曹操返回許都，此次大敗傷折許多，愛將典韋、長子曹昂和侄子曹安民死於亂軍之中，使他更加傷感不已。好在曹丕年少機警，輾轉逃回了許都，方才給曹操帶來了一些慰藉。
丁夫人一直視曹昂為己出，曹操逃回許都之後，一開始刻意瞞住丁夫人。但曹丕輾轉回來之後，丁夫人既知大軍戰敗的消息又久候曹昂不至，心中早已起疑，現在看曹丕逃回，心中就有了不祥之感，她找到曹操厲聲問道：“我問你，子脩到底在何方？”
曹操早就領教了這位夫人的暴烈脾氣，當初曹操被舉孝廉時，其母丁老夫人做主，讓曹操娶了自己的娘家侄女為妻，即是曹操的舅家表妹。這位新婦入了曹家為理家好手，將曹家上下治理得有條有理，曹操也甚欽佩之，她隻有一項短處就是數年未育，她於是力主曹操娶劉氏為妾婦，很快有了一兒一女，曹操對她愈益敬重。久而久之，丁夫人在家中的氣性甚於曹操，而曹操漸漸習慣，不以為異。
曹操吞吞吐吐答道：“大軍到了魯陽要駐紮整訓，子脩主動留下，因而未回。”
丁夫人怒斥道：“一派鬼話！你的將士丟盔卸甲，魯陽還在你手中嗎？子桓年幼僥幸逃回，我那子脩孩兒是否遭遇了不幸？”
曹操明白這位夫人甚是剛烈，曹昂的死訊終究是瞞不過的，若再推脫隻怕她的怒火更盛，遂橫下心來答道：“不錯，此次變起倉促，子脩與安民以及典韋一同死於亂軍之中。”曹操生怕丁夫人更加遷怒自己，不敢說明曹昂之死其實是緣於向自己讓馬。
丁夫人一旦證實了這個噩耗，身子頓時變軟癱倒在地，然後放聲大哭。曹操見狀，急忙上前去扶，就見丁夫人一掌扇來，曹操頓時感到臉上觸手處火辣辣地，隻聽丁夫人罵道：“你還我兒子，出征前你誓言會護兒子周全，現在卻屍骨無存……”其話未說完，已哭得倒不過氣兒，很快氣息頓挫就伏在地麵。
其時曹仁和曹洪在側，二人急忙上前去扶丁夫人，曹洪更是連聲說道：“嫂嫂啊，子脩之死攀不上哥哥啊。你看，哥哥也負傷了呀。”
丁夫人氣兒剛剛呼吸順了些，又連聲詈罵曹操，弄得曹操實在掛不住臉兒，遂喝令曹氏兄弟將她架回後府。此後數日，丁夫人水米不沾，數次昏厥於地。她稍一清醒，就掙紮著身體要找曹操拚命，曹操無計可施，就喚人將她送回譙縣娘家，以此討些清靜。
曹操征討張繡雖敗，許都周邊較之以往已有大的改觀。許都方圓數百裏以內在曹軍的軍事威懾之下大致安靜，此前因戰亂而撂荒的大量耕地問題就顯得突兀起來。這時，司空掾屬司馬朗向曹操建言，現在百姓流離失所，土地無主，正是恢複井田製度的時候。
井田製相傳出現於商朝，盛行於西周時期，到春秋時期逐漸瓦解。所謂井田，即當時道路和渠道縱橫交錯，將土地分隔成方塊，形狀似“井”字。該土地屬於國家所有，周邊為和田，中間為公田，封建領主強迫庶民集體耕種井田，並向國家繳納一定的貢賦。司馬朗以為，實行井田製度，眼前正是千載難逢的時機。
曹操將司馬朗的建言示於群僚之間，郭嘉閱後，笑對身邊荀攸等人道：“司馬伯達不愧為河內世族，竟然虔信孟子所謂井田製，西周至今已逾千年，而伯達年齡未及二旬思慮卻如此迂腐，實為異數。”
荀攸當然不讚同恢複井田製，也微笑道：“不錯，想來司馬伯達少年老成，乃父司馬建公隻怕難及啊。”
眾人皆發出會心的微笑。
司馬朗的父親司馬防曾任雒陽令，曹操當初被授為雒陽北部尉正是由於司馬防的舉薦，曹操現在追根溯源，認為自己任北部尉為此生仕途的起點，心中對司馬防滿懷感恩之情。郭嘉與荀攸等人皆知這段掌故，對司馬朗可以譏諷奚落，但對司馬防卻不敢失了禮數。
“主公當初在關東興義兵，此後經略兗州削平群雄的關鍵，靠的是兵農合一的耕作方法，由此保證糧食充足，方才有了迎奉皇帝和百官的能力。司馬伯達對這種有成效的法子視而不見，卻從故書堆中撈出一個井田製，實誤國之人也。”郭嘉自從歸了曹操，每次發言皆直言快語，根本不理會言語中是否傷了人，眾人見曹操不以為意，也就漸漸習慣了郭嘉的講話方式。
毛玠是時任司空府東曹掾，負責官員選舉之事。他現在聽到郭嘉盛讚曹操的“修耕植蓄軍資”之舉，想起這正是自己當初向曹操的建言，心中不免得意，遂接口道：“奉孝所言，其實為大眾之心。我近來主持選舉，與眾人交談甚多，許多人倡言要大力修耕植之事，主公在東郡和兗州的有益之舉可資借鑒。我這裏有兩道上書正要轉給主公，由棗祗和任峻所書，他們建言在許都周圍開墾荒地，實行屯田。”棗祗當初為東阿縣令力保東阿不失，剛剛又被授為羽林監宿衛宮中；任峻則為騎都尉，負責在後方為出征曹軍供應糧草。
