朱允文接替朱元璋皇位之後，接二連三地殺害了五位王爺。朱棣心裏明鏡似的很清楚，自己是在劫難逃。他如坐針氈。現在的親王中，屬他排行最大。恐怕朱允文要認真對付的惟恐朱允文下一個就要對付他了，也就是他了。北平左布政使(相當於省的長官)張爵，都指揮使(地方軍事長官)謝貴，都不是朱棣的人。朝廷又以備邊的名義，使朱棣王府衛隊，從一萬九千人隻剩下四千人。朝廷又派都督耿獻在山海關練兵，都督徐凱在臨清練兵。這就從北、東、南三個方向，對北平采取了包圍的形勢將北平包圍在其中。
朱棣派內侍到慶壽寺，把姚廣孝和尚請來，這位和尚十四歲出的家，曾參加過禮部主辦的“通儒書僧”考試，高高得中。但他不願去做僧官可是他不想做個僧官，卻隨朱棣到北平，被朱棣安置到慶壽寺當主持。姚廣孝很有城府，朱棣經常將他邀進王府，讓他給出謀劃策凡是出謀劃策的事都由他來負責。
這天，他隨內侍來到王府，見了朱棣。他看朱棣愁眉不展，唉聲歎氣，便好奇的問：
“殿下又為京中的事情憂心了?”
“大師請坐，”朱棣一麵讓內侍奉茶，一邊說：“京中剛剛來了密報，說朝中傳齊泰、黃子澄曾建議皇上，對本王用兵。不過，皇上還沒應允。你看應該怎麽辦?”
“消息可靠嗎?”
“消息的來源，是宮中司禮監的一個太監供給的，他成天伺候皇上，自然當然能知道宮廷的內幕的。”
“皇上優柔寡斷，看來早晚會對殿下動手的，殿下可不能不防備一下殿下最好做好準備防患於未然。眼下我們必須一方麵暗中加緊練兵，一方麵外表上故作癡呆，使齊、黃不發生懷疑。隻要是有了充分準備，一旦火候成熟隻要等準備充分了時機成熟了，便可以用清君側的名義，消滅齊、黃，到了那時……”說到這裏，姚廣孝向朱棣道：
“兵器打造得怎樣了?”
“十萬件總有了吧!”朱棣回答道。
頗有城府的朱棣早在他大哥朱標死後，認為他最受父皇寵愛，說不定會立他為太子。但後來朱元璋隔著兒子一輩立了皇太孫朱允J墳。朱棣心中不滿，暗中便打定了要較量個高低的主意。燕王府原是元朝的皇宮，建築得富麗堂皇。朱棣聽從了姚廣孝的建議，在宮舍下麵，挖了地下室，秘密地請來工匠，在地下室裏，不分晝夜地製造武器。怕打鐵的聲音外傳為了防止打鐵的聲音外傳，又養了許多鵝鴨，天天吵個不休，作為掩護。’同時，還用重金雇傭勇士，養在宮中。朱棣不分晝夜地進行著備戰為了備戰不分晝夜的忙碌著。
再說，朱棣和姚廣孝研究對策時，忽然，內侍來報，南京的黃太監到府降旨。朱棣讓姚廣孝到屏風後麵，吩咐叫請進來。不一會兒，黃太監在四名衛士的陪伴下，來到中堂。朱棣跪下接旨，原來朱棣前一段曾上疏告病，所以皇帝朱允墳特派黃太監來慰問。
聖旨宣讀完畢，王府總管把衛士陪了出去，設宴款待。這邊黃太監笑著對朱棣鶘道：
“看殿下神采奕奕，想貴恙已大痊了吧!”
“哈哈哈!”朱棣大笑起來：“當著真人不說假話，本王得的乃是心病。”
“心病還須心藥醫嘛!”
“那是當然。黃公公帶來什麽良藥呀?”
