從夏商開始，作為最高統治者的曆代帝王，不僅營建豪華、奢靡的宮室，供生前使用，而且大肆建造宏大雄偉的陵墓．希望死後繼續享受人世間的富貴榮華。當時，各個帝王陵墓多按照家族的血緣關係，實行“子隨父葬，祖輩衍繼”的埋葬製度，大致集中在相鄰的某一地區。在各陵墓和附屬建築的周圍還劃分出一定的地帶作為保護、控製的範圍，稱為陵區。陵區占地非常廣闊，周長少則十數裏，多則百餘裏，甚至數百裏。各個朝代陵區的各種建築物都有周密的規劃布局，皇權至上以及皇家的顯赫氣勢可以從陵園的分布、建築格局上非常深刻地表現出來。那麽這些布局有什麽特點，作用是什麽呢?

陵區的設置，根據已有的考古發現成果可知，最遲在盤庚遷殷之後即已出現，且一直延續至清代。陵區一般多選建在離王朝自身都城不遠的環境優美的地方。初期的陵園，有的利用天然溝崖作屏障，多數則在陵的四周挖掘隍壕或夯築圍牆，或修造柵欄似的建築。陵園一側有門，園內除陵墓外，當時的附屬建築很少，甚至沒有。曆經春秋戰國數百年時間，附屬的陵寢類建築才由少至多，與陵墓本身一起組成陵園。

到秦漢時期，陵墓及各種功能的附屬建築已構成一組布局嚴謹、規模宏大的建築群。秦漢以後，曆代陵園、陵區的布局，各類建築物的設置、結構、功能，陵墓的構築形式，陪葬品的種類、組合等各方麵既有沿襲、繼承傳統的表現，又有發展變化的特點，一些少數民族政權的陵寢則不同程度地保留或揉合了本民族的葬俗。

陵園中空前絕後的宏偉作品當屬秦始皇陵。這個陵園的布局既繼承了秦國的陵寢製度，又吸收了關外六國陵寢建製的一些作法，規模超過了以往的各種陵寢的建製，設施更趨完備。總體上仿照都城宮殿的規劃布局，充分體現了統一以後的中央集權製封建皇權的至高無上與神聖威嚴。陵園周圍有內外兩重牆垣，內垣周長二點五公裏，外垣周長六點三公裏。外城牆垣四角設警衛用的角樓。根據當時以西為上的慣例，同時為了顯示秦國雄跨西方、橫掃東方關外六國、統一四海的威風，整個陵園坐西朝東。陵園內有龐大的寢殿、便殿、陪葬坑等，陵園以東有陪葬墓區和兵馬俑坑。僅秦始皇陵園東側的兵馬俑坑即被國外稱為又一個世界奇跡。其中，八千餘個排列在陪葬坑中的陶製等身兵馬俑，可謂一組氣勢磅礴、威武雄壯的軍陣縮影。

像秦代陵園仿照鹹陽都城一樣，西漢陵園亦仿京城長安而建。陵園作方形，隻有一重城，陵墓居陵園中央。諸陵方向都坐西朝東。在四麵門闕中，東門和北門較寬大，和長安城宮廷門闕的建製一樣。陪葬墓區也在陵墓前方。西漢初期，帝、後在一座陵園內異穴合葬。寢殿建在陵園內。從文帝開始，帝、後各建一座陵園，仿照生前宮室位置，帝陵在西，後陵在東。陵寢殿堂等建築皆按製建於陵園圍牆內外附近。至景帝時，在文帝霸陵旁邊建廟，此後，陵製製度中的寢、廟皆建於陵園之內而一直延續至西漢末。東漢時期，陵園布局發生了較大的變化。從明帝開始，陵園四周不設垣牆，代之以“行馬”，即設置木製警戒設施。陵寢改為坐北朝南，和洛陽宮城方向一致。在廢除陵旁立廟製度的同時，在陵墓前加建“石殿”，專供定期朝拜和祭祀大典之用，以加強墓祭功能，突出朝拜祭祀禮儀。另外，還在陵園或寢殿前加設神道石刻。這對唐、宋以後獻殿、上宮、神道等的設置影響很大。尤其是神道上的石刻雕塑群，後來的設計者們有意把石刻、石雕尺度放大，進行藝術與心理上的誇張。當謁陵人在禦道兩側龐大的雕刻群俯視下行進時，自然會感到自己的渺小和地位的低下，使得整個陵園或陵區具有神聖、莊嚴與崇高的氣勢，給人以精神上的震撼，使人從中感受到皇帝的威嚴與高大。

