袁紹加強攻擊易京的兵力，一麵令人持雲梯正麵佯攻，一麵令人加快掘挖地道的進度。時為隆冬季節，袁軍在地道裏熱火朝天掘進、運土，免去受凍之厄，其進度日創新高。他們先是從地下穿越易京城牆，然後向中心地帶的高台掘進，高台上建有台樓，是公孫瓚家人及其親隨的居住堡壘。袁軍掘至高台下的位置，先用粗木樁頂著樓基，然後將土方鏟淨，最後火燒木樁，上麵的樓台隨之崩塌。
公孫瓚見大勢已去，先是縊殺了自己的姐妹妻子，然後舉火自焚。袁軍這時衝殺進來，看到已成火人兒的公孫瓚，一將眼疾手快，上前揮刀斬下公孫瓚的首級，由此獲得好大一注獎賞。袁紹戰後，命人將公孫瓚及田楷等將領的首級送到許都彰功，以此為標誌，袁紹徹底地掌控了幽州，將公孫瓚的隊伍收歸己有。數日後，袁軍大隊人馬乘著風雪回歸鄴城。
袁紹此時誌得意滿，他當年向曹操說過的“南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下”的宏圖大略，如今大致完成，那麽南向爭天下，首要者就是要與曹操為敵。回歸鄴城月餘後，袁紹欲集合精兵十萬人和馬騎萬匹，由審配、逢紀統領軍事，由田豐、荀諶、許攸為謀士，戰將顏良、文醜為將帥，以南征許都。
監軍、奮威將軍沮授為袁軍統帥，他不讚同此時南征曹操，建言道：“主公近些年征討公孫瓚，百姓疲敝，倉庫無積，此為憂患也。屬下以為，主公宜先遣使節到許都以獻捷天子，並在四州興農生息。若曹操繼續與我為敵，主公可以派兵進屯黎陽（今河南省浚縣），以經營河南，並且多造舟船，繕修器械，再遣精騎騷擾其後，令其不得安寧，主公就有了以逸待勞之勢。”
沮授所獻計策為穩紮穩打的方略，袁紹聽後也覺得有些道理，就在攻與不攻的議題上犯了躊躇。
董承見劉備離開了許都，心中為之惆悵良久。數月之後，心間方才又活泛起來，又開始物色反曹的幫手，偏將軍王子服早為楊奉的部將，其隨同徐晃降了曹操，卻未如徐晃那樣受到重用，在許都落落寡合如賦閑一般，讓董承看到了機會。
董承與楊奉當初護持漢獻帝東歸的時候，董承與王子服照麵數次，他們又同為涼州人氏，所以現在許都，論起來可謂舊交。董承這日邀王子服來宅中飲酒，董承現在是開府的車騎將軍，又為皇帝的親戚，王子服當然興致盎然前來赴宴。
數巡酒後，兩人皆有些醺醺然，董承這時令從人退出，室內僅剩他們二人相對。董承移至王子服席前，低聲說道：“皇帝有詔，令我聯絡王將軍等人誅殺曹操。子服，我們為涼州舊人，這番大功勞為千載難逢，務必奉旨辦好。”
聞聽要誅殺曹操，王子服臉色大變，顫聲道：“董……董將軍不能亂說啊，許都實為曹司空的天下，皇帝豈能不知？以我等人力，如何能與曹司空相抗？”
董承搖搖頭，堅定說道：“子服務必要膽壯啊！當初董太師何等勢力，不是被呂布匹夫奪命取其勢嗎？還有郭汜，曾經以數百人打敗李傕的數萬人。”
王子服依然驚懼不已：“不管董將軍如何說，我總覺此事兒不妥。董將軍知道，我雖名為偏將軍，手下又有幾許兵呢？”
董承繼續給王子服打氣：“我剛才說了，謀大事不必人多，隻要謀慮得當，雷霆一擊就可誅除曹賊。曹賊一死其軍心亂，我們就可收其兵以為己用，何患人不多呢？當然，事發之前為最凶險之時，若曹賊知道我們共同商議，則萬事皆休。”
董承說話先是以利誘之，再以言恫嚇，王子服在許都遭曹操冷遇，也想有改變自己命運的機會。他左思右想，終於橫下心來，決心成為董承的幫手：“也罷，我願意追隨董將軍辦此大事！隻是我等二人力量單薄，若想起事，勝算太少。”
董承微微一笑：“請子服放心，我欲謀大事，豈能少了幫手？現在長水校尉種輯，議郎吳碩已誓言誅殺曹賊。過些日子，我將他們二人約來，我們共同商議一次。”
王子服表示憂慮：“我們若在董將軍府中相會，有些太招眼。為穩妥計，還是另尋一個隱秘的所在相會最好。”
董承很滿意王子服的謹慎，答應另尋相會地點，又不無遺憾道：“可惜啊，劉皇叔若在許都，其手下有關羽、張飛、趙雲等猛將，擊殺曹賊又有許多勝算。聽說他在徐州殺了車胄叛了曹賊，這樣也好，我們好歹有了一個強力外援。若大事不濟，就有了一個托庇之所。”
