袁術一直認為袁姓出於陳，陳為舜之後，以土承火，得應運之次。是時又有讖文雲：“代漢者，當塗高也。”袁術認為此讖文說的就是自己，加之他又從孫堅手中獲得傳國玉璽，就有了稱帝的野心和意圖。當曹操忙於將皇帝和百官遷居許都的時候，袁術在壽春稱帝。
孫策在周瑜、程普和黃蓋等人的支持下向江東進攻，行進途中隊伍不斷壯大，相繼打敗揚州刺史劉瑤、吳郡太守許貢、會稽太守王朗等人，江東六郡盡入孫策之手。孫策此時聽到袁術欲稱帝的消息，急忙致書勸其不可稱帝，其中寫道：“使君五世相承，為漢宰輔。榮寵之盛，莫與為比，宜效忠守節，以報王室。時人多惑圖緯之言，妄牽非類之文，苟以悅主為美，不顧成敗之計，古今所慎，可不孰慮！”
袁術本想孫策定會支持自己稱帝，不料其堅決反對，氣得他毀其書不作回複，孫策於是和他絕交。
漢獻帝遷入許都，糧食飲食有了極大改善，就決定大會公卿並設宴以示慶賀。九月九日為重陽節，是時人們每到此日，有登高、賞菊、插茱萸三大節俗。漢獻帝明白今日的飲食和居住皆仰賴於曹操，又知他素有節儉的習慣，不敢如前漢帝那樣大肆鋪排，僅讓人在殿前擺了一些**，然後賞花飲食而已。
曹操被授為大將軍，賜爵為武平侯，其位在三公之上，當然要擺足派頭。當他得知諸公卿皆已入場，方才緩步進入殿內。曹操入場，眾公卿起身迎接，司徒淳於嘉、太尉楊彪、司空張喜的案幾與曹操相鄰，三人也拱手相迎，曹操還禮，於是眾人再複跽坐以待皇帝。
殿內於是恢複平靜，曹操與周圍人除了剛才見禮時有些眼光相觸之外，至此之後再不與人交流，更不用奢談言語交談。曹操的對麵，坐著太尉楊彪和司空張喜，隻見二人的神色木然，楊彪的神色又多了一些不悅和倨傲。
曹操有些惱火這種場麵，心道這些人莫非將自己視為曾經擅權的董卓？當初你們這些公卿苟活於雒陽，若非將你們帶來許都，你們許是會如郎官那樣被士兵宰殺煮食！曹操的心思如電，其目光晃過楊彪那不悅的神色，忽然想起一事，心中又是一緊。
楊彪出身於著名的弘農楊氏，其曾祖父、祖父和父親三代皆官居太尉，兩年前被漢獻帝授為太尉，則其四世皆為太尉，被孔融讚為“四世清德，海內所瞻”。曹操此時所慮非為楊彪的太尉一職，實為楊彪現在實際掌控宮中宿衛之事。漢獻帝近來曆遭動亂，身邊的羽林宿衛之士僅餘兩百餘人，太尉執掌天下武事，現在天下大亂無武事可管，皇帝的身邊宿衛則隸屬太尉。
曹操到了許都一直住在城外的屯營中，沒有太在意皇帝的宿衛之事。但現在問題來了：曹操進入殿內，此殿的護衛歸屬羽林宿衛，若太尉楊彪心生異端使羽林宿衛控製曹操，城外的數萬曹軍縱使人多，也會投鼠忌器，無法可想。曹操因此大悔此行，就尋思脫身之計。
曹操伸手招來殿內的黃門郎，然後起身道：“我腹痛欲如廁，可為導引。”他於是跟隨黃門郎出了殿門，隨後召來親隨典韋等人，跨上馬騎一溜煙兒返回了城外屯營。
漢獻帝入殿，群臣皆行禮迎接，他看到曹操不在場，就詢問究竟。黃門郎此時方才報說，原來曹操以如廁為名，竟然出城歸營，漢獻帝再問原因，在場之人皆無人回答，這場賞菊之宴也就草草收場。
曹操就在屯營裏喚來從事滿寵，說道：“自今日始，你不用再管從事之職，皇帝將詔封你為許都令。這第一件事兒，你從軍中選派五百人，替換皇帝身邊的羽林宿衛之軍，今後皇宮及許都的守衛之責，由你主之。”
滿寵字伯寧，兗州昌邑人，其任高平縣令等職時，以執法嚴正及不徇私情而聞名，曹操入主兗州時征辟其為軍中從事。曹操認為今日入宮實為行險，就想整飭許都，認為滿寵為許都令的不二人選。滿寵躬身答應，並問道：“稟主公，那些替換下的宮中宿衛，自是讓他們散入營中了？”
曹操很滿意“散入營中”的回答，頷首道：“他們若不肯從軍，可以發給錢物，任其歸家。還有第二件事兒，太尉楊彪與那僭帝號的袁賊有姻親幹係，有人告說他們私下聯絡，將不利於皇帝，此事不可不查。”
較之更換宮中宿衛，這第二件事兒要嚴峻許多，滿寵驚問道：“主公，此事嚴重，敢問有首告的憑據嗎？”
曹操冷冷說道：“若有真實憑據，我馬上派人抓來斬了，何須再查？”
