世界上最初發現海底財寶的最幸運的人是美國的威利阿姆·費布斯。據說他1651年生於緬因州的鄉村，沒有受過像樣的教育，雖當過造船工人，但也幹過海盜及販賣奴隸的勾當。他想把自學得到的知識有效地用於海底探查。他先製造了一艘小船，自任船長，並作了幾次出海航行。在一次去西印度群島的航行中，他無意中聽說在這一帶海域曾沉沒過裝有很多貨物的西班牙船隻。關於這些沉船並未留有確切的記錄，但根據傳聞，在17世紀中葉，裝載有從印加掠奪的財寶的西班牙平底樓帆船在此沉沒。他決心探查這些“巴哈馬附近的黃金船”上的財寶。
他為尋求支持者來到英國，榮幸的獲準拜見國王查爾斯二世，並被允許租借海軍的洛茲·歐布·亞蘭吉號護衛艦作為探查的工作母船。1683年，他指揮“洛茲”號在古巴島北部巴哈馬群島海域對沉船進行調查，由於未發現沉船而決定返回英國，以圖東山再起。雖然這次沒有得到英國皇家方麵的支援，但找到了另外幾位讚助者，並設法搞到兩艘200噸的船，配備了特別潛水設備，重新組成了探查隊。這時，他從乘船由西印度群島來的旅客那裏了解到，自 1642年就杳無音訊的西班牙船隊中最大的船沉沒在伊斯帕紐拉島海域。於是，探查船重返巴哈馬海域。他讓潛水工人們仔細地調查了目的地海底的礁石和裂縫，結果在1687年發現了一隻覆蓋在珊瑚下麵的黑色船體。
這一船體傾斜的甲板有十幾米長，深度已到了當時潛水作業的極限。這時，仍然使用的水麵供氧式潛水設備，長長的呼吸管極大地妨礙了潛水員的自由，即使確認了財寶位置，其打撈作業也是十分困難的。為此，在深處利用了潛水球等設備，使作業能夠繼續下來，並且在幾星期以後，成功地打撈上來了金銀條。他們用船裝載著27噸財寶得意洋洋地返回倫敦。費布斯成功的消息在歐美廣為流傳，他不僅刺激了海洋探險熱和冒險精神，同時，使搜尋海底寶物以發財的願望形成一股不斷高漲的風潮。在倫敦，沉船打撈公司為擴大企業的影響，曾經在泰晤士河由潛水員向市民們展示其技術。
打撈上來的財寶除分給讚助者、船員、潛水員之外，由於當時習慣上將發現的十分之一財寶歸皇室所有，因而首先拿出3萬英鎊奉獻給英國國王。費布斯因此被授予爵士稱號。當時，這位無名的海洋冒險家的成果獲得多麽高的榮譽，從這一件事情就可了解了。他帶著分到的16000英鎊返回美國，於1692年被任命為首任馬薩諸斯州的州長，後來移居倫敦，於1695年44歲時死去。費布斯打撈財寶的過程寫在 (惡魔及其海底密話》一書中，書中對這艘船是否是西班牙船提出了疑問，並指出這一打撈隻不過是一種偽裝了的海盜行為。
在佛羅裏達半島附近的海底，還沉沒有許多西班牙船隻。1974年1月，佛羅裏達曾發生由於爭奪18世紀沉沒在佛羅裏達海底的西班牙沉船的財寶，潛水員、們將價值10萬美元的貨物又原封不動地投進大海裏去的事件。潛水員因盜竊嫌疑罪被逮捕，其後，該州的潛水員和考古學家決定在波濤洶湧的海域裏繼續尋找這批文物。
事情的經過是這樣的，當地的潛水員德姆·庫爾和朋友們一起對241年前沉沒的西班牙船“桑·侯賽”號進行了5年的探寶，發現大量的金銀器，在分配財寶尚未決定之前，因為發現地點是否在州轄領海3海裏範圍之內，庫爾與該州的發現者發生矛盾。
憤怒的庫爾在同年4月，乘小艇出海，對前來采訪的電視攝影記者說，自己未違反任何法律，因州政府不分給自己應得的那份，隻有將全部財寶歸還大海，一邊說一邊用鐵鍬將金銀貨幣拋向大海。這一事件被當作新聞傳出去，引起了極大的反響，由於在此之前州政府認為擁有發現晶25％的所有權，而以盜竊嫌疑罪將庫爾逮捕。他於第二天交納了保釋金而被釋放。其後，州政府動員潛水員在現場一帶海底進行搜尋，據說因遇風暴而一無所獲。和庫爾一起調查沉船的考古學家們對有研究熱情的庫爾為什麽會幹出這種事而困惑不解。
1976年10月，在麵臨墨西哥灣的維拉庫魯斯附近海灣的淺海中，當地的一位漁民發現了金質護胸、金條以及寶石等50多件文物。墨西哥的考古學家們認為這些財寶很可能是古代阿斯泰加帝國傳說中門泰斯瑪財寶的一部分，從而引起了極大的轟動。