郭嘉接過二人的上書瀏覽一遍，然後說道：“嗯，還是棗祗書中寫得更為詳細。他除了關注那些無主荒田，還關注每個戰事之後獲得的勞力，耕牛和農具，因而建言統籌為之，實行屯田。孝先兄，我認為屯田事迫在眉睫，郭嘉讚成屯田，千萬不可搞什麽井田製！”
曹操閱罷棗祗和任峻的上書，笑對身旁的荀彧說道：“郭奉孝從不掩飾自己的主張，他譏諷司馬伯達，盛讚棗祗、任峻之建言，何等鮮明！文若，你薦來的這個郭奉孝，是否因為年輕而氣盛呢？”
荀彧也笑道：“莫非主公喜歡年輕而老成的司馬伯達嗎？”
曹操反問道：“你說呢？”
荀彧道：“年輕而氣盛，要看他是否氣多一些還是胸中有謀而盛！屬下認為，奉孝雖口無遮攔，其主張還是有見地的。譬如上次議論徐州之事，主公認同奉孝之議，徐州今日依然安定，可為例證！”
曹操頷首同意，遂吩咐毛玠道：“也罷，我認同棗祗、任峻之議。可授棗祗為屯田都尉，任峻為典農中郎將，由他們二人主持許下屯田事務。不錯，我此前在東郡和兗州也興過兵農合一的耕植之舉，雖有成效，畢竟為偏處一隅的郡縣之舉。今日的屯田卻為國家大政，先在許都周圍鋪開，今後就可將之推向全國。”
荀彧見曹操誌向遠大，今日奉皇帝在一個狹小的許都範圍，卻想到今後要推廣全國，心中也為之鼓**不已。
棗祗與任峻被授任後，兩人一同來到司空府麵見曹操。是時，曹操的司空府有開府的權力，朝政的一應庶務皆在司空府中處置，漢獻帝在內宮中無非辦一些祭祀和冊命符璽之事。
兩人向曹操躬身施禮，敬謝提攜之恩。曹操令其落座，笑道：“你們不用謝我，今後國中是否穩固，就看這屯田之策如何實施了。若是年年收成豐稔，從而彰顯屯田之功，你們二人就是皇帝的有功之臣，我定會代皇帝大大獎賞你們。”
棗祗道：“請曹司空放心，屬下親眼看見了曹司空在東郡和兗州的舉措，其兵農合一使糧草豐稔，最終逼迫呂布逃出兗州，可謂小試牛刀。今日以舉國之力興辦屯田，當能取得更大的收獲。”
任峻也信心滿滿。
曹操道：“我當初在東郡開始使兵農合一，現在追根溯源，還是得益於商君在秦國的踐行。《商君書》言道：‘國之所以興者，農戰也。國待農戰而安，主待農戰而尊……故治國者欲民之農也。’農事興方才國家強，實為以農養戰，此為強秦所以一統中國的原因。前有商君的踐行，現有東郡、兗州的牛刀小試，我也相信屯田定有成效。”
棗祗道：“誠如曹司空所言，這屯田之策是不會錯的。然依屬下所觀，其中有一件事兒十分不妥當，應當予以糾正。”
曹操對自己此前行屯田之舉十分得意，不明白何為不妥當？就急忙問詢。
“此前屯田收成以‘計牛輸穀’，十分不妥當；應當將土田分給個人，然後按收獲量對半分成，這樣才能確保國家收成。”
曹操此前征戰之時，勝戰之後會獲得相當數量的百姓、農具和耕牛，他將耕牛和農具發給百姓，讓他們在自己保護下的土地上開墾，收成後按牛的數量繳納對應的租糧，因此稱之為“計牛輸穀”。
毛玠在側，也覺得“計牛輸穀”是成功的經驗，並無不妥，遂插話道：“之所以要‘計牛輸穀’，緣於田畝撂荒嚴重，要鼓勵百姓開墾，則百姓開墾多少，官家無法掌握，因而以牛為準，實為穩妥之法嘛。”
曹操道：“對呀，孝先說得對。若不能掌握田畝數量，如何對半分成？”
棗祗道：“屬下觀察‘計牛輸穀’之法，不管其墾殖田畝多少，不管其當年糧食收成豐歉情況，實弊端太多。譬如當年糧食豐收，官家收到的租糧隻有那麽多，若是遇到水旱之災，又要減免租糧，於官家實在不利。”
毛玠冷笑道：“若是按收成對半收取，對百姓而言，豈不是苛政了嗎？”
棗祗搖頭道：“非也。如今天下大亂，百姓流離失所無所歸依。他們參與屯田，國家為其提供了保護，就有了安全的棲身之地，此為百姓的最大福祉。國家現再為其提供田畝、農具、耕牛、種子，然後將收成的一半留為己用，與其他流民相比，已然富足，如何能稱為苛政呢？”
曹操最終不能說服棗祗，還是采納了他的意見，但申明今歲秋收時試行後再議。
曹操終究忍不下對張繡複叛的怒火，又對失了曹昂、典韋和曹安民心傷不已。他回到許都兩個月後，又匯集十萬兵馬，浩浩****殺向南陽。大軍到了淯水邊，可以眺望到對岸宛城城池。曹操此時想起上次的敗績，典韋等許多將士因為自己的大意而陣亡，因此決定在淯水邊舉行祭奠陣亡將士的儀式。