滿寵似乎明白了曹操心意，急忙說道：“屬下明白，這就去查。屬下見許縣縣衙還算齊整，就將之作為辦公之所了，別院也可羈押楊彪。”
“這等小事，你自己看著辦吧。對了，首告之人還言說司徒淳於嘉、司空張喜也有異心，說他們還私下與楊奉保持聯絡，也要仔細查查。”
“如此，屬下就將此二人也一同拘來，正好一起審問。”
曹操搖搖頭道：“你專力審問楊彪，另外二人還讓他們在朝中行走，不需驚動，暗暗查詢即可。”
滿寵答應後離去，曹操待其走後猶覺不放心，又喚來曹休，讓他帶同那些換防的五百人一起入宮，以專事防衛皇宮及百官之所。
滿寵帶人拘了楊彪，將其押入舊縣衙的別院之中。朝中之人眼見楊彪以太尉之尊，卻被一名沒有任何官職的小人物拘押，還被扣上一頂私通袁術的帽子，心中震駭無比。因為私通袁術就是大逆，而大逆則為殺無赦之罪。
將作大匠孔融得知楊彪下獄，且為大逆之罪，未及穿戴整齊急忙來尋荀彧。是時，漢獻帝征辟一些有名望之人入朝為官，如北海太守孔融入朝為將作大匠，會稽太守王朗降了孫策後，也被漢獻帝召為諫議大夫。
荀彧也很同情楊彪，就帶同孔融去見了滿寵。滿寵見二人前來，知道曹操甚為倚重荀彧，還明白孔融名聲在外，就彬彬有禮地接待了二人，但堅定地說道：“楊太尉私通袁術，此為大逆之罪，請恕滿寵無法可想。”
荀彧當然明白滿寵的權力是審問而非赦免，因請求道：“楊太尉年近六旬，近年來更是曆盡艱辛侍奉皇帝陛下。請滿從事顧念此節，可以嚴加審問，萬萬不可拷打！”
滿寵聞言，定定地注視荀彧片刻，然後淡然說道：“荀別駕之言，屬下記住了。請放心，主公交付的事兒，我絕對不敢妄行無端，自會秉公辦理。”
荀彧與孔融出了縣衙之門，荀彧說道：“事急矣，能救楊太尉者，唯曹主公一人而已。文舉，你名重天下，說的話很有分量，隻好由你找曹主公為楊太尉請命了。”
孔融明白荀彧的身份，實在無法在曹操麵前為楊彪請命，就爽快地答應了。曹操得知孔融來見，馬上明白與楊彪入獄有關，因而心中不喜。然孔融的名聲在外，又是孔子之後，他還是同意會見並起身迎接，給足了孔融的麵子。
二人見禮之後，孔融直接說道：“孔融此來拜見明公，實緣於楊太尉入獄一事。楊太尉侍奉皇帝，可謂忠心昭昭，何人竟然妄說楊太尉與袁術勾連呢？”
曹操心道孔融果然端出名士的架子，如此直言，對自己毫無禮數之意，遂心中氣惱更盛。他雖心中惱怒，臉上猶笑容滿麵：“嗬嗬，文舉言重了。楊彪是否與袁術有勾連，須加以核實，他們的姻親幹係卻是明擺著的。”
孔融道：“他們昔在雒陽同朝為官，又是世族大姓，攀為姻親實屬正常，當時有誰知道袁術敢僭帝號呢？楊太尉四世清德，海內所瞻。《周書》有言，曰父子兄弟罪不相及，何況姻親乎？”
曹操見孔融大談顯族聯姻，再引儒家經典，此皆為曹操平生所厭惡之事。曹操因是宦官之後，那些士族大姓斷不肯與曹家聯姻，且曹操素信商鞅法治，對孔子的那一套說教沒有多大興趣。饒是如此，他並不出言斥責，臉色依然平和：“嗯，文舉所言極是。隻是文舉不知，此番楊太尉被抓，卻是陛下之意。”
孔融心中大怒，心道皇帝待楊彪至誠，將其倚為腹心，何曾有過拘押楊彪的念頭？分明是你胡猜亂攀，卻來妄借皇帝之名，他心中有氣，聲音也就大了一些：“假使周成王要殺邵公，周公可以說自己不知道嗎？如今天下士人皆仰慕明公，實因明公聰明仁智，輔相漢朝，致使四方和樂的緣故。若明公殺了楊太尉，海內之人就會認為是橫殺無辜，對明公的聲名有礙。我孔融為魯國男子，也會拂袖而去，不再來朝。”
曹操見孔融實在無禮，竟然說出此等威脅之語，心中的惱怒又加深了一層，臉色就變得有些嚴峻：“好吧，我記住文舉此言。待滿寵詢問之後，若楊太尉果然無辜，我不許滿寵添枝加葉，楊太尉自會無罪開釋。”
孔融見曹操要等滿寵的審問結果，知道今日的話兒隻能說到這裏，遂施禮告辭。
滿寵審問楊彪之時，見楊彪堅不吐口，遂用上拷打刑法。可憐五十四歲的楊彪何曾受過這般苦，數番拷問下來弄得遍體鱗傷，竟至奄奄一息。滿寵此時也信了楊彪未與袁術勾結，遂請見曹操道：“楊彪老而彌堅，嚴刑下堅不吐口。沒有他的口供，這勾連袁術的罪證就無證據。”
