清幽的夜風，拂過鋪滿了銀霜的屋頂，在圓圓的月亮下邊，一個熟悉的身影，用手攏著什麽，輕聲吹奏……
皎潔的月光下，她的側影像陷在淡淡的霧氣中，清幽如夢幻般地迷離著，她秀美的臉在若隱若現中慢慢清晰。他從遠處，一步一步，緩緩地走近，她聽見響動，回頭過來，那清亮的眼睛，幽幽地望過來，他情不自禁地微笑起來，柔聲喚道：“清塵……”
她平靜地望著他，淺淺的涼意在眼中漸濃，仿佛無視他的笑容，而臉上的清冷更是橫亙在二人中間，瞬間疏離了他。
他的笑容終於澀澀地退去，悵然著一張臉，訕訕道：“清塵……”
她不語，回過頭去，抬手輕輕地解散了頭發，披落在脖子兩側，再轉過頭來，卻是嫣然輕笑：“我要是，真是個女孩，你會喜歡我嗎？”
他忽地咧開嘴，傻笑起來：“清塵……”
“以後，你不要再叫我清塵了。”她的臉色倏地一變，冷冷道：“我的事，不要你管。”
“清塵……”他急了，大叫一聲，猛然間睜開了眼睛——
麵前，是白晃晃的帳頂，四下，是暗夜的沉靜，這，原來隻是個夢。
刺竹緩緩地坐起來，抹了一把臉。冷不丁，旁邊伸出來一隻手，就搭上了胳膊，刺竹一驚，側臉一看，肅淳打著嗬欠，正睡眼蒙矓地說著：“你幹什麽呀？”
刺竹籲口氣，低聲道：“沒什麽，睡不著……我出去走走，你睡啊……”
一起身，下了床。
腳步漸漸遠去，門扣上了。肅淳緩緩地睜開眼睛，全無一點睡意，他望望門的方向，緊緊地鎖住了眉頭。
刺竹穿著短褂，信步走著，不覺到了一園子裏，抬頭看看月亮，心事沉沉無處排遣，四下看看，就在葡萄藤架下坐了下來。
大戰過後的乾州城裏，祥和安寧，這兩日大軍狂歡之後，已經撤走一半人馬先行回朝，這臨時駐紮的院落，更是趨於平靜。
再過兩日，剩餘的大軍也要撤走，在此之前，安王等待著皇上的聖旨。聖旨將會派來新一任乾州知府，而依琳的婚事也將塵埃落定。皇上是寬和的，可以放依琳一條生路，但作為叛王之後，絕不可再回京城，絕不會賜以榮耀，也絕不可能許給戰將，依琳的歸宿，隻能是文官之後。
但是，以他對依琳的觀察和了解，刺竹覺得，依琳不會接受這樣的安排。依琳和初塵是截然相反的兩種人，初塵表麵潑辣而內心怯弱，依琳表麵柔順而內心倔強，而清塵也正是看到了這一點，才放不下依琳。
刺竹知道，此時的清塵，放下了許多，她厭倦了戰爭，厭倦了廝殺，厭倦了爭鬥，隻想輕身而去，甚至是，要迫不及待地逃離可以預見的、更為殘忍的結局，這結局，是依琳的宿命，是秦駿的下場。刺竹不想她離開，哪怕她隻多待一分鍾，對他來說，都是好的。所以，在清塵那樣堅決要走的時候，他要暗示，要勾起清塵對依琳的不忍，換取辭別的延期。
可是他也知道，這最終阻止不了清塵的離開。
他還有什麽理由，可以留下她？
留下她，交給肅淳麽？刺竹一直在說服自己，要為了成全肅淳，勸清塵接受，盡管她一再申明她和肅淳不可能；要為了將來的榮華富貴，勸清塵接受，盡管他知道清塵根本不在乎這些；要為了兄弟之義，割愛，盡管他因此深陷糾結。
在感情方麵，他從來都是後知後覺的，不到失去的那一刻，他不會知道，原來，她在他心裏，有那麽重要。她是男孩的時候，他喜歡她，她是女孩以後，那喜歡直接便轉化成了依戀，隻是，他從來都沒有意識到。