王子服驚喜道：“原來劉皇叔也曾與董將軍聯絡過？確實可惜，他現在若在許都，此大事定能成功。”
袁紹聽了沮授的建言，就在那裏犯了躊躇。郭圖見狀，立刻反駁沮授的觀點：“兵法有雲，十倍於敵可圍之，五倍於敵則可攻之，若力量相當就可交戰。今主公兵強馬壯數倍於曹操，若再聯合河朔之眾，討伐曹操可謂易如反掌。若如沮將軍的言語來穩紮穩打，就會貽誤戰機了。”
沮授依然堅持自己的觀點：“義者無敵，驕者先滅。曹操奉迎天子，建宮許都，主公若聽了郭公則言語而舉師南向，於義則違。曹操法令既行，士卒精練多日，非複公孫瓚那樣困守孤城，主公若舍棄穩紮穩打的謀略，出動無義之軍，屬下感到萬分恐懼。”
沮授此前的建議為穩紮穩打，當袁軍北征多年疲憊的當兒，此建言還算有理。他現在卻說南征曹操為無義之軍，純屬滅自己的誌氣，長曹操威風，袁紹聽來覺得十分刺耳。郭圖馬上就找出了反駁理由：“周武王討伐商紂王，能稱之為不義嗎？且曹操為漢賊，其劫得天子號令天下，實為不義，主公伐曹，當然是正義之舉。”
審配也道：“不錯，主公的隊伍精強勇猛，將士皆思建功，現在若不抓緊時機去伐曹操，就是貽誤戰機。”
袁紹此時南征之心已定，斷然道：“不錯，我讚同公則與正南之議。曹阿瞞公然奪下河內郡，擺明了就是與我為敵，我若不回應，他許是想來奪了鄴城。沮監軍，你統領三軍，理當奮不顧身請戰建功才是，卻來說出這等喪氣之話，甚失我望。”
沮授見袁紹直斥自己，有心想辯解，然袁紹不許他再說話。
袁紹於是調整了此前的南征方案，令三子袁尚鎮守冀州，次子袁熙鎮守幽州、外甥高幹鎮守並州，以別駕王修鎮守青州，由軍師審配、行軍司馬逢紀主持後方，負責為前方調運糧草運輸。
袁紹自統大軍，計有精兵十萬、精騎萬匹，長子袁潭以青州刺史兼大將軍幕府長史，將軍顏良、文醜為前鋒，步軍校尉高覽、蔣奇、屯騎校尉張郃、越騎校尉韓荀、典軍校尉淳於瓊以及主簿陳琳、參謀許攸等人從軍出征。袁紹還明確指出行軍路線，計劃占領黎陽後，再南下進攻許都。
曹操是時在鄴城等地安排有不少細作，袁紹議論南征並定計的訊息很快傳入許都。曹操乍聞此訊息，心中震撼無比。他數年前就知道，自己與袁紹定有一戰，並為之進行了諸多的準備，如掃平袁術、呂布，收歸張繡，智取河內，穩定關中等策，現在袁紹欲領兵南征，曹操明白自己的兵力處於劣勢，就有些焦躁不安，數日裏臉色陰晴不定。荀彧等謀士隨侍曹操日久，他們也得知袁紹定計南攻的訊息，也就明白了曹操的心事。
時維二月，地溫開始升騰，催發了河邊的柳枝兒綻開柳絮兒骨朵，隨後，那片梅林也綻開了新芽。這日過午之後，荀彧建議曹操率眾到梅林中漫步，曹操何等聰明，當即明白荀彧想借此來排遣自己鬱悶的心結，就滿口答應。
大夥兒進入了梅林之後，荀彧手撫梅枝道：“主公當初派人赴琅琊山中掘此梅樹，我尋思兩地相隔甚遠，且梅樹長在深山之中，一旦掘起挪走最難成活，就對主公此舉有些輕視。不料梅樹移來未死一棵，數年之後，這裏成就梅林一片，想是上天顧念主公待妻之意，使其繁茂如此。”
眾人皆知荀彧向來不出輕言，自從曹操休掉丁夫人，卞氏雖主持家務卻名分上未曾扶正。荀彧今日卻當著眾人恭維曹操顧念夫妻之情，委實透出奇怪。
曹操卻明白荀彧的深意，因微笑道：“文若很會說話嘛。不過此梅林成為許都一景，每至春日，許都仕民輒來遊賞，竟然熱鬧如同肆市，我也始料未及哩。”
梅林確實成為許都一景，當其花盛之時，許都仕民攜老扶幼來此賞花，其場景蔚為壯觀。司空府侍衛最初時知道此為卞夫人所愛，就將梅園圍起不許外人入內，卞夫人得知後，認為既為河邊公共遊園，就該與民同樂，遂令撤走護衛，任人隨便進入。
滿寵也隨行在後，聞言也恭維道：“大凡花木蟲草，若依人而生，其長勢與人之興旺堪為其匹。主公當初將許縣辟為都城，隨手移來梅樹，竟然茂盛如斯，可見主公運勢堪旺啊。”
曹操頓時啞然失笑：“哈哈，袁本初若知我身後跟隨一幫阿諛之徒，其攻取許都的勁頭定然倍增。”