曹操當然明白楊彪不可能勾連袁術，將他下獄，無非是傷其臉麵並製造一些輿論罷了。曹操自視甚高，斷不會如董卓那樣一旦權柄在手，就要橫行無忌，對人的生殺予奪在於自己的一念之間，於是問道：“淳於嘉、張喜二人與楊奉有私下來往嗎？”
滿寵老老實實答道：“屬下查過，他們出長安後還是有些來往，然自皇帝陛下遷出雒陽後，其來往無跡可尋。”
“無跡可尋？若有跡可尋，又談什麽私下交往？”
“屬下以為，楊彪畢竟名揚海內，此次查問又無證據，還是免了其大逆之罪。不過其與袁術有姻親為實，袁術僭稱帝號為大逆之人，楊彪身為三公之位，卻不肯口頭斥責，亦有失處。”
曹操很滿意滿寵之議，哈哈笑道：“好呀，身處嫌疑之地又不辯白，就是心中有鬼。可免其大逆之罪，然這太尉一職，今後也不要再做了吧。”
次日，皇帝下詔，以太尉楊彪、司徒淳於嘉、司空張喜三人見事昏聵，私下交結仇讎，即日罷其位致仕歸家，念起此前伴駕辛勞，可保其爵位並賜其祿。
皇帝此後又下了若幹道詔書，詔封荀彧為侍中，鍾繇為司隸校尉，王朗為諫議大夫，董昭為河南尹，荀攸為黃門侍郎，滿寵以許都令兼知西曹掾屬、毛玠為東曹掾屬（西曹主管府吏錄用，東曹負責諸州文武官員除授）。另外，對於一些皇親勳舊，也進行一些詔封，衛將軍董承護駕有功，被授為輔國將軍，皇後之父伏完等一十三人為列侯。
經過這番變動，曹操以大將軍之身徹底地掌控了朝局。
身邊謀士雲集，令曹操好不得意。此後每遇大事之前，例召眾謀士一同商議，此後成為慣例。眼前朝政大權已固，則周邊的諸方勢力的取舍成為待解決的問題。九月二十三日辰牌時分，眾人會聚於屯營主帳中，以議決此事。
事情先從東方談起，那裏共有三方勢力：袁術、劉備和呂布。當初呂布被曹操擊敗逃往徐州投奔了劉備，此後劉備與袁術在盱眙、淮陰作戰相持，袁術私下寫信給呂布，承諾送上二十萬斛糧食，誘使襲擊劉備的老巢下邳，從而動搖劉備軍心。呂布向為見利忘義之人，當即攻擊下邳將守將張飛逐走，俘虜了劉備及其部將的家眷。劉備的軍心搖動，被袁術打敗，劉備無奈，隻好退回徐州向呂布投降。呂布此時正在惱火袁術未將承諾的二十萬斛糧食運來，於是就答應了劉備，其自領徐州牧，表薦劉備為豫州刺史，歸還了劉備家眷，讓其駐守在小沛。
曹洪對呂布恨之入骨，說道：“呂布匹夫最是無義，其襲了劉備，又與袁術相抗，周邊無幫襯之人，正是進擊擒他的時候。”
夏侯惇最為痛恨袁術，因為揚州刺史陳溫為其舊交，當初還助錢募兵，是袁術逃到揚州後乘陳溫無備將其斬殺，因而夏侯惇堅言先伐袁術，理由也很充分：“袁賊僭立為帝，為天下共賊，此時奉皇帝之詔伐之，定可摧枯拉朽。”
荀彧卻不讚成這二位武將的主張，歎道：“周邊未穩，再勞師東征，則許都空虛，此計非為上策。”
曹洪哂道：“不知荀侍中的上計為何？”
郭嘉此時坐在後排，聞言起身道：“荀侍中所言是為至理！現在去攻呂布或袁術實為下下策，等於削弱自己的力量讓劉備作壁上觀。諸君須知，袁術與呂布不過逞一時之勇，不足為慮，那劉備謀慮深沉，善攏人物，倒是不可小覷。”
曹操讚同郭嘉此議，頷首道：“奉孝說得對，劉備能伸能屈，多處逆境之中猶自強不已，我深欽佩之。”其實曹操和劉備的境遇大致相似，二人迭遭厄運，但從不頹廢，雖敗猶戰，曹操心中此時對劉備大起親切之意。
曹洪想不通曹操為何走了眼？不過是荀彧所薦，曹操就將這位二十六歲的無名之輩任為軍師祭酒，他果然有才嗎？現在郭嘉又出言直接，一點不顧忌自己的臉麵，妄說東征呂布為下下策，遂冷言道：“好嘛，郭祭酒善識人物，定有東征上策教我了？”
郭嘉不理會曹洪的揶揄口氣，拱手麵向曹操道：“郭嘉以為，呂布與袁術相攻，劉備新敗之後勢力最弱然心有憤懣，就成為三方勢力鼎足相持。如此格局，主公沒有必要出兵，就讓他們在那裏相持好了。為了使他們長期相持下去，主公有必要為其加入一枚楔子。”
“加楔子？此話如何講？”曹操顯然讚成郭嘉之計，臉色綻開了微笑繼續追問。
