皇陵，就是指皇帝的陵墓。從皇帝陵墓所包括的建築形式和內容來看，大多數人把包括遠古三皇五帝與後來王侯的陵墓及其附屬建築合稱為陵寢。事實上，帝王陵寢製度中的陵寢建築，並不僅僅隻有陵和寢，它是以陵、寢為主，包括廟、城、車馬坑、陪葬墓區以及後來的神道及其他地上和地下建築等。
一般地說，陵，它是帝王墳墓的專稱。帝王的墳墓稱為“陵”，普通百姓、臣民的墳墓簡稱為“墓”。所謂“寢”，是指皇陵上的寢殿建築。它是由朝廷內的宮寢發展而來的。蔡邕認為，古代宗廟的製度，是因為皇帝所住的地方，前有“朝”，後有“寢”，所以皇帝死了，就在陵前製“廟”以像“朝”，後部製“寢”以像“寢”。廟、寢的所有建築，多稱為宮殿，它既是指君主及其家族所居住的整所宮殿，也是指君主用於祭祀祖先的整所宗廟。古代君主所居住的宮殿，包括前後兩大部分，前部是“朝”，即是帝王朝見群臣和處理政務的朝廷所在；後部是“寢”，是指帝王及其家族飲食起居的場所。
華夏文明源遠流長。悠悠歲月，留下了古老的黃帝傳說；巍巍長城，刻下了不朽的時代印記。縱橫上下五千年間，究竟有多少天子、王侯、皇帝，主宰過中國的曆史命運?浩瀚廣袤的中華大地上，究竟埋葬有多少天子、王侯、皇帝的屍骨?翻查史籍可知，既說得清，又說不清。
從傳說中的三皇五帝的遺跡，曆經近兩千年的夏商周三代，到統一的各封建王朝，給千千萬萬的炎黃子孫留下了許多難忘的回憶。然而這些不可磨滅的回憶，不論是痛苦的、辛酸的，還是快樂的、自豪的，都直接或間接地與最高統治者們的命運聯係在一起。曆代天子或王侯、皇帝，既是政權、神權的最高代表，滲透出皇權至上、君王至尊的威嚴與強暴，同時又壟斷著人們創造的最優秀的文明成果，即使是他們死後的葬身之地——王陵或皇陵，也顯得如此富麗堂皇。當然，其中也有少數王侯或皇帝，他們受盡淩辱，或寄人籬下，或落魄於別人的股掌之中，以致生不見人，死不見屍，不知葬所。同時，也有些王侯或帝王，由於時勢的變遷，文獻的散落，災害與戰禍以及本民族習慣的影響等原因，有關他們的陵寢，留下了許許多多的難解之謎，甚至不知魂歸何處，安葬何地。正是因為曆史發展過程中具有曲折與複雜的特點，以致人們現在對帝王及其陵墓的數字，確實難以作出準確的統計與說明。
不過，據相對可靠的古代文獻資料記載，從傳說中的三皇五帝到最後一個封建王朝清代這五千年間，漢族和其他少數民族建立的統一王朝和邊疆、地方政權與農民起義中建元稱帝的共有帝王五百多人。現在地麵或地下有跡可尋，時代較為明確的帝王陵寢，包括有些王朝始祖皇帝所封的太上皇的陵寢等共有二百多處。我國的帝王陵寢，不僅數量眾多，曆史悠久，而且規模浩大，建築宏偉，工藝精湛，具有獨特的風格與象征意義，在世界文明史上占有重要地位。作為可供遊覽的名勝古跡，它們對中外文化交流以及發展我國的旅遊事業，都具有極其重要的作用和意義。
中國皇陵，包括其神秘的地宮或其中有代表性的建築，之所以有的被稱為“世界奇跡”，主要在於它們有悠久的曆史，浩大的規模，磅礴的氣勢，奇巧的布局，精湛的工藝……以及由它們所組成的優美的環境。不管在哪座陵園裏駐足，都會讓人感到曆史的風雲在麵前湧現，領悟到中國文化的神奇魅力。每一座皇陵，好似一個說不完的離奇故事，一道看不夠的世界奇觀。
