西沙群島的海域發現了眾多古代沉船。中國水下考古者認為，目前中國水下考古的主要任務是重現久已消失的海上絲綢之路，而尋覓西沙群島的水下遺物尤其是沉船遺址，是再現海上絲綢之路的一個重要途徑。

1975年，在西沙北礁調查時發現了為數不少的唐代青釉罐和青釉碗，便是當時沉船遺留下的物證。宋、元、明時期，西沙群島的暗礁仍是阻礙頻繁往返的中外船隻一道天然屏障。根據明朝鄭和七下西洋的示意圖，每次都由南京出發經福建、台灣海峽、南海至越南南部，西沙群島正是這條主航路的必經之地。這裏曾經擋住了多少航船的去路，無人知曉。

南海是中國的邊緣海之一，位於西太平洋的北端，它北臨中國的廣東、廣西和東海，東臨菲律賓，南接印度尼西亞和馬來西亞，西臨越南和馬來半島。由30多個島嶼組成的西沙群島是南海諸島中四大群島之一，距離它最近的海南島也有180多海裏。據中國史書記載早在2000多年前，南海作為中國古代航海貿易的海上絲綢之路，是中國通向東南亞、中東、非洲、歐洲等地的航道要衝。南海一帶的海域不好，甚至有的地方稱為“死亡之海”，水下暗礁很多，當時海船的設備沒法和後來的鐵船相比，所以碰上大風大浪、惡劣天氣，或者不慎觸礁，總會有沉船的可能的，所以沉船並不是偶然的，有大量沉船的發生畢竟是曆史的事實。1996年，水下考古隊在西沙水域調查時，曾發現距潭門碼頭 180海裏處北礁礁盤上有古代沉船遺址，曾有漁民在這一帶打撈出大量水下文物，考古隊決定將北礁作為此次搶救性發掘的重點。

1996年4—5月間，中國水下考古隊在對中國南海的西沙水域進行調查時，發現了大量中國宋、元、明、清時期的銅錢、瓷器及銅器等珍貴文物。消息傳出後，一批盜寶者立即將目光轉向西沙群島，開始對這一水域的古代文物進行大肆偷掘和倒賣，多處水下古代遺存遭到嚴重破壞。對西沙群島水下文物遺存進行搶救發掘已迫在眉睫。

1999年由中國文物考古部門的23名水下考古專業人員組成的西沙水下考古工作隊，在中國南海的西沙群島對部分水下文物遺存進行了調查及搶救性發掘。1999年1月19日考古隊在泊船點北側約1千米、水深1米處的礁盤上發現一支象牙。這支象牙長度為0．55米，直徑約為0．15米。下午，在同一區域又找到另一支較完整的象牙，長度為1．20米，直徑約0．2米，周圍除發現少量陶瓷殘片外，未見其他遺物。根據共存的小量瓷片初步分析，此處遺存年代大致為宋、元時期，象牙有可能產自非洲。三天後，考古隊在北礁三號沉船遺址調查時，發現大量青花瓷器，初步斷定為明代產品。在這個遺址同時發現的還有4塊碇石，這4塊碇石大致為明代。有專家認為這類碇石是中國古代木錨的一部分。1月23日考古隊將4塊石錨當中最長的一塊石錨發掘出水。這塊石錨長3．2米，重達500多千克，是迄今為止國內發現的最大一塊石錨。

1999年1月24日，西沙水下考古隊結束了在北礁的考古發掘工作後起程返航。此次西沙水下考古隊在海上作業39天，共發現五代、宋、元、明、清各個年代的水下文物遺存13處，近代遺存1處。這些遺存均分布在水下最深35米、最淺1—2米的珊瑚環礁的礁盤之上。采集發掘珍貴文物及標本1500餘件，多以瓷器為主，還有少量鐵器、鉛錨、象牙、船板等。

遼寧省綏中縣三道崗海域元代沉船遺址屬於第二條航線。1991年7月，綏中縣大南鋪村的漁民在捕魚時打撈出一批古代瓷器，初步鑒定為元代磁州窯的產品。中國曆史博物館水下考古研究室接到消息後隨即趕赴打撈出瓷器的地點進行第一次水下考古調查，初步斷定為一沉船遺址，並拉開了綏中三道崗元代沉船水下考古調查的序幕。