郭嘉道：“請主公奏請皇帝陛下，加封劉備為豫州牧，這樣就補足了劉備的相對劣勢。主公在今後一定時間裏，不用再為徐州、揚州之事耗費心力！”
座中之人聽到此計，感動既老辣又犀利，這樣的計策出於一個年輕之人的口中，許多人覺得不可思議。曹操向郭嘉投去讚賞的目光，又目視荀彧道：“此計大妙，文若，你果然薦得好人。哈哈，隻是劉備憑空得了皇帝的詔封，實在是討了大便宜。”
此事就這樣定了下來，剩下的周邊威脅，北有袁紹與張楊，西有楊奉，西南方向有張繡。
曹操道：“本初與我聯合至今，且公孫瓚未滅，並州未下，他斷不會與我立刻翻臉。請諸位放心，我一直奉本初為兄，此心至今不改，我會一直對本初保持尊敬之態的。”
周邊諸侯中，袁紹現在跨據四州，可謂兵強馬壯，為群雄之首。曹操一直對袁紹保持敬意，上次雖拒絕了袁紹讓其入鄴城的意圖，使袁紹有些不喜，畢竟未曾翻臉。現在曹操剛剛把皇帝接到許都，采取繼續與袁紹友善的方略，殊為正確，眾人皆以為然。
至於河內郡的張楊，眾人以為河內郡地理位置重要，且張楊的兵力稍弱，可以攻占河內郡，使其與許都及成皋連成一片。
董昭不讚成此議，他起身諫言道：“主公繼續與袁本初聯合，實因周遭強敵環伺，因而為盟，所謂集中兵力先解決一側而已。現在若去攻張楊，河內郡與冀州接壤，袁本初難道不會有所察覺嗎？”
董昭與張楊友善，然經過皇帝遷移許都一事，曹操及其屬下皆知董昭之心。現在董昭說不攻張楊，眾人知道董昭此議非是出於私情，而是基於曹營大勢所慮。曹操馬上明白了其中的關鍵，溫言道：“好呀，公仁既然說要與張楊修好，那是不會錯的。公仁啊，你與張楊有舊交，就替我往河內出使一回，如何？”
董昭拱手道：“謹遵主公教令。”
曹操於是言道：“諸君現在將大勢議定，那麽眼前專力西擊楊奉即可，還有張繡若來挑釁，也一並將其拿下。”
事後，曹操派出使者，持詔封劉備為豫州牧的詔書前往徐州；為了安撫袁紹，漢獻帝又詔封袁紹為太尉，賜爵為鄴侯，並令人將詔書送至冀州。
時辰進入了十月，天氣一日涼過一日，樹幹上殘存一些未曾刮落的黃葉，風吹過來又漸次搖落，寒風中的淨空中再襯上這些光杆的楊樹梢，顯得更加肅殺和寂寥。
曹操下令克日出征楊奉，荀彧以為楊奉畢竟兵少，讓曹操派出六萬人前去征伐，即可穩操勝券；且不用曹操親征，派出親信大將前去指揮即可。是時，曹洪、曹仁及夏侯兄弟等將領皆能獨當一麵，荀彧的建言甚為穩妥。可惜曹操不聽，堅持要親自帶兵出征。
十月初九，曹軍出了許都地麵向西而行。沿途地勢平坦，偶爾有些河汊和小丘陵，所以大軍行走甚是迅捷，當日就到了梁縣地麵。夕陽的餘暉中，曹操遠遠地看到了梁縣城池的大致模樣，他於是下令大軍停止前進，就地紮營。
夜半時分，曹操被帳外的異響驚醒，他一邊披衣摸劍，一邊大聲呼喊側帳的典韋等人：“賊人來了，速起抵擋！”
曹操搶出帳外，就見屯營的左角處有火起，又見一彪馬騎在營中穿行，馬上的騎手們一手持火把一手持刀，他們大呼小叫，將曹營攪得人馬皆驚。
典韋等人到了曹操身後護衛，是時，典韋又薦來一將成為曹操的貼身護衛，此人姓許名褚，字仲康，為沛國譙人，係曹操同鄉之人。許褚力大無窮，曾單手執牛尾拖拽數百步，由此威名大震。曹操身邊有了典韋和許褚兩位貼身護衛，等閑之人難得近身。
曹操凝神觀察了片刻，發現對方人數不多，至多有兩千馬騎而已。他們前來摸營，意圖乘曹軍立足未穩來討些便宜，重在襲擾，絕無重創之能。曹操於是對曹洪和夏侯惇說道：“你們速去約束各自所部，隻要不驚慌炸營，敵方就無計可施。”
曹洪和夏侯惇得令而去，曹操又對典韋言道：“看來不可小覷了楊奉，其為弱旅，卻能用偷襲的法兒來擾我軍，頗合兵法的路子。”
由於曹軍訓練有素，雖經偷營者的打擊有短暫的慌亂，很快就能穩居營中紮住陣腳。偷營者眼見曹軍漸漸穩定，知道若再耽擱下去，許是會被曹軍圍困，於是隻聽呼哨連連，他們瞬間投入右首的黑暗之中，馬蹄聲漸漸遠去，自是收兵返回梁縣城池中了。