那一夜，淮河邊，他牽腸掛肚的擔憂，喚醒了早就滲透在骨子裏的愛。潺潺的河水裏，到處晃動著她的影子，她的一顰一笑，一言一行，一直，都刻印在他的腦海裏，不能去想，一想，就失神。
他想告訴她，他喜歡她，他也是愛她的，可是他怯弱得就像一個初上戰場的小兵，隻敢心虛地探頭，不敢勇猛地行動。是的，就如同他的性格，想得太細，顧慮太多。他希望肅淳幸福，也希望清塵幸福，一個是心愛的兄弟，一個是心愛的女人，如果三個人中非得有一個人痛苦，他一定會選自己。
清塵早早地就放手了，她的聰明，她的了然，還有她的清傲，都促成了她的決然。他擔心過，一直裝傻下去，清塵會如何追問，可是她斷然的離去，卻讓他陷入更痛苦的煎熬。他的愛遠沒有秦駿的那麽執著，比如，為了肅淳，他可以放棄，哪怕自己背地裏心痛難掩；他的愛也沒有肅淳的那麽熾烈，比如，他不敢表白，哪怕她的笑意裏隱藏著鼓勵。所以，注定他是要失去她的，而現在他最痛苦的，不是要把她拱手讓人，而是——
我什麽都不要求，我隻想親口告訴她，我有多愛她，
可是，我不能說……
刺竹伸出手，緩緩地捂住了臉。
腦海裏，無比清晰地浮現出了她的臉龐，淡淡地，望著他。她的眼神，無辜，清冷，像把尖刀，插入了他的內心，驟然間，渾身抽搐一下。
他知道，她是喜歡他的，就在那日，帳內輕聲一句“你走吧”，其實，是她心底最深的溫柔，就好像，她的體貼，總是不露痕跡地藏在刻意的疏遠裏，不逼他，遠遠地避開，淡淡地不去提及。那是她不忍心，叫他為難，她那麽聰明，早就通透了一切。她知道他想把她讓給肅淳；她知道，他不是沒有勇氣開口，而是顧慮太多不能開口；她知道，隻要有肅淳在，他便永遠都不會開口；她知道，如果她一直等，他會更加愧疚，所以，她選擇放手，然後，離開。
“清塵……”刺竹喃喃道：“你原諒我……”
“清塵……”刺竹複念一聲，潸然淚下。
刺竹回到房間的時候，天已經亮了，肅淳穿戴完畢，正要出門去吃早飯，迎麵看見刺竹進來，便笑問：“你這一晚上，跑哪去了？”
刺竹搪塞道：“沒什麽，四處轉了轉……”
“你呀，仗都打完了，又沒敵情了，還這麽謹慎……”肅淳說：“等麥城那邊抓住秦階父子，我們就徹底沒事可幹了。”
刺竹不語，開始換裝。
“怎麽了？”肅淳湊過來，輕聲道：“你有心事？”
刺竹看他一眼，不說話。
“一天到晚，都不知道你在想什麽，”肅淳忽地歎口氣：“別說你有心事，我還鬱悶得很呢……”
刺竹甕聲道：“怎麽了？”
“清塵啊！”肅淳沮喪地坐下來，低聲道：“你又不是不知道，按理，戰事結束，我跟初塵就得成親，可我心裏，想的全都是怎麽才能跟她退親……”
“父王不允，我全部的希望，都在初塵身上。我已經修書給她，說此役清塵有大功，務必抓住機會遊說皇後，這是唯一的機會，不然，我們倆都完了……”肅淳抬頭，見刺竹目光炯炯地望著自己，不由得臉上一紅，細細地說：“是有些齷齪，可是，除此下策別無他法……”
他沉默片刻，忽地幽幽一笑：“我知道，我和清塵之間的障礙，隻是初塵。如果我能娶清塵為正室，沐廣馳也會答應的，是不是？”
他盯著刺竹的眼睛，一字一頓地說：“我發誓，我會讓清塵幸福的；我發誓，絕不納妾……”他說完，便直直地望著刺竹。
刺竹緩緩地低下頭去，望著手中的外衣，沉默。
