曹軍攻取下邳城之後，曹操憶起關羽的央求之語，心想關羽為人剛強而自矜，卻對秦宜祿前妻念念不忘，則秦妻定有過人之處。於是，他令人尋來秦宜祿前妻先行過目。他定睛一看，隻見她雖身著荊釵布裙，臉上又有一絲驚慌之色，然掩不住其美麗的本色，使曹操驚為天人，歎道：“家有如此之妻，如何舍得停妻再娶？秦宜祿太為不值。”呂布曾讓秦宜祿出使壽春，袁術為示籠絡之意，選取一名宗室之女嫁給秦宜祿，如此一來，此女成為秦宜祿的前妻。曹操問明此女姓杜，與秦宜祿生有一子，心間早化成一泓濃濃的愛意，斷不能將她交給關羽。是夜，杜氏就在曹操營帳中侍寢，然後隨軍返回許都入住司空之府，成為曹操的一房妾侍。
曹操於是留下車胄為徐州刺史，帶同劉備等人返回了許都。曹操奏明漢獻帝，授劉備為左將軍。劉備某日進入宮中覲見漢獻帝，又提起自己為中山靖王劉勝之後。漢獻帝此時朝中無援，猛然見到一名皇室之人頓時大起親近之意，遂令宗正卿排開世譜查詢究竟。
劉勝死於漢武帝元鼎四年（公元前113年），至今已逾三百年。劉勝生有一百二十多個兒子，曆經這麽多年，其子孫甚多，難以為辨，且宗室世譜早已湮滅於兩京之中，讓宗正卿來辨別劉備的家世（劉備的父親劉弘為庶民之身，不知來曆），根本不可能。好在宗正卿體察了皇帝的心思，找來曾被封為陸城亭侯的劉勝之子劉貞為劉備的分枝祖先。陸城位於今日涿郡地麵之中，劉貞後來又因為獻祭金不當的原因被削去爵位，並定居於陸城。如此一來，悠悠三百年後，庶民劉備自稱為無爵位的劉貞之後，且經皇室認定，誰能將之駁倒呢？宗正卿再依世譜比照，依輩分而論，劉備乃漢獻帝叔輩，於是，劉備就有了“皇叔”的名分。
鍾繇入了長安，隻見城中殘破不堪，且十室九空，不免心中暗淡。好在鍾繇向來心堅如鐵，入長安後立刻下令整飭武備，修繕城池，並依許都的屯田之法使關中平原恢複耕植。如此數月之後，秦川八百裏漸漸恢複了生機，人們從四方山野中回歸農舍，用官家提供的農具和耕牛在田間耕種。
關中大亂之時，這裏山野間往往嘯聚匪人，其夥數眾多然多為小股。鍾繇派出官軍剿匪，很快使關中平原顯得寧靜起來。正如鍾繇在許都時所言，對長安形成威脅的除了並州高幹以外，就是涼州的馬騰和韓遂的兩路人馬了，鍾繇當初隨漢獻帝在長安的時候，就和馬騰、韓遂相熟。某日，鍾繇親自作書，其中剛柔相濟為二人陳述利弊禍福，力勸二人繼續效忠皇帝。
早在興平二年，漢獻帝就任馬騰為安狄將軍，韓遂為安降將軍，鍾繇此次主持關中事務，持的是漢獻帝所頒的符節，乃是朝廷命官，卻與曹操無涉，所以鍾繇與此二人為一殿之臣。現在鍾繇讓他們繼續效忠皇帝，二人沒有異議，並各自送來一名兒子入長安為質。
曹操閱了鍾繇的上表，興奮地對荀彧說道：“文若薦人眼光奇準，鍾元常此去主持關中，勝過十萬雄師。他入長安後招募人眾，行屯田之策，又以一道書信招撫馬騰、韓遂之眾，諸多重大舉措似行雲流水，實非常人也。”
荀彧道：“要說用人之道，天下人誰能與主公相比？屬下薦人，不過響應主公用人之策罷了，主公不可過譽。”
曹操道：“鍾元常坐鎮長安，安撫了馬騰、韓遂二人後，那漢中的張魯和益州的劉璋囿於心智無意北上，則鍾元常就可全力防備並州的高幹。這樣很好，關中從此閘斷了南北的通路，實為天下之幸。”益州牧劉焉於興平元年發病死去，益州官吏推舉劉焉之子劉璋繼之，並得到漢獻帝的詔封確認。
郭嘉此時進言道：“關中既平，須使關中與許都通路順暢。主公，河內郡北接冀州，南扼長安至許都通路的咽喉，應當圖之。”
曹操恨恨道：“我始終未圖河內郡，張楊卻視我為仇讎，趁著我東征的當兒，竟然與呂布遙為呼應與我為敵。哼，他有何眼光？竟然與呂布結盟！可惜呀，不用我動手，他就被部下殺掉，倒免了我一番手腳。”曹操打敗呂布回師許都，張楊本來率軍去增援呂布，聞訊後隻好折頭返回河內，某日夜中，張楊部將楊醜摸進其營帳內將其殺掉。
郭嘉道：“張楊既死，河內必亂，現在袁紹正全力進攻公孫瓚，若被他察覺先取了河內郡，則對主公極端不利。事不宜遲，主公宜派人進軍河內，以早日將其收入囊中。”