曹操上次敗軍之後，派人暗暗潛回宛城尋找曹昂等三人的屍首。曹昂與曹安民死在逃跑路上，屍骨早已不知何方，而典韋因死在城內營帳中，又體形較大易辨認竟然被尋找到，就被偷運回許都。曹操親自臨哭，遣其歸葬襄邑（今河南省睢縣），並授其子典滿為郎中。
一河碧清的淯水向南流淌，初春的新綠剛剛播撒在淯水的兩岸，垂柳早已褪淨了柳絮兒，細長的柳葉兒堆砌成一條條的柳鞭兒伸向河麵，然多變的天氣經常變臉，一場北風過來，溫度又陡降許多，配上淯水邊槍戟如林的曹軍隊伍，就平添了不少肅殺之意。
祭壇選取在河邊的一處高地，稍稍將土石堆砌後平整即成。壇上設立了典韋牌位及其他陣亡將士的總牌位，用牛羊豬為犧牲，又列燈四十九盞，以揚幡招魂。是日三更時分，曹操主祭登壇，其他將士皆肅立壇下。隨後曹操展讀祭文，讀到末節之時，曹操噓唏流涕，好歹將祭文讀完，他竟然扶案大哭。壇下將士見曹操悲痛如此，無不動容感慟，竟然哭聲一片。
這番祭祀儀式還是打動了隨征將士，他們見曹操真情流露，心道曹司空能夠體恤將士，就該奮不顧身取得勝利。隨後數日，曹軍一麵包圍了宛城猛攻，又分兵襲擊劉表的援軍，一舉攻下劉表屬將鄧濟據守的湖陽城（今河南省唐河縣南），生擒了鄧濟，隔斷了劉表和張繡的聯係。
宛城四麵環水，城牆又建得甚是堅固，張繡與賈詡又明令屬下隻能固守不得出戰，所以曹軍猛攻數日後，因缺乏攻城的雲梯及大型器具，麵對城牆無可奈何。荀攸此戰以軍師的身份隨軍，他觀此情景，然後衡量戰場形勢，向曹操建言道：“主公，如今張繡日日龜縮在宛城中，想是其城中所貯糧草甚多，他以為就可長期和我們耗下去，其心可謂惡毒。”
曹操此時也萌生退意，想想也是，一個小小的張繡確實沒必要為他耗損許多心力，因問道：“公達之意，莫非要退回許都麽？不錯，張繡確實沒有必要耗費許多心力，然其離許都最近，若不除之，實為心腹大患。”
荀攸道：“主公所慮甚是。然宛城急切難攻，劉表援軍雖被隔斷，他終歸還能派出援軍，則我軍與他們在南陽相持，定成持久戰不可。主公要處置的事情太多，不能被南陽之事纏住了手腳。”
“公達既這樣說，還是想舍棄這裏。也罷，談談你的主意。”
“屬下以為，張繡現在兵力較弱，雖憑堅城擋住我軍，難有能力東進威脅許都。且張繡與劉表結盟以後，其糧草及兵源皆需要劉表接濟，若主公襲來，劉表意圖以宛城成為他的北方屏障，所以會全力支持張繡；若我軍撤走，他們的壓力驟減，時間一長，劉表定會把日日供應張繡當成負擔，他們定會翻臉，這樣張繡更無力威脅許都。”
曹操聞言有些不滿：“如此建言，為何不在出征之前說出？”
荀攸道：“屬下當時未曾及時建言，一是因為未思慮成熟，我也是到了湖陽城下方才想得明白；二是主公當時誓言報仇，我不敢攔阻。”
曹操頷首道：“不錯，若長期與張繡相持，確實有些不值。我意已決，大軍這就撤圍宛城！隻是退軍方向非是許都，而是要進軍揚州。”
荀攸驚道：“進軍揚州？當初奉孝獻計，讓袁術、呂布和劉備在徐州形成鼎足之勢，以互相牽製。現在主公往攻袁術，豈非就打破了這種平衡？”
曹操道：“兵無常勢，水無常形，用兵要因勢而動。近來呂布在淮北屢屢挫敗袁術之軍，孫策取得江東之地後，聞知袁術稱帝也與他翻了臉，更劫奪了袁術在廣陵、江東的大片土地，袁術現在已是眾叛親離。我現在揮師東進，定能擊破袁術軍，我有便宜可占，為何要拘泥於鼎足之勢呢？”
是日夜半之時，曹操下令撤圍東進。曹軍是時訓練有素，進退起居紀律嚴明，其撤圍時無聲無息，宛城守軍難以覺察。天亮之時，曹軍大隊人馬已東行至五十裏開外。此後數日，曹軍斜向東北方向行去，目標所指為揚州蘄縣（今安徽省宿州市蘄縣鎮）。
袁術率領自己的主力與呂布作戰，兩軍在淮北對壘，袁軍非為敵手，隻好敗逃到蘄縣。曹操得知了這個訊息，主動脫離張繡固守的宛城，號召隊伍急行軍，迅速斜插向蘄縣，爭取在袁術不覺察的時候給予其雷霆一擊。
此後的進程很順利，曹軍也是趁著夜色包圍了蘄縣，天亮後即開始攻打。蘄縣與宛城相比，既沒有護城河，城牆也不堅固僅為不太高的土圍子，所以容易攻打。未及午時，曹軍就三麵攻破了城池，袁術看到勢頭不好，當即打開東城門在親隨的護衛下逃跑，一番鏖戰下來，袁術身邊僅剩下十餘名親隨，但好歹逃出了重圍。袁術不敢怠慢，拚命逃過淮水回到壽春。