在墨西哥，傳說古代阿斯泰加帝國的門泰斯瑪王在1519年西班牙征服者科爾泰斯進行殘酷征服時，把財寶密藏於某處。科爾泰斯為了找到這批財寶，曾拷問該帝國最後的統治者查烏泰茅克，逼其供出藏寶之處，但該王至死不從，這一秘密也隨著他的死亡而成為一個曆史之謎。
負責調查這些文物的邁德林·維拉庫魯斯大學人類學曆史學研究所所長沒有肯定這些文物是傳說中的財寶的一部分，但他強調指出，其中大部分是在700年前製成的，特別是金護胸，是曆史上極為重要的文物。並以裝載有如此珍貴貨物卻未發現殖民地時代的沉船記錄為依據，反對認為這些文物是沉沒的西班牙沉船貨物的觀點。
這個漁民發現財寶的消息在當地掀起了一場淘金熱。為防止盜掘，政府派出武裝巡邏隊加以警戒。據說，由於發現這些文物的漁夫將發現的一部分金製品賣給附近的貴金屬商人，而被政府以違反文物保護法罪關進監獄。
然而，最近此類事件已不勝枚舉。沉船中的貨物和財寶已成為孤注一擲的投機家和企業的誘餌，它們的被發現給這些人創造了機會，以致隨時都可能被盜掘。
1973年夏，沉沒於挪威西海岸隆德島海灣的“阿凱蘭達姆”號船的財寶被潛水員們打撈上來，這是250年前沉沒的荷蘭東印度公司帆船貨物的一部分，船上載有巴達比亞總督及其所屬的公司職員的工資和用來買香料的現金30萬荷蘭盾，該船為躲避海盜的襲擊，打算繞行北海而失敗，沉沒於隆德島附近。其後馬上進行了打撈這些巨額資金的工作，卻未能全部收回。
以後由於經常用漁網打撈上來金銀幣，當地稱之為“輪帶之寶”，幾乎使天下俱知在此處可以得到沉船的財寶。在當時荷蘭東印度公司的香料船勝過阿拉伯商人、英國商船隊而獨霸歐洲市場，因為該公司選擇了由大西洋南下，繞好望角向東航行，再沿非洲東岸北上而至印度、緬甸、馬來半島、馬六甲海峽的快速航線。據說上述事件是在不熟悉的航線上偶然發生的一個悲劇。
打撈財寶成功的潛水員是兩個出去玩的瑞典人和一個挪威人，一個完全偶然的機會使他們打撈並瓜分了這批財寶，隻用了10天時間就打撈到相當於 2億日元的金銀幣。據說這些貨幣當中，有很多價值相當高的17世紀的荷蘭銀幣和西班牙銀幣。這一暴發戶的新聞迅速傳遍世界各個角落，因此，在日本的潛水俱樂部中冒險和探寶熱也急劇高漲，甚至書店中都擺有不少關於探寶的書籍。
在西班牙的海難史上，雖有前麵所說的西班牙無敵艦隊的主力艦之一“巴雷塞拉”號，但很多是在經營新大陸過程中沉沒的。
自西班牙征服墨西哥，滅亡印加帝國並占領其領土以來，新大陸沿岸的殖民地就成為西班牙豐富的物質寶庫，其金銀產量在世界上名列前茅。這些金銀在當地開采之後，以金塊及簡單印鑄的貨幣或裝飾品形態被運送到西班牙本土。在將這些殖民地的財寶運回西班牙的途中，曾屢次發生海難事故。
其中最大的海難是1715年發生的大運輸船隊遇難事件。當時西班牙船隊從巴拿馬或是南美的委內瑞拉出港，經加勒比海向大西洋東進。那時，加勒比海域是臭名昭著的海盜猖獗地區，一旦成為他們的俘虜，船及貨物都將被劫掠一空。當然，西班牙運輸船隊是有武裝，特別是經常有兩三艘軍艦承擔護航任務。然而，武裝力量雖然能夠阻止海盜的襲擊，卻無法抵禦季節性的颶風。果然，同年7月24日，出海的船隊遇到了強烈的颶風襲擊。同月末，在佛羅裏達半島東側的卡納帕爾海灣加裏弗特珊瑚礁上觸礁遇難。雖然護衛艦迅速避開了災難，但11艘運輸船中有10艘觸礁，全部船底破裂，轉眼間全沉人了大海。 ’