曹操目視董昭，微笑道：“公仁啊，皇帝陛下授你為河南尹，這河內郡與河南尹相連，還是你去走一遭吧。”
董昭明白曹操點了自己之名，是想利用自己熟悉張楊部屬的長處，遂躬身答應：“主公有命，屬下自當遵從。隻是張楊部下良莠不齊，一些人明白大勢歸順朝廷，也有一些人冥頑不化，須以軍攻之。董昭這些年帶兵不多，還請主公另派將士隨行。”
曹操道：“正如奉孝剛才所言，河內郡位置重要，我誌在必得，不可疏忽大意。公仁啊，我讓子孝領兵六萬助你。此戰由你主之，或撫或戰，由你臨機決斷，子孝定當聽命於你。”
曹仁這些年征戰多有戰功，曹操十分器重其英勇武略。漢獻帝入許都後，授曹仁為廣陽太守，曹操不許曹仁去赴任，而是以議郎身份督軍。董昭當然明白曹仁的分量，心中感謝曹操的信任，遂躬身相謝領命而去。
董昭和曹仁進軍河內，其形勢又有變化，楊醜殺了張楊之後欲投曹操，遭到另一將領睦固的反對。雙方最終火拚，睦固又殺了楊醜，就令河內郡長史薛洪等人留守河內治所懷縣，自己則帶兵向北尋袁紹求救。曹軍先是直抵懷縣並將之圍困，董昭囑曹仁隻用圍困卻不用攻城，次日辰時，他自己單騎到了城門之下要求麵見薛洪。
薛洪將董昭放入城內，董昭的一番說辭之後，薛洪等人當即大開城門，率眾投降了曹軍。
曹仁領兵在懷縣稍稍休整，偵知睦固帶兵屯於射犬（今河南省沁陽市東北），並欲北上入冀州地麵。曹仁於是揮軍兼程奔向射犬，並將之團團圍困。射犬不過為一聚屯，沒有堅城可倚，一番鏖戰下來，睦固被殺，其部下大多降於曹仁，河內郡從此落入曹操之手。
曹操論功行賞，讓漢獻帝授董昭為冀州牧。
袁紹終於向公孫瓚據守的易京發起了總攻，易京經過公孫瓚的多年經營，早建得如鐵桶一般，公孫瓚又在城中儲藏了大量的糧食，自忖可以和袁紹周旋到底。但公孫瓚也體會到袁紹此次進攻與往日不同，其穩紮穩打沒有後退之心，更為要命的是，袁紹竟然命令部下大量掘壕溝挖地道，明顯想從地下穿牆而入。公孫瓚有些慌神，急忙派出兒子公孫續出城找黑山軍為援，父子還約定，一旦公孫續領來援軍，以舉火為號，他們內外夾攻袁紹之軍。
公孫瓚的手下早已對他龜縮防守的招數心生失望，人們陸續逃出易京投降了袁紹。於是，這個舉火為號的約定就被降人告訴了袁紹。於是，某日的夜裏，易京城外的西方火把通明，公孫瓚大喜，立刻揮師出城夾攻袁紹。他因此而落入了袁紹的圈套，黑夜中激戰，公孫瓚感到敵方凶猛，自己反而是被攻擊的態勢，公孫瓚畢竟有交戰經驗，立刻下令己軍退回易京。饒是如此，也已晚了，公孫瓚帶回的兵士隻是出城時的三成。
袁紹正在誌得意滿的時候，忽然接到曹操拿下河內郡的訊息，又知董昭被授為冀州牧，頓時大怒，罵道：“好一個阿瞞，這一次明火執仗，欺負到我的頭上了。好嘛，待我拿下公孫瓚，就可南行找他好好對談一番。”
郭圖附和道：“不錯，冀州為主公的根本，曹操卻讓董昭為冀州牧。哼，董昭昔為主公屬下，又脫逃叛了主公，曹操讓他任冀州牧，分明是來羞辱主公，是可忍也，孰不可忍也！”
荀諶道：“是啊，曹操自從在許縣裹挾了皇帝陛下，又彈壓周邊，剛剛殺了呂布並奪了河內，其勢堪旺啊。放眼天下，能和主公較力者，曹操一人而已。主公，該是麵對曹操的時候了。”
冀州別駕田豐為韓馥部屬，因正直屢屢不顧韓馥顏麵而遭冷遇，袁紹得了冀州後，授其為別駕，以示重用之意。袁紹此次征討公孫瓚，多用田豐之計，現在說起曹操話題，田豐直言道：“曹操取了河內，明顯對主公有試探之意。屬下以為，曹操目前羽翼未豐，主公不必等攻破易京後再圖曹操，宜派出一員上將領兵直逼河內收複之，再與公路將軍、荊州的劉景升和南陽的張繡聯合，以阻曹操攻勢。”
逢紀數次遭遇田豐言語相撞，心甚惡之，聞言哂道：“田元皓所言差矣！公路將軍和劉景升大可與主公聯合，那個小小的張繡哪兒有資格與主公平起平坐？張繡若識相降了主公最好，若不識相，就順手剿了他，不費太多氣力。”
