一位國王在一座大森林中狩獵。他對狩獵是如此地熱衷、急迫，以致朝臣們都跟不上他。夜晚降臨了。他站下來，環顧四周，才發現朝臣和隨從們都不在身邊。他尋找出路卻找不到。有一位搖頭晃腦的老婦人向他走來，她可是一個女巫。
“好婦人”，國王說，“你能指點我走出森林的路子嗎？”
“噢，當然囉，國王先生”，女巫說，“我當然可以指點，不過有個條件，如果你不答應這個條件，你就不可能走出森林，你就會餓死。”
“什麽條件？”國王問。
“我有一個女兒”，老婦人說，“她是如此地美麗，簡直是世上無雙，正好配做你的妻子。要是你娶她做王後，我就給你指點走出森林的路子。”
國王很不情願但是隻好答應了老婦人的條件。於是，老婦人就帶領國王走到一間屋子，她的女兒端坐在火爐旁。女兒起身接待國王，似乎早已知道他要到來。國王見她確實十分美麗，但並不喜歡她，總覺得有一點恐懼的感覺。國王把老婦人的女兒扶上了馬，老婦人指點了道路，國王回到了王宮，婚禮也接著舉行了。
國王有過一位王後，生過七個子女――六個男孩與一個女孩，國王喜愛他們勝過世上的一切。現在，國王擔心這位繼母不喜歡他們，甚至會傷害他們，因此把他們匿居在森林中一座孤另另的堡壘中。這個地方非常隱蔽，如果不是一位聰明的婦人給他一個線團，連他自己也找不到路。這個線團可是件寶貝。隻要把線團往前一扔，線團就會自己朝前滾動，領出一條道路。國王去古堡看望子女的次數如此頻繁，使王後大為不悅。王後不知國王究竟去往何處，隻對他那麽喜歡到森林中去感到疑惑。於是，她用大量金錢收買一些仆從，仆從們便將真情告訴了她，還講到了線團的事。王後立刻找出這個線團，用線織成幾件衣服，並按她女巫母親的教導，在衣服上施行了魔法。
王後趁國王不在的時候，帶著衣服，依靠線團引路，找到了古堡。國王的子女們看見有人朝古堡走來，以為是他們親愛的父親，興高采烈地走出來迎接他。王後把她紡織的衣服朝他們扔過去，衣服碰到了他們的身體，立刻把六位王子變成了六隻天鵝，即刻朝空中飛去。王後十分高興地回到了王宮，滿以為從此擺脫了這些繼子女。其實，在六位王子跑出古堡的時候，他們的妹妹並沒有跟著一起出來。王後對此一無所知。
第二天，國王又來看望他的子女，卻隻見一個女兒。
“你的弟兄呐？”國王問。
“啊呀！親愛的父親！”公主回答說，“他們都走了，隻剩下我一個人。”她告訴她父親，那天如何見到窗外六弟兄飛到空中變成了天鵝，她還把撿到的一些天鵝毛給她父親看。國王非常難過，卻沒有想到是王後幹的壞事。他擔心王後會傷害他的女兒，想把女兒帶回王宮親自保護。但是，女兒害怕繼母，乞求父親允許她在古堡再呆一個夜晚。可憐的女孩心想：“這兒已經不是我的家了，我要去尋找我的弟兄。”夜晚來臨後，她便逃出古堡，進入密林。她走了一夜又一天，累得實在走不動了。她見到有一座小屋，便走了進去，發現裏麵有六張床。她不敢睡到**去，便爬到一張床的床底下去，睡在硬硬的地板上，打算就這樣過夜。太陽下山了，她聽見有響聲，見到六隻天鵝飛進了窗戶。它們站在地上，彼此吹氣，吹遍全身的羽毛，結果羽毛都變成了襯衣。公主立刻認出六位兄長，從床底下爬出來，高興已極。兄長們見到她，也一樣地喜悅。可是，喜悅並沒有持久。