魏晉南北朝時期。限於國家的分裂割據與經濟財力、物力的弱小，多數帝王不得不多把精力放在對權力的穩固與轄區的擴大上，被迫放棄了秦漢以來建築豪華陵寢和厚葬的製度。北方政權的許多君主，由於擔憂墓葬遭到盜掘，故采用本族葬俗，有些采用“潛埋”或隱墓的方式，不起墳丘，同時廢除了陵寢的大規模建造，包括興起於東漢的上陵禮儀。直至北魏孝文帝時期推行“漢化”政策，才開始恢複了漢代的陵寢製度。從此，高大的墳丘，龐大的陵園包括石刻、石闕等又重新修建。東晉、南朝帝陵多因山為體，方向依山川形勢而定，無俗成之規。廳堂的建築與上陵禮儀亦多繼承或恢複漢製。陵前的神道設置逐漸延長，兩側石刻日趨增多。

唐代是強大統一的王朝。皇帝陵寢不僅規模超過前代，而且布局、規劃更為整齊、周密。從乾陵開始，陵園的平麵布局全部模仿長安城的建製設計。陵園坐北朝南。四周築以圍牆，兩麵各辟一門。門的名稱也如長安都城之製。陵園由南向北，進入南門朱雀門，陵園西南角為寢宮，正中墓前方為獻殿，陵墓後麵一段距離即北麵圍牆正中的北門即玄武門。陵園南門圍牆以南，依次排列著三對土闕與幽長的神道。謁陵時即經土闕，土闕後沿神道兩旁排列有許多石人、石馬、石象或其他石雕動物等，走完神道，即是陵園南門。在土闕或神道以前、或其兩側分布著許許多多的陪葬墓。陪葬者多為皇子、公主、大臣、將相、妃嬪等。少數親信大臣或寵妃也有陪葬於陵園之中的。整個布局效法都城長安，以南門為正門，以南北向為中軸線，東西對稱，體現了南麵而立，北麵而朝的設計理念。同時，以皇陵為中心，突出了皇帝的居高臨下及其在朝中的主導地位。唐代的這種陵園布局對後代皇陵產生了重大的影響。

北宋陵園承唐製而稍有變化。把寢宮，即下宮從陵墓的前麵西南部移到了陵墓的西北部。同時，由於北宋的陵園離都城開封較遠，相對來說，其建陵時間又短，因此，陵園的規模與寢殿建築等較之唐代稍遜一籌。南宋皇帝死後，為了不忘先帝與舊仇，以便日後歸葬中原，因而隻建臨時性的陵墓，規模較小，建築簡單，既不設置陵台，又不陳列石刻群。陵墓前麵所建的上宮和下宮，同樣建築、分布在一條南北中軸線上。

元朝的葬俗較為特別，元代帝王也沿用蒙古族的“潛埋”習慣，隱墓不起墳，葬後讓馬群把地麵踏平以不顯痕跡，無陵號，更談不上建築陵園。

明清陵園的建築、布局基本上沿用唐、宋的舊製，但在此基礎上有所變革。其中主要是受都城北京宮殿建築格局的影響，廢除了原有的寢殿與寢宮分離的格局，把各類重點建築集結在一條南北向的中軸線上。陵園由方形改為長方形。其他附屬建築在陵園範圍內呈東、西對稱分布排列。

明、清兩代皇帝陵園的整個分布格局都體現了前朝後寢的宮殿建築模式。尤其是運用軸線方式來組織陵園中的空間建築布局，最前麵多運用崛起的兩座小山作為整個陵區或主要陵園的人口，然後進入石牌坊，牌坊的中軸線正對著遙遠的陵園山脈宅蜂，其間依次布置長長的神道，且隨著地勢的升高，經陵園正門，第一二個庭院，進入主體建築寢殿，然後進入第三個庭院，經方城，到達明樓和寶城、寶頂。這條中軸線少則數公裏，多則十多公裏，甚至達數十公裏，其主體建築都設置排列在這條中軸線上，其他附屬建築多於中軸線東、西兩側對稱排列，使各類建築都由中軸線連接成一體，貫穿南北，一氣嗬成；同時使它們顯得井然有序，層次清晰，主次分明，宏偉莊嚴，使人們從中體驗到皇室的威風與氣派。