在我國曆代帝王陵寢中，傳說最早的帝王塚是盤古氏的盤古塚。相傳他生於天地混沌之中，後來由他開天辟地，天日高一丈，地日厚一丈，他日長一丈，如此一萬八千歲，天就極高，地就極低。所有日月、星辰、風雲、山川、田地、金石、草木、動物、魚鳥等等，都是他死後由身體各部分變成的。同時，又有他死後葬於南海之說。據研究，盤古氏的傳說始於南方苗族，後被漢族認同、傳播。不過，在廣闊的南海海域，盤古究竟葬在什麽具體地點，人們不得而知，更談不上有陵墓的遺跡。
今天，有跡可尋的我國最早的陵墓建築群是傳說中的中華民族的始祖軒轅氏黃帝的陵墓。它坐落在陝北黃陵縣城北的橋山上。相傳黃帝以土德稱王，因土為黃色，故稱黃帝，是傳說中的三皇五帝之一。由於他取得了卓越的曆史功績，因而被人們尊為中華民族的始祖。既然是始祖，那麽其墓葬的年代自然是最早的。不過，黃陵的建築群是後人所修的紀念性的附會墓塚，乃曆代重修擴展而成。而且從全國來看，黃陵墓在全國還不止陝北一處，在今河南、河北、甘肅等地都有黃陵的傳說。它們多是附會傳說而成的黃帝陵塚。隻是陝北的黃陵建築時間最久、規模最大、影響最廣而已。今天，隻要是華人，大都認為自己是黃帝的後代，故黃陵的影響越來越大。
從曆史上來看，真正意義上的皇陵，最早的是秦始皇陵。它始建於秦莊襄王三年(公元前247年)，至秦二世元年(公元前209年)被迫停工，前後修造了近四十年。因此，今天的考古發現證實，它的規模之大，氣勢之雄偉，布局之氣派，陪葬器物之多且巧，在曆史上都是罕見的。尤其是在1974年被發現的兵馬俑，被譽為世界上的“八大奇跡”之一。其高大的陵塚，雖然曆經兩千多年的風雨剝蝕和人為破壞，比原陵已降低了數十米，但其高度與規模仍為曆代帝王陵墓之首，使其他皇陵難以望其項背，就是著名的唐宗宋祖之陵，也稍遜一籌。
不僅有文韜武略的皇帝建造起龐大的陵園，而且許多碌碌無為的帝王也在相近地區建造起規模宏大的陵墓，從而組成規模更大的陵墓群。秦漢時期，皇帝自登基之日起即營建陵墓，其規模和陵寢樣式一如都城和宮殿。西漢時，每當皇帝建陵之際，皇帝即令遷移天下的各地富豪來守陵，並在陵旁建立起一個供守陵人居住的邑。據傳，漢武帝的守陵人口比長安還要多。由此可想而知，西漢都城長安城外以北的十餘個皇帝陵及其陪葬所組成的大規模陵墓群，其規模與人口的盛況，可謂非同一般。加上後來唐代有二十餘座陵墓成為它們的“近鄰”，因此，其規模與氣勢更是非同凡響，前所未有。
在公元1至12世紀，東漢王朝時期的十多座皇陵，與北宋的八處皇陵以及其他的帝王陵墓，在洛陽周圍又組成了浩大的皇陵建築群。
至明清時期，北京都城附近的明“十三陵”與清代的東陵、西陵中的九座皇陵更是莊嚴宏偉，氣派非凡，規模空前。尤其是以大量現今仍保存完好的陵寢建築而著稱於世，享譽中外。
為何曆代皇陵愛“紮堆兒”
每一時期的皇帝，隻有能力大小、實力強弱、年齡老幼之分，很少有空缺其位的。有活著的皇帝，必然有死的皇帝，這既是人的生命的新陳代謝，又是曆史按時間順序嬗變的客觀規律。既然有一代又一代死去的皇帝，就自然有一個又一個皇陵出現在中國的大地上。然而為什麽在中國曆史上人們知道的皇帝的數目遠遠多出皇陵的數目，而且各地所保留、分布的皇陵遺跡又如此的不平衡呢?
