在漢朝、唐朝、明朝，都有一些共同的曆史現象，就是在皇帝統治最為衰弱的末期，都有尚為幼兒或者並未成年的小皇帝登基，而一些出身於外戚或者宦官的權臣在背後像操縱木偶一樣把持著朝政，還口口聲聲說是皇帝的意思。
實際上，無論是外戚還是宦官，這些權臣們都是靠著和皇帝的特殊關係——裙帶關係，走向把持政局的前台的。而權臣們大多數隻是停留在把持朝政滿足個人權力欲的階段，還沒有幾個想要取而代之，自己走向前台成為皇帝的。因為他們知道，一旦自己走向前台，自己就不再是潛伏的猛虎，而是處於眾矢之的的國賊了。
即使再強大的投機者，都隻是處於實際統治地位而沒有名義上的君主權或領導權的幕後指揮；而作為他們手中籌碼的皇權，即使再軟弱再無知，也都是名義上的統治者。處於實際統治權的權臣控製處於名義統治權的皇帝時，他們所處的是攻勢地位，意在進取；而如果他們同時也擁有了名義上的統治權，他們就要為了維護自己的統治名義而采取守勢。但是，對於猛虎而言，他們不具備對統治名義守勢的條件，一旦攻守易勢，後果將不堪設想。
在曆代的投機者中，偏偏有人想要以身試法，以權臣的姿態變成龍椅上的真命天子。這個人，就是西漢末期的外戚王莽。
王莽的家族是西漢後期的大族，世世代代都與朝廷有密切關係，他的姑母更是成為皇後，後來皇帝去世，他的姑母成了皇太後，在朝中占有重要地位。王莽看自己的家族勢力龐大，加上有姑母在朝中做靠山，他便想依靠這一切力量為自己服務，成為君臨天下的皇帝。
王莽自己是一個飽讀詩書的人，所以不免有一些理想主義的成分，做事不計後果，以為自己的家族既然有如此實力，自己就一定能成功。這種不識進退的性格，導致了他後來的失敗。
王莽借助自己家族的勢力，做了朝中的大司馬，地位已經是位極人臣了。但是他恰恰想借助自己的地位謀取更大的政治資本，直到篡位。剛好，當時的政治局勢對他非常有利，皇帝昏庸無道，大臣貪贓枉法，滿朝上下沒有凝聚力，他正好可以擴充自己的勢力，將漢朝江山扭轉過來。
作為投機者的權臣與作為賭注的皇權之間的區別，不僅在於實力的強弱和主動被動的姿態，更是在於一個名義上的差別。所以，作為握有實權的投機者，應該避免追求虛名。虛名正是權臣的大忌，曹操就曾經語重心長地說過：“不可慕虛名而處實禍。”
他先選擇了一個年僅九歲的小孩子做皇帝，而他自己則以輔政大臣的身份發號施令，連自己的姑母太皇太後都被他所蒙蔽，以為他是為漢朝殫精竭慮、鞠躬盡瘁的一位賢臣。王莽就借助自己手中的勢力，以違反國法的借口罷免了許多的大臣。其實。當時官場的腐敗已經是人所共知的現象，所謂違反國法治罪不過是權力鬥爭的借口而已。實際上，王莽和他的黨羽又何嚐沒有違反國法呢?
