琪琪的母親身無分文，沒法獨自返鄉，呆坐在大巴裏，心縮成一團，那隻包裏有她竭盡全力借來的全部，現金五萬塊，以及她的身份證件和銀行卡，她必須報案。
電話那頭的人員很客氣，但問了她一個問題：“按您所說，車上一共17人都有不同程度的損失，可報案的人隻有您一位，我們需要了解劫案損失的總金額大致是多少。”
報案的人隻有一位……他們是在質疑她報假案嗎！婦人憤怒了：“他們覺得這是小錢！可你不曉得我到處湊錢我多……”
猛的噤了聲。旁人都不當回事，照樣底氣十足去看房，可她呢，她呢。她在報刊亭前幾乎站不穩，就在那一刻，她赫然意識到是自己沒能量力而行，亂摻和了一把。為了琪琪，她拚死掙紮著想給她鋪路，但沒能做成，琪琪怕是隻能送去學技藝了。婦人踉蹌著回到車上，好在銀行卡已申請了掛失，她損失的是五萬塊，多吃點苦，咬咬牙還債。她把頭靠在車窗上，疲憊地閉上眼。
那女人在洶湧的陽光下無助地哭泣，司機不忍多看，繼續蹲著抽煙，若他抬頭，則會發覺剛才走進售樓部的藍襯衫正是阿川。他已有百萬身家，不再是窮小子。2002年的百來萬不算小數目，可他窮怕了，他得讓錢生錢，再生錢，子子孫孫無窮匱也。溫州人有錢對吧，有錢人就是他的榜樣，他別的不會，有樣學樣唄。他們想做房產生意，他跟著學便是了，他們買10套，他就買2套，試試水，練練手，挺好的。
溫州人一走，阿川爽快地用全額買了兩套兩居室，留了十萬現金藏在住處，剩下的全都買成金條，得意洋洋地去找母親，二話不說往母親懷裏一砸。
母親在擇芹菜，被砸得瞪起眼，剛想開口罵他，他大咧咧往躺椅一坐，嚴肅地說：“打開看看。”
兒子的眼神凶橫又霸道，但語氣簡短有力，目不轉睛地等著看她的反應。母親心裏瑟縮了一下，沒能站起身吐出一口唾沫，響亮地罵他。
是21根金條，可兒子沒等著母親的驚叫，也沒等著她的笑容，他本想好好欣賞一出變臉戲的，心願落了空，他沒精打采得很：“你養了我21年，我打包還給你。我不會挑花裏胡哨的首飾，你想打耳環打耳環，想打項鏈打項鏈，想送人想賣了也隨便你。”
他始終對她罵他沒出息耿耿於懷呢，等他摔門走了，母親抱著來路不明的金子，牙齒打戰咯咯響。變賣？打首飾？兒子你可失算了。她沒想過要賣掉它們，也沒跟任何人說，抽出一塊床板，將金條們一一碼好，又在上麵蓋了兩層褥子，任誰都看不出來。連她的丈夫和婆婆她都不透露分毫，前者決計不會掀褥子去晾曬，他懶，況且他腦子裏沒做家務的弦；後者就更不用擔心，她沒掀褥子的力氣。
她出嫁時戴了支鳳凰簪子，被老妖怪惦記了一二十年，去年老妖怪70大壽時，男人找她商量，把耳環送給她戴戴，還哄她說，媽沒幾年好活了，她不在了，還不是又回到你手裏了？你又不虧。
70歲了還在打小輩的算盤，上海老太，精著呢！一把老骨頭還想著俏，她不信的，恐怕是想訛了去留給她小兒子吧。現如今她有21條小黃魚，可老妖怪照樣連一枚薄紙片兒戒指都撈不著。母親終於吐出了那口唾沫，響亮地自語道：“她想要？做夢！”
阿川回到簡陋的宿舍，跟十萬塊萬塊朝夕相對。坦白說他很失望，他失望透頂，母親出乎他意料的平靜，隻一語不發地看著他的臉，把背包放在一邊，仍弓起身子擇芹菜。那一下他火氣如蛇信子般直竄，既想一把奪過她的芹菜，惡狠狠踩得稀巴爛；也想一把奪過背包，掉頭就走，更想把這兩件事都幹了，可就在他即將行動時，他看到了母親頭頂燦爛的白。
又沾了麵粉吧，不曉得跟她說了多少回，別做饅頭給他吃了，吃一個就快噎死，沒人愛吃。他想給她拂一拂，卻在電光石火時明白那不是麵粉，而是她老了。
14歲時他被壞孩子威脅著把風，他們去偷附近工廠的小型設備拆零了賣廢品，每人扛一件出來，他負責藏到草叢裏。那次要偷的設備太重，帶進去的扳手不好使，幾個孩子折騰了好半天，才卸下兩根實心鐵管運出來，他剛藏好，工廠的兩個保安猙獰地站在身後。
阿川被人贓俱獲，供認出壞孩子們，他們全體矢口否認，直到廢品收購站的工作人員指認。他是到那時才知道他們偷的設備每台都在幾十萬以上，但加起來隻賣了不到三百塊，他連分贓資格都沒有，隻喝了三瓶汽水。
三瓶汽水，換來了少管所的四年。在那裏，他道聽途說了各種搞錢大法，每個人都宣稱自己是弄了多少多少錢才栽了，胃口太大悔不當初。又神秘地總結出心得若幹，目標越有錢越怕死，別看平時都裝得跟大爺似的，一要挾就慫了，這點屢試不爽。