田豐反唇相譏：“逢元圖生長於南陽，豈不明白南陽地勢？張繡力弱，然他居於南陽，就可對曹操形成牽製。現在主公若溫言相請，張繡可為主公盟軍；若直言招降，許是會走向反麵，到底孰輕孰重呢？”
袁紹有些不耐煩謀士們的言語相爭，就截住眾人話語，定論道：“若招降張繡，也可溫言相請嘛。元圖，你替我擬書一道，派人送給張繡，多用溫言促其降服最好。至於公路，哼，他早已自立為帝，稱呼他為將軍，公路會大惱的。我聽說他與曹操一戰後全軍覆滅，不過隻身逃回了壽春，眼前的光景，若手中無兵有何力量？罷了，不用招惹他了！”袁紹頓了頓，又言道，“至於收複河內，待我**平公孫瓚之後，再做考慮。哼，我若南征，一個小小的河內值得用上將征之嗎？”袁紹心中也不喜田豐的直言，言語中可以聽出其對田豐的厭惡。
荀諶又稟道：“高元才已然**平並州，其才誌弘邈，文武秀出，近來更招四方遊士，士多歸附；又條理政務，成績斐然，並州已成為兵強人富之州。”
袁紹見荀諶誇讚自己的外甥高幹，心想外甥這些年治理並州確實有成績，證明自己當初用人確實有眼光，心中更為得意，遂微笑道：“友若讚揚並州勢強，不是專門譽美元才吧？”
荀諶道：“主公所言甚是。屬下聽說曹操派了鍾繇去主持關中之地，須知關中西連涼州，南通漢中與益州，則曹操其誌不小。屬下以為，並州目前兵強馬壯，若使元才揮師南下，鍾繇新駐漢中斷不能擋，主公就可取得關中之地，進而對曹操形成合圍之勢。”
袁紹聞言心中有些不喜，其性格力求穩妥，輕易不肯行險，遂答道：“關中疲憊，皇帝為何棄了長安再行東歸？實因關中糧食短缺難養眾人。罷了，為此疲憊之地而分兵去勢，我不為也。”
看到袁紹心堅如鐵，眾人隻好無話可說。
董承當初保護漢獻帝有功，並封為列侯。他們入許都不久，董承將自己的女兒獻給漢獻帝，被冊為貴人，董承一躍成為皇戚。建安四年春，董承升任車騎將軍，並有開府的權力，可見漢獻帝的恩遇殊重。
劉備成為漢獻帝的叔輩，每當漢獻帝在宮中賜宴時，董承為主陪，數次宴會後，劉備與董承就感到親近了許多。
漢獻帝劉協是年十九歲，劉備未謀麵之時，總覺得這樣一位生長於深宮，即位後被數位權臣操弄的皇帝是位慵懶之人。然數次接觸之後，劉備顛覆了自己的初始感覺，明白這位青年皇帝實為聰睿之人，他又在權臣重壓及流浪之際磨礪了心誌，變得深邃沉靜起來，其隨遇而安的模樣之下有著堅韌的思慮。劉備以為，漢獻帝重用董承，並允其開府，其實暗存製衡之心；他明知劉備這個“皇叔”並不靠譜，卻如至親一般拉攏親近，且將董承也拉來聯絡情感，可以用機心譽之了。
漢獻帝某日又在宮中賜宴，宴罷二人出宮，恰好路過董承宅旁，董承於是盛邀劉備入宅，共飲酸梅湯醒酒。
劉備入府後方知同樣是“開府”，董承府中上下人等不過十餘人，與曹操的司空府相比，不啻天上地下。劉備飲了一盞酸梅湯，先讚湯味醇正，繼而說道：“董將軍府中的衙屬，日日來此當值嗎？”
董承今日飲多了酒，說話有些遲緩：“當什麽值？他們多在別處兼值，來我府中，不過偶爾應景罷了。”
劉備聞其言語有怨懟之情，心中頓時了然，就直白道：“劉備與董將軍過往數次，願意傾心相交，說話也就直白一些。劉備以為，董將軍的‘開府’之權，還是請皇帝陛下收回最好。”
董承愕然：“為何要收回？”
“開府要實至名歸，如董將軍這樣開府形同虛設，何必要惹人忌憚呢？”
董承明白了劉備所指的他人，心道最善隱忍功夫的劉備今日主動勸自己罷“開府”之權，明顯是對自己開懷示好，遂大喜道：“皇叔這樣說，就是未將董承看成外人。也罷，我明白就奏請陛下，就撤了這‘開府’之權。皇叔說得對，身背一些無用的名目，隻是累贅。”
皇帝累累向劉備示好，又讓董承相陪，明顯想讓劉備和董承多親近，劉備早瞧出了皇帝的心意，所以今日一入董承府中，就借“開府”的話題向董承表達了心意。
董承既然明白了劉備的示好之意，也就進一步暗示道：“陛下多次言說皇叔可資信任，現在皇叔入朝伴君，今後皇叔若有差遣，董承定然奮不顧身。”