看到曹操提出了袁紹南攻的話題，荀攸歎道：“唉，主公啊，諸人甘願成為阿諛之徒，為的是寬慰主公之心啊。大敵當前，若主帥心中焦躁不定，實為大忌！”
曹操也歎道：“我之心緒難定，我心知肚明。諸公知道，袁本初兵強馬壯，擁四州之地，這一次挾戰勝公孫瓚之餘威南攻，我們能夠擋之嗎？”
荀彧道：“主公勿慮！主公隻是看到袁紹兵多將廣，其實未睹事件根本。須知兩軍對壘，拚的不是將士多寡或糧秣是否充實，而是雙方主帥的才識胸襟。”
曹操與袁紹本是少年奔走之交，雙方互知對方底細及其為人，曹操當然明白袁紹的性格短長，他在心中將二人比較對照，倒是認為自己並不處在下風，因對荀彧的主帥之論產生了興趣，問道：“文若這樣說，心中定有所恃。也罷，今日賦閑，你試比較我與本初的才識胸襟之短長。”
荀彧侃侃而談：“屬下曾為袁紹屬下，今又事奉主公，所以能知各自短長。首先從任人而言，袁紹貌外寬而內忌，任人而疑其心，主公卻能明達不拘，唯才所宜；其次從決謀而言，袁紹遲重少決，失在後機，而主公能斷大事，應變無方；再次從明法而言，袁紹禦軍寬緩，法令不立，士卒雖眾，其實難用，而主公法令既明，賞罰必行，士卒雖寡，皆爭致死；最後從待人來論，袁紹憑家世之資，從容飾智，以收名譽，所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附於他，而主公以至仁待人，與屬下推誠相見不求虛榮，且要求自己謹儉，對有功者無所吝惜，故天下忠正效實之士願意效勞。主公以此四勝輔佐天子，就可征伐叛逆，誰敢不從？袁紹以眼前之強又有何用？”
荀彧此話雖溢美曹操而貶損袁紹，但說的是中肯之言，完全憑其觀察曹、袁的日常行為而說出的結論。眾人聽之，皆以為然。
曹操也信心大增，他知道荀彧為人持重，從不虛言邀寵，今天難得當眾溢美自己，為的是激勵自己與袁紹抗爭的信念，他心內感動，接口道：“文若這樣讚我，實為溢美之言。然文若對袁本初的看法，還是頗具眼光的。我與他相熟多年，深知他誌大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而政令不一。如文若和奉孝不願侍奉袁本初，大約是瞧出了他的這些稟性，所以離開吧？”
郭嘉一直跟著眾人之後默不言聲，現在曹操提起自己的名字，他於是跨前數步言道：“我讚同文若君之議，我又從文若君的四勝之論引出十勝之論，想說與主公。”
曹操笑道：“奉孝也想堅吾抗戰之誌，好呀，你且將此十勝之論緩緩道來，我洗耳恭聽。”
郭嘉道：“昔楚漢相爭，漢高祖以智取勝，那項羽雖強盛於一時，終被高祖所擒。諸公皆知這段史事，我不再詳說了。總而言之，主公與袁紹今日之勢，正是楚漢相爭之初，袁紹與項羽相似，正是強盛之時。”
曹操道：“奉孝也是溢美之言，我不敢自比於漢高祖。”
郭嘉自顧自說道：“主公有十勝，則袁紹有十敗。主公體任自然，袁紹繁禮多儀，此道勝一也；主公奉天子以順臨天下，袁紹則違逆天子，此義勝二也；漢末之政失之於寬，袁紹以寬濟寬，不能整飭危局，主公以嚴治政，上下皆能依法行事，此治勝三也；袁紹見人饑寒，臉有恤念之色，而對於看不到的貧苦不作考慮，此所謂的婦人之仁啊，主公對於眼前小事很少有疏忽，對於大事則從四海的角度考慮，因而能普惠天下，此仁勝四也；袁紹的大臣爭權奪勢，每每讒言惑亂，主公以德禦下，使邪惡的行為不得出頭，此明勝五也；袁紹難以判斷事情是非，而主公卻能以禮相待正確的言行，並用法厘革錯失，此文勝六也。”
郭嘉說了道、義、治、仁、明、文六勝，是荀彧剛才未曾言及的，確實為郭嘉的深刻觀察和獨到思慮，曹操聽完，心中很是歡喜，微笑道：“有此六勝，再加上文若的四勝，就是十勝了？”
郭嘉道：“主公所言甚是。隻是屬下的度、謀、武、德四勝，其名與文若君相似，然其內裏則為屬下之話，主公有意聽之嗎？”
曹操滿口答應，催其速言。
