建隆元年春正月，趙匡胤在趙普、趙光義等人的精心策劃謀劃下，發動陳橋兵變，奪取了後周政權，建立北宋，趙匡胤被稱為宋太祖。
趙匡胤當了皇帝之後，先收藩鎮禁軍將領的兵權，以鞏固統治。又采用先南後北，先易後難的策略，積極頻繁對南方的割據勢力用兵，致力於統一中國。曾起身於下層行武的趙匡胤，經曆了五代十國時期的混亂動**局麵，深知曆代興亡的原因深刻理解曆朝曆代興衰滅亡的原因，所以當宋軍滅蜀之後，有人將蜀主孟昶用七彩寶石裝飾的尿壺送給趙匡胤，趙匡胤很生氣地將壺摔碎了，說：“用七彩寶石裝飾一尿壺，那又該用什麽東西來裝糧食呢。像孟昶這樣奢侈腐化，不亡國才怪呢!”還有一次，吳越王錢假送給趙匡胤一條寶犀帶，趙匡胤對錢假說：“朕有三條寶帶，和你的不一樣。”錢傲請求趙匡胤給他欣賞，趙匡胤便笑著說：“汴河一條，惠民河一條，五丈河一條。”聽到這個回答，錢假感到十分慚愧，同時也感到趙匡胤與五代各帝王所完全不同精神風貌。趙匡胤十分注重國計民生，特別是在贖買政策收取兵權、財權之後，再加上不斷對南方用兵又因為要對南方用兵，使得趙匡胤更加注重節儉。平日的開銷能省就省，所用的乘輿，都很樸素，寢殿中的葦簾都是用青布包邊，宮中闈幕也沒花紋作裝飾，趙匡胤經常把布衣等物賜給左右近侍，說：“朕過去就穿這些。”
趙匡胤不僅以身作則，力行節儉，而且還嚴格約束家人，教導其子女不能貪求奢華並且對其家人也是要求嚴格嚴厲禁止奢華浪費的現象。一次趙匡胤的女兒魏國長公主穿了一件由翠鳥羽毛作裝飾的短上衣人宮，趙匡胤見到後，十分氣憤，他對公主說：“你把這件衣服給我，從今以後，不要用翠鳥羽毛作裝飾了。”
公主笑著說：“這有什麽了不起，能用去幾根翠鳥羽毛。”
趙匡胤正色說道：“你說得不對，你穿這樣的衣服，宮中其他親戚必會爭相效仿。這樣一來，京城翠鳥羽毛價格便會上漲了，百姓有利可圖，就會從四處輾轉販運進來，那要殺傷多少翠鳥呀。這都是由你引起的這些都會因你的一件衣服而器起，你生長在富貴之家，要應該珍惜這福分，千萬不能開此奢華之端。”
公主聽了趙匡胤的話，連忙叩謝父皇的教誨。
再有一次，宋皇後對趙匡胤說：“官家當了這麽長時問的天子，就不能用黃金把乘坐的肩輿裝飾一下麽，出來進去也顯得氣派些這樣更有派頭一些。”
趙匡胤說：“我大宋富有四海，宮殿全用金銀來裝飾，也不難辦到，朕為二國之君，就要為天下百姓著想，國家的錢財怎能亂用呢!古人說：以一人治天下，不以天下奉一人。如果全為自己考慮，奢糜無度，那麽天下人又該怎麽做呢!以後你們不要再提這類事了像這樣的事情你們以後不要再提了。”