“你不能留在這裏”，兄長們對妹妹說：“這裏是一個強盜窩。他們要是回來發現你，就會把你殺死。”
“你們不能保護我嗎？”小妹妹問。
“不行。”兄長們回答說，“我們每晚隻有一刻鍾的時間卸掉鵝毛衣，變回人，過了這一刻鍾，又重新變成天鵝。”
小女孩大哭起來，說：“你們不能自由嗎？”
“不行，不行，”他們說：“條件太難了。你必須整整六年不笑不說，在這六年內用‘星花’為我們織成六件襯衣。你要是說出一個字，你的功夫就全白費了。”兄長們說到這裏，一刻鍾到了，便都變成天鵝飛出窗去。
女孩子決心不惜犧牲自己的生活來拯救親愛的兄長們。她離開小屋，進入密林，爬到一棵樹上去過夜。第二天早晨，她便出發去采集‘星花’，開始編織。她不能對任何人說話，也不能笑，隻能默默地工作著。
她這樣地生活了一段時間，恰巧當地的國王到林子裏來打獵。隨從發現大樹上有人，喊問：“你是誰？”
她沒有回答。
“下來吧，”他們說，“我們不會傷害你的。”
她默默地搖搖頭。他們又追問一些問題，她隻是從脖子上卸下一條金鏈扔了下來。他們仍不走開，她又扔給他們一條腰帶，還不行，再扔下她的襪帶，她的衣服。獵人們不願讓她單獨留下，便爬上樹去，把她抱了下來，把她帶去見國王。國王問她：“你是誰？你在樹上幹什麽？”
她不作回答。
國王用他所懂的多種語言問她，她始終一言不發。國王見她如此美麗，遂即為之傾倒。國王用鬥篷圍裹她，抱上馬，騎回自己的堡壘。國王讓人用華麗的衣錦把女孩子裝扮起來，女孩子立刻鮮豔奪人，但始終不說一句話。進餐時，國王讓她坐在自己的身邊，她的動作儀容使國王十分喜悅，他說：“我要同這位女子結婚，其他任何人都不考慮。”幾天之後，就舉行了婚禮。然而，國王的母親是個女巫，她對這樁婚事很不高興，說：“誰知道她是什麽人，又不會說話，根本配不上國王。”
一年後，王後生下第一個小孩，王太後把小孩弄走了。然後，她又去見國王說，王後把孩子弄死了。國王不相信，不允許任何人傷害到王後。王後隻是靜靜地編織衣服，不把任何煩人的事放在心上。第二年又生下一個孩子，女巫王太後照樣把孩子弄走，國王仍不肯相信是王後下的毒手。國王說：“她這麽可愛這麽好心，決不會做出那種事來。要是她不聾啞，一定會為自己辯護，證明她的清白。”可是，在第三個孩子又告失蹤，王後仍不為自己辯明清白之後，國王隻好訴諸法庭，判處王後活活燒死。執刑的這一天來到，正是六年的最後一天。滿了六年，她就可以解除六位兄長身上的魔法了。六件襯衣已經織成，隻剩一件的左袖還未織好。
王後被帶到木樁上，她用一隻手臂抱住六件襯衣。正當她站在柴堆上，即將點火的時刻，她環顧四周，見到六隻天鵝從天空飛過。她知道解救的時刻到了，滿心充滿了喜悅。天鵝在她頭頂上盤旋，飛得越來越低，以至她能把襯衣扔到它們身上。六隻天鵝一碰到襯衣，鵝毛立即褪去，六位少年活生生地站到了妹妹身邊，健康又英俊。隻有最年輕的小兄長剩一個左臂仍是天鵝的翅膀。他們相互擁抱、接吻。王後走向驚疑不止的國王，對他說：“親愛的丈夫，現在我可以說話，公開說明自己的清白，洗清我的冤枉了。”
王後向國王講述了女巫王太後如何欺詐，如何把三個孩子偷偷地弄走。使國王喜出望外的是，三個孩子都找到了，女巫王太後自然得不到好下場。
國王、王後和她的六位兄長，在快樂與安詳中生活了許多年。