郭嘉道：“袁紹外寬而內心多疑，所任用之人多為親戚子弟，而主公用人無疑，且唯才是舉，不問遠近，此度勝七也；袁紹多謀少決，往往敗在拖延行慢，主公卻能決策後立刻施行，應變能力無窮，此謀勝八也；袁紹喜歡虛張聲勢，不知兵法之要，主公最善以少勝多，可謂用兵如神，故己方將士將主公恃為主心骨，而敵方則畏懼如虎，此武勝九也；袁紹以家世之資，往往憑借高議揖讓來獲得名譽，所以收歸許多闊談高論和巧言令色之人為左右，而主公以誠心待人，不為虛美，以儉示下，那些忠誠、正直和有遠見的人都願意為主公所用，此德勝十也。”
細思荀彧和郭嘉的度、謀、武、德四勝，其意涵大致相似，不過說話角度不同。曹操聽完後眯起眼睛細思，還是覺得郭嘉的十論更加全麵一些，他於是打量這位三十歲的瘦弱人兒，想不通他胸中何以有這等深邃的思慮？看到眾人皆視向自己，曹操又是哈哈一笑道：“文若和奉孝將我說得太好了，如同聖人一般。我心裏知道，我何德何能才能配上二人的言語呢？”
賈詡勸說張繡降了曹操，自己又被曹操任為參司空軍事，得以隨侍曹操身邊。他現在看到曹操的手下謀士如雲，且人人忠心輔佐皆有真知灼見，更加認可了自己的降曹之舉。他此時麵向曹操拱手說道：“稟司空，賈詡當初勸張將軍回絕袁紹，主動引兵來降司空，就是認為袁紹必敗，司空必勝！荀侍中、郭祭酒剛才所言甚是，兩軍對壘，比的是主帥的心智和能力，有四勝足矣，何況十勝呢？”
曹操道：“文和也這樣說嗎？莫非你們事先共同商議過，想來以此堅我心智嗎？”
賈詡正色道：“賈詡早慕司空之才，知道司空閑居譙城時將《孫子兵法》予以注釋，此次入許都後將司空注釋尋來誦讀。賈詡以為，《孫子兵法》及司空注釋集兵法之大成，今日荀侍中、郭祭酒的主帥之論又獨辟蹊徑，兩相結合，則戰必勝！”
曹操看到眾謀士紛紛為自己鼓勁，信心大增，慨然說道：“諸公皆言可戰，文若、奉孝和文和謀慮最細，讓我重拾抗戰信心。好呀，諸公再多思一回，明日辰時，我們到府衙共同商議戰事之前的諸項準備！”曹操話說到這裏，話鋒又是一轉麵向滿寵道，“伯寧啊，你為許都令，今日就盡地主之誼，在這裏設一宴會如何？我與諸公思慮緊繃多日，應該鬆弛一些。”
滿寵見曹操露出難得的笑容，當然殷勤答應。
曹操決定與袁紹對戰的消息很快傳遍了許都，孔融得知此訊，急忙入荀彧府中拜訪。兩人見禮之後，孔融脫口說道：“文若君，聽說曹操要北伐本初，此事當真嗎？”孔融自恃孔子傳人，堅持儒家法統，對袁紹心存敬意，對曹操的家世鄙夷，所以在稱呼上就透出分別。
荀彧給出了肯定的回答。
孔融搖搖頭，歎道：“曹操太不自量力了！須知本初地廣兵強，手下有田豐、許攸等智計之士，可為之謀；又有審配、逢紀等盡忠之臣，可為之條政其務；再有顏良、文醜等勇冠三軍之將領，可率兵攻戰，曹操如何能為本初的對手呢？”
荀彧與孔融私交甚好，卻對孔融這番自待其斃的宏論不敢苟同，他於是搖搖頭，歎道：“文舉啊，我知你不喜曹孟德的家世與言行，然曹孟德與袁本初交手，勝機在曹孟德這一邊。”
孔融語出譏諷道：“文若君為曹操畫謀，當然心向曹操了。”
荀彧正色道：“我與文舉一樣，做的是皇帝陛下欽賜的朝廷命官。我心向曹孟德不假，然袁本初僅僅因為有了顯赫的家世，就值得我等推崇嗎？文舉君，我始終以為，曹孟德許是對光大漢室有利，至於袁本初，哼，觀其弟袁公路竟然僭稱帝號，他的心間也沒有那麽幹淨！”
孔融堅持認為曹操難敵袁紹。
“我曾為袁本初的屬下，現在也知袁營中的動靜，袁營中的人物非是你認為那樣美好。據我所知，袁本初雖兵多將廣，然內部法令不整，其行軍打仗之時戰力難如人意。至於那些文臣武將，如田豐性格剛強動輒犯上，許攸性貪又難抑其狂傲之性，審配專權而無謀，逢紀果決而剛愎自用，至於顏良、文醜，不過匹夫之勇罷了，可以一戰而擒。”荀彧說到這裏，微一凝神，似自言自語道，“嗯，袁本初讓審配與逢紀二人料理後方，他們與許攸不和，許攸家人向來仗勢在鄴城橫行不法，他們二人趁著許攸出征的當兒懲辦其家人，則許攸定然有變啊！”
孔融不明白荀彧在思考些什麽，看到今日二人交談不投機，又順勢聊了幾句，然後告辭回府。
曹操為了抗擊袁紹，決定親自帶兩萬人進軍黎陽，成為與袁軍接觸的最前哨。曹操出征之前，還進行了多項部署，以此來牽製與抗衡袁紹的進軍力量。
