不要在自己強大時把事情做絕，越是占據上風，越要控製自己的言行。

東漢建安十三年（208年），曹操出兵南征劉表。劉備因依附於劉表，自在被征伐之列。時劉備在樊城駐守，知曹軍將至，樊城難保，急率部南退。沿途收攏荊州官民，加上自己部屬，共十多萬人，輜重車數千，行進緩慢，一日隻能走十餘裏。退至當陽時，為了搶占前方要地江陵，劉備命關羽率一部分部隊走水路，乘船數百艘，先行南下，約定在江陵會師。屬下向劉備建議道：“應當火速行動，趕至江陵。如今我們人數雖多，但能打仗的少。若曹兵追至，未必抵擋得住！”劉備無奈地說道：“成大事者必定以人為本，現在這麽多人願意跟隨我，我如何忍心棄之而去呢？”

那會兒，劉表剛剛去世。東吳魯肅聽到這一消息，對孫權說：“荊州與我們相鄰，江山險固，沃野萬裏，士民殷富，若據而有之，就成帝王之資了。今劉表新亡，他的兩個兒子不和，軍中諸將，各有各的傾向。劉備是天下梟雄，與曹操有隙，寄居在劉表那裏。劉表惡其能而不重用於他。如果劉備跟劉表的兒子們齊心協力，上下團結一致，我們就應當與他們和睦相處，共結盟好；如果他們之間離心離德，分崩離析，我們就該另行主意了。我請求您派我去向劉表的兩個兒子吊喪，並慰勞他們軍中的重要將領，同時勸說劉備安撫劉表的部眾，使他們一心一意，共抗曹操，劉備一定會欣然接受的。”孫權即遣魯肅去往荊州。

魯肅見到劉備，說出了孫權的意圖，與他討論天下形勢，並表示了誠摯的關心。魯肅詢問他：“現在您準備到什麽地方去？”劉備說：“我與蒼梧太守吳巨是老朋友，打算去投奔他。”魯肅說：“我江東孫將軍聰明仁惠，敬賢禮士，江南的英雄豪傑都歸附於他，現在已占有六郡的土地，兵精糧多，足以成就一番事業。如今為您打算，最好是派遣心腹到江東去與孫權將軍聯絡，可以共建大業。而您卻想投奔吳巨，吳巨在偏遠的邊郡，早晚會被別人吞並，吳巨本人又是個凡夫俗子，怎麽可以托身於他呢？”劉備聽後非常高興，依魯肅的建議，決定向江南樊口進發。

再說曹操，也知緊臨長江的江陵軍實充足，恐劉備先至，遂留下軍中輜重，輕裝前進。到襄陽時，聞劉備已經過去，親率精騎五千急追，一日一夜行三百餘裏。在當陽長阪坡，曹操追上了劉備。一場大戰後，劉備又丟下妻子和兒子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十騎逃走，曹操獲其大量人馬輜重。

劉備一行抄小路逃往漢津，正巧碰上關羽的船隊，得以渡過沔水，一起趕至夏口，再到樊口住了下來。

曹軍進駐江陵後，準備順江東下，追擊劉備，且有討伐東吳孫權之意。劉備安排諸葛亮去和孫權聯絡結盟，孫權遣周瑜、程普等水軍數萬，與劉軍會合，在赤壁與曹操展開大戰。曹軍大敗，戰船皆被燒毀。劉備與吳軍水陸並進，一直追擊到南郡。彼時正流行瘟疫，加上饑困，曹軍死亡大半。沒辦法，曹操隻好留下征南將軍曹仁、模野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，自己撤軍北還。

孫、劉聯合抗曹，穩固了荊州南部地區。劉備上表朝廷，薦劉琦為荊州刺史，實則劉琦受劉備控製，接著又引軍征南方四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降。廬江營帥雷緒率部屬數萬也來歸降。劉備於是有了荊州、江南諸郡，論功行賞，封拜元勳，以諸葛亮為軍師中郎將，督零陵、桂陽、長沙三郡，征其賦稅以充軍實，又任偏將軍趙雲為桂陽太守。關羽則被任命為襄陽太守、**寇將軍，駐軍江北。

這便引出關羽的兩段精彩故事——華容道義釋曹操和戰長沙義釋黃忠。華容道在長江以北，舊為烏林至江陵的必經之路。烏林與赤壁隔江相望，曹操在赤壁大戰中落敗，從烏林西撤江陵，也確實走過華容道。東晉裴鬆之注《三國誌》說曹操戰船為劉備所燒，引軍從華容道步走，道路泥濘不堪，無法通行，天又刮起大風，行走更加艱難，於是命羸弱之兵割草墊路，大軍才得以勉強通過。那些老弱殘兵被人馬踐踏，深陷泥中，死者甚眾。大軍既過，曹操不由大笑。諸將不解，曹操言道：“劉備才智與我不相上下，但他的計謀總要晚我一步。假使他早派快馬至華容道放火，我們必定全軍覆沒了。”話音剛落，探馬來報：劉備追兵在後麵開始順風點火。然曹軍已過華容道，奔江陵而去了。

當時關羽非但沒去華容道設伏阻攔曹操，連赤壁之戰正麵戰場都沒有參加。他在哪兒呢？在夏口屯軍，封鎖漢水，以防後續曹軍從漢水入長江，掩護周瑜水軍後路。此說僅是推測，真假莫辨。然就算他在後方布防，也是參與了赤壁之戰，隻不過未發揮作用罷了。怎麽說赤壁之戰也是場大戰，劉備的兵馬本來就少，不大可能放著關羽這支生力軍不讓他參加。因之可以推斷，關羽參加赤壁之戰了，隻是戰績不那麽突出，未能像東吳戰將周瑜、黃蓋、魯肅那樣，在曆史上留下一筆。也或許關羽當時就在劉備率領的追擊曹操的隊伍裏麵，隻是曹操已脫華容之險，跑得遠遠的了。

其實，若按關羽的性格而不是後人塑造的他的性格，若他真的在華容道捉住曹操的話，是不會放過他的。另有記載：有一年劉備在許都時與曹操一起狩獵，等眾人在樹林裏散開，隻剩曹操、劉備、關羽幾人時，關羽偷著勸劉備趁機殺掉曹操，劉備沒有聽從。等到他們這回被曹操一路追趕，好不容易才逃至夏口，漂泊江渚，著實狼狽、落魄。關羽不禁發怒，曰：“往日狩獵，若從羽言，哪有今日之困？”劉備勸慰他：“當時也是為國家才愛惜曹操。若天道輔正，安知此不為福邪！”據此，關羽還能義釋曹操，上演一出捉放曹，誰信呢？