出來後，阿川愕然發覺母親變成了一個歇斯底裏的人，兩句話不合就暴跳如雷，隨手撈過什麽就往他頭上砸。手邊沒東西呢，就一手扶著牆，一手脫了拖鞋劈頭蓋臉地砸他，他滿屋子竄著躲，那時候，他沒想到要逃跑，不被她打。他做錯了事，傷了她的心，害她丟盡了臉，每次去看他都會哭，阿川摸著頭想，其實也不很痛，她心裏有氣，想撒就撒吧。
他翻臉是在半年後，出來時他已18歲，書是念不進去了，想去找事做吧，誰都嫌他有前科，拒之門外。連連碰壁，無一例外，灰心時他想要不然犯個案，把自己丟進監獄算了，在那裏麵誰也不會瞧不起誰，最多吹牛時，他會因栽的跟頭太小受點奚落。有什麽不好呢，飯菜難吃，也不熱乎，但好歹幹淨衛生，每星期還能碰到肉末油星子，逢年過節有餃子吃，每天還能看半小時電視，不都比在外麵強？
那些天阿川情緒不穩，母親到處求人把他塞進了造紙廠當臨時工，每日都在販賣苦力，把型號各異的硬紙盒扛到大貨車上去，肩膀生疼，磨出了血。正長身體的那4年他在少管所，營養跟不上，快19歲了還是瘦不伶仃的一個人，工友們總嘲笑他跟娘們似的，身板像，臉也像，他不吭聲，回家後飛快地大口吃饅頭。
阿川在少管所的早飯頓頓是菜湯饅頭，看到就煩，但雜誌上說麵食長氣力，那就吃吧，總歸比藥丸子好吃點。他是三班倒，傍晚去上工又帶了幾個饅頭，盤算好了夜裏餓了吃兩個，明早放工時把剩下的一個用開水泡泡吃了，路上再買點什麽，回家倒頭一睡，醒了就好吃午飯了。
可次日一早，他剛把饅頭泡上就出事了。接班的工友清點數目，少了三隻紙箱子，少年犯阿川理所當然是嫌疑犯。他百口莫辯，被扣在保衛科要求交待罪行，直到下午才被放行，原是誤會一場，上一位工友沒將客戶最新的訂單數量移交給他，導致了疏漏。
沒人向他道歉，保衛科的人連杯水都沒給他喝。他上了一個通宵夜班，又餓又困幾欲一頭栽倒，顧不上追究就往家裏趕，母親一大早就得知他被扣押了，見他回來，又是一通好罵。他困得搖搖欲墜，忍不住還嘴：“我是沒出息，你養了這麽個兒子，你就有出息了？”
在阿川看來，這話把自己也罵進去了，算不上多狠。可母親陡然愣住，然後發出驚人的一聲哭嚎，把頭往牆上直撞，咚咚響。他被她搞傻了，慌忙去拉，她甩開他的手，靠著牆放聲大哭起來。
母親哭鬧得上氣不接下氣，阿川徑直走進裏屋睡了，大被子蒙住頭。可她好吵，哭了好一陣子，聲音才沙啞地低了，他煩惡又憐憫地想，女人不講究點儀態還真難看。
他父親是跑長途的，給貨運公司當司機，從他記事起就不大見到父親，跟他也不親。他在少管所四年，父親隻去過兩次，丟下東西就走，一晃他出來好幾個月了，竟也沒見著他。他問過奶奶，奶奶說，他要賺錢養家，忙著哪。可他看在眼裏，這個家是母親給人當鍾點工才撐起來的，他名聲壞，母親在這一帶找不著雇主，常要坐車到市裏去，工錢比別人少些，人又受累。
這幾年來，父親很少落屋，據說他在蘇北小城有了個相好，公然跟人姘居。母親不信，但流言不絕於耳，她問起，他不承認，次次問，次次不認，多問幾句就發火，門一摔，走了。有一天，母親偷偷跟到蘇北，果真見著了那個女人，不，還有她的兒子，有三四歲了吧，蹲在地上跟貓玩。
那女人年歲不會太大，母親冷靜地打量著，皮膚黑，嘴巴也大，不好看。女人是這家小飯館的服務員，父親來吃飯，她勤快地招待，一口一口老板地喊著，喊得人心裏好熨帖，比家裏那個不是哭就是鬧的婆娘強，婆娘不曉得心疼人，他一回家就管他要錢。
他也知道是得給她家用錢，可同樣是女人，她咋就沒人家嘴甜呢，他在小飯館也花了不少錢，可這錢花得舒坦啊。之後沒多久的一個晚上，父親喝多了，女人半推半就地滾進了他的被窩，答應隻要他盤下小飯館，她就跟他過。
阿川進少管所沒幾個月，父親就成為了別人的父親，連家都不回。爺爺奶奶和他都是被母親養著的，爺爺癱了幾年，前年才給他送了終。
母親親眼見著了真相，死了心，但窩囊氣咽不下，她喋喋不休地數落他指責他咒罵他，男人斜她一眼，毫不費勁地就把她打倒了。他說：“兒子交給你管，你把他管進了班房，還有什麽臉管我。”
男人的心一硬起來能致女人於死地，母親之所以崩潰，是被阿川的回擊戳到了心窩。阿川說：“我是沒出息，你養了這麽個兒子，你就有出息了？”母親一聽到就發了瘋，可阿川壓根搞不明白這句話怎麽會要了她的命。