楊奉本為黃巾軍將領，後來投奔了李傕，涼州軍向來倚重馬騎，觀夜晚楊奉以馬騎來踹營之狀，當知其馬軍有著相當的戰力。曹操明白此節，第二日拔營到了梁縣城下，排陣之時專為對方馬軍而設。
城中之人見曹軍在城外排好戰陣，也是不肯示弱。隻見城門洞開，從中列隊走出近兩萬人馬，其中步騎各半，他們在城牆上箭弩所及的範圍裏列陣，然後從中閃出一名騎棗紅馬之人，隻見他手執宣花大斧，端的是威風凜凜。曹營中有人識得此人：姓徐名晃，字公明，係河東楊郡人，是楊奉手下的心腹大將。
曹操又得知楊奉輕易不出戰，就自言自語道：“如此說來，昨晚上摸營之人，帶頭的定是徐晃了。”他於是回視眾將，“誰願意與此賊一戰？”
典韋道：“主公，許仲廉新入我軍，累說要為主公建功，可使他與徐晃一戰！”
曹操同意，許褚於是騎馬持刀前去與徐晃交鋒。是時，曹操的手下眾將如李典、樂進、於禁、曹氏兄弟和夏侯兄弟等人因多曆戰陣，已經有了一些名氣，許褚為新入軍之人，所以外人皆不知其名。當徐晃與許褚相對通名的時候，徐晃第一次聽到許褚的名字，心道曹操實在輕視自己，竟然派了一名毫無來曆之人與自己對陣，心中就憤懣不已，怒道：“你若想早死，接招吧！”隻見他的宣花斧倏忽橫砍，一道青光就在空中畫了半個弧線。
許褚毫不示弱，將自己的那柄燕翎大砍刀迎著那道青光揮去。隻聽“鐺”的一聲，自是刀斧相觸，兩人的馬騎受力後皆稍稍後坐了一些，兩人也皆知遇上了對手，就收起彼此的小覷之心，開始凝神接戰。
兩人就在陣前翻翻滾滾地大戰了數十回合，竟然不分勝敗，堪為敵手。曹操此時方知許褚武功了得，又見徐晃也驍勇善戰，心中暗暗讚道：“不料楊奉手下還有這等戰將，實在可惜了。”
曹操見許褚與徐晃短時間內難分勝負，就下令己陣發動。徐晃看到曹軍兵陣前移，就大喝一聲，揮動宣花斧向前猛擊，使許褚坐騎後退數步，由此緩得一緩，徐晃撥馬回歸本陣，並拔出令旗揮動，隻見其手下的數千鐵騎即時發動，似一支利劍向曹營擊去。
曹營畢竟人多勢眾，且久曆戰陣有對付敵方馬騎諸般手段。隻見徐晃率領的數千馬騎起初還算疾速，剛一接觸曹軍立刻緩了下來，似碰上銅牆鐵壁隻好掉轉馬頭後退，眼見得徐晃要大敗了。
然而曹軍此時已經前移至梁縣牆頭上發射箭弩的距離，隻聽一聲梆子響，城牆上向下射出了箭弩之雨，到了地麵就成了一道箭弩幕牆，正好阻斷了曹軍進攻的勢頭。兩軍於是相持到天黑，終究誰也奈何不了誰，曹操於是下令，大軍徐徐退回營寨，明日再來索戰。
到了次日，豔陽將天空照得更為透徹，曹軍飽餐一頓，兵分兩路向梁縣進發。原來曹操見楊奉兵少，遂令夏侯惇和於禁帶兵三萬直插梁縣西門，自己則率主力繼續在東門攻打，這樣東西夾擊，欲今日天黑前奪取梁縣。
然而他們到了梁縣城下，未見有敵軍列陣相迎，隻見城門緊閉，城下沒有一個人影，就是城牆之上也難見大量兵丁。曹操站在城下心中疑惑，鬧不清楊奉與徐晃在玩什麽玄虛？
忽見東門“軋軋”洞開，從中走出三名步行之人。這三人緩緩向曹軍列陣走來，待他們愈行愈近，還是許褚最為眼尖，大聲向曹操稟報道：“主公，前來的為首之人正是徐晃。”
徐晃三人行到曹軍陣前，先是單膝跪地，隨後大聲言道：“敗軍之將徐晃，願意率領梁縣城中兵士，即日降服曹兗州馬下。”
曹操一時不敢相信還有這等好事，嗬嗬言道：“我們激戰正酣，你等為何就降了？”
徐晃答道：“昨日夜半之時，楊奉帶領若幹親隨開城向南逃去。徐晃就與眾人商議，既然楊奉懼怕曹兗州的虎威棄了我等，我們也不敢再與曹兗州為敵，望乞收錄。”
曹操大喜，當即下馬扶起徐晃三人，然後執起徐晃之手，衷心說道：“昨日一戰，讓我得識了公明的武功膽略，楊奉鼠輩，豈能與公明共事？哈哈，我西征梁縣之戰，最大收獲非是逐走楊奉，實為得了公明啊！”
徐晃事後被曹操拜為裨將軍，成為曹操座下的一名重要戰將。
漢獻帝派出的使者行到了冀州地麵，被奉迎入鄴城見到了袁紹。使者向袁紹宣讀了皇帝的詔命：授袁紹為太尉，封為鄴侯。
太尉為三公之一，袁紹此前擔任過的最高職務為司隸校尉，不過為州牧一級的官職，現在若為太尉，從官品上來論，已到了大臣的最高秩級。