曹操記起在青州有一定影響的琅琊國相臧霸，遂奏請漢獻帝授其為鎮東將軍，令其率兗州精兵進入青州，使袁紹派駐青州鎮守的王修疲於應付，沒有精力襲擾兗州，曹操因而得以專注正麵的袁軍，不用考慮東方之事。
鍾繇將以馬騰、韓遂為首的關中諸強收服，又設立了防備並州襲擾關中的防線，則關中可保一時無虞。曹操現在麵臨與袁紹的大戰，為保自己西線穩固，就令鍾繇將關中防務交付治書侍禦史衛覬，即日移治弘農（今河南省靈寶市東北黃河沿岸），使弘農與河內郡連成一線。
曹操再令平虜校尉於禁駐守延津（今河南省延津縣北）；夏侯惇駐屯敖倉、孟津；裨將軍徐晃、張遼率兵萬人在官渡（今河南省中牟縣官渡鎮）。
以上布置自東向西連成一線，成為抗擊袁紹的弧形防線。為了進一步牽製袁紹，曹操還在外圍布防，他命令董昭在河內郡備戰，知兗州事程昱率兵駐鄄城，從而一東一西備下了防衛後手。為防備後方，又以厲鋒校尉曹仁率部駐守陽翟（今河南省禹州市）；以揚武中郎將曹洪率部駐屯宛城，以防備劉表；又授滿寵為汝南太守使其駐屯汝南，以防孫策。命荀彧留守許都，並都督後方諸事。
曹操安排完這些事兒，對南方的劉表與孫策還是不放心，遂喚來毛玠，令他出使荊州和江東，並囑咐道：“大戰在即，能使他們保持中立即可。”
其時郭嘉在側，建言毛玠僅出使荊州即可，卻不用前往江東，曹操驚問其故，郭嘉答道：“孫策轉鬥千裏盡有江東之地，所誅殺者多為英雄豪傑，其屬下有願效死力者。我聽說孫策輕而無備，動輒簡從出外，若有刺客伏起，其必死於匹夫之手。”
毛玠見郭嘉算定孫策會死於刺客之手，不相信他有未卜先知的本領，遂反唇相譏道：“如此軍國大事，奉孝卻輕佻認定。孫策在江東坐擁數十萬兵馬，如何就死於刺客之手呢？”
郭嘉道：“孫策雖在江東坐擁數十萬兵馬，然他輕視江東人物，恃勇出行，無異於獨行於平原之中。我聽說他最愛出外狩獵，此正是刺客伏擊的良機，請主公和孝先靜觀江東，今歲之內定有訊息傳來。”
曹操現在越來越信任郭嘉，現在對他的建言也選擇相信，轉而對毛玠道：“奉孝既這樣說，自有他的道理，你就專使荊州吧。大戰在即，袁本初也定然會派使者去見劉景升，孝先此去，若能使劉景升選擇中立，即為成功。”
毛玠道：“主公當初攻伐呂布之時，劉表其時與張繡為盟，猶固守荊州，不寇許都，實為自守之賊也。主公若讓屬下說服劉表共抗袁紹，屬下殊無把握，若讓他選擇中立，屬下定不辱命。”
毛玠領命而去，郭嘉憂心地說道：“主公為抗袁紹，諸般布置，可謂精細。可有一件事兒，屬下心中甚為不安。”
曹操問詢究竟。
郭嘉道：“就是盤踞在徐州的劉備啊。主公現在將前線後方都布置得井井有條，獨劉備猶如錐子一樣楔在腹中，實為主公的心腹大患啊。”
曹操道：“對呀，我這些日子總覺得有一件要害的事兒未辦，原來是劉備為患。不錯，他楔在徐州，我一旦與本初大戰，他定會從背後捅我一刀子，再與本初相盟，許是會改變前線局勢。奉孝提醒得甚好，大戰之前務必清除劉備的威脅。”
董承得知了曹操迎擊袁紹的部署，又聽聞荀彧留守許都的訊息，心中就有了計較。他尋來王子服商議道：“曹操領軍出征，許都空虛，僅留下一個文弱的荀彧留守，實天賜良機啊。我們屆時城中舉事，先擒了荀彧，再讓皇帝昭告天下，號令諸侯共擊曹操，則大事成矣。”
王子服有些擔憂：“荀彧雖為一文士，然智謀奇計難測，非為容易對付之人，董將軍不可大意。”
董承道：“我府中有兵三十餘人，你與種輯也可合兵百餘人。我們屆時可在荀彧前往司空府的路上設伏，擒拿荀彧後就可挾之號令其他人，許都就落入我們手中。你看，隻要我們布置得宜，就可一舉成功。”
王子服心中猶豫，心道這樣天大的事兒，豈能輕輕巧巧就成功了？然而他現在已被董承拖入到他的隊伍中，無法脫身，隻好被動地認可了董承的計策。
