經濟基礎決定上層建築，這是亙古不變的真理。無論國家命運還是個人發展，都要遵循這一條真理。
齊桓公之所以能摒棄前嫌，任命“仇人”為相國，是因為他的野心非常大——想要稱霸天下。在這個遠大的理想麵前，區區個人恩怨算不得什麽。
齊桓公對管仲說：“我想要稱霸天下，所以要積極備戰，訓練兵馬。”
管仲搖搖頭，說：“目前我們國家的民眾都很窮，國庫空虛，在動兵之前，首先要讓人民富起來。成就霸業的君王要處處注意人民的想法，想方設法讓人民富足起來。”
齊桓公認為管仲說得很有道理，便讓管仲去執行他的“富民政策”。於是，管仲在齊國實行國野分治政策。所謂國，就是首都，野就是首都之外的其他地方。管仲將首都分為二十一個鄉，其中專門從事工商業的鄉就有六個。對於野，管仲規定，每三十家為一邑，十邑為一卒，十卒為一鄉，三鄉為一縣。每個行政單位都設立了專門的官員負責管理。管仲對官員的要求很高，要求他們每年正月都向齊桓公述職，齊桓公根據政績進行獎懲。
管仲還實行了軍政合一、兵民合一的製度，規定全國家庭每家出一人為士卒，一萬人為一軍，全國共三軍。這些士兵農忙時生產，農閑時訓練，有戰事時出征。如此一來，既提高了士兵的戰鬥力，也不必支付養兵的費用。為了解決武器不足的問題，管仲規定犯罪可以用兵器贖罪：犯重罪可以用甲和戟贖罪，犯輕罪可以用盾和戟贖罪，犯小罪可以用金屬贖罪。從此，齊國的兵器漸漸充足起來。
此時，管仲的“富民政策”才剛剛起步，雖然見到了一些效果，但遠未達到管仲的目標。齊桓公卻坐不住了，他見國力有所提升，便決定發動戰爭，進攻魯國，曆史上著名的長勺之戰由此爆發。
在長勺之戰中，齊軍耀武揚威，連續發起三次進攻。隨著隆隆的鼓聲，齊軍衝向魯軍陣營，但前兩次，魯軍隻防守，不反擊，到了第三次，魯軍趁齊軍“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的時機，猛然反攻，打了齊軍一個措手不及。齊軍大敗。
長勺之戰失利後，齊桓公仍不甘心，又集合大軍發動了對魯國的戰爭，結果也以失敗告終。此時的齊桓公才認識到：管仲是對的！沒有強大的國力作為支撐，盲目地對外發動戰爭，是不可能成功的。於是，他越發信任管仲，讓管仲在國內繼續推行富民政策，以增強國力。
管仲的經濟改革從此轟轟烈烈開展起來。
管仲改革了周朝一直奉行的井田製。
所謂井田製，就是把土地分成一塊一塊的，最中間的那塊叫“公田”，產出的糧食歸貴族所有，邊上那些田地叫私田，產出的糧食歸普通民眾所有。到了耕作的時候，民眾要被組織起來一起勞動，必須首先耕種“公田”，隻有把公田裏的活幹完了，才能耕種私田。
井田製給當時的社會帶來了一個很大的弊端——人們的勞動積極性不高，畢竟先要給貴族耕種，種出來的糧食不歸自己。等到人們種自己的田地的時候，最佳的耕種時間已經錯過，即便精耕細作也不能保證產量。如此一來，井田製造成了土地資源的極大浪費。
管仲在齊國推翻了井田製。他把所有的土地都分給農民，然後按照土地質量和產量向農民征收賦稅（相地而衰征）。賦稅是固定的，農民產的糧食多，自己剩下的自然也多。因此，齊國農民的生產積極性被充分調動起來。管仲到鄉村視察時，發現農民起得都很早，一家人不辭辛勞地耕種田地。
為了讓人民的勞動能夠最大限度地轉化成財富，管仲還主張“無奪民時，則百姓富”的理念。意思就是，國家在出兵打仗和征用民夫時，要考慮時機，不能在適合農業生產的時間讓人民去做別的事情。隻有這樣，人民才能富足起來，國家才能強大起來。
除了農業之外，管仲還大力發展手工業。在管仲之前，齊國民間雖然也有手工業，但是處於無人管理的狀態。管仲設立了專門的官職去管理手工業市場，如此一來，齊國的手工業規模開始膨脹起來，人民有了新的財路。
通過管仲的一係列經濟改革，齊國民間的財富開始迅速積累，國家的賦稅也有所增長。但是，齊桓公還是覺得，與民間財富的增長速度相比，國家財富的積累有點慢了。於是，齊桓公把管仲叫到跟前，問：“我想要提高國家的財政收入，多向人民收房屋稅。”
管仲說：“你這是逼人們把蓋好的房子給拆了。”