在他的欺詐之下，許多大臣被貶官，還有一部分大臣心灰意懶，辭官回家。王莽對外還宣稱經過自己的治理，國家政令嚴明、官員清廉。同時，王莽做出了禮賢下士的姿態，還故作勤儉，一時贏得了“克己複禮”的美名。
接下去，王莽又指派手下在各地偽造奇異現象，先後獻上多種“祥瑞”的動物和山石草木，並派人在社會中製造王莽道德過人，應當做天子的輿論。
在這個時候，王莽還處在幕後，像是一隻蓄勢待發的猛虎，虎視眈眈地覬覦著皇帝的寶座。
等到小皇帝立皇後的機會，他授意為皇帝挑選皇後人選的官員。將其他女子一並排除在外，隻將自己的女兒留下，成為沒有競爭者的皇後人選。這樣，王莽除了輔政大臣以外，還多了一重國丈的身份。這對他篡奪皇位又提供了更有利的條件，也就是說，即使皇帝成年，他也一樣可以以國丈的身份參與朝政的決策。
可是王莽有一點沒有算到，就是小皇帝漸漸長大以後，開始討厭他並想要在成年之後殺掉他。當他得知了小皇帝的意願，非常震怒，命人用毒酒毒死了小皇帝，另外立了一個剛出世不久的小孩做皇帝。
在另立小皇帝之後，王莽依然怕這個孩子將來長大也做出不利於自己的事情，便加緊了篡位的準備。終於，他指使大臣們上表，勸漢朝皇帝退位，讓王莽順應天意做皇帝。經過精心的布置，他按照“上天”——其實是他自己偽造的——旨意，接受了漢朝小皇帝的禪讓，自己定國號為“新”，黃袍加身，登上了夢寐以求的皇帝寶座。
王莽做了皇帝，也失去了在皇權的背後指手畫腳的外戚的身份。他從暗處走向明處，讓天下人驚詫不已。人們終於知道了他的篡位野心，以前被他蒙蔽的人們也奮然反對他，使他頒布的法令難以推行。漢朝的皇室因為江山易主，對他也十分痛恨，他們在各地組織人馬，準備武裝反抗他的統治。
在王莽做了十幾年皇帝之後，農民起義的火焰終於燃燒起來，成為全社會各種勢力反對王莽的導火線。一時天下大亂，各路人馬群起而攻之，王莽自己也在絕望中被殺。
王莽一生追逐權力，可是始終不明白，自己作為一個沒有合法名義的大勢力的領袖，是不能輕易拋棄可以利用的政治籌碼，徑直走向前台成為最高統治者的。他的理想主義使他求全責備，有了實際上的最高權力還不夠，還想把名義上的皇帝地位也抓在手中，可正是這個冒險的行動，使他葬送了自己。為了更明了王莽與西漢皇帝的博弈形式，我們不妨來看看下麵的博弈樹：
王莽操縱西漢皇帝順從王：（擁有實權）5；
漢：（皇帝名號）1反抗王：（更換傀儡）5；
漢：（保留名號）自己當皇帝王：-6；漢：0王莽篡位慈善家與野心家的區別
中國古代的兵法，有一個基本的原則，就是“謀定而後動”，如果沒有全麵的籌劃和準備，是不能貿然行事的，否則就會成為盲動。而采用什麽樣的謀略來“動”，則是更重要的事情。有時候做一樣的事情，但因為謀略不同，所以結果也不盡相同。就比如，同樣是從孤兒寡婦手中奪取江山，袁世凱就長袖善舞，一麵對著清朝的太後哭泣說自己逼不得已，一麵又忙不迭地逼迫末代皇帝溥儀退位；而曹操、曹丕父子則對漢朝皇帝采取刻薄而又嚴厲的態度，惹得一片罵聲。
改朝換代是一件大事情，如果決定要進行這一行動，無異於用自己的身家性命進行賭博，這是一場成王敗寇的豪賭，正所謂“江山如此多嬌，引無數英雄競折腰”。而在進行豪賭的時候，一麵做足官樣文章，一麵實施自己的計劃，又是野心家，又是慈善家，讓人放鬆警惕，才能一舉成功。曆史上的“陳橋兵變，黃袍加身”就是這樣的成功典範。“陳橋兵變”是宋太祖趙匡胤發動取代後周、建立宋朝的兵變事件。後周顯德六年（959年），世宗柴榮突然一病而死，宰相範質受命扶助柴榮幼子柴宗訓繼位為恭帝。這時恭帝年僅七歲（一說五歲），後周出現了“主少國疑”的不穩定局勢，一個由殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤與禁軍高級將領石守信、王審琦等人策劃的軍事政變計劃正在醞釀著。