經此一役，袁術的生力軍被全殲，其座下大將李豐、梁綱、樂就也悉數被擒。夏侯惇見曹操替自己報了一箭之仇，又見袁術逃回了老巢，就催促曹操乘勝追擊，最好能斬了袁術收了揚州。
曹操搖頭不許：“袁術今後手中無軍，不過苟活殘喘而已，何必為他耗費精力？此次出征先是二征南陽，再東征蘄縣，時日已長，該讓大軍回師休整了。”曹操心中所憂其實未對夏侯惇言明，周邊強敵太多，朝中局勢未穩，若一味在揚州痛打袁術這條落水狗，許都那裏會不會重演陳宮獻兗州的好戲呢？
當然，曹操也有對付袁術的後手，他令人回許都奏請漢獻帝，要拜孫策為騎都尉，襲爵為烏程侯，並領會稽太守。辦完這些事兒，曹操得意地對夏侯惇道：“袁術從孫堅手中奪走傳國玉璽，此為舊恨；又稱帝侵擾江東，此為新仇。孫策新仇舊恨在身，現在又得朝廷詔封，他豈能容下袁術？放心吧，不用我們動手，北有呂布、南有孫策，袁術的日子不會很好過。”
話雖這樣說，夏侯惇認為若非自己親手宰了袁術，實為最大的憾事。
大軍緩緩班師，不日就行到譙縣地麵。曹操此時念起返家的丁夫人，遂不回譙城老宅，直奔城西的丁家營。為了不擾鄉民，他僅讓曹仁和曹洪帶同十餘名親隨跟從，自從典韋死後，許褚隨同曹操鞍前馬後，他當然也隨行其中。
丁家營為譙縣的大鎮，鎮上以丁姓之人為多，這些年因為戰亂的緣故，鎮上行人顯得稀少。丁夫人的父家居住在鎮東，其為當地大戶人家，宅第建得還算恢宏。是時，丁夫人父母雙亡，其家由其兄主持。得知曹操來訪，丁夫人之兄急忙將其迎入府內。曹操詢問丁夫人的近況，丁夫人之兄言說她回家後終日以淚抹麵，或者躲在房中日日織布以排遣胸中鬱悶。
曹操聞言道：“子脩已亡去多日，她還是難以丟下嗎？唉，她執拗如此，我實無良策。”
丁夫人之兄本想曹操將丁夫人遣回家中，定是動怒不小，心中一直驚懼不定。想想也是，曹操如今貴為朝廷司空，又手握大軍，若丁夫人與其翻臉，實為不祥之事。現在曹操輕車簡從前來探望，令他喜出望外，當即附和道：“是啊，我也數番責罵她不懂事，奈何她不聽啊。”
曹洪笑道：“丁兄，哥哥自嫂嫂走後，可是終日念著嫂嫂啊。我們此來，就是想將嫂嫂接回去，哥哥，我說得對吧？”曹操今日來探丁夫人，未對曹氏兄弟言說要接回她，不過曹洪心思靈動，猜測曹操能來探望定是不舍，就有了迎回之語。
曹操頷首道：“不錯，我帶你們二人前來，原本就是這樣想。”
丁夫人之兄心中大喜，急忙說道：“好哇，她若能回到許都，就去除了我的一樁心事。孟德啊，她自從歸家之後，我也終日愁悶，不知如何是好。”
曹洪道：“丁兄不可一味在這裏說話，還是及早引我們去見嫂嫂呀。”
丁夫人之兄急忙為前導，將眾人引至二門內的東廂房之前，隻見房門緊閉，可以聽到其中傳出的機杼聲。眾人止步門前，丁夫人之兄向內喊道：“曼菁，孟德來看你了。”曹洪等人喊丁夫人“嫂嫂”多年，尚不知道丁夫人的小名為曼菁。
曹操推門進入房內，隻聽機杼聲略微停頓了一下，丁夫人抬眼看了曹操一回，隨後又低下頭來繼續織布，織機又響聲如故。曹操輕輕走到丁夫人身邊，在其身後默默注視良久，然後以手撫其背曰：“曼菁，和我同車回去吧。”
丁夫人又是淚如雨下，扭頭斥道：“你殺了我的兒子，一點都不懷念他，我豈能與你同一屋簷下？”話剛說完，又聞機杼聲如故。
曹操立在其身後良久，見丁夫人心思如鐵，知道難將其勸回許都，遂重重地歎了一口氣，緩步向門外走去。他行到門口，扭頭大聲喚道：“曼菁，你真的不願意隨我回去嗎？”可惜唯聞房內機杼聲，未聽到丁夫人答應之聲。
眾人看到曹操獨自一人出來，又見丁夫人不理會曹操讓她歸家的央求，曹氏兄弟和丁夫人之兄急忙搶入房內，曹洪急道：“嫂嫂，哥哥專程前來就為接你回家啊，你不可辜負了哥哥的好意啊！”
丁夫人再停織機，反唇相譏：“他若真有好意，還我兒子來。”
丁夫人之兄有些惱火道：“曼菁，不可理喻，人死不能複生，你以為孟德心中就不傷悲嗎？”
眾人再勸，奈何丁夫人心硬如鐵，再也不與他們對話，繼續低頭織布。
曹操看到他們垂頭喪氣走出房門，黯然道：“曼菁這是真的與我決絕啊！”他轉對丁夫人之兄道，“丁兄，曼菁今後就累你多多照應了。她若能回心轉意，我在許都日日盼她回歸；她若不願見我，若有合適的人家，任她改嫁亦可。”
丁夫人之兄聽到“改嫁”二字，臉色大變道：“孟德怎能這樣說話，曼菁為曹家人，自是從一而終，我決計不許她改嫁！”
