在封建時代，皇帝非常注重選擇那些隻可意會、不可言傳的“風水寶地”來建築陵寢。這些所謂的寶地都有什麽風水奧妙呢?
秦漢時期，有關墓地選擇的“風水術”開始興起，使墓地選擇日趨成為埋葬死者的頭等大事。如秦始皇陵就選擇在“關中八景”之一的“驪山夕照”的驪山北麓。這裏地勢高凸，山青水秀，其“山陰多金，山陽多玉”。南有驪山風景如畫，婀娜多姿，且形勢險要，有如虎踞；北臨渭水波光流瀉，宛若天河，似水龍盤繞，氣象萬千，堪稱“人間仙境”。
自從葬地的選擇受到風水觀念的支配以後，人們就越來越重視墓地及其周圍的環境。從早期主要著眼於地理地勢開始，漸漸轉向把死者葬地的優劣與生者的富貴貧賤聯係起來。至六朝時期，由於人們對“風水術”日益重視，因此，這一時期的“風水術”已形成相對係統的理論。其中風水觀念中所謂“峰巒矗擁，眾水環繞，疊嶂層層，獻奇於後，龍脈抱衛”的佳“穴”之地，實際上就是說墓地要選擇在背倚山峰，兩麵有山峰環抱，麵臨河流與平原的地方。前述秦始皇陵頭枕驪山，腳踏渭水，就是具有這類“龍脈”的所在。現已發掘的南京六朝大墓，其墓葬地址也大多符合這種所謂的風水特點與基本規律。
唐宋及其以後，墓地選擇的“風水術”不斷發展與完善。哪些地方為“佳穴”，哪些地方為窮山惡水而不可葬，哪些地方分別是天子、諸侯、大夫、庶人等的墓址選擇地等，在當時的“風水術”中，都形成了相對係統的理論，並以此指導實踐。盡管這樣的觀念有時也遭到社會上有識之士的批評與反對，但總的說來，由於統治者的大力提倡和“風水先生”的極力宣揚，墓地“風水術”仍久盛不衰。
皇陵所在地的選擇，尤其是明、清的皇陵，可謂墓地“風水術”“理論與實踐”相結合的最高典範。以清代為例，各帝及後妃陵寢或寢園的選址與營建無不考慮所謂的“龍”、“砂”、“穴”、“水”、“土壤”、“明堂”、“近案”、“遠朝”之間的相互關係。
在今北京以東一百二十五公裏左右的河北遵化縣馬蘭峪昌瑞山主峰南麓，有一處規模十分宏大、體係較為完整的古代陵墓建築群。為清代皇室的皇陵區之一，共埋葬有順治、康熙、乾隆、鹹豐、同治五代帝王、慈安、慈禧等十四後及一百一十七名妃嬪，組成了大小不等的十五座陵園。因地處清都城北京的東麵，與位於今河北易縣梁各莊泰寧山下的清西陵遙遙相對，故稱清東陵。
據說這塊“寶地”是被明朝亡國之君崇禎皇帝最先相中的。本來，這裏乃萬裏長城所經之地，昌瑞山上有逶迤曲折而過的長城。明末，崇禎皇帝巡視到此，他登臨舉目向南望，平川似毯，無邊無垠，盡收眼底；朝北看，重巒如疊，千峰崢嶸，萬綠無際。日照闊野，彩霞鋪地，紫靄飄渺；風吹海樹，碧影婆娑，鬆濤滾滾。山高而不窮，巒青峰翠；水闊而不惡，波碧流緩。真是山川壯美，景物天成。崇禎皇帝不由為之心動。他以為昌平天壽山的風水已隨內憂外患而移，已無類似此地之“佳穴”，因而應該在這裏開辟新的陵域。然而，沒有等到他的“壽宮”破土興建，大順王李自成的起義軍就打進了紫禁城。倉皇出逃的崇禎皇帝走投無路，頓感明王朝氣數已盡，自覺昌平陵風水已絕，遂自尋短見，吊死在煤山，即今景山東南側腳下那棵歪脖子槐樹上。雖江山改姓，朝代易主，然山河依舊，“風水”猶存，明朝亡國之君未能如願以償的“萬年吉地”，於是就被清王朝開國之主占用了。
這片墓地被清代帝王選中則是很偶然的。那是清順治年間的一天，一隊前呼後擁的狩獵隊伍追趕獵物，偶然至此，見這裏山巒重疊，碧水淙淙，林海無邊，山青水秀。為首一人突然勒住駿馬的韁繩，四顧歎道：“此山王氣蔥鬱非常，可為朕壽宮。”繼而，他馳馬奔馳在崇山峻嶺之間，流連忘返。待回京都之際，他取下戴著的指環拋向空中，諭示侍臣說：“(即指環)落處定為穴，即可因以起工”。後來有擅長“風水術”的人看到此地後，便奉承道：“此乃天下吉壤也。”
其實，任何“風水寶地”都是自然天成，其優美的自然環境或地理形勢並不是被某個皇帝發現後才有的。然而，由於曆代皇帝竭力給自己選定的陵區製造神秘感，使得風光秀麗雄偉的山川形勢，一經與皇權相聯係，便蒙上了神秘的色彩。