幾天以後，牧馬人圍坐在馬場主的餐桌邊。晚餐接近尾聲。那天晚上，安東尼奧將解開在馬戲團那個晚上產生的疑惑。
老牧馬人得知了馬場主和馬戲團團長的談話內容。
安東尼奧懷疑他們有見不得人的勾當。
“他想讓我把卡馬爾格沒有馴服的一匹馬賣給他……”馬場主說，“我沒有理由拒絕，畢竟他出的價錢不錯。”
安東尼奧心想，無論如何，馬兒在馬戲團也沒那麽糟，有人給它們洗澡，把毛刷得幹幹淨淨……
“難道不是嗎，安東尼奧？”
“當然是，東家……”
“我們的客戶想要一匹烈馬，好給套馬節目增加一點難度。可他沒考慮後果！……他當我們卡馬爾格的馬是騾子呢！有他好看的……”
馬場主放聲大笑。
“我喝多了。”他說，“夥計們，你們明白我的意思嗎？不明白？……你呢，安東尼奧？……你不明白！那好吧，我會告訴你們的。”
馬場主不緊不慢地裝滿煙鬥，點著了，長長地吐出一口煙。然後，壞笑道：
“沒錯……你們相信我，馬戲團的人會如願以償的。我給他們預備的馬，上台之前隨便騎……哈！這位先生想要一匹烈馬！”
這回，安東尼奧和這群牧馬人都猜到了東家的意圖。
“你怎麽啦，幹嗎把頭埋在盤子裏？啊！你有話要說嗎，安東尼奧？……沒有？……那麽，你們聽好了。我打算留給這位買主的，就是那天害我從馬上摔下來的那頭該死的畜生……大白馬！”
“那還得抓住它嗎？”一個牧馬人脫口而出。
“我們一定會抓住它，”馬場主生硬地回答，“上次，我們就已經掌控了局麵。”
眾人圍坐在餐桌旁，默不作聲。
安東尼奧開口了，聲音有些顫抖：
“我也覺得，隻要我們堅持到底，一定能抓住那匹馬。可是，那孩子，福爾科……”
“啊！你那個小野孩子！”馬場主冷笑道，“這事跟他有什麽關係？”
“這匹馬是他的，東家……您已經把馬送給他了。”
“送給他了！……”馬場主驚呼，“我看你是瘋了吧，安東尼奧。送給他了！……那是我在氣頭上隨口說的。就連那孩子，也一定沒把這話當真。”
“您不了解福爾科……”老牧馬人提醒道，“在他看來，布朗……”
“啊！他還給那馬取名叫布朗。”馬場主打斷他。
“是的，布朗，那是他的馬……您把馬趕得沒影的時候，就送給這個小家夥了。”
“夠了！這裏到底誰說了算？”
“您聽我一句。”安東尼奧說，“這不是開玩笑，東家。您不是不講信用的……”
“夠了，安東尼奧！我已經說過了。明天，我們就要開始作戰。一大清早，所有人騎馬出發。行了，現在都去睡吧！”
馬場主起身走了，重重地帶上門，剩下一群人麵麵相覷。
安東尼奧心如死灰，朝馬廄走去。弗蘭奇身邊的草堆就是他的床鋪。他在馬兒身邊躺下。老夥計伸長脖子，把嘴湊到安東尼奧手邊。每天晚上，這隻手都會撫慰它。
“可憐的弗蘭奇，咱倆該退休了。”
安東尼奧想，福爾科該多難過啊。他感同身受。他氣自己老朽了，沒膽量跟馬場主高聲叫板。
自從阿爾勒之行以來，他那條病腿又開始疼得厲害。那回長途跋涉之後，他便再也沒上過馬。
離他幾步遠的角落裏，年輕牧馬人躺在一張行軍**，攥著拳頭睡著了。
時光靜靜流淌。
安東尼奧直挺挺地躺在稻草堆上，目不轉睛地盯著天窗，月亮在窗上投了一塊黃色的光斑。千百個念頭在他腦海中翻騰，怒氣久久難平。
“我再也不能獨自上馬了……”他心想。