議郎吳碩為董承的心腹之人，此次也參與董承的密謀之中。吳碩起初深恨曹操的專權，因而想幫助皇帝擺脫這種困境。然過了一段時日，吳碩覺得曹操在許都的地位無法撼動，尤其在護衛方麵無懈可擊，現在董承妄想憑借少許人力發動政變，其成功的機會實在渺茫。當董承密謀借曹軍出征行事的當兒，吳碩某日悄悄求見荀彧，將董承的密謀和盤托出。
荀彧接報後雷厲風行，立刻派人前去緝拿董承、王子服和種輯押入獄中，並將這三人的家府封鎖，然後派人將此訊報與曹操。
曹操此時正在黎陽返回許都的路上。當曹操帶領兩萬人馬進抵黎陽城的時候，一晃十餘日過去，遲遲不見袁紹之軍的身影，這時進入鄴城的細作來報，原來袁軍尚未作好南征的準備，還沒有從鄴城起身。曹操得聞此訊，轉對身邊的郭嘉等人說道：“奉孝說得對，本初確實多謀少決，失在後事。其決意與我交戰多日，我也前出黎陽，他還在鄴城中未出半步。奉孝，你說本初有十敗，僅此一敗，已失了先機。”
郭嘉笑道：“袁紹當日決意剿了公孫瓚，圍困易京前後有三年之久，就為主公從容掃淨周邊爭取了時日，他現在還縮在鄴城，主公又有時日從容辦一些事兒。”
曹操頷首道：“不錯，我要用這些空隙去出征徐州！劉備，人傑也，今若不將其擊潰，必為後患。”
郭嘉讚同曹操的主張，對周邊眾將說道：“主公深悟袁紹習性，知道他性遲而多疑，其南行之日估計還要延耽許久；劉備新得徐州，其民眾之心未必全附，且其必不為備，主公迅猛擊之，必大勝，此機會萬不可失！”
曹操於是留下荀攸、張遼帶領五千人留守黎陽，自己帶領其餘部眾回師許都。他意圖回許都後再補充一些兵力，然後揮師東進奇襲劉備。前幾日，鍾繇以為大戰在即，從關中送來良馬三千匹，曹操所以回許都，其實主要想將這三千馬匹帶上，這樣馬軍突前，可增強奇襲劉備的突然性。眼見離許都不遠，荀彧的信使迎麵奉上書信，曹操閱罷大怒，罵道：“董承小人，依舊為盜匪本色。放著好好的將軍不做，卻來尋死！”
荀彧將曹操迎入司空府中，曹操問道：“眾人犯拘入獄中後，可曾勘問明白？”
荀彧將董承等人的伏辯呈上來，答道：“董承最是硬氣，未曾攀說他人。王子服與種輯的伏辯寫得最詳細，諸般細節互為對照，令董承也無話可說。”
曹操道：“董承之女為皇帝的董貴人吧？聽說皇帝很是寵幸此女！嗯，董承為國家重臣，又為皇戚，他敢於作亂，定是奉了皇帝的旨意吧？”
“稟主公，董承自始至終，不肯承認是奉了皇帝旨意，僅說不滿主公專權，想為皇帝要回一些權力。不過王子服、種輯和吳碩三人都說過，董承親口說過奉了皇帝的旨意。”
曹操眯起眼睛感歎道：“看來我們的這位皇帝年齡不大，心機挺深沉嘛。他被迎奉入許都後，現在衣食不缺，就想弄些其他名堂。聽說這位董貴人已然有身孕，皇帝若謀大事，定然向董承許諾，日後董貴人若生有子嗣，定立她為皇後了。”
荀彧見曹操遷怒至漢獻帝的身上，急忙勸道：“董承為流賊出身，其戾氣不改，妄行不端，實屬正常。想來他為堅王子服等人的叛逆之心，由此盜用皇帝的名義，許是有的。屬下以為，皇帝斷然未涉董承逆謀之中！”
曹操注視了荀彧一眼，歎道：“文若的忠君之心，昭如日月啊。也罷，就不用攀扯皇帝了。不過皇帝實為聰睿之人，董承之事許是與他無涉，然今後時日呢？不可不防！”
荀彧轉移了話題：“稟主公，劉備深涉其中，董承並不否認，王子服等人也有旁證。”
曹操大為驚異：“哦，看來劉玄德實為不甘寂寞之人啊。他那時又是澆園種菜又是裝憨賣傻，暗地裏竟然同董承做同了一路！不過，他還是明白之人，知道在許都中難有動手的機會，就借機脫身了。”
荀彧道：“不錯，劉備許是知道他與董承的密謀終有暴露的一天，到了徐州之後，幹脆就殺了車胄叛了主公，可謂處心積慮。”
曹操歎道：“當初奉孝等人勸我，說劉玄德不肯在人之下，讓我早為之所。我一時大意，總以為他在我的轄下能翻什麽大浪？哼，他最終還是逃了，還奪了徐州。天幸袁本初行事緩慢，讓我能騰出手來去除這心腹之患。”
荀彧得知曹操要親自帶兵奔襲徐州，就提出了異議：“主公與袁紹大戰在即，且我軍已按主公部署排好了陣勢。現在主公欲征劉備，屬下以為不妥。劉備兵少，新得徐州後，未完全收服民心，則派一員上將統兵去征即可，主公不宜離開許都。”
