經濟基礎決定上層建築。做任何事業想要成功，都必須有財力的支持。
三國相爭，爭得最凶的莫過於荊州，三分最明顯的也是荊州。
在三國前一段時期，荊州基本掌握在劉表一個人手裏，轄南陽、南郡、江夏、零陵、桂陽、武陵、長沙七郡，治所在襄陽。劉表逝後，其子劉琮代為荊州牧，旋即請降於曹操。在劉備三顧茅廬、請臥龍諸葛亮出山時，諸葛亮就作《隆中對》，分析天下形勢，說：“荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？”等到劉備從樊城敗退，南過襄陽，諸葛亮又勸他攻打劉琮，把這塊地盤奪過來。因念及劉表的舊日之情，劉備不忍。直至赤壁之戰後，劉備南征，收了江南四郡，才算取得了荊州的部分地盤。
東漢建安十四年（209年）十二月，東吳周瑜擊敗曹仁，孫權讓他領南郡太守，以下雋、漢昌、劉陽、川陵為奉邑，收其賦稅為俸祿；程普領江夏太守，治所在沙羨。這樣，東吳大致保有了南郡（襄陽以南部分）、江夏兩郡。隨後，劉備表奏朝廷，薦孫權為車騎將軍，領徐州牧。正在此時，劉琦病死，群下推劉備為荊州牧，周瑜將江陵長江南岸地區劃歸劉備。劉備遂立營於油口，改其名為公安。北麵的曹操占據南陽郡、南郡北部，孫、劉、曹三家即瓜分了荊州，三方犬牙交錯，爭鬥不已。
對於劉備，孫權是既敬又怕，遂將親妹妹許配於他。孫劉聯姻，關係更好，但在地盤上，兩家還是爭執不斷。先是劉備以周瑜所給地少、不足以容其眾為由，親自到京口找孫權，要求都督整個荊州。周瑜上書說：“劉備是梟雄，又有關羽、張飛這等熊虎之將，肯定不甘屈居人下，為人所用。我認為，最好的計策是把他遷走，安置在吳地，為他大興土木，建造宮室，多多給予美女，使他沉湎於聲色之樂，娛其耳目。再將關羽、張飛分開，各駐一地，使得像我周瑜這樣的將領能挾持他們攻戰，則大事可定也。現在若濫割土地資助劉備，讓他們三人聚於一起，疆場上並肩作戰，劉備以此為資本，恐怕就像蛟龍得雲雨，終非池中物了。”另有東吳將領呂範也勸孫權。孫權認為，曹操正在北方虎視眈眈，應當廣攬天下英雄，而不是驅逐，所以沒有聽從他們的建議。
之後周瑜病逝，孫權拜魯肅為奮武校尉，代周瑜統領軍隊，周瑜原所屬四千部眾、奉邑四縣，皆屬魯肅，其南郡太守之職，則交由程普。魯肅初駐江陵，後下屯陸口，威恩大行，部眾增至一萬餘人。為共同抗拒曹操，魯肅提出把荊州借給劉備一部分。孫權應允，遂分豫章郡一部，設鄱陽郡；從長沙郡分出漢昌郡，命程普再重領江夏太守，魯肅為漢昌太守。東吳出讓江陵一帶的南郡之地，供劉備屯駐。雙方約定，一俟劉備有了新的地盤，就把南郡還回來，或者是出讓江南的長沙、零陵、桂陽三郡。
東漢建安十六年（211年），劉備親率數萬人馬西進益州，留諸葛亮、關羽等守荊州，任命趙雲為留營司馬。
孫權聽聞劉備西入益州的消息，派船來接他的妹妹回吳。孫夫人想帶劉備之子劉禪一起回去。張飛、趙雲勒兵江上，攔截孫吳船隊，才把劉禪留住。
翌年，劉備在益州增兵，分遣諸將平定下屬郡縣，令諸葛亮、張飛、趙雲等領兵溯江而上，平定白帝、江州、江陽，隻留關羽一人鎮守荊州。等劉備平定益州後，拜關羽為董督荊州事。
這樣一來，就成了關羽一人執掌荊州軍政了，重任在肩，壓力不小。應當說，在此期間，他幹得還是很不錯的，恩信廣施於人，出文入武，皆卓有成效。
在評價關羽鎮守荊州這一段時間的功績時，大多數人想到的是關羽的武功。事實上，在財政方麵，關羽也為蜀漢集團作出了巨大的貢獻。荊州地處長江中遊，沃野千裏，水網密布，是中國最早開發稻作的地區之一。荊州的糧食產量遠高於北方的魏國和西川的蜀國，可以養活大量的人口和軍隊。此外，荊州的商業也非常發達。早在戰國時期，荊州境內楚人在列國中最早使用郢爰進行貿易，楚都紀南城已發展成規模宏大的商業都會。“車轂擊，民肩摩，市路相排突”，這是對當時紀南城繁榮的描繪。楚懷王時，允許宗室貴族擁有150艘運輸船和運輸車分別在今安徽、江西、河南、湖南、廣西，或沿長江、漢水、洞庭、湘江流域進行販運貿易。江津（今沙市）為其始發港和回歸港口。
到了漢朝，荊州開通了大漕河，江津成為江南向洛陽進貢財物和運送漕糧的樞紐。當時作為長江船運港口的江陵（今荊州市），已發展成為全國十大商業城市之一，並名列南方各大商業都會之首。當時，南方所產皮革、象牙、翡翠、楠梓木、黃金等名貴物品，通過江陵運往京都，外地物產也由水陸幹線運來。現今從漢墓中發掘出土的一些精美漆器上麵，刻著“成市草”（成都造）的文字，說明它們是自成都運來的。
劉備從離開荊州去益州，到最終占據益州，一共花了三年時間。這三年裏，關羽作為鎮守荊州大後方的關鍵人物，將大量的兵馬、糧草源源不斷地供應給前線的劉備，這才使得劉備可以在漫長的戰爭中屹立不倒，最終大獲成功。所以，對於當時的蜀漢集團而言，關羽既是大後方的“守護神”，也是為蜀漢集團收斂財富、提供物資的財神。