因為他剛剛決定騎馬到漁夫的農舍，去告訴福爾科一聲。
“不行了，我永遠也到不了……這條腿跟灌了鉛一樣！”
給弗蘭奇上鞍，還能辦得到。
“好啦，別鼓鼓的啦……”老牧馬人一邊抽緊馬鞍的皮帶，一邊在馬耳邊輕聲說。
安東尼奧解下籠頭，給弗蘭奇戴上嚼子。
最困難的是爬到馬鞍上去。
“胳膊也沒力氣了！”老牧馬人低聲抱怨道，“廢物一個！……”
他又重重地落在了地上。
弗蘭奇沒了耐心，一邊抖動身子，一邊踢馬廄的隔板。
“怎麽了？……它們又要打起來了嗎？”半睡半醒的年輕牧馬人不滿地嘟噥。
他揉了揉眼睛，準備起來搭把手，阻止馬兒打架。
“啊！是你啊，安東尼奧！你要幹嗎？”
“這是我自個兒的事……”
“說什麽呢，老家夥！得了吧，這裏可不是你說了算。你心裏該清楚，馬場主他……”
“就一野蠻人，”安東尼奧打斷他說，“啊！我真討厭我自個兒。昨天晚上，我可逮到機會，當他麵說幾句難聽的。不過，他早晚會遭報應的。”
“安東尼奧，你再擔心也沒用。最好冷靜點。”
“不！”
“你知道，你不是最厲害的那個。馬場主認定的事，你幾時見過他放手了？你說呢？”
“聽著。”安東尼奧說。
“你想幹什麽，老家夥？”
“去給那孩子報個信兒。”
“那管什麽用啊！……”
“可能是沒什麽用。”
“那就回去睡吧，”年輕牧馬人說，“別那麽衝動。”
“現在大概幾點了？”安東尼奧問。
“天快亮了吧。月亮都要落山了。”
安東尼奧沉默不語，得拿個主意。
也許這會兒，做什麽都無法扭轉布朗的命運。可是，義憤難平的老牧馬人找回了年輕時的血氣方剛，決不肯袖手旁觀。他一定要趕去通知福爾科。他心想：
“弗蘭奇已經好幾天沒出門了，應該跑得了長路。有福爾科陪著，安東尼奧或許能夠策馬穿越整片沼澤，尋找布朗。要是運氣好，他們能趕在馬場主那群人前頭……”
“聽著……”安東尼奧對年輕牧馬人說，“你來幫我上馬。你不能拒絕。”
“好吧，安東尼奧，既然你非要這樣。”
“我有點重……來吧，抬一把！謝了！”
“慢點，還來得及。”
“知道了。”安東尼說。
出了馬廄，他讓弗蘭奇跑起來。
東方已露出魚肚白，天際籠罩著薄霧。鳥兒紛紛醒來。
野鴨飛起，掠過灌木。
因為馬蹄下的地麵很結實，安東尼奧就鬆鬆地握著韁繩。遇到第一片泥淖的沼澤時，他不得不放慢步子。
太陽已經升起，鬆樹林黑色的側影顯現出來。
安東尼奧穿過開滿白色花朵的原野，望見了福爾科家的小屋。樹枝間升起一縷炊煙。
男孩已經起床，正在爐火前煮咖啡。
時間緊迫……
安東尼奧打馬走在深及膝蓋的淤泥裏，終於來到農舍門前。他喊道：
“福爾科！……福爾科！”
無人應答。過了一會兒，傳來一個聲音：
“安東尼奧，你怎麽來了！……”
是老漁夫的聲音。
“福爾科不在家嗎？”安東尼奧問。
“你沒碰見他嗎？”爺爺說，“他剛走沒多久。”
“撐船去的？”
“當然啦……他是漁夫家的孩子啊，安東尼奧。”老人笑著補充道。
可是，安東尼奧沒有心情說笑。他最後一絲希望破滅了。
沼澤這麽大，上哪兒找福爾科呢？
“你有什麽話要我帶給小家夥嗎？”爺爺問。
“不，沒什麽。”安東尼奧回答，“過兩天我再來。”
安東尼奧讓弗蘭奇快步小跑起來，卻不知該往哪個方向去。
他一頭紮進了沼澤地。