹死馬的高弓足將是我們的葡萄酒杯。”
龍尖叫一聲飛走了，再也無法控製他們。三名士兵帶著鞭子，隨時鞭出金錢，過了一輩子富有的生活。
[2]＊ 原文是hollow foot,即腳背弓起，芭蕾舞演員常患此病。――譯注