董承昔為董卓女婿牛輔部曲將領，難脫涼州將領本色，行事有些粗豪簡單。劉備看到董承的喜怒隨其情緒而動，心道皇帝怎能對這等人托付大事？其實百官入了許都，大多數投奔了曹操，一些不順意之人也早被曹操剪除，如董承這樣有從軍背景且為皇戚之人少之又少，漢獻帝身邊無人可用隻能倚之為心腹了。劉備想到這裏，淡淡說道：“董將軍萬萬不可如此說話，董將軍聲名顯赫又是皇戚，劉備不敢造次。且劉備新入許都不久，朝中的事兒，還要仰仗董將軍多多指點和提攜了。”
東漢末年以來，先是外戚和宦官輪番把持朝政，後來漢獻帝執政，由董卓、王允、李傕與郭汜、曹操先後把持權柄，漢獻帝看似逆來順受，但也極力想改變自己的命運，像他力主東歸雒陽，就是試圖改運的嚐試。他初歸曹操的時候，覺得自己從此擺脫了被武人左右的命運，又見曹操對己彬彬有禮，授他官職定要三讓，心中大慰。然他很快就發現，曹操操縱權力之術較之那些武人要高明得多，除了自己衣食無憂之外，皇帝的權力其實與自己無涉。
漢獻帝於是想，怎樣打破曹操對自己鐵桶一樣的禁錮呢？那麽重用外戚董承，就是改換門庭的一種嚐試。
董承繼續向劉備試探道：“皇叔不可太謙！皇叔自從起兵誅黃巾以來，轉戰諸州，得到天下人的敬仰，曹司空向來擇人甚嚴，也對皇叔讚譽有加。皇帝多次對我說過，要行大事，務必請皇叔指點和參與。”
劉備哈哈笑道：“董將軍言重了，天下大事當然由皇帝陛下主之，我為皇帝之臣，安敢僭上？”
劉備這樣說話明顯是敷衍，他明白曹操的實力，靠軍變和行刺，難有任何機會。且他對漢獻帝聯絡董承一事有些心寒，一個孤單無援的皇帝找尋一名無實際軍權的空名將軍，雖勇氣可嘉，但結果實在渺茫得很。
董承不明白劉備心間的活動，依舊固執地追問道：“皇叔不要這樣想，皇帝的處境艱難，他希望我等為他建功啊。如此謀大事，非為僭上，其實是效忠皇帝，皇叔豈能不問嗎？”
董承這樣直白說話，十分露骨，令劉備再也躲避不開。他心中明鏡似的，所謂謀大事，當然是或削曹操之勢，或斬殺曹操，使朝政大權複歸皇帝。大漢多年以來的宦官、外戚以及士族的爭鬥，無非是圍繞爭奪皇權而上演的大戲。看到董承以言語相逼，劉備隻好回答道：“董將軍不可性急如此，既為大事，要妥當圖之啊。”
劉備確實為心懷大誌之人，曹操所以看中他，正是瞧出了劉備胸懷大誌並不懈為之努力。隻是劉備時運不濟，剛剛在徐州有所建樹，忽然橫空來了呂布攪了好事；現在入了許都被授為左將軍，並被皇帝排世譜成了皇叔，終歸是一名閑住京城的無用食客，劉備心中其實憤懣無比。董承今日亮出皇帝的招牌，對劉備有招攬之意，劉備起初不屑，認為與曹操爭鬥殊無勝機。但他轉念又想，曹操勢力大難以明裏相鬥，若是奉皇命設法除了曹操，實為攫取權勢的捷徑啊！呂布當初不過為一匹夫手刃了董卓，就形成了權力的轉移。劉備想到這裏，就決定靠近董承這條線，遂微笑言道：“董將軍若有好計，劉備定洗耳恭聽並追隨之。”
董承出身於部曲將領，識字不多，又哪兒有好計了？看到劉備表態同意入夥，他心中狂喜，口不擇言道：“劉皇叔有智有識，人所欽敬，皇帝讓我接近皇叔，就是想倚重皇叔的智識。”
劉備心中有些失望，然臉色並不顯露出來，於是歎道：“唉，董將軍知道，我名為左將軍，手下不過關、張等十餘名親隨而已，若說以此來謀大事，殊無資格啊。我以為此事不可急圖，須找尋機會緩緩圖之，請上複皇帝，劉備懷忠臣之心，定不辱命。”
董承今日得到劉備肯定的答複，心中早已大喜過望，遂連聲答應。
劉備又囑咐道：“許都內外，皆由曹司空把持，雖皇宮以內，定有其許多耳目。請董將軍奏請皇帝，今後不用在宮中賜宴了。”
董承非常明白劉備的心意，答應轉奏皇帝，並說道：“請劉皇叔放心，今後若非有重要事體，我不會輕易與劉皇叔聯絡。不錯，曹操的耳目眾多，今日隻怕從宮中賜宴到入我府中，皆由線報達與曹操耳中。”
董承說得不錯，漢獻帝近來屢屢賜宴劉備，且由董承作陪，這些訊息當然源源不斷地傳入曹操耳中。曹操這日在司空府中議事之後，眾人大多散去，唯程昱從濟陰（今山東省菏澤市）返回許都候在身側，荀攸和郭嘉也在側相陪，曹操忽然啞然失笑道：“嗬嗬，皇帝又賜宴劉皇叔了，這叔侄二人倒是越來越親近，殊為有趣。”
