話說東晉廢帝太和五年(370)六月，王猛受苻堅委任王猛，統率步騎六萬征伐前燕國。前燕國主慕容晡聞報聽說前秦軍隊來攻前來侵犯，便於八月間下令太傅上庸王慕容評“將中外精兵三十萬以拒秦”。同年十月，王猛與慕容評於同年十月各統大軍相持於對陣於潞州(今山西潞城東北)。在決戰前夕，王猛考慮到要出於掌握戰場主動權的考慮，王猛便派遣將軍徐成前去偵察燕軍的“形要”一一虛實情況，並事先規定他在日中返營報告。但是，這位徐成將軍卻違背軍令，“及昏而返”到黃昏的時候才回來。王猛很生氣準備接軍法處死徐成，準備讓軍法處處死徐成。
這時，有位猛將鄧羌卻站出來替徐成求情。說：“如今敵眾我寡，又馬上就要開戰即將開戰，徐成是位大將，應當姑且赦免大將徐成他的死罪”。王猛對此予以斷然拒絕，“若不殺(繪)成，軍法不立。”鄧羌堅持自己的請求為他求情道：“徐成是我鄧羌的部將，雖然他違期失律理當處斬，但我願與他一起效力死戰，以贖其罪戴罪立功”。王猛仍然不予許可。
急性子的鄧羌被王猛這種冷峻執法的態度所激怒了急性子的鄧羌了。於是便返回軍營，“嚴鼓勒兵”，準備攻打王猛。王猛知道此事後，便詢問鄧羌為什麽這樣做的原因。鄧羌憤怒地回答道：“受詔討遠賊，今有近賊，自相殺，欲先除之!”王猛覺得鄧羌這人既不僅講朋友信義，還又有一股子敢作敢當的勇氣，是位可用之才。於是便想出於籠絡安撫的考慮，派遣使臣前去轉告鄧羌：“將軍請息怒，我現在就赦免將徐成赦免。”鄧羌見徐成獲免，也覺得自己的做法有點過於放肆想想自己的做法多少有些放肆，便來到王猛軍帳表示歉意。王猛對此顯得毫不在意，他執著鄧羌的手說：“吾試將軍耳，將軍於郡將尚爾，況國家乎，吾不憂賊矣!”
不久，王猛統軍與燕軍在潞川進行決戰潞川。當時，燕軍人數眾多，聲勢浩大。王猛為了打擊敵人的氣焰，並戰而勝之並能夠將燕軍打敗，便想起用鄧羌這位猛將衝陣，於是他便對鄧羌說：“今日之事，非將軍莫可以捷。成敗之機，在斯一舉。將軍其勉之!”在這種情況下，可鄧羌這時卻向王猛講起條件來了提出條件：“若以司隸見與者，公無以為憂。”王猛聽了後，回答他說：“這不是我所能辦到的這個條件我不能滿足你，我隻能答應給你安定太守萬戶侯的官職。”鄧羌見王猛不痛快答應自己的要求，心裏很不舒服，便悻悻地而退，回自己的軍營去了。不一會兒，大戰開始了。王猛召鄧羌，鄧羌居然“寢而弗應”。不得已，王猛隻好親自馳赴鄧羌軍營，當麵滿足了答應了鄧羌的索官要求。鄧羌這時才改變消極態度才一改消極態度，“乃大飲於帳中”，待到酒足飯飽，來了力氣力氣充足後，便與部將張蠔、徐成等人一起，“跨馬運矛，馳人評軍，出入數四，旁若無人，搴旗斬將，殺傷甚眾”，打得使得燕軍丟盔棄甲，潰不成軍。王猛乘機指揮秦軍全線出擊，“乘勝追擊”，大破燕軍，就連燕軍主帥慕容評本人僅以身免，“單騎走還鄴”，秦軍取得了徹底打贏了潞川之戰的徹底勝利。