一隻手，輕輕地搭上他的胳膊，然後，緊緊地握住，肅淳的聲音，沉沉地響起：“刺竹哥，你知道我喜歡清塵，從第一次見到她我就喜歡她，我一直喜歡她，不管父王是否同意，不管將來能否得償心願，這份愛都不會改變……我可以為了她做一切的事情，違抗父王，違抗賜婚，削掉世子名號，都不算什麽，我可以拋棄一切，跟她走……”
“你覺得我應該在乎的東西，我都可以不去在乎，因為我愛她，我絕不會讓她成為第二個江祉蓮！”肅淳的聲音有些激昂，但隨即又軟了下來，憂戚中滿含著祈求：“刺竹哥，我能讓清塵認可，我是值得她愛的……你幫幫我，你一定能幫我的，從小到大，你對我都那麽好，這一次，也一樣，是不是……”
許久之後，刺竹才抬起頭來，艱難地開口道：“我會幫你的……”
刺竹默默地穿上衣服，紮好腰帶，徑直走出門去。肅淳目送他離去，臉上的神情極端複雜。
他並非不知道，可是，他隻能當作不知道。刺竹有太多的優點，是他不能企及，而他唯一高於刺竹的，隻有身份，如果為了清塵，這個身份必須放棄，他不會有絲毫的猶豫，隻是，他需要刺竹的承諾。
因為他知道，刺竹說到一定做到。他要得到清塵，刺竹就必須退出，而且，要心甘情願地退出。肅淳聰明地抓住了刺竹的弱點，一是他的正直守信，二是他的心善和心軟，三是他對肅淳經年一貫的維護。
肅淳懂得，這是刺竹的本能，也是自己的卑劣。這麽多年來，他享有了刺竹不求回報的嗬護和關心，他本應該要報答刺竹，可是，他依然厚顏無恥、不擇手段地向刺竹索取，索取明知道是刺竹最心愛的這個人、最看重的這份感情。
手扶著桌麵，激烈地顫抖著，肅淳覺得心底的愧疚一波一波如潮汐般席卷過來，在良知和羞愧的拷問下，他無法原諒自己。如果說一開始利用初塵對清塵的愛慕使的心機是卑鄙，那麽這次，他對刺竹用的手段就是無恥，無恥到了極點。
他不止一次地對自己說，等到初塵退婚了，清塵的性別水落石出，我要裝成也是剛剛知道……他給自己開脫，這是為了安王府的未來，不得已而為之，反正初塵也不愛自己，她知道真相後，隻能怪老天……他發誓，一千遍地發誓，日後好好地補償初塵。不管將來如何，這樣想著，他就有了一絲僥幸，減輕了罪惡感。
可是，對刺竹呢？也許這一生，從此以後，隻要看見刺竹，他就會如芒在背、如鯁在喉、如坐針氈，表麵的若無其事絲毫也緩解不了他內心的羞慚，不管多少人的仰視，也削減不了他對自己卑賤人格的心知肚明。這一刻，他甚至覺得，自己還不如心底曾經深深不屑的父王，父王愛祉蓮，那也是堂而皇之地爭，而不似他這般齷齪，耍著小心眼，使著小勾當。
刺竹蕭索而緘默的背影，像一根針插在他的心頭，他恍然間覺得，哪怕刺竹心甘情願，哪怕刺竹一點都不計較，這一輩子，他都會理虧著，無顏相對。
“清塵！”肅淳推開門，看見清塵一身短裝，正在打綁腿，於是問道：“要出去？”
清塵搖搖頭。
肅淳微笑道：“我猜一猜，你這是準備走了嗎？”
清塵抬頭，看了肅淳一眼。
“我知道，你在等聖旨，在等，皇上對依琳的安排……”肅淳頓了頓，輕聲道：“我不希望你走，所以，我不喜歡聖旨這麽快到……如果聖旨一直不來，你就能留下……”
清塵默然道：“那樣，依琳就會一直被關著。”
肅淳怔了一下，低聲道：“我隻想著你，沒想過其他……你是不是認為，我很自私……”
清塵沉吟片刻，輕聲道：“我對你並沒有成見，別想那麽多。”
肅淳囁嚅著，剛要說話，門一聲輕響，刺竹的聲音傳來：“清塵，依林郡主要見你。”