荀攸笑道：“想是大亂之後，皇族散失不少，皇帝陛下方才珍惜劉玄德。可是啊，皇室族譜早散失殆盡，那宗正卿竟然給皇帝憑空排出一個皇叔，嗬嗬，果然好本事。主公，劉玄德為外臣多年，其雄姿傑出，若與宮中頻聚聯絡，不可不防啊。”
曹操不以為意，微笑道：“他們叔侄親近，怎麽能阻其興頭呢？不妨，昔孔子坐而論道又周遊列國推銷，不過徒托空言耳。嗯，想不到劉玄德有愛飲酒的雅興，他入許都之後，我尚未請他入席一次。過些日子，我也請他飲酒吧。”
郭嘉和程昱看到曹操對劉備毫不為意，程昱就提醒道：“主公，屬下與劉備謀麵不多，也知他有雄才而甚得眾心，斷不會屈居他人之下，不可不防啊。”
郭嘉也說道：“我讚同荀公達和程仲德之議。主公，劉備有雄才又甚得眾心，如張飛、關羽、趙雲等人，皆有萬人之敵的能耐，卻願意為之死用。屬下看來，他終不會為人之下，其心中謀慮難以揣測。古人有言，‘一日縱敵，數世之患’，宜早為之拿定主意。”
曹操甚為重視郭嘉的主意，就追問道：“奉孝說要拿定主意，可詳解之。”
郭嘉道：“屬下知道主公現在求才若渴，若除了劉備，勢必會寒了後來者之心，則不宜除之。然也不可縱之，正如他現在宮中飲酒一樣，可以日日安樂，不能予之任何機會。”
曹操歎道：“還是奉孝最知我心啊。昔周公吐哺，天下歸心，我正是延攬才俊之時，若慢待了劉備，他在朝野中又有盛名，對引入才俊極為不利，且容他在京中安樂吧。”
程昱新被授為東中郎將，領濟陰太守並都督兗州事。他此次回許都麵見曹操，詳述了兗州的事體，曹操囑咐道：“兗州為吾根本，又北連冀州，其勢重要。現在周邊強敵漸平，袁本初的敵意正在日日上升，終有一日，仲德所領之地定為戰場前線，我召你前來，就是要將此話囑你，務必珍重啊。”
當初陳宮將兗州獻給呂布，荀彧和程昱保有三縣，使曹操大軍回防後有了立錐之地，則程昱的忠誠昭如日月。程昱次日又返回濟陰，按照曹操囑托辦好轄內之事。
卞氏當初思念家鄉的青梅樹，曹操就派人到琅琊山連根掘起數十棵青梅樹，然後連土運回植於司空府的九曲河畔，竟然全部成活。數度春秋後，這片梅林越發枝繁葉茂，每至春日，枝頭上次第綻開錐體般的白色花朵，漸漸結出青果，當四月之時，青梅待熟，滿枝皆為泛著青綠的果子，行人過此，都要忍不住多看幾眼。曹操這日過午後，在梅林中漫步，忽然心動，喚人去召劉備前來賞梅飲酒。
劉備開春之後在住宅後園開墾荒地，以種植蔬菜，現在已是滿目青翠。其中的黃芽菜、韭菜生得最為茂盛，是劉備家中的常食之菜，新栽的兩溜兒茄子也長得很好，紫色的主稈上已掛上許多半大不小的茄子。曹操來傳喚之人到了劉家後園，看到劉備將褲管挽起，正赤腳挑擔澆水，實為農夫一個，心中不由得想笑。劉備得知曹操傳喚，不敢怠慢，急忙回屋更衣，然出門之時臉上汗珠還是掉個不停。
劉備入了梅林，隻見林中有石幾，上麵擺好了青梅與酒樽以及吃食，幾下還設有座席。曹操正站立在一棵冠狀的大青梅樹之下，看到劉備滿腹狐疑急匆匆地神色，笑道：“玄德，我請你賞梅飲酒，何必急促？現在天上烏雲低垂，許是雨水將至，我們在雨前享受這微風拂麵，再飲酒賞梅，別有一番滋味啊。”
劉備不知曹操召喚自己為何事，現在得知為賞梅飲酒，心裏就放鬆下來，然他身上並無雅骨，渾不理解飲酒為何要賞梅，隻好一味感謝曹操關懷。
曹操道：“我聽說玄德在後園澆灌種菜，想來你喜歡田園風光，因將飲酒之所設在梅園。玄德，你的菜種得還好嗎？”
劉備也知自己前一陣子和皇帝、董承過往甚多，生怕引起曹操懷疑，因而種菜以釋其疑慮。現在曹操主動談起種菜，劉備生怕他仍在試探自己，遂答道：“劉備早年家貧，食菜皆需自家種植，所以熟悉種菜澆園技藝。現在蒙皇帝和曹司空恩情，雖月有俸祿，不敢忘本。”
