那是很久很久以前的事，發生在現今的愛琴海上。一個寧謐的夏日，吹著西北風，美麗的斯特朗海萊(聖多裏尼)島正沐浴在溫煦的陽光中。這個位於克裏特島以北約七十英裏的海島港灣裏，泊滿船隻。島上梯田式的葡萄園，結滿累累的果實。島中央的聖山上，許多人在泡溫泉浴，山坡熱氣蒸騰的裂隙旁，不少人在求神問卜。
這座海拔四千九百英尺的聖山忽然聳動起來，發生隆隆的響聲，接著就在一次驚天動地的火山大爆發中炸開了。火雨終於停歇時，島的中部崩塌成了一個大深坑，陷人海底。島上的殘留陸地，現今稱為聖多裏尼群島，全都掩埋在火山灰裏。
考古學上的證據早已顯示，公元前十五世紀前後，發生過一連串大災難，實際上也就是因而誕生西方文明的地質劇變。不過，聖多裏尼火山確實在此時爆發了嗎?爆發的劇烈程度真的足以產生這巨大的後果嗎?
一九五六年，雅典地震研究所的輥拉諾坡羅斯教授無意中有一項發現。西拉島是聖多裏尼火山爆發後遺留的小島之一，島上有人拿礦場的火山灰去製造水泥。加拉諾坡羅斯教授在那個礦場的礦井底下，發現燒黑了的石屋遺跡，屋內有兩塊燒焦的木頭和一男一女的牙齒。放射性碳測出，他們兩人死於公元前一四OO年左右，正是公元前十五世紀。覆蓋在他們身上的火山灰厚達一百英尺。由此可見，那次火山爆發也許真是有史以來最大的一次。
聖多裏尼火山爆發到底有多猛烈呢?科學家拿一八八三年東印度群島喀拉卡托那次火山爆發加以比較。那個火山島底層爆裂，冷海水湧進與熾熱的熔岩混在一起。膨脹的蒸汽和熱氣產生無法抵受的壓力，終於把海拔一千四百六十英尺的喀拉卡托山整個山頂炸掉，火柱衝上天空三十三英裏高。噴出的岩塊落到五十英裏外。灰塵環繞地球飛揚，持續了好幾個月之久。爆發威力竭盡時，火山空殼崩下陷，在海裏形成一個深達六百英尺的火山口，引起破壞力極大的海嘯。隆隆巨響使四百八十英裏外的房屋為之震動，約三千英裏遠的地方也隱約可聞。
地質學家說，聖多裏尼那次火山爆發的過程也是一樣，不過猛烈程度卻大得多，據加拉諾坡羅斯教授估計，那次火山爆發放出的輻射能量，相當於幾百顆氫彈同時爆炸。整個島殘留的陸地掩埋在一百英尺厚的熾熱火山灰之下，火山灰隨風飄散到廣達八萬平方英裏地區，主要落在東南方，那裏的海床現在還積著一層火山灰，厚度由幾英寸到幾英尺不等。
火山中空後，外殼崩塌，陷落海麵下一千二百英尺深的岩漿房，造成巨大的火山口(破火山口)，海水大量注入。隨著引起海嘯，估計在漩渦中心浪潮高達一英尺。怒濤巨浪以每小時兩百英裏的速度向外衝去。一道一道近百英尺高的水牆接連衝擊克裏特島海岸。不到三小時後，吞噬了整個埃及三角洲，甚至還有餘力淹沒了敘利亞的古老港口烏加裏。
上麵所說的是聖多裏尼火山爆發威力的粗略估計，其曆史影響可能更加深遠。
西方文明在美學、知識、民主等傳統方麵，無不源出於古希臘。然而，聖多裏尼火山爆發時，希臘本土居民還是銅器時代的部落民族。相形之下，邁諾斯文明已非常先進。邁諾斯文明是以克裏特島十來個城市為中心，而聖多裏尼則位於邊緣。邁諾斯人使用複雜的文字，有許多體育運動，如拳擊、摔跤、跳牛等等。參加跳牛比賽的人要跳越猛衝過來的牛角。邁諾斯人用抽水廁所，曉得把涼風引入屋內調節空氣，還製作了許多精致的花瓶、裝飾品和壁畫。他們的使節和商船隊遍布古代世界各地。
公元前十五世界末期，光芒四射的邁諾斯文明卻在鼎盛時期突然消失了。考古發掘的結果顯示，邁斯諾的城市全都在同一時期摧毀了，所有宏偉宮殿都破壞無遺，建造宮殿的大石塊東歪西倒。
邁諾斯文明的湮沒，從前一直是個謎團，有人說是由於鬧革命，有人說是外族入侵的結果。最近才發現應歸因於地質劇變。學者專家在哥倫比亞大學拉蒙特一多爾蒂地質研究所尼柯維奇和希增兩位教授領導下，現已確信邁諾斯文明毀滅的原因是聖多裏尼火山爆發。落下來的大量火山蓋滿克裏特島的肥沃山穀，摧毀全部莊稼，還使島上農田幾十年無法耕作。幾乎整個邁諾斯民族就此滅亡了。
劫後餘生寥寥無幾。考古學上的證據顯示，大多數生還者逃到克裏特島西部，從那裏渡海北上，到達希臘沿海的邁西尼。希臘雖曾受海嘯襲擊，但當時吹的是西北風，所以逃過火山灰降落的災難。
