很久很久以前，在一個布滿湖泊的國家中央，有一大片沼澤地，叫做桐特勒沃德，從沒有人敢涉足。偶或也會有幾個膽大的人，忍不住好奇，來到沼澤邊。他們回去後，說他們在密密的樹林中央，看見了一座破敗的房子，房子四周有一群像人一樣的生靈，像蜜蜂一樣在草上飛來飛去。這些人像吉普賽人一樣肮髒不堪，衣衫襤褸，此外還有不少老婦人和半**身子的孩子。
一天晚上，有個農夫吃完酒席回家，走錯了路，拐到了桐特勒沃德，回到家後說看到了同樣的人。數不清的女人和孩子圍聚在一大堆火四周，有的坐在地上，有的在平整的草地上跳著奇怪的舞蹈。有一個醜老太婆手裏拿著一隻大鐵勺，時不時地用鐵勺撥動篝火，不過她一碰上那泛著紅光的灰燼，孩子們就像夜貓子一樣，尖叫著跑開，過了好一會兒，才又偷偷地跑回來。此外，偶爾還會看見一個小老頭，長長的胡子一直爬到林子外頭，背著一隻比他本人還要大的口袋。女人們圍著小老頭奔跑，一邊哭，一邊想把口袋從他背上拽下來，但是他卻甩開她們，徑直朝前走去。另外還傳說有一隻漂亮的大黑貓，有小馬駒那麽大，不過人們對農夫講的奇事半信半疑，他的故事真假難辨。然而有一點卻不容置疑，沼澤裏的確有怪事發生，因此瑞典國王曾不止一次下令，要把他的疆土上這片鬼怪出沒的林子砍掉，然而誰都沒有勇氣去執行他的命令。終於，有個人比其他人膽子更大些，用斧子砍伐一棵樹，但是斧子落下之後，樹木頓時血流成河，發出像人一樣痛苦的尖叫聲。樵夫大驚失色，沒命地逃跑。從那以後，不管是命令也好，是恫嚇也好，再也沒有人敢靠近那片鬼怪出沒的沼澤。
離桐特勒沃德幾裏地有一個大村子，村子裏有個農夫剛剛討了個年輕老婆。說來也奇怪，她把整個家搞得一塌糊塗，兩口子整天不是吵，就是打。
農夫的前妻曾給他生了個女兒，名字叫做艾爾薩。艾爾薩是個文靜的好女孩，隻想平平安安地過日子，但是後媽卻不答應，從早到晚，對可憐的孩子拳打腳踢。不過，由於丈夫對她言聽計從，所以也沒有辦法。
就這樣，艾爾薩一直被折磨了整整兩年。有一天，艾爾薩和村裏的其他孩子一起去摘草莓。他們粗心地到處采摘，直到最後來到桐特勒沃德沼澤邊，那裏長著最好的草莓，鮮豔的顏色映紅了四周的青草。孩子們撲到地上，盡情地大吃一番，然後開始把籃子裝滿。就在這時，一個大一點男孩突然叫了起來：
“快跑，趕快拚命地跑！我們正在桐特勒沃德沼澤裏。”
除了艾爾薩，他們一個個都快如閃電，一下子站了起來，沒命地跑走了。艾爾薩比夥伴們走得更遠些，在樹下找到了一片最最好的草莓。她和其他孩子一樣，也聽到了男孩的叫聲，不過她卻舍不得離開草莓。
“管它呢，那又有什麽關係？”她想。“桐特勒沃德的人不會比我後媽更壞。”她抬起頭，看見一隻脖子裏掛著一隻銀鈴鐺的小黑狗正衝著她叫，後麵跟著一個穿著綾羅綢緞的女孩。
“別叫，”她命令說，然後又轉過身對艾爾薩說道，“我真高興你沒和其他孩子一起跑開。留下來做我的朋友吧，那樣我們就能夠一起快樂地做遊戲，天天都去摘草莓。隻要我說不，誰都不敢打你。來吧，去見見我媽媽。”她拉著艾爾薩的手，走進森林，小黑狗在一旁蹦跳個不停，歡快地叫著。