翌年正月初一，傳來了契丹和北漢發兵南下要攻打後周的消息。其實，這個消息正是趙匡胤派人放出的，目的就是要借助這個“外敵入侵”的假象來調動軍隊，為自己的野心服務。可以想像，如果當時後周的權臣們能夠認真分析形勢，準確獲取信息，就能分辨出消息的真偽，從而阻止兵變的發生。可是後周的執政大臣範質等人不辨真假，以為國家真的麵臨著軍事威脅，就匆忙派遣趙匡胤統率諸軍北上抵禦。
正月初三，趙匡胤統率大軍離開都城，夜宿距開封東北二十公裏白勺陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮），兵變計劃就付諸實踐了。這天晚上，趙匡胤的一些親信在將士中散布議論，說：“今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征。”將士的兵變情緒很快就被煽動起來，這時趙匡胤的弟弟趙匡義（後改名光義即宋太宗趙炅）和親信趙普見時機成熟，便授意將士將一件事先準備好的皇帝登基的黃袍披在假裝醉酒剛剛醒來的趙匡胤身上，並皆拜於庭下，呼喊萬歲的聲音幾裏外都能聽到，遂擁立他為皇帝。趙匡胤卻裝出一副被迫的樣子說：“你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。”擁立者們一齊表示“惟命是聽”。趙匡胤就當眾宣布，回開封後，對後周的太後和小皇帝不得驚犯，對後周的公卿不得欺淩，對朝市府庫不得侵掠，服從命令者有賞，違反命令者族誅，諸將士都應聲“諾”!於是趙匡胤率兵變的隊伍回師開封。
表麵上看來，這確實是趙匡胤本人不知情而且“被迫”發生的一場軍隊嘩變，但是仔細考察蛛絲馬跡，就能看出其中的問題了。問題之一，就是趙匡胤在當時的地位。在柴榮在世的時候，趙匡胤作為柴榮十分信任的大將，擔任著禁軍將領的職務，並且最後做到了殿前都點檢的職位。作為當時炙手可熱的軍官，趙匡胤在當時的權力是十分大的，而且，五代時期，改朝換代都是由控製軍隊的大將進行的，有前例可循。問題之二，就是為什麽傳來契丹和北漢進攻後周的消息，趙匡胤帶兵出征之後，為什麽會有這樣一場嘩變發生。看上去這是一個偶然事件，但是事件發生的地點，是距離都城十分近的陳橋，軍人為什麽不在京城出發之前就進行這樣的行為?為什麽不在遠離了京城，被鎮壓的危險變小之後再進行這樣的舉動?顯然，這是有預謀的，一開始就是為了製造出行軍過程中發生兵變的假象而且利於迅速控製中央政權的篡位行為。問題之三，為什麽煽動軍人進行嘩變的都是趙匡胤的親信?真的是他們替趙匡胤忿忿不平嗎?顯然不是，他們隻是替趙匡胤說話，讓趙匡胤本人保全一個忠臣的形象而已。
這麽一分析，趙匡胤作為野心家的形象已經暴露無遺了，而通過這些偽裝，他也成功地把自己變成了一個迫不得已遵從軍心的忠於後周政權的慈善家。接下來，就是如何用慈善家的麵目，去實行野心家的霸業的具體步驟了。
當趙匡胤“答應”將士自立為天子並且率部隊返回京城之後，守備都城的主要禁軍將領石守信、王審琦等人都是趙匡胤過去的“結社兄弟”，得悉兵變成功後便打開城門接應。當時在開封的後周禁軍將領中，隻有侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通在倉促間想率兵抵抗，但還沒有召集軍隊，就被軍校王彥升殺死。陳橋兵變的將士兵不血刃就控製了後周的都城開封。
這時後周宰相範質等人才知道不辨軍情真假，就倉促遣將是上了大當，但已無可奈何，隻得率百官聽命。翰林學士陶穀拿出一篇事先準備好的禪代詔書，宣布周恭帝退位，趙匡胤遂正式登皇帝位，輕易地奪取了後周政權，改封恭帝柴宗訓為鄭王。出於趙匡胤在後周任歸德軍節度使的藩鎮所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋為國號，定都開封。曆史上習慣把趙匡胤建立的趙宋王朝稱做北宋，趙匡胤死後被尊為宋太祖。這就是曆史上有名的“陳橋兵變、黃袍加身”故事的真相。