這也是劉備的可愛之處，其雖努力攀皇親，但絕對不掩蓋自己當初販履織席、耕植種菜的勾當。曹操此時也未多想，囑咐道：“玄德不敢忘本，此為大義。然不可日日浸**太多時辰，否則外人說起，朝廷俸祿太過微薄，以致朝廷的左將軍，又是皇帝之叔還要親自下地耕植，豈不是毀了朝廷的顏麵？”
劉備頓時有些緊張：“劉備一味想重拾田園之樂，不料想會毀傷朝廷之譽，曹司空見教得是，劉備今後一定收斂。”
曹操哈哈笑道：“罷了，此等小事，何足掛齒？你若有興趣，大可日日澆園。來，請嚐此青梅。”
劉備拈起一枚青梅咬去小半個，隻覺入口甘甜又泛酸頭，遂讚道：“聽說此梅樹係曹司空自徐州琅琊山引種而來，那裏是卞夫人的故鄉吧。外人傳言曹司空最重情義，此梅林定是曹司空從卞夫人之請了，由此足證傳言為實。”
看到劉備很會說話，曹操心裏喜歡，說道：“這梅樹確實從琅琊山移植而來，然我喜歡梅樹，卻是因它屢立軍功。”
劉備想不出梅樹為何會立軍功，急問何故？
曹操道：“我去歲去南陽征張繡之時，路上缺水，將士們皆疲憊無比。我此時想起這片梅林枝頭梅子青青的模樣，就以鞭向前虛指道：‘前方數裏即有梅林。’將士聞言頓時口中生出唾液，由此止渴。”
劉備讚道：“曹司空好計策，這片青梅之林果然立有軍功（案：此青梅非為南方的喬木青皮，而是遍生於北方的李子，當時人慣稱其為梅子）。”
曹操將劉備請至幾前坐地，身邊的從人為二人注酒，曹操舉酒祝道：“知道杜康酒嗎？天下大亂，汝陽的杜康仙莊因在山中未毀，我們今日得以有幸飲此酒。來，請滿飲此盞。”
劉備仰頭將酒飲盡，稍稍品咂後道：“果然好酒。其味醇正，餘香滿口，大亂之後釀酒之人未失，實為異數。”
曹操道：“對呀，此酒可以在夏日裏暴曬一旬而酒味不變，香氣既濃且綿長。玄德能品出此味，足證你為好酒之人。來，再飲一盞。此酒若飲至微醺之時，感覺最好。”
兩人又對飲數盞，其間再拈食青梅，滋味更好。劉備此時心間已然平複，遂微笑請道：“人言飲酒之時，不可無詩。備願即席朗誦一首，以助司空之興。”
曹操知道劉備一生最不愛的就是賦詩弄詞，他今日卻主動提出誦詩，心中疑惑，又不想阻了他的興致，就微笑答應。
於是劉備誦道——
關東有義士，興兵討群凶。
初期會盟津，乃心在鹹陽。
軍合力不齊，躊躇而雁行。
勢利使人爭，嗣還自相戕。
淮南帝稱號，刻璽於北方。
鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡，
白骨露於野，千裏無雞鳴。
生民百遺一，念之斷人腸。
曹操聽到劉備剛剛誦出前兩句，已知他誦的是自己以漢樂府《蒿裏行》為題而作的詩作。心道劉備不喜讀書，然其記憶詩作能耐超卓，竟然將自己的這首長詩背得一字不差。曹操又想到，劉備看似不拘小節，但他卻對自己的詩作潛心如此，又哪兒是粗豪之人了？
劉備誦完，又謙遜說道：“劉備不愛詩文，卻對曹司空的詩作有說不清的歡喜，日常好吟詠以壯懷。曹司空諸詩中，我最喜這首《蒿裏行》和《薤露行》。今日飲酒要多言喜慶，《薤露行》雖好，其中多悲壯之情，今日不吟也罷。”
曹操道：“我那幾首古樂府之作，皆隨性而作，玄德不必誇讚。嗬嗬，你自詡不愛詩文，卻將這些詩記得很熟，難得啊。”
劉備正色道：“孔文舉眼界奇高，卻對曹司空的詩作推崇不已。他數次對屬下說過：‘司空樂府之詩風骨遒勁，氣韻沉雄，氣魄甚大，實為建安年間第一人也。’屬下品味再三，初步體味到詩中的英雄氣概，因為一時難解全貌，隻好將之硬生生背下，慢慢體會了。”
若是真正品評當時文人詩作，曹操繼承了漢樂府詩的傳統，推動了五言詩的發展，煥發了四言詩的新生，開一代悲涼慷慨、氣魄雄豪的詩風，確實為建安年間的第一人。劉備雖滿懷恭維之心，但並非虛言，曹操聽來不覺得劉備矯飾，因慨然受之。
聽到劉備提起英雄的話題，曹操舉盞祝道：“玄德呀，知道我今日為何邀你賞梅飲酒嗎？”
“能得司空相邀飲酒，實為莫大的榮幸。若問緣由，劉備其實不知。”
曹操哈哈笑道：“我今日設酒相待，其實是善待英雄啊。”
劉備聞言心中大震，接口道：“曹司空為天下英雄，人所共知，劉備為無名小卒，又哪兒是英雄了？”為了掩飾心中的慌亂，劉備伸箸向幾上夾食。