啊！艾爾薩簡直不相信自己的眼睛，眼前的一切是多麽神奇美妙啊！她想自己一定是來到了天堂。眼前滿是果樹和綴滿果實的灌木，枝頭的鳥兒賽過最豔麗的蝴蝶，空氣中充滿了鳥兒的歌聲。鳥兒一點兒都不認生，而是讓女孩們抓在手中，撫摸它們那金銀色的羽毛。院子中央有一座房子，玻璃和寶石閃閃發光，一個衣著華麗的夫人坐在門口。她朝著艾爾薩的同伴問：
“你給我帶來了什麽樣的客人？”
“我發現她一個人留在林子裏，”女兒回答，“就把她帶回來做個伴兒。您會讓她留下嗎？”
媽媽笑了起來，不過什麽也沒說，隻是仔細地上下打量艾爾薩。然後她叫艾爾薩走近一點，撫摸她的臉龐，輕聲地跟她說話，問她的父母是否還活著，是否真的原意跟她們呆在一起。艾爾薩彎下腰，親吻她的手，然後跪下來，頭靠在她的膝上，嗚咽著說：
“我媽媽已經去世多年，爸爸還活著，不過對我不聞不問，後媽則成天打我。我怎麽做都有錯，因此求求您，請讓我留下吧，和你們在一起。我可以照看牲畜，做什麽都行，我一定聽您的話，任何話，隻是千萬別把我送回去，求求您。我沒和其他孩子一起回去，她會把我打得半死的。”
夫人笑了笑說：“好吧，我們來看看怎麽安置你”。說完，她站起身，走進了房子。
女兒然後對艾爾薩說：“別害怕，我媽媽會成為你的朋友的。從她看你的樣子，我曉得她經過深思熟慮之後，會答應你的請求的。”她叫艾爾薩等著，然後走進房子去找媽媽。在此期間，艾爾薩則一會兒滿懷希望，一會兒又惴惴不安，她感覺女孩永遠也不會再回來了。
終於，艾爾薩看見女孩手裏拿著一個盒子，走過草地。
“媽媽說我們今天可以一起玩，她需要想好怎麽樣安置你。不過我希望你能永遠留下來，你要是走了，我會受不了的。你到過海上嗎？”
“海上？”艾爾薩瞪大了眼睛問，“那是什麽？我從未聽說過！”
“是嗎？我過會兒就讓你看看，”女孩回答。她把盒子蓋取下，盒子底上放著一塊鬥篷布，一隻貝殼和兩片魚鱗。鬥篷上有兩滴水珠在閃爍，女孩把這些東西放在地上晃動。霎那間，花園、草坪以及其它的一切都消失得無影無蹤，就好似大地裂開了縫，把一切都吞噬了。眼前是一望無際的水，仿佛與天相接。隻有她們的腳下才有一小塊幹燥的地方。女孩然後把貝殼放在水裏，拿起魚鱗。貝殼越長越大，變成一艘漂亮的小船，可以容納十來個孩子。兩個女孩走上小船，艾爾薩走得尤其小心翼翼，這讓她的朋友覺得非常好笑，而她自己則用魚鱗作舵。波浪輕輕地搖晃著兩個女孩，就好像她們正躺在搖籃裏。她們漂呀漂，直到遇到其它小船，上麵坐著唱歌作樂的男人。
“我們必須也為你們唱一首歌，”女孩說，不過由於艾爾薩什麽歌都不會，她隻好自己一個人唱。艾爾薩一點都聽不懂這些男人唱的歌，不過她注意到，有一個詞被反複重複，那就是“基絲卡”。艾爾薩問那是什麽意思，女孩說那是她的名字。
一切是那麽的快樂，要不是有人喊她們，她們也許永遠也不會離開。“孩子們，該回家啦！”
於是基絲卡從袋子裏掏出小盒子，那塊布還躺在盒子裏。她把布放進水裏，啊呀！她們就站在花園中央那座漂亮的房子旁邊。周圍的一切都幹燥結實，哪裏都看不見水。貝殼和魚鱗被放回盒子裏，兩個女孩走進了房子。
她們走進一個大廳，大廳中有24衣著華麗的女子正圍坐在一張桌子旁，看上去就好似要參加婚宴似的。在桌首，夫人正坐在一張金椅子上。