先來看看我國的皇陵具體都分布在哪些地方。
西安和北京城附近的皇陵，集中著我國眾多皇陵中的最著名的皇陵建築。除此以外，在其他省區和地方，也存在著大量的著名或不甚著名的皇陵建築遺址，它們同樣是中國曆史上經受過歲月洗禮的文明遺跡。
從我國現有的二百多座皇陵建築遺跡來看，它們分布在全國現今半數以上的省區。其中，重點分布在今陝西、河南、北京、江蘇等地。其他的則分布在山西、河北、遼寧、山東、湖北、湖南、四川、浙江、內蒙、甘肅、寧夏、安徽、福建、廣東等地。
在上述省區中，陝西省是現今保留有帝王陵寢最多的省區之一。故明清至近代有諺語表明，我國曆史進入明清以後，由於南方經濟的迅速發展，長江中下遊流域的文化水平也隨之高於全國其他地區，因此大量的國家官吏，包括文臣、武將等多出生於這一帶。相反，在古代，陝西關中地區雖然在曆史上是我國政治、經濟、文化的中心，但隨著經濟、文化重心的轉移，到明清以來，卻隻能成為葬埋古代皇上的荒涼野地，成為我國經濟、文化日益蕭條的地區。
據文獻記載，位於今陝西省境內的皇陵或王侯陵寢遺址，從古至今，主要有黃陵縣城北的黃帝陵、寶雞市郊的炎帝陵；西周各帝在陝西鹹陽附近的文王墓、武王陵、成王陵、康王陵、穆王陵、恭王陵、懿王陵、孝王陵、夷王陵、幽王陵等；戰國時期有位於風翔境內的東周赧王延墓等。
自秦始皇陵開始，接著在陝西境內出現了以漢、唐王朝為重點的大規模皇陵建築群。其中，主要有位於臨潼的秦始皇陵、秦二世胡亥墓；位於鹹陽附近的西漢高祖長陵、惠帝安陵、文帝霸陵、景帝陽陵、哀帝義陵、平帝康陵；位於陝西富平的北魏孝武帝雲陵、西魏文帝永陵；位於西安市郊的北齊後主高緯墓；坐落在鹹陽市轄的乾縣、禮泉等縣境的唐代高祖獻陵、太宗昭陵、高宗和則天女皇合葬的乾陵、中宗定陵、睿宗橋陵、玄宗泰陵、肅宗建陵、代宗元陵、德宗崇陵、順宗豐陵、憲宗景陵、穆宗光陵、敬宗莊陵、文宗章陵、武宗端陵、宣宗貞陵、懿宗簡陵、僖宗靖陵，以及在此以前位於今陝西武功的隋文帝太陵等。另外，在陝西鹹陽市轄區還有因其子孫、女兒當了皇帝而建的太上皇和追封的皇後陵墓，如唐太祖李虎的永康陵、武則天皇帝的母親、孝明高皇後楊氏的順陵等。據統計，陝西境內現存的帝王陵寢建築遺址至少有五十餘座。
由於北京是著名的古都之一，不僅有金等北方少數民族政權曾建都於此，而且在元明清時期一直是我國統一王朝的都城，因此，在它的周圍，也保存有不少的皇陵建築遺址。其中，主要有：位處北京房山的金太祖完顏曼的睿陵、金太宗恭陵、金熙宗思陵，金世宗興陵、金章宗道陵、金宣宗永大固陵；坐落在北京昌平天壽山南麓的明代“十三陵”，是我國曆史上最著名的皇陵建築群之一，它們主要包括明成祖長陵、明仁宗獻陵、宣宗景陵、英宗裕陵、憲宗茂陵、孝宗泰陵、武宗康陵、世宗永陵、穆宗昭陵、神宗定陵、光宗慶陵、熹宗德陵、思宗思陵。另外，還有坐落在北京市西郊金山的明代宗景泰陵等，總計二十多處，且不包括古代文獻所記載的不確切的王侯與帝王的陵墓遺址等。