曹操搖搖頭，正色道：“今天下英雄，唯玄德與操耳。至於本初等人，蓋不足論也！”
其時空中烏雲翻滾，曹操話剛說完，頭頂就響起了一個炸雷，劉備伸向案上的雙箸本來就有些抖索，現在竟然雙雙落地。劉備於是俯身拾起雙箸，自嘲笑道：“聖人雲‘迅雷風烈必變’，確實說得很對。一震之威，竟然嚇落掉屬下手中雙箸。”
曹操笑道：“好呀，‘迅雷風烈必變’，看來這如注大雨，很快就要風卷來此了。來，請滿飲此盞，我們也該離席了。”
劉備用風雨的話題打斷了曹操的英雄之論，其回到宅中猶驚悸不停。試想想，曹操將劉備並列為英雄，對雄霸四州的袁紹也不屑一顧，那麽劉備種植後園等無為之態又有何用？曹操向來詭譎多疑，他認可劉備為英雄，今後常待在他的身邊，能討什麽好？
數月後，袁術困守壽春，自覺走投無路，就決定向袁紹示好，表示將帝號、傳國玉璽皆送給袁紹，自己也離開壽春前往冀州，從此成為袁紹的轄下。
袁術若北上冀州，勢必經過徐州地麵。其時徐州由刺史車胄統禦，車胄向來無統軍之才，曹操於是決定派一上將前往徐州，以閘斷袁術的北上之路。
劉備得聞此訊，急忙找到曹操請戰：“袁術數度欺淩劉備，我一直未曾報仇，實遺憾無比。且劉備自從歸屬曹司空後，未建尺寸之功，這一次閘斷袁術逃路，請司空將此任交付劉備。”
曹操心想劉備與袁術數度交手，很明白袁術的底細，且劉備手下的關羽、張飛和趙雲有勇力，給予其數千兵馬，即可完成此任。他於是不再多想，就答應了劉備。
劉備得令後，就令關羽等人星夜收拾軍器鞍馬，以克日出征。董承得知此訊，夤夜暗入劉備宅中詢問究竟，劉備道：“曹操勢大，若困守許都斷無勝機。我今日領兵出外，就可與董將軍內外相通，這樣對皇帝更加有利。”
董承感到劉備離開許都，自己從此孤立無援，心中就有些失落，因歎道：“皇叔去了徐州，從此天各一方，相通甚難。還望皇叔勿負帝心，早行大事。”
劉備道：“請皇帝和董將軍放心，我此去徐州，定當有變，以報皇帝。”
董承答應將劉備的想法上複皇帝。
劉備對董承懷有憂心，囑咐道：“董將軍，我走之後，你務必珍重，此等大事萬萬不可輕泄於人。人心多變，就是你的親近之人也難抵曹操之勢，每至重要關頭最易變節。我等身死不足惜，隻怕連累了皇帝，我等就是千古罪人了。”
董承鄭重答應，然後趁著黑暗離去。
曹操決定派出劉備前赴徐州的時候，郭嘉不在許都。郭嘉回許都得知劉備已奔赴徐州，急忙找到曹操建言道：“郭嘉此前對主公說過，劉備有雄才而甚得眾心，斷不可付與兵權，將之圈禁許都即可。主公現在給予兵權使他前往徐州，實放龍入海、縱虎歸山也。”
曹操笑道：“我撥給劉備不過三千人，能起何大浪？奉孝言重了。”
董昭是時從河內返回許都也在場，聞言插話道：“主公，屬下以為奉孝所言有理。記得奉孝曾說過：‘一日縱敵，數世之患。’此話用在劉備身上，最為合適。劉備英勇而誌向遠大，關羽、張飛、趙雲皆萬人之敵也，為之死用，他現在輕鬆逸出許都，心思確實不好說啊。”
曹操此時也有些悔意，然並不十分掛懷，就說道：“不妨，徐州還有車胄，其轄下兵馬萬餘，可以製約劉備。再說了，劉備此時領兵已過了睢園，現在派兵去追，已然晚了。罷了，不用再談劉備了。”
郭嘉搖搖頭，心道曹操向來睿智善於接受建言，為何在劉備之事上一意孤行呢？他思來想去，覺得曹操雖知劉備英雄，然其勢力單薄難攪大浪，因而不屑重視。
袁紹派人持書前往宛城，欲聯合張繡以共同對付曹操。袁紹知道賈詡在張繡心中的分量，又專修一書致於賈詡，其中申以結援之意。信使入宛城後在將軍府中拜見張繡，賈詡也在堂中，張繡接書後認真閱讀，賈詡則是一目十行很快閱知了書中內容。
張繡閱罷袁紹來書，臉色甚喜，問來使道：“聽說袁本初將易京圍得若鐵桶似的，如此來看，易京指日可下了？”
來使信心滿滿，言稱必擒公孫瓚。
張繡道：“袁本初很好嘛，他來此書，我心……”