齊桓公又說：“那誰家種樹的話，我就向他們收樹木稅。”
管仲說：“這種政策一出來，人們就把樹都砍了。”
齊桓公接著說：“那我收人頭稅，他們總不能砍自己的腦袋吧！”
管仲說：“人們不能砍自己的腦袋，但是為了避免賦稅，會少生孩子。”
齊桓公見自己的種種方法全都被管仲否定，反問道：“那你說怎麽辦？”
管仲說了三個字——官山海！
齊桓公頓覺雲裏霧裏，問：“什麽叫官山海？”
管仲說：“就是利用大海和高山的資源，去征收賦稅。”看著齊桓公一臉不解的表情，管仲解釋道：“靠近海的地方，可以用食鹽來收取賦稅。是人就要消費食鹽，國家可以把食鹽的經營收歸國有，然後提高食鹽價格。人們消費食鹽，就等於向國家繳納了賦稅，還感覺不到自己在向國家交稅，這難道不是一個好辦法嗎？”
齊桓公頓時明白過來，連聲說“妙”！
緊接著，管仲又說：“利用高山的資源去征收賦稅，其實就是利用山裏出產的金屬資源向人民征稅。人們在勞動生產時，會用到金屬工具，婦女做衣服要用到針和剪刀，男人幹農活要用到鋤頭和犁，這些都是金屬做的。隻要我們把金屬的經營權收歸國有，然後提高金屬價格，也就相當於向全民征稅了！”
齊桓公問：“那一個國家要是沒有食鹽和金屬，怎麽辦？”
管仲笑著說：“沒有資源不要緊，官山海的精髓不是占有資源，而是國家實行專營製度，壟斷食鹽和金屬的經營權。沒有食鹽的國家，可以向有食鹽的國家進口食鹽，然後提高價格賣給人民。隻要不允許民間私自售賣食鹽，人們就隻能向國家購買，國家就可以通過這種方法收稅。”
聽到這兒，齊桓公已經迫不及待了，說：“好！我們齊國靠海，有的是食鹽，也有金屬資源，馬上就實施官山海政策！”
管仲提出的官山海政策在齊國推廣開來之後，齊國國庫很快豐盈起來。更關鍵的是，通過這個政策，全國的經濟大權都掌握到了朝廷手中。這也是管仲想要的結果。他認為，經濟大權由國家統一掌握，國家就強大；由兩家掌握，國家的軍事力量就要被分走一半；由三家掌握，國家就再也沒有能力主動出兵了；由四家掌握，國家一定會滅亡。所以，如果國君能夠掌握人民的貧與富，那麽人民就擁戴國君有如日月，親近國君有如父母。
此時，管仲又找到齊桓公，對齊桓公說：“通過官山海的政策，我們的稅收大大提高了，但是接下來，我們要減稅。”
齊桓公驚訝道：“減稅？是嫌我們的錢太多了嗎？”
管仲搖搖頭，說：“減稅，是為了讓國家多賺錢！”
聽了管仲的話，齊桓公感覺自己的智商受到極大的侮辱，說道：“我隻聽說過加稅可以讓國家更富有，從來沒聽說過減稅可以讓國家賺到錢的！你具體說說。”
管仲說：“我們要降低與其他國家的貿易稅，不僅出口稅要降，進口稅也要降！降低出口稅，是為了讓我們國家的手工業品占領其他國家的市場。”
齊桓公聯想到：前一段時間管仲成立了專門管手工業的機構，齊國的手工業規模開始迅速擴張。他對管仲說道：“這我能理解，降低了出口稅，就能讓我們國家的產品賣到其他國家，賺其他國家的錢。但是，為什麽連進口稅也要降？”
管仲說道：“降低進口稅，是為了吸引各國商人來我們國家經商，外國商人把貨物運到我們國家，必然不會空手回去，也一定會把我們的貨物運往國外。越多商人來齊國經商，齊國的商品流通就越快，我們會逐漸變成天下商貿的‘中心’。這難道不能給國民和政府帶來更多的財富嗎？”
齊桓公此時終於理解了管仲的“高瞻遠矚”。原來，管仲賺的不是眼下的小錢，而是未來的大錢，對此，齊桓公表示堅決支持。很快，齊國的貿易稅就降了下來，其他國家的商人聽說這個消息後，蜂擁而至。
管仲為了接待外國商人，修建了許多旅館、客棧，不僅吸引來更多的客商，還順便賺了不少住宿費。此後幾年，齊國首都臨淄成為當時最繁華的城市，常住居民達到30萬人，還有許多來自各國的商人在城市裏川流不息。
管仲的“減稅政策”給齊國帶來了經濟上的繁榮。事實上，管仲一貫反對收取過多的“直接稅”。他認為：人民總是予之則喜，奪之則怒，這是人之常情。所以，在收稅的時候，如果讓人民感覺到自己被收了稅（直接稅），他們就會感到不舒服。因而要避免提高直接稅，而是用更加隱晦的方式收取稅賦，也就是前麵提到的“官山海”政策。