在河南省境內，曾經也存有大量的帝王陵寢建築遺址。其中主要有：先秦時期傳說中位處河南淮陽的太昊陵、太康縣境內的太康陵、洛寧的後皋陵、安陽附近的盤庚墓、小辛墓、武丁墓、祖庚墓、祖甲墓、廩辛墓，庚丁墓、武乙墓、太丁墓、帝乙墓；位於登封的西周昭王陵、洛陽的西周靈王陵、景王陵、敬王陵以及戰國時期的東周威烈王墓。
除以上王陵外，位於洛陽、孟津等地的皇陵還有東漢光武帝原陵、明帝顯節陵、章帝敬陵、和帝慎陵、殤帝康陵、安帝恭陵、順帝憲陵、衝帝懷陵、質帝靜陵、桓帝宣陵、靈帝文陵、獻帝禪陵、魏文帝首陽陵、明帝高平陵、蜀後主劉禪墓、吳末帝孫皓墓、晉武帝峻陽陵、晉惠帝太陽陵、陳後主陳叔寶墓、唐昭宗溫陵、後梁太祖宣陵、後唐莊宗伊陵、明宗徽陵、後晉高祖顯陵、後蜀孟知祥墓和陵、南唐李煜墓金陵；位於臨汝的北魏孝文帝長陵、宣武帝景陵、孝明帝定陵；位於登封的後漢高祖睿陵；位於開封的後漢隱帝穎陵、後周太祖嵩陵、金宣宗德陵；位於鄭州的後周世宗慶陵、恭帝順陵；坐落於鞏縣境內的北宋太祖永昌陵、太宗永熙陵、真宗永定陵、仁宗永昭陵、英宗永厚陵、神宗永裕陵、哲宗永泰陵以及太祖父宣祖的永安陵等。據統計，河南境內的帝王陵寢建築遺址僅計有封土墳丘的至少有六十多座。
在南方各省區中，因為江蘇南京曾為曆史上的著名古都之一，因此在南京及其附近曾築有大量的王陵或皇陵建築，從而使之成為南方各省中曾經存有最多皇陵遺址的地方。其中主要有位於南京市郊三國吳大帝蔣陵、穆帝永平陵、恭帝衝平陵、南朝宋武帝初寧陵、少帝墓、文帝長寧陵、以及明太祖朱元璋的孝陵等。另外還有位於江蘇丹陽的吳武烈帝吳陵、宋教武帝景寧陵、宋前廢帝劑子業墓、宋後廢帝劉煜墓、齊高帝泰安陵、宣帝永安陵、武帝景安陵、齊鬱林王蕭昭業墓、恭王蕭昭文墓、齊景帝修安陵、明帝興安陵、梁武帝修陵、簡文帝莊陵；位於吳縣的東晉廢帝吳陵；位於揚州的隋煬帝陵等。據統計，江蘇境內的皇陵陵寢建築遺址現存的至少有三十多處。
除上述皇陵所在地的幾個主要省市以外，在其他許多省區，也有多少不等的皇陵建築遺存。在今河北，主要有傳說中的黃帝陵、顓頊陵(相傳建於高陽)；位於邢台的十六國時期後趙石勒的高平陵。在河北現存的皇陵建築中，最著名的是分別坐落在遵化和易縣境內的清代東陵與西陵。清東陵有清世祖孝陵、聖祖景陵、高宗裕陵、文宗定陵、穆宗惠陵共五座。清西陵有清世宗泰陵、仁宗昌陵、宣宗慕陵、德宗崇陵共四座。除皇帝陵以外，還有實際上可與皇陵相提並論、甚至還勝過有些皇陵規模與氣派的普祥峪定東陵和普陀裕定東陵。尤其是普陀裕定東陵主人葉赫那拉氏，即曾在同治、光緒兩朝垂簾聽政達數十年之久的慈禧太後，其陵寢的奢侈與豪華，非一般凡夫俗子所能想象得到，因而成為並非“皇陵”而實際上超越皇陵的大型墓葬。