艾爾薩覺得眼花繚亂，眼前的一切是那麽漂亮，她連做夢也沒敢想過會如此美麗。不過她還是和其他人一起坐了下來，食用一些美味的奇珍異果，心裏想自己一定是來到了天堂。客人們輕聲慢語，不過她們的話艾爾薩一句也聽不懂，不曉得她們在談些什麽。然後夫人轉過身，對身後的女仆耳語了幾句，於是女仆離開了大廳。女仆回來時，帶來一個小老頭，胡子比人還要長。他向夫人深深一鞠躬，完了就靜悄悄地站在門口。
“你看見這個女孩了嗎？”夫人指著艾爾薩問。“我想收養她。替我給她做個替身，我們把替身送回村子去。”
老頭上下打量著艾爾薩，好似丈量她似的，朝夫人又一鞠躬，然後離開大廳。飯後，夫人和藹地對艾爾薩說：“基絲卡求我讓你留下，你也告訴她願意住在這兒，是不是？”
聽到這些話，艾爾薩跪了下來，感激地親吻著夫人的手和腳，慶幸自己擺脫了凶殘的後媽。夫人把她扶起來，輕輕拍著她的頭，對她說：“隻要你是個聽話的好孩子，一切都會好的。在你長大成人能夠照料自己之前，我會照料你的，讓你衣食無缺。我的侍女教給我女兒各種手工活，她也會教你的。”
過了不久，小老頭肩上扛著一個模子，模子裏裝滿了泥土，左手提著一隻籃子，上麵加了蓋，走了進來。他把模子和籃子放到地上，抓起一把泥，做了一個真人大小的玩偶。玩偶做好了之後，他在玩偶胸口開了個洞，放進一片麵包，然後從籃子裏掏出一條蛇，塞進空洞的玩偶體內。
“如今再有小女孩的一滴血就行了，”他對夫人說。
聽到這話，艾爾薩嚇得臉色蒼白，因為她想自己正在把靈魂買給惡人。
“別害怕！”夫人趕緊說。“我們要你的血沒有惡意，隻是想給你自由和快樂。”
然後她拿出一根金針，在艾爾薩的臂上刺了一下，完了把金針交給小老頭，小老頭又把金針紮進玩偶的心上。完了之後，他把玩偶放進籃子裏，答應第二天讓她們看一看他做了一個多麽漂亮的玩偶。
第二天早上，艾爾薩醒來後，發現自己躺在鋪著絲綢被子和床單的**，**放在鬆軟潔白的枕頭，一張椅子背上掛著一條漂亮的連衣裙，等著她穿。一名女仆進房來為她梳理長發，拿來精美的內衣給她穿，不過最讓艾爾薩歡喜的還是手裏那雙小巧的繡花鞋，因為以前凶殘的後媽一直讓她光著腳。興奮之餘，她把前一天穿的破爛衣衫給忘了個一幹二淨，一夜之間，那些衣衫魔術般地消失得無影無蹤。是誰把那些破衣裳給拿走了？沒關係的，她漸漸會弄明白的。不過我們可以猜想那些衣裳被玩偶穿回了村子。日出時刻，玩偶已經長得和她一般大小，誰都分不出誰是女孩，誰是玩偶。艾爾薩看到了昨天的自己，大吃一驚。
“你不要害怕，”夫人注意到她的恐懼，便對她說，“這個泥人不會傷害你的。那是給你後媽的，她可以打它而不是你。隨她怎麽去打，它都不會感到疼痛。那個壞女人要是不改好的話，總有一天會得到報應的，你的替身會懲罰她的。”
從這一刻起，艾爾薩就過上了普通兒童的幸福生活，那些小時候躺在可愛的金搖籃裏被搖晃入眠的兒童的生活。她過得無憂無慮，活計一天比一天容易，從前的日子仿佛是一場惡夢。不過她越快樂，對周圍的一切就越感到不可思議，也就越相信這一切背後隱藏著某種莫名的巨大力量。
在庭院中央，離房子20步遠的地方有一塊巨大的花崗岩。每到吃飯時，長胡子老頭就會走向石頭，掏出一根小銀杵，在石頭上敲擊三下，讓很遠的地方都能夠聽得見。敲到第三下時，一隻純金的大公雞就會跳出來，站到石頭上。每次公雞隻要一叫喚、一撲扇翅膀，石頭就會裂開，裏麵就會出來某樣東西。首先是一張長桌子，桌子上菜肴剛好夠在座的人食用，然後桌子會自動飛進屋子裏。