尋找遼寧綏中水下沉船遺址時，檢測到一號點水深11米，水下有大致呈南北向條形物，長約25米，寬約5米，類似於船體結構。遺址中的沉船是一艘滿載元代磁州窯瓷器和鐵器的商船。船長約21米，寬約6米，船體已被小蟲吃掉，隻剩下船體中和散落在周圍的大量元代鐵器和瓷器。從殘存情況觀察，原來船艙內是將鐵器置於下層，瓷器覆蓋在上麵，故散落在周圍的主要是瓷器。瓷器大部分是磁州窯的典型器物，並不乏龍鳳罐嬰戲罐一類精品；也有純白釉的梅瓶，仿建窯的黑釉瓷器和綠釉瓷。現在散落的瓷器已大都打撈出水，僅完整的磁州窯瓷器就有1000餘件。根據資料對比，可推斷裝運的瓷器產於磁縣觀台窯。同船鐵器很可能與瓷器產自同一地區，因磁縣在宋元時期也是全國主要的冶鐵地點之一，但經過700餘年的海水浸泡，鐵器已被鏽蝕異結成大塊。根據沉船現存主體的體積推測，這條船的載重量應在100噸左右，而沉船的確切年代應是元代晚期。

在海上絲路這條上下千年、連貫亞非歐大陸的古老航道下，隱藏著不同文化相互交流的見證。1972年，在珠海市三灶島草堂灣發現一條古沉船，當地村民多次潛人沉船探摸，發現艙內有香果和檳榔，香果藥味很濃，估計是唐代阿拉伯國家的商船。船木經碳14測定，結論為稍早於唐代。1987年8月，交通部廣州海難救撈局與英國海洋探測公司合作在廣東省台山縣川山島附近海麵進行探測作業時，發現了一艘南宋到元代的沉船，並打撈出了200多件宋元瓷器，還有銀錠、銅錢、錫壺和鍍金腰帶等物，進而推測沉船是一艘來自南亞或西亞的外國船，來到中國的東南沿海地區進行貿易活動。在滿載一船中國貨物返航時，在此遇海難而覆沒。歐洲人的地理大發現，帶來了東西貿易的新時代，同時也增加了中國海域的西方沉船數量。法國CMAX公司和瑞典東印度公司基金會等機構都掌握了不少有關沉沒於中國海域的西方商船的背景資料，並提出與中國共同進行水下考古發掘。據中國專家估計，在數以千計的沉船中，外國沉船大約占30％。

20世紀60年代，曾在山東長山列島南五島與北五島之間的砣磯島附近的海域中，打撈出完整的嶽石文化時期的陶罐，陶器表麵布滿沉積在上麵的細小海生生物遺骸，可以肯定曾長久淹沒在海水中。由於器物完整，可推測它們是當時隨沉船而落人海底的。嶽石文化距今4000年左右，如果這裏有嶽石文化的沉船，那將是現今世界最古老的沉船。1979年，在山東廟島群島黑山島附近的海域找到了漢代遺物，又在廟島西海塘近岸處的海底，發現了數片在山文化和嶽石文化的陶片，當然還有一些明清時期的青花瓷器。這些零星的發現，雖然不屬於沉船遺跡的範疇，但至少提高了這一帶海域中存在嶽石文化乃至龍山文化沉船的可能性。

從1278年至1279年，宋元軍隊在海上先後進行了甲子門海戰、十字門 (今珠海橫琴島與澳門三島間的狹窄海道)海戰，最後對崖門海戰中宋軍被元軍包圍，2000多戰船隻逃脫800艘，其餘全部覆沒。南宋宰相陸秀夫背負幼帝在臨海的奇石上蹈海自盡，南寧王朝遂告滅亡。

1991-1992年，中國水下考古隊員曾先後三次在銀洲湖進行水下調查。在第二次調查時使用旁側聲納對奇石周圍的海域進行尋找，確定了幾個沉船點。第三次調查時，則在這些地點潛水取了一塊船板，碳—14測定，年代為距今690年，正和史書所載的宋元海戰年代基本相符。

台風、暗礁等自然災害曾使那些漂泊的商船沉睡海底，戰爭等人為因素又增添了無數水下遺跡。據專家估計，在中國沿海有不少於3000艘的古代沉船。然限於人手和財力，目前已著手挖掘的古船遺址尚不足沉船總數的1％。

中國領海疆域遼闊，5000年華夏民族創造了無比燦爛的人類文明。由於中國所處的地理位置及其輝煌無比的古代文化藝術與外交活動，各種原因而消失在領海內的寶藏，簡直讓人無法評估!