在浙江紹興除有傳說中的大禹陵外，還有南宋高宗永思陵、孝宗永阜陵、光宗永崇陵、寧宗永茂陵、理宗永穆陵、度宗永紹陵等陵墓遺址。在山西，主要有位處山西趙城的傳說中的女媧氏女媧陵、帝堯陶唐氏堯陵(在今臨汾境內)、商成湯湯陵(於元世祖二十年、即公元1283年黃河岸崩坍時沒於黃河之中。位於萬榮縣西黃河道中)以及位處今大同境內的北魏明元帝金陵、太武帝金陵、文成帝金陵、獻文帝金陵等。
在山東，主要有傳說中位處山東濟寧的女媧氏女媧陵、曲阜的少吳金天氏少昊陵、山東境內的黃帝有熊氏黃帝陵、山東東平帝堯陶唐氏堯陵以及菏澤境內的唐哀帝和陵。
在今湖北，主要有傳說中位處襄陽的伏羲氏太吳陵；位處宜昌的黃帝有熊氏黃陵廟；位處江陵的楚國諸侯王古墓群；位處隨州的戰國時期曾侯乙墓；位處荊州的南朝梁元帝蕭繹墓、十國時期南平高季興的高陵；位處鍾祥的明顯陵；位處通山的大順政權皇帝李自成墓等。
在湖南，主要有傳說中位處酃縣的炎帝神農氏炎帝陵；位處寧遠的帝舜有虞氏舜陵；位處衡陽的十國時期的楚國馬殷墓等。
在遼寧，主要有清代祖先在沈陽市郊的清太祖努爾哈赤福陵、清太宗皇太極的昭陵等皇陵建築，以及位處今奉先的遼世宗顯陵等。
在四川，主要有三國時期位處今成都的蜀昭烈帝劉備惠陵、十六國時期成漢政權李雄的安都陵、十國時期前蜀王建的永陵、後蜀高祖孟知祥的和陵等陵寢建築遺址。
在內蒙，主要有位處今巴林左旗的耶律阿保機太祖祖陵、遼聖宗耶律隆緒慶陵；位處今伊金霍洛旗的成吉思汗陵等陵寢建築。
在寧夏，主要有位處銀川的西夏景宗趙元吳泰陵、毅宗安陵、神宗趙遵頊墓等陵寢建築。
在甘肅，主要有傳說中的熊氏黃帝陵、位處蘭州的十六國時期的西秦乞伏乾歸的抱罕陵遺址。
在安徽，有傳說中的位處詫州的商成湯湯陵、位處當塗的三國吳景帝孫休定陵等遺址。
在福建，則有位處福州的十國時期閩政權王審知的宣陵、閩太宗墓以及閩景宗墓。
為什麽皇陵的分布地區呈不平衡的狀況呢?
皇陵多習慣於建築在各自王朝的統治中心——都城附近，很少有不顧實際物力、財力條件而舍近求遠的。即使有像北宋王朝的皇帝那樣立都開封，卻葬於洛陽附近的鞏縣的情況，也是因為北宋的開國皇帝們曾一度想遷都洛陽，盡管這個打算並未真的付諸實施，但後繼者們卻要遵守先輩的遺規，活著的時候要堅守前輩遺留下來的“工作崗位”，死後自然也要侍奉父輩，與之為伴了。或許這也是“生死相依”的一種表現形式。
從夏至清，曆代王朝興衰更迭，在遼闊的中華大地上，曾先後出現過不少繁榮顯赫、昌盛一時的都城。如今天的西安、洛陽、開封、南京、北京、杭州，就因建都各有數百年甚至千年之久，故有“六大古都”之稱。因此，在它們的周圍，自然也建有比其他地方更多的皇陵。至於其他建都時間較短或為某一時期割據政權的都城，甚至從未有任何政權建都的省區，自然所存在的皇陵就很少甚至一個也不存在了。即使有特殊的例外，也是由於某種特殊的原因造成的。諸如皇帝出行至此而亡，故限於條件，或隨遇而安，或避遠就近地埋葬了。