公雞叫第二遍時，就會出現椅子，跟在桌子後麵飛進去，然後是葡萄酒、蘋果以及其它水果，全都會自動飛進去。每個人酒足飯飽之後，小老頭再次敲擊石頭，金公雞會再次啼叫，於是菜肴、桌子、椅子和盤子又會飛進石頭裏麵。
不過當第十三盤菜出現時，誰都不願意食用，這時會有一隻黑貓跑出來，站在石頭上，站在公雞旁邊，另一邊放著那盤菜。
這些都會留在原地，直到小老頭加入進來。
他一手拿起那盤菜，把貓夾在腋下，讓公雞飛上他的肩頭，完了之後一起消失在石頭中。這塊神奇的石頭裏麵不僅有食物，還有衣物以及房子裏的一切。
起初，席間常常講一種讓艾爾薩聽不懂的話，不過在夫人和她女兒的幫助下，她漸漸地就能聽明白了，但是又過了許多年，她自己才會說。
有一天，她問基絲卡為什麽第十三盤菜每天都會出現在桌上，但是卻誰都不碰一碰就被送走了，可是基絲卡也同樣不明白。基絲卡肯定把艾爾薩的話告訴了媽媽，因為幾天後，她嚴肅地告誡艾爾薩：
“別讓無用的好奇弄得滿腹心事。你想知道我們為什麽不吃第十三盤菜嗎？親愛的孩子，那是一盤秘密的祝福，我們隻要一動筷子，這裏的幸福生活就會從此到了頭。貪婪的人類要是不那麽攫取一切，相反，卻給賜福者留下一點東西以示感激，那麽這個世界就會好得多。貪婪是人類最糟糕的缺點。”
時光飛逝，轉眼間艾爾薩長成了一個可愛的婦人，懂得很多在她自己的村子裏一輩子也學不到的東西，可是基絲卡仍然是個小女孩，就像她與艾爾薩初次相遇時一樣。通常，她們每天早晨花一個小時讀書寫字，艾爾薩恨不得學會一切，可是基絲卡卻更鍾情於兒童遊戲。倘若一時興起，她會扔下手中的活計，拿起寶盒，走出戶外，到海上去玩耍一番，在那裏她從沒受到過傷害。
“真可惜，”她常常對艾爾薩說，“你長這麽大了，不能和我一起玩了。”
就這樣，九年不知不覺過去了。這一天，夫人把艾爾薩叫到自己的房間。聽到傳喚，艾爾薩吃了一驚，因為這很不尋常。她的心往下沉，擔心災難臨頭。她跨過門檻，看見夫人兩頰泛紅，眼中噙著淚水。她匆匆擦幹眼淚，仿佛不想讓女孩看見自己流淚。“親愛的孩子，”她開口說，“我們分手的時刻到了。”
“分手？”艾爾薩哭了起來，把頭靠在她的膝上。“不，親愛的夫人，除非死神把我們分開，我不願離開您。您曾經向我張開雙臂；如今您不能把我拋棄。”
“啊，別哭，孩子，”夫人回答，“你不曉得為了你的幸福，我會怎麽做。如今你已經長大成人，我沒權把你留在這兒。你必須回到人間去，那裏快樂正等著你。”
“親愛的夫人，”艾爾薩再次哀求道。“求求您，別讓我走。我不求別的幸福，但求在您的身邊生活，一直到死。讓我做您的侍女，或者隨便讓我幹什麽活都行，就是不要把我送回塵世。您先把我帶到天堂，再把我送回一個糟糕的地方，那還不如一直把我留在後媽身邊呢！”
“別那麽說，親愛的孩子，”夫人回答。“你不曉得為了你的幸福，得做些什麽，無論代價有多高。但是卻必須那麽做。你隻是個凡人，總有一天將會死去，你不能再呆在這裏了。盡管我們有著人的外形，但是我們並不是人，這一點你也許不易理解。終有一天，你會遇到專門為你而生的丈夫，你會和他幸福地生活在一起，直到死亡把你倆分開。我也不忍和你分別，但是卻不得不這麽做，而你也必須得拿定主意。”然後她溫柔地梳理著艾爾薩的頭發，叫她上床睡覺，然而可憐的女孩卻幾乎徹夜無眠！生活似漆黑一團的黑夜在她的前麵展開。