此後到公元前一四OO年左右，出現邁西尼文明的蓬勃發展，希臘有文字記載的曆史就是從這時開始的。邁諾斯難民把拚音字母、藝術、箭術和各種體育運動傳人希臘，還教育希臘人製造金器，大概也幫助他們建造了代表邁西尼文化的陵墓和宮殿。
邁諾斯文明和那場火山浩劫的故事，包括阿特蘭提斯的故事，在各種傳奇中一直流傳下來。
後來柏拉圖記述那次災變說，雅典立法人索隆在公元前五九O年訪問埃及時，埃及祭師告訴他：古時，“貴處住過一個有史以來最俊美、最高貴的民族，閣下和貴處全市居民不過是他們的後代或孓遺而已。但是那裏發生了劇烈的地震和洪水，下了一天一夜暴雨之後，你們那些驍勇善戰的祖先都一齊沉人地下去了，阿特蘭提斯島也消失在海底。”
根據這段記述，阿特蘭提斯是個海島王國。傳說中的麵積是八十萬平方英裏，大得地中海也容不下，因此柏拉圖認為它位於“海克力斯之柱”(今日的直布羅陀海峽)以西的大洋裏，大西洋就這樣叫做“阿特蘭提”。據柏拉圖說，阿特蘭提斯是在索隆以前九千年毀滅的。
考古學家指出，柏拉圖的阿特蘭提斯記述中，有許多事實上不可能的情況。加拉諾坡羅斯相信，柏拉圖把代表“一百”的埃及數字稱號誤認作“一千”，因此等於把所有數字說大了十倍。如果去掉額外的一個零，那場浩劫就是在索隆以前九百年發生——正是公元前十五世紀，與聖多裏尼火山爆發的年代恰好相合。阿特蘭提斯有麵積也因此應該是八萬平方英裏，與地中海東部諸島的範圍剛好吻合。加拉諾坡羅斯還指出，在接受克裏特島的希臘海岸，有兩個岬角也叫做海克力斯之柱。
從柏拉圖描述來看，“阿特蘭提斯王都”所在地，極似克裏特島上邁諾斯古城斐斯陶斯所在的平原。加拉諾坡羅斯說，柏拉圖描述該王國供奉海神聖地的景象，如水汽氤氳、溫泉處處、蛛網形水道等，“安全符合聖多裏尼的特征、形狀和麵積。水道和港口的遺跡，甚至目前在海底火山口海**仍依稀可辨。”這些類似之處已使至少一位曆史學家認為，“如此看來，阿特蘭提斯之謎終於解開了。”
聖多裏尼災變的另一重大曆史意義，是對埃及北部可能發生的影響。埃及北部在四百五十英裏外，當時有許多以色列入在那裏充當奴工。曆史學家早巳注意到聖經上記載的“十大災殃”和火山爆發所帶來的各種災難極為相似。火山周圍的水城可能變成鐵鏽般殷紅，魚類可能中毒死亡，隨著來的氣象變異也常引起旋風、水患、紅雨等。
十大災殃也產生同樣的現象。埃及的河海變得殷紅似血，魚類中毒死亡，青蛙登陸避逃。黑暗籠罩大地達三天之久，天空隆隆怒吼，降下火雹。強風帶來蝗群，摧毀了殘餘的莊稼。腐屍和沼澤中孳生的蛆蟲蚊蚋為人畜帶來瘟疫。死神到處肆虐。
埃及的文獻也證實了這場災劫。有一卷古書記載說：“整片大地消失不見了，太陽被遮蔽起來，黯然無光。”另一卷古書慨歎說：“大地快點安靜下來吧，混亂快點停止吧!城鎮毀滅了…找不到花草果實…到處瘟疫盛行。”
被奴役的以色列人是不是就趁著這種混亂情況開始大遷移前往“應許之地”呢?有些研究聖經的學者舉出列王紀上第六章第一節為證：“以色列人出埃及地後四百八十年，所羅門作以色列王，第四年…”所羅門王在位的年代是公元前九七O年到公元前九三O年，那麽以色列人逃出埃及的時間，剛好在聖多裏尼火山爆發前後。
聖經上說法老王追擊以色列人，還與他的軍隊一起在海裏淹死。埃及的史藉也提到這件事。加拉諾坡羅斯認為，這場災禍是聖多裏尼火山錐落海時激起海嘯造成的。火山錐可能在火山爆發後好幾個星期才落人海中。
加拉諾坡羅斯指出，希伯萊文“yam suf”的意義可能是“紅海”，也可能是“葦海”，還說許多學者相信聖經提到的海是葦海。根據他的考證，葦海就是雪波尼斯湖。這個湖在尼羅河與巴勒斯坦之間的西奈半島北部，與地中海隔著一道狹長的沙地，湖水帶鹹味。他相信以色列人是趁著浪潮向愛琴海退走的空檔，越過這座幹燥的陸橋逃走，“水在他們的左右”，而埃及人恰在海嘯巨浪卷回來時被淹。時間相隔應該是二十分鍾左右。
這一些有關“出埃及記”的說法，基礎比邁諾斯文明湮沒與阿特蘭提斯王國失落的說法更脆弱。不過，這些事情發生的時間實在太接近了，不能歸諸純屬巧合。這幾件大事好像拚圖遊戲的殘缺組件互相湊合起來一樣。科學家和曆史學家現今正在努力找尋散失的組件，希望借此證明一個論點：西方文明的確是在三千五百年前的一個夏日，從愛琴海一次火山爆發的烈焰與灰燼中誕生出來的。