俯視洛陽川，茫茫走胡兵。

流血塗野草，豺狼盡冠纓。

——李白

在中國領土的最遠端，常常可以看見石頭或者碑上刻著“漢疆唐土”的字樣，可見中國人對於漢、唐這兩個漢族鼎盛時期建立的王朝的遼闊疆土，有著深入血液和骨髓的輝煌記憶。確實，在漢、唐統治時期，中國極大地擴張了自身的版圖，其中唐代“武功之盛，亙古未有”。在全盛時期，唐朝統治了東至鄂霍次克海、西逾蔥嶺（帕米爾高原）直至阿姆河、南至安南（越南）、北至瀚海（貝加爾湖）的廣闊土地，顯得尤為耀眼。

其實，唐朝在建立之初日子也不好過。隋末亂世群雄並起，山頭林立，雖然唐朝擺平了幾個不服的，但依然有一些割據的軍閥勢力威脅著唐朝的統治，使唐朝統治者無法像隋一樣抽出軍事力量在西北地區對抗日益強大的東突厥勢力。突厥使者每次來到長安，態度都非常傲慢和跋扈，甚至胡作非為，唐朝君臣也不得不忍受，史載：“每遣使者至長安，頗多橫恣。高祖以中原未定，每優容之。”

即使唐朝君臣用伺候大爺的態度小心地對待突厥，突厥依然我行我素，連年侵擾中原，並且勾結殘餘的反唐勢力，蠢蠢欲動，試圖效仿鮮卑的拓跋氏逐鹿中原。公元626年6月，在聞知唐朝發生政變（玄武門之變）後，頡利可汗起兵攻唐。8月，突厥大軍直抵渭水，列陣於渭水北岸，威脅首都長安，唐太宗不得已與頡利可汗簽訂城下之盟，史稱“渭水之盟”。雙方雖已立盟，突厥卻並不死心，但見唐軍防守嚴密，恐強攻兩敗俱傷，於是大掠而走。

如此的奇恥大辱深深地刺痛了帝國君臣的心。公元630年，突厥遭“白災”（暴雪）侵襲，又逢內亂，唐帝國本著“趁他病要他命”的思想打響了精心準備多年的攻滅東突厥之戰。李靖等發兵討伐東突厥，由於唐軍戰前準備充足、戰技高超，全軍上下懷著複仇之心一舉擊滅了東突厥，解決了西北方向的心腹大患。此後，唐帝國通過連年攻伐，基本解決了除西南方向（吐蕃）之外的所有異族威脅，領土大大擴張，進入全盛時期。唐太宗得意而豪邁地說：“前王不辟之土，悉請衣冠；前史不載之鄉，並為州縣。”