曹操歎道：“我讓她改嫁，自是為她好。我們夫妻多年，最知她的稟性，她一味剛強不知轉圜，長期依兄嫂過活豈能長久？還是有夫家相依最好。唉，我兒子脩戰死沙場，他若地下有知，得知其母竟然因此與我決絕，能不怪我嗎？”言訖，頓時淚如雨下。
眾人聞言心中傷慟，皆垂淚不已。
曹操帶領大軍返回許都的時候，已是深秋季節。沿途的田野上樹葉凋零而落，秋糧已經收割，唯見田壟間的莊稼茬兒整齊排列，顯示這個收獲的季節應該收成不錯。曹操因思今歲許下屯田的效果如何，回到許都的第一件事兒，即是召來棗祗和任峻詢問究竟。
二人告訴曹操，今歲屯田的效果非常好，已得穀萬斛。按照當時量製，每斛為十鬥，每鬥為十升，每升為十合，一個人每日食用三合粟米即可飽食，那麽這百萬斛糧食就可養活百萬人。曹操聞言大喜，眼下許都所有吃糧之人不過三十萬人，收獲的糧食會富餘許多，遂囑咐二人要搞好糧食收儲。
還在攻打袁術的時候，袁紹忽然上表一道，其中言說許都城池簡陋，故要求遷都鄄城。群僚這日在司空府中坐而論事，荀彧將袁紹上表交給曹操觀看，並說道：“看來袁本初終於想明白了，皇帝在許都離他太遠，而鄄城與冀州相鄰，若皇帝果然遷都鄄城，他許是會大兵壓境搶走皇帝。”
曹操笑道：“我聽說當初其謀士向本初建言，讓他奉迎皇帝，惜其不聽啊。他現在有了奉迎皇帝的心意，然許都糧食豐收，隻怕皇帝不肯走吧。哈哈，聽說其手下謀士如雲，為何還要將這樣蹩腳的上表送來？”
眾人知道曹操這些日子因屯田豐收而心情大好，就在這裏奚落袁紹，皆發出會心的微笑。
荀彧道：“袁本初上此表，想是得知主公敗於南陽，因而言辭悖慢，有輕視主公之心。他們得意之下寫就此表送出，可見其輕慢之態。”
司隸校尉鍾繇道：“上次袁本初堅持討封大將軍，可見其輕慢曹司空之心。他現在無暇南顧，緣於公孫瓚及並州的牽製。假以時日，待他平定四州，定會南顧，曹司空應及早備之。”
曹操憂心道：“我所憂者在於關中。聽說高幹經略並州效果很好，已將太原收入囊中。袁本初得了並州，若順勢侵擾關中，可謂得宜。”並州南端可直通長安，袁紹若存有拿下長安之心，可以席卷關中土地，並不困難。
毛玠插話道：“如今公孫瓚猶在，依袁本初的脾性，他短時期內難有南攻的心思。”
曹操道：“我聽說高幹此人年輕氣盛，他若**平並州，會不會對關中有侵擾之心呢？萬一袁本初占據關中，就可西連羌胡，南誘蜀漢，如此一來，袁本初固據冀、青、並、幽四州，再以關中之地勢連涼、益、荊三州，我僅以兗、豫二州與之相抗，力量太薄，斷不能出現此等局麵。”
荀彧見曹操能慮長遠，可謂見微知著，心裏就讚了一聲，寬慰道：“主公勿慮，屬下以為，不管是袁本初還是高幹，斷無南下關中的心思。當然，我們也不可寄望於此。屬下觀關中形勢，其中有勢力的將帥約有十餘個，他們各自為政莫能相一，其中勢力最強者為韓遂和馬騰。屬下以為，若遣能吏前往關中撫以恩德，並約以聯合，則關中勢力就可相持並保持平靜。這樣雖非長久之計，保一時平安就足矣。”
曹操當即讚成：“好吧，就用文若之計。文若，你就以侍中之身，持節督關中諸軍，從此安定關中土地，使我免除後顧之憂。”
荀彧笑道：“非是屬下推辭，這個差使若讓屬下來辦，隻怕難遂主公心意。屬下願舉薦一人，他定將此差使辦得妥妥帖帖。”
曹操令他薦人。
荀彧目視鍾繇道：“司隸校尉鍾元常，其開達理幹，又文博富贍，他若能充此任，遠勝於我。”
鍾繇係潁川長社（今河南省長葛市）人，曆任尚書郎、黃門侍郎等職，因助漢獻帝東歸有功，新被授為司隸校尉，封東武亭侯。按說司隸校尉主持司隸州為朝廷重任，然司隸州現在不在曹操之手，被多人割據，鍾繇又隨皇帝在許都，則司隸校尉一職實為空名。
曹操素信荀彧的薦人之能，心道他既然薦鍾繇主持關中事務，那是不會錯的，遂說道：“鍾校尉，當初董公仁和毛孝先在長安求見皇帝，多虧你向李傕、郭汜建言，使他們得以順利完成使命。我現在說此話，是讚你有前瞻之眼界，則文若薦你，那是不會錯的。你就以司隸校尉之身，持節督關中之軍。臨行之前，你有話要說嗎？”
鍾繇拱手謝道：“謝曹司空信任相托。屬下此去關中，隻有一事相求：許都至於長安路途遙遠，難以事事請命，請司空委以屬下在關中便宜行事的權力，且特使不拘科製！”