在此以前，10艘船隻以上的船隊遇難的例子，1628年9月在古巴的曼坦薩斯海域和1643年10月巴哈馬島安布洛茲暗礁也曾出現過。這次幾乎全軍覆沒的空前的大海難給西班牙的國威帶來了極大的影響。因而，當時的西班牙直屬領地總督帕尼修·麥因曾下令，全力進行大規模的打撈，然而卻由於暗礁犬牙交錯，無法下手，打撈工作以失敗告終。這次被認為是西班牙海難史上空前絕後的大事故，損失了巨額財寶，此事眾所周知，直到本世紀仍廣為流傳。由於西班牙的曆史學家c·費爾南德斯將這些海難事故寫入曆史書中，至今仍讓人們記憶猶新，各國冒險家們都想打撈這批海底財寶。然而，卻沒有取得成功。從那時起已經過了240多年，今天，又增加了具有現代潛水技術的潛水員們的新的調查活動，但撈取這批海底財寶的夢想仍然是個泡影。
佛羅裏達的基普·瓦古那招集了8位潛水員組成了向海難船挑戰的潛水小組，他並不是從事打撈沉船工作的，而是美國海軍水下工作隊的海底迷，對從事海底潛水作業充滿信心，其他的8個人也都是熱衷於輕裝潛水的潛水員。他們從1959年9月開始，避開3個月的台風季節，繼續探查沉船，然而經過1年半的時間，全無收獲，隻得徒勞而返，小組也被迫解散。於是，他重新對以前的探查方法進行了檢討。
他們雖然對潛水作業有著充足的信心，卻對海流及當地的潮汐情況一無所知。因此他重新對海底的淤泥及地形的變化、氣象和海流的關係以及台風之後的海底地形變化情況進行了研究。他還準備了海底淤泥清除設備，而且最大限度地發揮了輕潛的性能和作用。1961年1月，一位潛水員終於發現了裝有4000枚銀幣的錢櫃，可是，以後卻再未發現貨幣。不久，2年的時間似乎就這樣徒勞無功地過去了。
但是，1963年4月，長時間調查的努力終於結出了豐碩的成果。在仔細調查珊瑚礁的形狀時，發現在一個大裂縫裏填滿了金幣。重新探查前對地形的研究取得了成效。取出一枚金幣，用指尖在其表麵輕輕一刮，在金光閃閃的錢幣上可以清晰地讀到鑄印有“我神恩賜1714年菲利普五世”的字樣。不用說這是西班牙運輸船隊所載貨物的一部分。另外還發現了相當多的金銀鑄塊及裝飾品。據說花4年多時間打撈上來的財寶價值總計相當於250萬美元以上，這些巨額財寶的發現，可以說是冒險家們最大限度地發揮了輕潛作用的結果。墨西哥的潛水員們繼續在近海進行水下考古學調查和沉船貨物的打撈工作，並取得了相當豐碩的成果。由於墨西哥灣海域曾是英國和西班牙幾次海戰的戰場，這次水底調查就是結成俱樂部的目的之一。
1739年，英西戰爭爆發伊始，西班牙的艾爾·門坦乞羅號受到英國海軍的攻擊而失蹤，據說就沉沒在墨西哥的海底。這艘船也是滿載金銀的運輸船，在從古巴的哈瓦那開往墨西哥的航行中，受到英國海軍的攻擊而沉沒的。然而，其逃走的線路不清，可以說是一艘謎一樣的沉船。羅邁羅潛水俱樂部對這艘沉船進行了調查並發現了其所在的位置。從其沉沒的狀態看，該船是在尤加坦海峽與英艦作戰，在逃跑的時候觸礁沉沒的。從艦炮還可分析到當時激戰的情況，在它的船室中還打撈出相當於80萬美元的金銀幣。
像裝載金銀幣類財寶的船隻不用說是寶船了，在打撈出的古器物類中還有珍貴的東洋文物。傳說一艘載有中國陶瓷器的東印度公司船隻在瑞典的北海約台波裏海域沉沒。1905年打撈上來的陶瓷器，現在陳列在使用原瑞典東印度公司大樓的約台波裏博物館中。這些陳列品雖然是些殘破的施釉的碗和碟，幾乎不具備財寶的價值，卻是歐洲人垂涎欲滴的東方瓷器。這是研究當時荷蘭東印度公司與東方貿易的重要資料，具有極為重要的曆史價值。
說起東印度公司，1972年澳大利亞的弗來曼特爾、西澳大利亞海洋博物館的考古學家發現了1629年沉沒在西海岸弗特安·阿波羅斯島附近海底的東印度公司的巴達比亞號沉船。貨物中有青銅大炮、槍支、1575年鑄造的貨幣及各種容9S，此外，還有137件石材。將這些石材複原，得知其為建造拱門的支柱和7米多高的石門。據說這是為建造設在東印度尼西亞巴達比亞的東印度公司的靠河要塞門而使用的，是在荷蘭訂貨製造，在分解運輸的過程中遇難沉沒的。在澳大利亞海域，到目前為止，雖然探查打撈上來的東西不太多，但已知在悉尼灣和維多利亞州沿岸等地有很多沉船地點。
關於東方陶器的發現，當首推1976年11月在韓國全羅南道新安海域道德島附近的海底發現的沉船，其中裝有很多中國宋元時代的陶瓷器。