賈詡觀察張繡的神色，再聽其言語，知道他定然答應與袁紹結援聯合，遂一個箭步跨上前去橫在張繡和使者中間，身子就擋去了二人的視線。賈詡麵色嚴肅，厲言道：“請歸謝袁本初的好意。我的主公說了，袁本初連自己的兄弟尚且不容，能容他人嗎？”
來使起初看到張繡頗有善意，心裏竊喜，以為可以完成此次使命。不料賈詡橫插一刀，由此堵死了聯合之路。他心有不甘，急忙接話道：“張將軍本意，其實為聯合呀！”
賈詡當即斥道：“主公的心意，我最明白，豈能容你在這裏胡說？來人，將此使請出府去。”
賈詡話音剛落兩旁各有二人搶出，他們上前架起來使，飛快地將其叉出。
張繡在座中驚呆了，他想不出賈詡為何拒絕了袁紹的好意。想想也是，身邊的曹操日益勢強，且數度征伐自己，現在主動上門一個強援，賈詡卻硬生生地將其推走，這樣憑空又添一強敵，如何是好呢？張繡心中驚懼，連連問道：“為何這樣呢？為何這樣呢？拒絕了袁本初，如何來對抗曹操？”
賈詡令堂中從人退出，室內僅剩他們二人相對，然後緩緩說道：“屬下思慮多日，主公宜舉眾再降曹操！”
張繡再複驚懼：“文和公啊，你難道不知道現在袁強曹弱嗎？且我當初聽從公之言語，先降曹操旋即叛之，聽說曹操的長子還死於那場戰事，則與曹操已然結仇，現在若再降附，曹操會相信嗎？”
賈詡道：“當初降而複叛，緣於曹軍勢大需有轉圜之所，由此假降。那時降了曹操，隻能任其欺淩，難有好結局。今日再降卻不同，吾觀袁紹與曹操終有一戰，主公拒與袁術聯合，卻主動歸於曹操，對曹操而言，既可免除南陽後方之虞，又添生力軍，他定會倚重主公。”
張繡疑惑道：“袁本初擁有四州土地，可謂兵多地廣，他若與曹操一戰，定然穩操勝券。既如是，還是與袁本初聯合甚好。”
賈詡微微一笑：“人多地廣就有勝算嗎？其實未必！屬下看來，袁曹決戰，還是曹操的勝機要多一些。嗯，就說眼前降附曹操的理由，一者，曹操奉天子以令天下，主公此去拜謁天子，非是投降曹操；二者，袁本初地廣人多，主公以少眾與其聯合，他必不以主公為重，而曹操勢弱，他以得了主公為喜；三者，有霸王之誌者，必有不計前嫌的胸懷方能成大事，曹操善攬人物頗有名聲，主公當初的那點小事，不必掛懷。”
張繡又說與劉表有盟約，現在若降了曹操，如何麵對劉表？
賈詡道：“主公當初派屬下去見劉表，我們曾晤談多時。劉表之才，若在平世時，可以勝任一州刺史之任；然在戰時，他不見事變，又多疑無決，難有作為。主公與其盟約，不過成為其荊州的北方屏障，若有強敵來攻，劉表難有援手之功。”
賈詡當初說動李傕、郭汜率兵反攻長安，此後又累累獻計圖謀大事，在張繡等涼州籍的人士腦海中，早將賈詡當成一個神人存在。張繡自從收攏叔叔張濟的餘部存活至今，又戰曹操盟劉表，現在天下勢力最強的袁紹也派來使節聯合，他追根溯源，明白正是全盤聽從賈詡的計謀，方有今天。張繡思念至此，就決定率眾向曹操投降。
曹操數征南陽，還在那裏痛失愛子和愛將，結發妻子離家出走，堅固的宛城成為其心中之痛。現在張繡忽然之間率眾降了自己，他一開始不相信是真的，當張繡和賈詡率眾去除武器進入許都的時候，他方才知道張繡真的降了。
張繡既降，南陽就成為曹操的勢力範圍，曹操從此少了這個後方大患，其地域南擴數百裏，南方邊境直逼劉表荊州北境。曹操那些日子歡喜得很，表薦張繡為揚武將軍，漢獻帝當即詔封。曹操為示親近，還讓自己的兒子曹均與張繡之女定親，如此一來，曹操和張繡成為兒女親家。
不日之後，曹操也知悉了張繡降附自己的內幕。當張繡被封為揚武將軍之後，漢獻帝設宴為之慶賀，席間，曹操持酒樽來到賈詡案幾前，他先與賈詡對飲一盞，然後執其手衷心說道：“使我信重於天下者，文和也。我知外人對我毀謗甚多，有了文和此舉，其他皆輕如鴻毛矣。”
曹操又表薦賈詡為執金吾，封其為都亭侯，另任其為參司空軍事，讓他留在自己身邊參讚軍機。
然張繡降附的好事剛來，徐州很快傳來噩耗：劉備領兵入了徐州，不幾日就設計殺了徐州刺史車胄，盡收徐州之軍，從此叛了曹操，並派人前往冀州與袁紹聯合。
曹操得聞此訊，想起郭嘉、程昱與董昭等人的諫言，心中追悔不已。