此事令曹操頗費躊躇，眼前亂世之中，是個草頭王就可扯旗占地盤，鍾繇若在關中坐大，萬一哪天也扯了反旗，豈不是又添了一個對手？曹操腦海裏快速閃念，倒是沒有遲疑：“好呀，我準了，你隻要能穩固關中土地，就可便宜行事！”
辦完了這件事兒，眾人又議下一步的主攻方向。
荀彧率先說道：“天下大亂至於今日，群雄混戰之後已現端倪，今後能與主公爭天下者，唯袁本初而已。然袁本初現在無心南顧，主公周邊還有不少羈絆。現在袁術龜縮在壽春手中無兵，張繡也是僅限於固守宛城，劉表胸無大誌固守荊州而已，則主公現在應當考慮去攻呂布。且從長遠上而言，若不除了呂布，將來與袁本初為敵時隻怕有礙。”
郭嘉也讚成先打呂布，說道：“不錯，現在袁紹正在進擊公孫瓚，主公可趁其遠征迅速東取呂布。我讚同文若君之言，主公終有一日要與袁紹為敵。到了那一天，若呂布不除，肯定為袁紹之援，此為大害啊！”
曹操深為讚同二人之言，遂下令大軍備戰，克日東征。
劉備被授為豫州牧，曹操又給予其兵馬糧草，這樣就補足了劉備的相對劣勢，他起初居於小沛，倒是和彭城的呂布以及蘄縣的袁術成了鼎足之勢。及至呂布打敗了袁術，曹操又東征將袁術趕回了壽春，呂布的勢力在徐州域內就最強了。建安三年（公元198年）春，呂布派手下將領高順和張遼進攻小沛，城池很快被攻破，劉備僅與張飛、關羽、趙雲等人衝出重圍，其家眷被呂布俘虜。當曹操東征大軍進至兗州梁國睢陽（今河南省商丘市睢陽區）時，敗退到這裏的劉備拜見了曹操。
曹操第一次見到了劉備，隻見他生得身高臂長，麵如冠玉兼方麵大耳，與自己的五短身材相比，反差甚大，就上前彼此施禮，口稱道：“早聞玄德英名，今日方才謀麵。遙想我們當初共誅黃巾的時候，你在廣宗，我在潁川，可謂誌同道合。今日我們又同朝為官，幸甚幸甚。”
劉備再躬身施禮：“劉備不敢與曹司空相比！劉備在徐州數度傾覆，是曹司空援手拯救，實在感激涕零，今日又大敗出逃，辜負了曹司空的美意。慚愧慚愧。”
曹操笑道：“呂賊當初竊我兗州，此後又偷襲徐州。使玄德居無定所，實為我等共賊也。我當時無暇分身，一直由玄德與其周旋，現在好了，我們一同擊破此賊，再為皇帝陛下建功。”
劉備此時身邊不過數十人，雖關羽、張飛、趙雲數人勇冠三軍，然大軍對陣時靠的不是個人的單打獨鬥，則劉備此時早無行軍打仗的資本。曹操卻對劉備有出奇的好感，口口聲聲說要與劉備“共同破賊”，實在給足了麵子。
曹操又問道：“玄德與呂布交手頗多，此番相攻，你有計教我麽？”
劉備道：“曹司空兵鋒所指，呂賊定會膽寒。劉備定追隨曹司空左右，為擊破呂賊盡力。”
曹操見劉備頗為謙遜，心中更喜，遂邀劉備共進晚膳。曹操得知劉備與關羽、張飛情同兄弟，就令二人同食。席間，曹操見關羽身材魁梧，生得丹鳳眼和臥蠶眉，一襲長髯飄飄極有風度，曹操不由得讚道：“真美髯公也。雲長，此次徐州之戰，還要你多建功哩。”
關羽起身施禮相謝，說道：“請曹司空放心，關羽定會衝鋒陷陣，決不皺眉。今日既得曹司空看重，關羽有一事相求，不知唐突否？”
曹操爽朗笑道：“有何唐突？你盡管說吧。我若能辦到，也是不皺眉頭。”
關羽道：“呂布有將名為秦宜祿，此人為人無惡不作，若呂軍兵敗，曹司空定不會饒了秦宜祿性命。末將傾慕秦宜祿之前妻久矣，乞請曹司空將此婦人賞給末將。”
如此場合，關羽卻向曹操乞歸人妻，劉備急忙叱道：“雲長不可胡說，曹司空麵前，怎可如此不莊重？”
曹操哈哈笑道：“雲長哪兒不莊重了？玄德不可苛責。夫婦為人之大倫，雲長思得賊將之妻，且為前妻，並不為錯。雲長，我答應了，破城之後，你迎娶就是。”
呂布和陳宮得知曹操大軍東行，且直奔彭城而來，二人明白，曹操隱忍多時，這一次定是誌在必得。陳宮於是獻計道：“曹操大軍自許都東奔至此，將軍宜以逸待勞主動進擊，定能取得首勝，這樣就可大挫曹軍銳氣。”
呂布不采納陳宮之計，且自行有計：“曹軍遠來疲憊，若進至泗水河汊之中，其不明地理，定然裹足不前，何必主動進擊？”
曹軍進展神速，泗水根本沒有阻擋曹軍的腳步，且一下子直抵彭城城下。彭城此前被曹軍數次攻下並屠城後，其城防已被破壞，此後雖有修繕，畢竟不能完好如初。曹軍攻打首日，即攻破城池西南角。呂布見事態緊急，一麵調派人力去堵缺口，一麵打開城東門，將家眷和大部人馬撤至下邳城（今江蘇省睢寧縣古邳鎮）。