袁紹接封後也很得意，當即謝恩並大排宴席慶賀。隻是在宴席的時候，袁紹與使者聊起三公罷後的朝中事宜，使者一句“當然是曹大將軍主事”的話令袁紹勃然變色，立刻拍案怒道：“阿瞞已經被詔封為司隸校尉，又如何做了大將軍？”此前，袁紹僅知曹操為司隸校尉兼錄尚書事，不知道他又新為大將軍。
使者道：“曹大將軍與袁太尉的詔命一同殿封，下官持詔命當日就出了許都，所以袁太尉無由得知。”
袁紹恨恨說道：“阿瞞揮兵進了雒陽，以武力相逼皇帝陛下，由此自領司隸校尉兼錄尚書事，已然逾製。現在更僭稱大將軍，還有王法嗎？”
曹操本來為袁紹的一個小伴當，後來得了兗州再自領司隸校尉，儼然與袁術平起平坐，已令袁紹心生不滿。現在又自號大將軍，須知近代以來，三公實為榮職並無實權，大將軍因掌控朝政，其位實際已在三公之上，那麽曹操為大將軍，袁紹為太尉，則袁紹就成了曹操的屬下。
之所以發生這樣的逆轉，緣於曹軍舉兵將皇帝劫往許縣，袁紹此時心中忽然晃過了沮授和郭圖的身影，想起了他們當初的建言，心中就有了些許悔意。袁紹也就無心繼續宴飲，他起身離席，轉臉對使者言道：“你明日速返許縣，我有新表奉與皇帝陛下。哼，曹操當死數次，是我相救他存活至今，他今日卻背恩挾天子來令我嗎？什麽太尉？我恥為其下，不做也罷！”說完拂袖離去。
曹操當然最先看到袁紹的這道上表，他又讓使者詳述了麵見袁紹的過程，然後計上心來，召來荀彧，令他按自己的心意寫就一書，當然是以皇帝詔書的形式發給袁紹，此詔言辭犀利，痛責袁紹“地廣兵多，而專自樹黨，不聞勤王之師，而但撞相討伐”。
袁紹讀了此詔，心知此為曹操手筆，心中惱怒更甚，又將詔書摔向地麵，並憤憤罵道：“曹操欺我太甚，挾天子作偽詔責我，實小人也。”
座下數人撿起詔書閱讀，閱罷各人臉色不同。
許攸歎道：“阿瞞漸成氣候啊！他在許縣挾天子號令天下，將自己的意圖轉為天子之言，此為大招啊。本初，憶起當初郭公則和沮授建言奉迎天子，不料被阿瞞搶了先，可謂棋失一著啊！”
許攸不顧袁紹臉麵提起這件往事，雖是事實，其實在揭袁紹瘡疤。袁紹其實心中對未迎皇帝之事頗有悔意，但現在許攸當眾提起，使自己大失顏麵，心中就惱火許攸，臉色越發難看。
荀諶為人持重，又是潁川名士，最重禮法，遂憂心說道：“曹操挾持天子以令天下，然他畢竟奉天子為君，則此詔名義上確實為天子之詔。主公，屬下以為須認真對待此詔，若不上表回應，就會被曹操抓住把柄，這樣更加不利。”
袁紹剛才盛怒之下方才泄火摔詔，現在漸漸平息下來，又聽荀諶所言甚是有理，遂言道：“不錯，天子為天下共主，我在禮儀上不可失措。也罷，友若，就由你代我擬出上表，好好答辯一番吧。唉，我所以失措，實不忿曹操小人得誌，累累以詔戲我。”
荀諶於是細讀詔書中責備袁紹的條款，再逐條進行辯解，洋洋灑灑寫就了一千八百字的上表。表中詳述了袁紹誅張讓，反董卓，擊黃巾，替皇帝平定冀州、青州、幽州和並州的功勞，言明袁紹“忠臣肝腦塗地，肌膚橫分而無悔心者，義之所感故也”的忠臣之心，最後寫道：“臣雖小人，誌守一介。若使得申明本心，不愧先帝，則伏首歐刀，褰衣就鑊，臣之願也。唯陛下垂屍鳩之平，絕邪諂之論，無令愚臣結恨三泉。”
袁紹閱罷，讚道：“還是友若最懂我心，這篇上表寫得汪洋恣肆，我不能為啊。哼，隻是我等苦心寫就此表，卻是為了對付那曹操小人，太不值了！”
荀諶道：“現在公孫瓚未除，幽州和並州未平，主公難能抽身南下找曹操問罪。且忍耐一時，待四州安靖之後，天下難有人與主公相抗，曹操屆時斷不敢無禮。”
袁紹默默無語，他現在越發後悔讓曹操占了先機搶走了皇帝。想想也是，曹操當初得了兗州，就是被皇帝詔封為兗州牧，猶不能和擁有四州土地的自己相抗。他今日竟然敢自領大將軍，反將自己當成其屬下，所倚仗的為何？不過將皇帝劫奪而已。袁紹萬萬想不到，一個無權無勢的皇帝，竟然能為曹操平添數倍功力如斯！