如今再讓我們回過頭來看一看，瞧一瞧這些年來艾爾薩的村子裏都發生了什麽事，她的替身又過得怎麽樣。眾所周知，很少有壞女人隨著年紀增長而變好的，艾爾薩的後媽也不例外。不過由於替代了艾爾薩的玩偶感覺不到疼痛，對她日夜拳打腳踢根本不起作用。假使爸爸膽敢替女兒求情，老婆就會衝著他發火，情況變得比從前更加糟糕。
一天，後媽把女孩狠狠揍了一頓，然後威脅要把她打死。她怒不可遏，雙手卡住玩偶的喉嚨，這時從玩偶的嘴裏爬出一條黑蛇，在女人的舌頭上咬了一下，她當即一聲不響地倒地死去。到了晚上，丈夫回到了家，發現老婆躺在地上，死了，全身腫得變了形，而女孩卻不見了。聽到他的尖叫聲，鄰居們都從家裏跑過來，不過誰也說不清到底是怎麽回事。他們說中午的時候的確聽到一個大的聲響，不過這種事天天發生，他們也就沒當回事。這一天剩下的時光就在靜悄悄中度過，不過女孩卻蹤影皆無。然後人們給女人的屍首打扮打扮，準備下葬，疲憊不堪的丈夫上床休息，心中暗暗高興，慶幸自己終於擺脫了那個把家裏鬧得雞犬不寧的老婆。他看見桌上有一片麵包，因為餓了，就吃了再睡。
早晨，人們發現他也死了，全身腫得和他老婆一樣，原來那片麵包是造玩偶的小老頭放進玩偶體內的那一片。幾天後，他被安葬在緊挨著老婆的墳墓裏，不過他們的女兒則再也沒有消息。
在和夫人談過話後，艾爾薩哀號了一整夜，悲歎自己的不幸，被自己深愛的家庭拋棄。
第二天早上，她醒來後，夫人把一隻金戒指戴在她手上，又用帶子穿過一隻小金盒子，戴在她的脖子上，然後叫來小老頭，強忍住淚水，和艾爾薩告別。女孩想說話，可是還沒來得及道出自己的千恩萬謝，小老頭就用銀杵在她的頭上輕輕敲了三下。霎那間，艾爾薩曉得自己變成了一隻鳥：自腋下展出了翅膀，雙腳變成了鷹爪，鼻子變成尖尖的鳥喙，羽毛布滿了全身。然後她飛上高空，向上朝著白雲飛翔，仿佛她生來就是隻鷹似的。
一連好幾天，她一直向南飛，偶爾翅膀覺得疲倦時，就休息一下，不過她卻從未感到過餓。就這樣，有一天她飛過一片密林，獵犬在地上狂吠，卻因為沒有翅膀，拿她沒辦法。突然，她感到身體一陣劇痛，跌落在地上，身體被一枝利箭穿透。
艾爾薩恢複知覺後，發現自己躺在一棵矮樹下，又恢複了原形。在她身上究竟發生了什麽事，她又如何到了那兒，這一切就好像一場惡夢。
就在她想著今後該怎麽辦時，國王的兒子從旁經過，看見了艾爾薩，趕緊跳下馬來，握住她的手說：“啊，幸運使我今天早晨來到這裏。親愛的小姐，半年來，我天天都夢見會在樹林裏找到你。盡管我幾百次穿過樹林，一無所獲，但是我卻從未放棄過希望。今天我本要搜尋被我射中的一隻大鷹，結果沒找到大鷹，卻遇到了你。”他然後把艾爾薩抱上馬，和她一起騎馬進城，在城裏她受到老國王的隆重接待。
幾天後，舉行了婚禮。就在艾爾薩整理頭上的婚紗時，來了五十輛馬車，滿載著桐特勒沃德夫人送給她的精美禮物。在國王死後，艾爾薩成了女王。她年老時，講了這個故事。不過從那以後再也沒聽到過桐特勒沃德的故事。
（選自德國名將故事）