下邳城是徐州下邳國的治所，其依山勢而建，南瀕泗水，沂水在北然後繞城與泗水相匯。自秦漢以來，下邳城多次擴建，現在已形成內有三裏，周長二十裏，護城河又深又闊，城牆高聳的堅固城池。呂布首選這裏，即是明白若野戰斷不是曹軍的對手，唯有倚仗堅城與曹軍周旋。
呂布剛剛進入下邳城據守，曹操大軍尾隨而至。曹操並未立刻攻城，而是親手寫了一道書信，令人將之射入城中，書中陳說禍福抉擇，勸說呂布投降，可免廝殺之厄。
呂布觀書後心思大動，他覺得曹操現在勢強，不如投降後為其將領足矣。陳宮見呂布心動，勸其曰：“曹操向來詭譎，他兵臨城下卻不相攻，自是想相迫將軍，使他免了一番手腳。將軍想啊，他與張孟卓為故舊，最後竟然夷其三族，他能夠真心待你嗎？”
呂布心有餘悸：“公台啊，我們的這點兵馬，如何與他相抗呢？”
陳宮道：“將軍不可妄自菲薄！曹操現在來攻徐州，其離許都甚遠，且北有袁紹、張楊，南有張繡、劉表，東有袁術和將軍，他如何敢長期在下邳與將軍相持呢？須知久必生變啊！將軍降了曹操，實為階下囚，難道不想為一方諸侯嗎？”
呂布為有勇無謀之人，陳宮的說辭又令他動心，就詢問應該如何回複曹操。
陳宮斷然道：“曹操遠來，勢不能停留過久，將軍宜以步騎出屯於外，我率領剩下的隊伍在內守城。若曹軍攻打將軍，我會引兵攻其後背，其若攻城，則將軍在外援救。如此相持不及一月，曹軍糧盡軍心不穩，我們就可乘勢破之。”
陳宮此計可謂淩厲，他以曹軍糧盡為攻擊點，實為萬全之策。呂布予以認可，就同意讓高順和陳宮守城，自己則準備帶領騎兵去切斷曹軍糧道。
然而陳宮當初背叛曹操的事兒引起了呂布之妻的疑慮，當呂布欲出城屯兵的前夜，呂妻哭訴道：“陳宮與高順一向不睦，將軍若出城，二人定然不會同心協力來守城，他們若生變故，將軍要在哪裏立腳？想當初曹操待陳宮何等恩義，他還舍棄曹操將兗州獻與將軍。將軍想呀，你待陳宮能夠超越曹操嗎？萬一陳宮再將下邳城獻給曹操，我們夫妻還能相聚嗎？”
呂布認為妻子說得有理，他自己本為薄情之人，又如何能相信陳宮的忠誠呢？於是罷出城屯兵之計。他此時又想起袁術，就派人出城前往壽春找袁術求救。
曹軍陸續前來，將下邳城團團圍困，下邳城就成了一座孤城。
下邳城確實建得相當堅固，曹軍一開始強攻，傷亡既大，又未損城池毫毛。李典此時獻計，讓兵士掘挖壕溝，一來可以用壕溝將城池四麵包圍；二來想法穿過護城河，將壕溝掘至城牆下麵，想法將城牆掘倒一麵。
然壕溝掘成，對堅固的城池還是無可奈何。眼見時日越來越久，又值初冬，一場初雪下來，曹軍的冬裝未曾齊備，許多兵士被凍傷；且糧草也出現了短缺，士卒們又冷又饑，他們神色疲憊，並口出怨言。
曹操觀察己軍形勢，心中鬱悶，就有了退兵之意。他這日向左右說出了自己的想法，不料他的退兵之語甫一說出，立刻遭到眾謀士的反對。
郭嘉最先說道：“昔日項籍七十餘戰未有敗績，然一戰失勢則國亡身死，緣於其恃勇無謀的緣故。現在呂布每戰皆敗，已然氣衰力盡，內外失守。呂布的內心定力不及項籍，其困敗遠勝於項籍遭遇，他們皆為恃勇無謀之人，則呂布此時心間已然崩潰。主公宜乘勝攻之，若此時退兵，實為不值。”
荀攸也道：“屬下讚同奉孝之言。呂布現在困守孤城，已失銳氣，須知三軍以主帥為核心，若主帥心衰，三軍就無鬥誌，就算陳宮有計謀，已然遲了。奉孝說得對，眼下正是較量雙方主帥心智的時候，隻要主公心智如鐵，就可一鼓擒之。”
郭嘉建言道：“如今城外壕溝如網，可將沂水、泗水引入壕溝，然後灌進城中。哼，若水漫入城中，現在為寒冬時節，他們能在城中撐持多久呢？”
曹操於是重拾信心，采納郭嘉之計將泗水、沂水引向下邳。兩水決堤之後，隻見滔天的白水灌向城池，水先是漫過護城河，然後向城牆襲去，水勢遭遇阻擋之後，就透過城門及牆縫向城內湧入。數個時辰之後，城中之水已漫過膝蓋，水麵還在繼續抬升之中。
曹軍是時早已轉移至高岡處，在那裏靜待城中人的反應。旬日之後，城中房屋已無法居住，兵士及將領家眷移至城牆上及門樓中居住，城中百姓隻好躲在屋頂等高處歇息，是時房屋牆壁皆用夯土壘就，被水浸泡日久，房屋大多坍塌，百姓落水之後遭遇嚴寒，許多人竟然被凍死。且糧食也日漸減少，人們麵臨著又饑又凍的不堪境地。
呂布實在忍不住了，這日站立在城南的白門樓上向下喊話：“我是呂布，請轉達明公曹司空，就說呂布願意自首。”