“進來吧，趙將軍。”清塵問道：“是聖旨到了麽？”
“是。皇上將依琳許婚給昌平侯家二公子了，要王爺即刻護送去往婆家，擇日成婚。”刺竹沒有進屋，隻在門外說：“依琳一定要見到你，才肯走。”
清塵點點頭，沉默片刻，說：“世子，煩勞你回避一下……”
刺竹和肅淳站在門外，肅淳盯著刺竹的臉看，他聽見自己心底沉沉的歎息，在清塵跟前，刺竹神色平靜，語氣平淡，但是索然的麵容之下，肅淳還是能看出他眉間鎖緊的心事。
門響了，清塵跨了出來。他換了一身衣服，青色的長擺戰袍，玉腰帶，短皮靴，腰挎寶劍，素淨而英氣。
肅淳禁不住輕輕地笑了一下，刺竹的眉頭卻皺得更緊了，眉間憑空豎起三條深深的溝壑。
清塵提步一走，肅淳就跟了上來，刺竹則遠遠地落在了後麵，三人一路無語，直到看見安王。
“依琳在院子裏，她說不看到你，她就不走。”安王的下巴朝內院裏揚了揚：“去吧。”
肅淳起步，正要跟進，安王叫住他：“你是堂哥，由你護送依琳，沒問題吧？”
“沒問題。”肅淳趕緊正身，朝向父親，謙恭地等著他發話。
安王叮囑著路途中需要注意的事項，肅淳認真地聽著。就在兩人交談之時，刺竹發現清塵站在內院門口，有些遲疑，想了想，便走了上去。
“進去吧。”刺竹低聲道：“都躲了這些天了，總要見麵的。”
清塵斜過頭來，銳利的眼神一閃，有些寒光拂過刺竹的麵。
“沒有人告訴她真相，她什麽都不知道……”刺竹的聲音壓得很低：“即便王爺下令嚴加看管，但隻要你提出，王爺會允許你見她的。”
“你在躲避，是嗎？”刺竹緩緩地，輕輕地，剔開了真相：“你其實，害怕見到依琳……因為，她想要的，你給不了……”
“但是那不是你的錯，”他話頭一轉，柔和道：“聖上的想法，不是你可以改變的……”
“昌平侯為人慈和，皇上這樣安排，還是很仁厚的，”刺竹輕輕地推了一下她的肩膀：“去吧，盡最大的能力安撫她，你能做到的。”
清塵凝神思索片刻，深吸一口氣，跨進了院子。
依琳正站在花圃旁的紫薇樹下，仰頭看著一樹粉紅色的花朵。
“依琳……”清塵喊道。
依琳緩緩地轉過身來，微笑。
清塵的眼光停留在她臉上，依琳此刻的安靜裏看不到半點的悲傷，也沒有丁點憂慮，她淡淡地笑著，問道：“離我那麽遠幹嘛？不能走近點？”
清塵複又向前兩步，站在距離依琳一米左右的地方，隻覺腳底有些悉梭的聲音，低頭一看，踩著了落花，他抬起腳，挪開些，卻發現不過是徒勞，四下裏，都是繽紛的落英，於是腳遊離著，竟是不知道該怎麽放了。
“嘻嘻，”依琳見狀忍不住笑出聲來：“你怎麽這般瑟縮，哪裏還像令人聞風喪膽的傾城將軍？”
清塵腳一落，抬頭，故作輕鬆地笑了一下：“是了，竟然被你給奚落了……”
依琳眨眨眼睛，忽地不笑了，正色道：“你這幾天，怎麽都不來見我？”
清塵有些語塞，還未及答話，依琳就自話自說道：“我想，是安王不讓你見我，還是，又去執行什麽任務去了吧……或者……”她怔怔地望著他，眼底浮起一絲淒然：“你是去請求娶我了，是麽？”
清塵愣住，還沒來得及開口，依琳又說：“你看你這一身衣裳，還有鞋子，都是幹淨的，折痕還在，剛才換的吧？”
“你若不是出去了，風塵仆仆，又何必換衣呢……你不想讓我知道你出去了，那事情，說不定，就是跟我有關的……”依琳歎口氣，幽聲道：“即便我猜錯了，可是你能夠為了來見我，換身幹淨衣裳，也足見你對我，還是在意的……我也知足了……”