“皇上這次派我來，就為的是察看殿下是否真的有病，那齊、黃二人，成天在皇上麵前嘀嘀咕咕，說諸王裏唯有燕王殿下是個隱患，看樣子，對燕王下手，隻是個時間的問題對燕王下手是遲早的事隻是時間早晚而已。”“唔!”朱棣沉思點點頭，黃太監繼續說道：“皇上另外派人降旨，要張爵、謝貴加強對殿下進行監督。”
“他們不錯嘛，很關心我，每隔十天八天，便來探一次病!”朱棣冷笑道：“好吧!事情已經到了這個地步事以至此，這叫逼上梁山，反正不是魚死，便是網破。”
黃太監帶著朱棣送給他的一大盤珍珠寶石，滿載而歸地回京複命去了。
朱棣不分晝夜地加緊備戰。轉眼之間，便到了建文元年(公元1399年)五月，朱元璋已經死去一周年了。南京舉行祭典，稱為“小祥”。建文皇帝發下聖旨，各位親王不必晉京，但對王子卻沒有明確規定。朱棣為了麻痹皇帝，決定把他的三個兒子，一齊打發到南京去參加祭典決定讓他的兒子前去南京祭奠。有的親信勸他，讓三個王子進京，風險太大，萬一把三位王子當作人質扣起來，那可就被動了。
朱棣笑著說：
“舍不得孩子打不住狼，三個孩子一起去了，就解除了皇上的疑心，也讓齊、黃兩個賊子找不到借口。”
三個王子到南京去了，朱棣雖然嘴裏說得很硬雖然嘴上是那樣說的，但心裏也像十五個吊桶，心裏總是七上八下的。萬一JL呼被扣留，朝廷再派兵來拿，到了那時，進行抵抗吧，投鼠忌器，不抵抗吧，隻好束手就擒，想到這，他又後悔起來想到這裏不僅暗自後悔起來。
時光到了六月中旬，世子朱高熾和他的三弟朱高燧回來了，隻有次子朱高煦沒有回來。原來燕王三子到京參加祭典後，齊泰果然建議朱允J墳把燕王三個兒子都留下。但黃子澄卻不同意，他認為這樣會打草驚蛇他覺的如果這樣做會驚動燕王。不如放王子回去，使燕王不發生懷疑，這樣便於行事。兩個人爭執不休，後來王子們的娘舅魏國公徐輝祖提出個折衷的辦法，讓三個王子留下一個，回去兩個，即把二王子朱高煦留了下來，名義上是舅媽舍不得讓他走，實際上，這自然是當作人質扣了下來這卻是變相的把他當成了人質。
不久，朱高煦卻偷偷地跑了回來。這朱高煦雖然隻有二十歲，不僅武藝高強，而且還頗有心計。他被舅父徐輝祖留下，心裏便明鏡似的，這是押起來當作人質了，心裏十分氣憤。但表麵上，他卻不動聲色。時間一長，監視他的人也便放鬆了對他監視的人放鬆了警惕。一天中午，他從馬棚裏把徐輝祖騎的那匹白龍馬偷了出來，單槍匹馬，日夜兼程，便跑回家裏。
頓時，朱棣憂喜參半，見到兒子回來，他心花怒放，可是，另一方麵，對手們會不會乘機下手呢?
他沉思良久，終於計上心來，立刻裝起瘋來，披頭散發，跑到大街上，狂呼亂叫。王府的侍衛們要扶他回去，他就亂打一頓。餓了，他就跑到飯攤上，拿起食物就吃。困了，他躺中牆角上，“呼呼”地大睡。侍衛們隻好遠遠跟著，暗中保護。
時問一天一天地過去了時間過去了很久，頓時，燕王瘋了的消息，傳到平城裏，家喻戶曉了。燕王一到大街上，成群的孩子，圍在他身邊，向他身上吐口水的，往他身上揚土的，扔石頭的。他什麽都不在乎，嘻嘻哈哈的。他從飯攤上搶來食物，跟孩子們一塊吃。孩子們你爭我奪，亂成一團。食物的錢過後自然由王府的人一分不少的送還。飯攤的主人樂得讓他們搶去。有時，朱棣又不讓小孩子跟著了，趕著他滿街跑，大街上亂哄哄的，連車馬都不能通行了。
有時朱棣還從牆邊撿起一撮狗屎，放在嘴裏吃起來，不但不嫌臭，反而吃得津津有昧。
全北平的人，都認為燕王是真瘋了就這樣他造成了自己瘋了的假象。但張、謝二人終究不放心，他們借探病為由要到王府去親自看一看。正是盛夏時，火辣辣的太陽，坐在屋裏都汗流浹背。可是，他們看到燕王坐在火爐旁邊，身上圍著棉被，嘴裏還喃喃地叫著：“好冷、好冷!”他們當然不知道，燕王的懷裏抱著一個裝滿冰塊的鐵桶。
張爵和謝貴這次親眼看見燕王的情況，也認為是真的瘋了。他們告辭了，可是，陪同他們的王府長史萬誠，悄悄地告訴張、謝：
“2位大人不要讓燕王騙了，他的這一切都是假裝的。”
這時，一件意外的事發生了。燕王府的百戶鄧庸，奉命到南京呈送燕王有病的奏章。齊泰傳訊了鄧庸，加以嚴刑拷打。鄧庸受刑不過，隻好把燕王府裏私造兵器就把私造兵器，操練壯丁的情況，供了出來，消息傳到了朱棣耳朵裏。他立刻把姚廣孝和尚、張玉和朱能等智囊請來，研究對策。
不久，燕王便被逼上“梁山”了，率領大軍向南京發起攻勢了。經過激烈的較量，他終於大獲全勝，奪取了天下。