能力再強的人，一旦得意忘形、為所欲為、不聽人勸，離毀滅便不遠了。
比幹是晚商時期人，本姓子，因其封於比邑（今山西省汾陽市），故稱比幹。其父叫太丁（文丁），商朝第十五代王，比幹自然是王子，因此也被稱作“王子比幹”。
作為中國曆史上的第二個朝代，第一個有直接的、同時期文字記載的王朝，商朝前後相傳有17世30王，經曆了先商、早商、晚商三個階段，延續500餘年。在先商和早商時期，商朝多有動**，國都頻繁遷徙，至盤庚遷殷（今河南省安陽市）後，方才穩定下來，後世遂稱商朝為“殷”或“殷商”。不過，晚商時期的殷商又發生了幾次動亂，國都也跟著幾次遷移。公元前1102年，比幹父王去世，其長兄帝乙繼位，成為第十六代商王，將都城遷到了沬。
其時，殷商國勢已經衰微，趨於沒落。帝乙在位期間，曾率軍東征夷方。又因其父太丁曾殺了周族首領季曆，商周關係惡化，季曆之子姬昌（周文王）繼位後，積極積蓄軍力，準備為父報仇。帝乙為避免腹背受敵，決定將妹妹嫁給姬昌，以緩和矛盾，史稱“帝乙歸妹”。姬昌很高興，認為這次婚姻是天作之合，親自到渭水邊迎親，舉辦了一場盛大的婚禮。
帝乙的長子叫啟，即微子，但其母地位低賤，微子沒資格繼承王位。帝乙的小兒子辛，其母親是正後，帝乙逝世後，辛得以繼承王位，就是帝辛，後人稱他為紂王。
據說紂王天資聰穎，思維敏捷，能言善辯，又身材高大，力氣過人，可徒手與猛獸格鬥。商紂王十年（約公元前1066年）和十五年（約公元前1061年），他曾兩次征伐夷方，平定了東南，最早實現了中原的統一。為慶祝平定東夷勝利，紂王把都城“沬”改為“朝歌”，取喜迎朝陽、高奏凱歌之意。然而，朝歌夜弦之後的紂王心高氣傲，自以為是，認為以自己的智慧不用理會臣下的勸諫，以自己的口才足以掩飾自己的過錯，常常“矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下”——在大臣麵前自賣自誇，用聲威壓製天下，認為所有人都比不上他。他喜歡喝酒，驕奢**逸，寵愛女人，尤其寵愛妲己，一切都聽從她的。他讓樂師師涓創作**聲俗曲，北裏之舞，靡靡之樂。在國內加重賦稅，以充實鹿台錢庫，裝滿钜橋糧倉；又多方搜集奇物和珍寶，充盈宮室；大肆擴建沙丘的苑囿台榭，捕捉許多野獸飛禽放在裏麵。
紂王如此荒**無度，惹得百姓怨聲載道，諸侯反叛。紂王不思己過，反而加重刑罰，設置了炮烙（又作“炮格”）酷刑。那時候，殷商以姬昌、九侯、鄂侯為三公。九侯把自己漂亮的女兒獻給了紂王。這個女子不喜**，紂王很生氣，怒而殺之，還把九侯剁成肉醬。鄂侯極力勸諫，與紂王激烈爭辯，結果慘遭殺戮，被製成肉幹。姬昌聽說後，在私下歎息。這事被一個叫崇侯虎的知道了，跑去紂王那兒告發。紂王就把姬昌捉來，囚禁在羑裏。好在周的大臣閎夭等人搜求美女、奇物及良馬來獻，紂王才釋放了姬昌。姬昌心地善良，素來寬厚仁慈，自己獲釋後，立即獻出洛水以西的一片土地，請求紂王廢除炮烙之刑。紂王答應下來，另賜他弓矢斧鉞，讓他擁有征伐諸侯的大權，封他為西伯——西部地區的諸侯之長，西伯昌之名由此始稱。在殷商本屬，紂王用費仲主政，重用惡來。費仲這人善於諂媚，貪財圖利，民眾都不跟他親近；惡來又被稱為“惡來革”，也擅毀謗，喜進讒言。諸侯因此與殷商越發疏遠，關係益僵。