“依琳……”清塵頓了頓，低聲道：“有件事，我想告訴你，我不想騙你。”
“你沒有求皇上許婚麽？”依琳依舊淡定，隻悵然道：“連我自己都知道，不可能許給武將，你那麽聰明，怎麽會不知道？不去求也是對的，我也不希望你去求，橫豎不會答應，也免了皇上對你多心。”
“不……”清塵遲疑著，細聲道：“不是這個事。”
“那是你故意不見我囉……”依琳笑了一下：“你知道沒有辦法改變我的命運，怕我哭哭啼啼，所以，就躲著我？”
“你以為我當初救你，是想日後憑此要求什麽？”依琳的笑容漸漸散去，低低道：“你避而不見，就是因為這個？”
“依琳……”清塵長喚一聲，卻仍舊說不下去。
“我今天要見你，隻想問你一句話。”依琳猛地打斷了他。
“你問吧。”清塵說著，低下頭去。
依琳輕輕地走進一步，柔聲道：“你那天答應我的，是真還是假？”
清塵皺皺眉頭，不知她所指何物。
依琳低聲道：“你說，你不會娶我，也不會娶任何一個女人，是真還是假？”
清塵長歎一聲：“是真的。”
依琳笑了一下：“如果可以的話，你會娶我嗎？”如果皇上準許，你會娶我嗎？
“會。”清塵看著依琳的眼睛，堅定地回答。如果我是個男人，一定娶你。
笑容，緩緩地在依琳臉上綻放，微微的紅潤就像枝頭粉紅的紫薇花，她說：“我真高興，你沒有騙我。”
“可是……”清塵心知，盡管現在並不是合適的時候，但無論如何，再也不能欺騙依琳，總有一天，她會知道真相，到時候，她情何以堪？
“不！”依琳急切地，堵住了清塵的話頭：“不要多說什麽了，其他的一切，都不重要了，我不想聽……”
清塵默默地低下頭去，她內心深感矛盾，傷害是毋庸置疑的，但是，怎樣，才能把對依琳的傷害減到最小？他沒有良策，沒有把握，也沒有勇氣。就在他低頭沉吟之時，依琳忽地伸手過來，一把抓住了他的劍柄。
“刷！”的一聲，劍已出鞘，執於依琳之手，就在清塵一抬眼間，她已經把劍橫在了頸間。
“依琳！”清塵大喊一聲：“你別做傻事！”
依琳瞪瞪地望著清塵，眼裏水汽漸濃，她輕聲道：“我其實，可以跟他們一起死……但是我之所以苟活到今天，就是為了再見見你，我要親口問你一句，你跟我說的，是真話還是假話……如果救你的時候來問，為了保命，難保你會說假話，可是現在，你沒有必要騙我……所以，我相信，你說的，都是真的……”
“他們都死了，你覺得，我一個人活著，有意思嗎？”眼淚滑下來，依琳顫抖著嘴唇，哽咽道：“我知道最後的結果是什麽……不管你願不願娶我，皇上都不會準許……要我守著一個自己不愛的男人過一輩子，我沒有那樣的勇氣……我今天得到了自己想要的答案，我很高興，但是我怕，怕我還活著，以後再聽到你的消息，不是今天這樣的答案……我會受不了……”
“我發誓，依琳，我發誓，絕對不娶任何一個女人……”清塵抬起手，伸過來，柔聲而又堅決地說著：“放下劍。”
依琳輕笑著，退後一步，輕聲道：“人生真是無奈……但是誰可以選擇？”
“來生再見吧，清塵……”劍刃寒光一閃，刎頸而過，血，頃刻間湧了出來，依琳在墜地之時，落入了一個溫暖的懷抱，她的眼睛裏，映入清塵英氣而痛心的麵容，依琳笑著，輕歎一聲：“能死在你懷裏，我已無憾……”