曹操笑道：“文若許是擔心我吧。不妨，此次出征徐州，爭取對劉玄德雷霆一擊，他尚未回過神兒已然被擊潰，我毫發未損。”
荀彧道：“大戰在即，主公宜坐鎮帥位以策萬全。若主公輕出，須知戰機稍縱即逝，前線有事無人能斷，對大戰不利。”
曹操堅定說道：“你放心吧，我算定袁本初在我回防之前難出鄴城，他不出鄴城，前線就無事發生。再者，劉玄德心機太深，你不知道他下一步想幹什麽，譬如他若與袁術做同了一路，徐州與壽春就連成了一片，對我十分不利。我不能再放縱劉玄德了，換了別人去征，我難以放心，還是自己去走一遭吧。”
其實曹操不知，袁術近來走投無路，本想投袁紹，然被劉備擋住去路，隻好退回壽春江亭。曹操正與荀彧說話的當兒，袁術及其轄下士眾已絕糧三日，僅有麥屑三十斛，袁術睹此慘狀心衰嘔血，竟然不治而死。
曹操這些年來每遇征戰，注定為帥親征，且開戰之時，還要到陣前與敵方對話，曹營中人已然習慣曹操的這種做法，獨荀彧認為曹操的地盤日益擴大，轄下士民與將士愈來愈多，再如初期那樣掛帥出征易生變故，也就會對全局產生不利的影響，因堅決勸諫。奈何曹操堅決不聽，荀彧終究無法。
董承、王子服和種輯三人被梟首示眾，並夷其三族，吳碩因告密有功保下命來。董承被滅了三族，其女兒董貴人不能獨活，漢獻帝以董貴人懷有身孕為由，數次向曹操請求保下其命，或者待董貴人生產後再加誅殺，曹操不許，董貴人於是被絞殺。
劉備占據徐州，知道下邳城池最為堅固，就讓眾人家眷遷入下邳城中，留下關羽鎮守，自己則帶領大部兵馬屯於小沛。
劉備剛剛斬殺車胄之時，明白自己與曹操相比，實力太過懸殊，生怕曹軍來攻打自己，就打定了先與曹軍相抗，萬一抵擋不住就北投袁紹的主意。然曹操未向徐州派兵，並且擺好與袁紹決戰的陣勢，劉備聞訊大喜，他明白袁曹兵力相比，曹軍無疑處於劣勢，如此一來，曹操斷難分兵來襲徐州，劉備的心緒漸寧。
小沛在彭城向北一百餘裏處，彭城自曹操屠城後一直殘破至今，而小沛因為劉備居住日久，城池還算完整，且這裏是連接豫州、兗州、青州和徐州的要衝，劉備甚為重視，但最主要目的還是為了防備曹操。
劉備因為知道袁曹即將大戰，斷定曹操定然無暇東顧，因而放鬆了警惕，與新納的妾婦糜氏共效魚水之樂，日子過得還算愜意。這日劉備正在府中與張飛等人敘話，忽然有人闖入急報道：“正西方路上有大隊人馬開來，其旗幟依稀為‘曹’。”
既然有大隊人馬開來，又有“曹”姓的旗幟，定是曹操軍馬無疑。劉備那一時刻有些愣神，稍緩之後失言道：“曹操軍馬？我如何肯信？”他此時依然斷定：曹操正在全力對付袁紹，如何能分身來攻徐州？
但報訊之人堅信是曹軍，且離小沛不遠。
劉備還是不肯相信，就招呼張飛、趙雲帶上數十名隨從出城查看。
小沛城西三裏，有一處高岡，若登高瞭望，周圍形勢可盡收眼底，劉備帶領從人策馬登上山岡，就聽到如雷似的馬蹄聲正向山岡逼近，再定睛一看，隻見正西方的旌旗招展，可見到正中間的帥字旗上有一個鬥大的“曹”字。
劉備臉色大變，當即一撥馬頭飛下山岡，然後別轉馬頭向北狂奔。
張飛不明所以，急控馬匹趕上劉備，驚問道：“哥哥，我們不入小沛，欲往何方？”
劉備並不降低馬行速度，大聲答道：“小沛裏的那點兵馬如何能擋？我們直奔青州去投袁紹吧。”
張飛又是大驚問道：“我們奔往青州，下邳城裏的嫂嫂和雲長兄怎麽辦？”
劉備不假思索回答道：“你放心，雲長會保她們周全的。”
得知曹操揮軍殺往徐州，田豐第一時間趕往袁紹府中求見。
袁紹那日定下南征之計後，遲遲不肯發布起兵日程。近日，他的幼子忽然患了疥瘡，看到這個最愛的幼子又是發熱又是奇癢難耐，袁紹心中如焚，急忙遍請名醫為其診病，連府衙裏也不肯去一回，他的心思全部放在幼子身上，無心再理政事。
田豐現在入府來見，定是有事相商，袁紹好不耐煩。袁紹在內房裏過了片刻，方才懶洋洋地出外會麵，畢竟田豐好為直言，袁紹內心裏雖惡之還有忌憚之意。
袁紹未請田豐落座，二人於是站立對話，田豐這些年有腿疾，須策杖而行，他在堂上等待時久，雖拄杖而立卻已有疲憊之態。袁紹並不憐憫，直言問道：“元皓此來，有何見教？”