陳宮在側，急忙止之曰：“逆賊曹操，何必稱謂其為明公？將軍若今日降之，若卵擊石，豈能保全？”
呂布猶豫不定，隻好暫時消除了投降的心思。
呂布手下將領侯成、宋憲和魏續等人早有投降之心，他們見陳宮攔阻呂布投降，心中恨之，又知陳宮背叛曹操，遂將陳宮和高順綁起，開城就降了曹操。這三將手下兵士約占全城小半，他們開城投降後，下邳就空了半城。
曹操見呂布已然勢衰，一麵令人減少灌城水勢，一麵駕臨城南白門樓，就見呂布正惆悵地呆立在上。曹操向城門上喊話道：“如今下邳城已失大半，陳宮被執，你們還是速速開城投降吧。”是時，陳宮和高順被綁之陣前，意圖瓦解呂布軍心。
左右之人觀察呂布的反應，他們知道呂布此前已流露出投降之意，皆熱切地盼望他開口投降。然呂布此時不知如何想，臉色木然無反應。
曹操再呼道：“諸位將領，你們隻要斬了呂布首級，我不問你們之罪，並有封賞。”
曹操此言一出，呂布麾下皆望著他的項上之頭，好像一個誘人的豬頭一般。然他們心中不忍殺了自己的主帥，就發了一聲喊，一擁而上將呂布放倒並綁得結結實實，然後大開城門抬著呂布向曹操投降。城下的陳宮眼望此景，心中頓時灰暗無比。
被捆得結結實實的呂布躺在曹操的馬前，曹操笑道：“哈哈，你當初侵我兗州，想到有今日嗎？今日不需我動手，你麾下就將你獻來，卻怨不得我。”
呂布仰頭央求道：“明公啊，這些都怨我。隻是他們綁我太緊，受不了了，請寬鬆一些吧。”
曹操哈哈笑道：“你號為飛將，又自詡有虎力，豈能綁得寬鬆？”
呂布繼續央求道：“明公所患者不過為呂布，現在我服從明公，天下再無所憂。當今天下，明公的步卒隊伍和呂布的馬軍冠絕一時，今後皆由明公統領，何患不能定天下耶！”
曹操善攬人物，想到呂布勇冠三軍，自己麾下的所有將領難敵其手，心中就活泛起來。
呂布又看見側立的一邊的劉備，急忙哀求道：“玄德，你當初困頓之時，是我收留你居於小沛啊。你今日為明公座上客，我為降俘，現在繩綁我甚緊，你難道不能替我進一言嗎？”
劉備臉上木訥未發一言，心道呂布實在無恥，你當初明明襲奪了我的徐州，還好意思說小沛的事兒。曹操心中有了決斷，就喚人替呂布鬆綁，意欲收服呂布成為自己的麾下之將。曹操此時正是用人之際，對各方人才渴求甚大。
數人向前欲為呂布鬆綁，劉備此時越眾而出阻止鬆綁之人，然後仰頭對曹操道：“不可！明公不見呂布如何對待丁建陽、董太師乎？”丁奉和董卓皆視呂布為心腹，且呂布還稱呼董卓為義父，但二人皆被呂布親手砍下腦袋。
曹操為何等聰慧之人，他剛才因為動了惜才之心有了收服呂布之念，現在經劉備點醒，遂頷首同意，那些鬆綁之人也就退回原地。
呂布眼見自己的好事被劉備喝破，心中懊惱萬分，遂大聲呼道：“大耳兒最是無義，明公不可不防。”劉備因耳垂甚大，被人呼為大耳之人。
曹操與陳宮單獨相處的時候，曹操的心情很複雜。正是因為陳宮，自己從東郡走向兗州，開啟了今日掌控兗州、豫州的局麵；還是因為陳宮，險些使自己全盤皆輸。曹操思念至此，不無得意說道：“公台，你平常自謂智計有餘，今日如何？”
陳宮臉現倨傲之色，手指遠處的呂布道：“正是因為此人不聽陳宮之言，以至於此。若是他肯聽一半陳宮之計，也未必能被你所擒。”
曹操笑道：“哈哈，今日之勢，你今後想如何呢？”
陳宮歎道：“我自行選擇的道路，終無悔也，眼前之勢，唯死而已！”
曹操搖搖頭道：“你如此輕易死了，難道不顧念你的老母嗎？”
陳宮道：“陳宮知道，若以孝治天下者，不會害人之親，我老母親能否存活，唯在明公一念之間。”
曹操再追問：“難道你不顧念自己的妻兒嗎？”
“陳宮還知道，欲施仁政於天下者，不絕人之祀，我的妻兒能否存活，還在明公善念。”陳宮說到這裏，不等待曹操回答，起身向外走去，邊走邊說道，“請出就戮，以明軍法。”
曹操趨後相送，臉上涕泗橫流。陳宮死後，其家人由曹操供養，並為其母送終，擇大家嫁其女，將其子舉為孝廉。
呂布、陳宮和高順被斬後，其人頭被送至許都，所謂“傳首報捷”是也，然後在許都郊外擇地安葬。呂布的其他將領張遼、臧霸等人投降了曹操，繼續在曹軍中效力。張遼因帶領呂布餘部投降有功，又勇力智識超卓，曹操甚為賞識，授其為中郎將，賜爵關內侯；臧霸為泰山郡人，在青州一帶戰功卓著頗有影響，曹操量才使用，授其為琅琊國相以鎮東方邊境。