曹操接到袁紹的上表，讀到“絕邪諂論”之句，哈哈笑了起來，對身邊的荀彧等人說道：“‘絕邪諂論’？哈哈，想起向來自負的袁本初看到此詔，雖心中有氣，終究不敢造次，還要耐著性子寫出這篇長表來百般辯解，隻能用這四字來輕輕譏諷我，那場麵很是令我神往。”
荀彧道：“上次袁本初來表辭授太尉，於禮不合，若皇帝陛下對他一味謙讓不加責備，定會助長其氣焰。他現在能夠耐心辯解，還是明白自己為大漢的臣子，僅憑這一點，就比其弟弟袁公路謙和多了。主公，現在袁本初上表辯明心跡，他前次辭讓太尉之事，皇帝將如何回答呢？”
曹操默思片刻，決然道：“這事兒不難辦，袁本初恥於在我之下，他久為我的上官，一旦為下，當然不適應。也罷，這大將軍一職就讓給他吧。”
曹操判斷形勢，知道當下的袁紹勢力太強，自己的周邊強敵環伺，現在還不是與袁紹翻臉為敵的時候。且漢獻帝掌控在自己手中，自己就是身無官職，也強似大將軍及三公這些虛名。既然如此，袁紹或為太尉或為大將軍，又有什麽區別呢？曹操於是奏請漢獻帝，將大將軍一職授予袁紹。
建安二年春，將作大匠孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，並兼督冀州、青州、幽州和並州，並賜給他弓箭、符節、斧鐵和一百虎賁。袁紹見曹操終於服軟，心中大喜，遂慨然受之。
曹操辭讓大將軍，漢獻帝又按曹操的心意授其為司空，並行車騎將軍事，這樣，朝中的政事及軍事皆決於司空府。曹操依然要行三讓之事，其《讓還司空印授表》中寫道——
臣文非師尹之佐，武非折衝之任，遭天之幸，於竊重授。內鍾伯禹司空之職，外承呂尚鷹揚之事，鬥筲處之，民其瞻觀，水土不平，奸尻未靜，臣常愧辱，憂為國累。臣無智勇，以助萬一，夙夜慚懼，若集水火，未知何地可以殞越。
曹操在表中自謙自抑，並常懷憂國之心，做好了不惜為國捐軀的思想準備。表中所言“內鍾伯禹司空之職，外承呂尚鷹揚之事，鬥筲處之，民其瞻觀”，非是官樣文章，實為曹操衷心之言。曹操明白，自己非複往日那個屢敗屢戰的地方諸侯，成為一個為天下人注目的中心人物，則自己的一舉一動，務必穩妥為要，不可行險。
司空府開府之後，曹操的家人也相繼遷入府中。是時，卞氏又生下了女兒曹憲，曹操在彭城新納的環氏剛剛生下了兒子曹衝，其家眷隊伍日益龐大。
卞氏入住之後，某日在司空府外的九曲河畔漫步。其時初春不久，隻見河畔上柳樹枝低垂，枝上的柳絮兒結得胖嘟嘟的，再配上樹間裏綻放的紫色花兒，使一河清水顯得春意盎然。卞氏觀之，心中念起家鄉琅琊山的春色，鄉情悠然而起。她回到府中，看到曹操正牽著七歲的曹植之手在庭間漫步。
曹植自小聰慧，此時已能將《詩》三百篇背誦，曹操提起篇名，曹植就能將整篇背下。曹操剛才提示曰“我出我車，於彼牧矣”，曹植就一路背下，最後背出“春日遲遲，卉木萋萋。鶬鶊喈喈，采蘩祁祁。執訊獲醜，薄言還歸。赫赫南仲，玁狁於夷”。曹操聽後，轉對身側的長子曹昂道：“子建未及七歲，卻能不停頓將整篇《詩》背下，我幼時能讀之已屬不易。子脩，知道何為神童了嗎？”
曹昂道：“父親說得對。子建才思敏捷，我等皆不及啊。”
曹操道：“你也不可太謙，你與子桓文才俱佳，皆強於同齡之人。哈哈，我曹操的兒子，文才武功當然要逾於常人。對了，你新被舉為孝廉，下一步有何打算？或者，先為你在司空府裏謀一個郎官如何？”
曹昂是年二十歲，遷入許都後，曹操令滿寵將他舉為孝廉，這樣曹昂就有了進入仕途的路引。
曹昂道：“回父親的話，兒男以為，方今天下動亂，男兒須在戰場上最易建功，所以兒男不願為郎官。”
曹操的兒子們確實繼承了曹操的優點，幼年時就愛讀書，又喜舞槍弄棒，像曹昂長成之後，可謂文武雙全。曹操現在見兒子誌向遠大，心中欣喜，沉吟道：“嗯，男兒自當建功立業，子脩如此想，我心甚喜。隻是有一件事恐有阻礙，你母親愛你甚切，豈能容你從軍涉險？”
曹昂堅決說道：“不妨，兒男自會請示母親，也請父親代兒男說項。”
曹操歎息一聲沒有應答，他素知丁夫人的倔強稟性，曹操一生沒有怕過別人，唯對這位丁夫人卻畏懼三分。