田豐也直接切入正題：“屬下聽說曹操領兵東擊劉備，主公決意南向攻曹，此天賜良機！主公宜號令三軍南行，趁著曹操東出而襲其後，可一往而定。”
袁紹冷冷說道：“我當初動議南征之時，記得你附和沮授之議，並不讚同南擊曹操啊。為何時辰過了不久，你又勸我速往許都呢？”
田豐道：“兵法有雲，軍機須隨時而動。目前天下大勢，能與主公爭奪天下者，曹操也！現在出現戰機，請主公務必以馬軍為前導，大軍隨其後渡河而南，則許都就可傳檄而定，漢帝也可被迎入冀州，曹操從此步入衰勢之中。”
袁紹心中實在煩透了田豐，口中敷衍道：“嗯，元皓的建言甚好。然曹操東擊劉備，非短日可成。我眼前幼子病重，實在無心理事。且待一些時日，待我幼子病愈，再行南征不遲。”
田豐聽完袁紹的回答，簡直不敢相信自己的耳朵，他以杖擊地，激動道：“主公若如此認為，則大勢去矣！劉備勢弱，曹操猝然擊之，耗費時日不會太久，眼前的戰機難得啊，主公豈能因為一個嬰兒之病而廢之？可惜、可惜啊！”
袁紹見田豐不顧上官禮儀，竟然擊杖以厲言相辱，心中惱怒更甚，怒道：“什麽以嬰兒之病而廢大事？元皓，不得用惡言辱我！我南征曹操為摧枯之勢，他的兵馬不管在何方，並無區別。你走吧，我今日瞧在幼子之麵，不問你罪。”
田豐被趕出袁府，心中惱怒更甚，逢人就說袁紹以幼子之病而廢發兵時間，實為大錯。田豐的這些話很快被多人報入袁紹的耳中，更有人向袁紹敘說田豐的其他言語，諸如若失了這次戰機，曹操善於用兵，其兵雖少然變化無方，則冀州之兵與之交戰，實為不祥等言語不絕地傳入袁紹的耳中。田豐日常直言無忌，不知得罪了多少人，當時田豐得袁紹信任，無人敢在袁紹耳邊添讒言；現在一旦失勢，許多人就將密報田豐的不恭言語當成向袁紹效忠的手段，激得袁紹大怒。大約在田豐入袁府的十餘日後，某日田豐被拘入鄴城獄中，田豐從此就失去了自由。
曹軍並沒有注意到山岡上向北狂奔的那股人馬，他們直奔到小沛城下，很快將小沛的四個城門團團圍定。曹操重視自己的馬軍建設，上次攻破呂布之後，當即將呂布的馬軍編入自己的馬軍之中，張遼更是悉心地用涼州馬軍的教練之法編練隊伍，使曹操的馬軍實力大增。曹操此次東擊劉備，僅動用隨帶的馬軍隊伍，再讓程昱在兗州組織一些步卒隊伍跟進，所以隊伍行進迅捷無比，以致劉備見勢不妙，不敢率眾交戰竟然落荒而逃。
小沛被圍後不久，城中之兵因找不到劉備以及張飛、趙雲等將領，頓時亂哄哄一片。他們又看到城外隊伍打的是曹操旗幟，這些將士本來多是車胄所部，現在看到舊主來到，劉備肯定已經落荒而逃，就打開四座城門降了曹操。
曹操入城後詢問了究竟，得知向北逃竄的那小股人馬正是劉備等人時，哈哈笑道：“畢竟還是劉玄德啊！見機不妙，立刻撒開馬蹄狂逃，如此臨機決斷和舍得的能力，罕有其匹啊。”
隨行眾人聽不出曹操到底是讚揚還是奚落劉備，隻好抿嘴而笑。
郭嘉也隨行其中，經過這些日子的馳騁，曹操雖憐惜他的身子讓他緩行在隊伍之末，然郭嘉依舊疲累至極，臉上也少有血色。饒是如此，郭嘉猶打起精神說道：“劉備北逃，然關羽猶駐紮在下邳城。主公兩年前攻呂布之時，當知此城堅固，現在關羽有勇名，又憑堅城，不可輕視啊。”
曹操笑道：“不妨！劉玄德將家眷藏於下邳，還讓關羽為其護持。可惜，他隻記得下邳城堅固，卻忘了那城池周圍有水環繞。我屆時再依奉孝之計，引水灌入城中，此時已為隆冬時節，關羽能堅持多久呢？”
曹軍於是向東南行走，很快將下邳城圍得如鐵桶一般。曹操手書一封，令人將其射入城中。書中先說劉備北逃，再說下邳城對陣形勢，最後言說深慕關羽之勇，願意奏明皇帝予以重用。關羽閱罷曹操之書，知道曹操非為虛言，自己的這點人馬與呂布相比甚遠，若水灌入難撐幾日，於是開城門降了曹操。
後一日，曹操帶領馬軍返回許都，關羽則護持著劉備等人的家眷隨行。算起來，曹操此次東征，自始至終僅用了十六日，整個行動可謂果決迅捷。依袁紹的性子，他就是聽從了田豐的建議發兵出征，隻怕其大軍尚未完全渡過黃河，曹操已然結束戰事返回許都了。