曹操看到卞氏走到庭間，就鬆開曹植之手，令他去相依母親，又關切問道：“那河畔上的景色若何？”
卞氏大答道：“景色不錯，隻是比起家鄉琅琊春色，還是稍遜一些。”
曹操笑道：“想看山色，又有何難？此處向西行走，就入少室山中，那裏的山色最佳，琅琊山斷不能比。”
卞氏搖頭道：“隻怕少室山中，難有青梅生長。妾在家鄉，每至暮春可賞青梅花開，秋日時摘食青梅，或者釀成青梅酒，這種滋味，妾最難忘。”
曹操見卞氏的鄉情如熾，他明白卞氏為人處事最是平和，不料思鄉之情竟然如此濃烈，就想幫她遂了心願，因說道：“此有何難！我這就派人赴琅琊山移來青梅樹，將之栽種在九曲河畔，現在正是植樹時節，最易成活。待明年春日，就見這九曲河畔多了一片梅林，你屆時可去賞青梅花開，強似在琅琊山中。”卞氏也不推辭，急忙斂身相謝。
張繡盤踞在南陽宛城，曹操收拾了楊奉之後，這裏距離許都不遠，就成為敵對勢力中最近的一股。建安二年（公元197年）正月，曹操下令大軍向宛城進發。是時天寒地凍，空中猶飄著小雪，地上蒙了薄薄的一層，使路途多艱。
曹昂不顧丁夫人的反對，堅持要隨軍出征。曹操知道張繡兵力不強，自己的此次出征實乃勝券在手，不僅允了曹昂隨行，剛剛十一歲的曹丕也要求出征，曹操也當即答應。
宛城臨淯水（今河南省白河）而建，城池的東牆及南牆之下即是淯水，再從此向西和向北開挖護城河，水麵就與淯水連成一片。護城河皆為活水相繞的城池其實不多，宛城倚仗水勢和堅城守衛，端的是易守難攻。
曹軍十萬人浩浩****到了淯水之東岸，曹操騎馬觀察對岸宛城形勢，對身邊人歎道：“不料宛城堅固如此，委實難攻啊。本想張繡弱旅一支，不用大費手腳，他卻有了一座堅城可倚，嘿，還是從長計議吧。”他於是又分兵兩路，一路由夏侯兄弟率領渡過淯水向西開進，另一路由曹洪率領向南走渡過淯水之後，然後向北開進到城西門布防。這樣，曹軍就將宛城圍了個水泄不通。
張繡此時已投奔了荊州牧劉表，成了他的北方藩屬。他站立在城樓之上，眼看數倍於己軍的曹軍將宛城團團圍困，再眺望南方，那裏毫無劉表的援軍動靜。這時，其身側的賈詡說道：“劉荊州囿於自守，若盼其援兵，隻能失望。”
張繡眼望城外的曹軍，淒然道：“若無援軍，如何能與曹軍相抗？文和公，計將安出呢？”
賈詡默然片刻，決然道：“還是降了吧！我等若憑孤城，不過多耗些日子，終歸要被困死。我苦思百法，難有破敵之計，且投降後再觀下步行止。”
張繡對賈詡執以子侄之禮，對他百依百順，現在賈詡要投降曹操，張繡也沒有異議，當即開城門素服入了曹營，麵見曹操申以投降之意。曹操見此戰兵不血刃，僅大軍兵臨城下就收服了張繡的數萬之軍，當然一團高興，就執起張繡之手溫言相慰，隨後就接受了投降，當日引軍進入了宛城。
數日後，賈詡求見張繡，斷然道：“今曹軍懈怠，該是進擊的時候了。若將城中曹軍殲滅，並擒殺了曹操，其城外屯營定會震動而奔逃，則此戰完勝。”
張繡也恨恨說道：“曹軍入了宛城儼然為得勝之軍，其將士在城中作威作福，曹操還得睹了嬸娘的顏色，將其搶入帳中。”曹操入城中，聽說張濟之妻鄒氏生得美貌，遂派人將其引入自己的居所，果然驚為天人，遂納之。
賈詡道：“不錯，他輕易就得了宛城，當然視我等為敝帚。哼，他當初勢大之時，我們暫向他投降，也就為我們找尋時機提供了機緣。”
張繡拱手答應：“全憑文和公主張！”
張繡於是依賈詡之計，先找曹操請示因城中人太多，要將自己的中軍移出城外。又因車兒不多，所以兵士出城時都要身穿衣甲以減輕重量，還要經過曹營。曹操正是與鄒氏**心情大好之際，就準了張繡言語，沒有一點防備。
是夜子時，張繡之軍開始發動，很快就遍襲了城中曹營，並逼近了曹操的營帳。曹操一生多曆如此險境，驚醒後立刻推開懷中的鄒氏，然後披衣提劍，令典韋在帳門前阻隔敵人，自己則自後帳出門，跨上那匹名為絕影的大宛良馬，然後招呼一眾親隨向東門奔去。隨行之人中，有兒子曹昂和曹丕以及侄子曹安民。
典韋橫戟抵擋敵軍，戟下片刻之間就倒下了一片。無奈敵人太多，典韋雖有神力難敵眾，他先是被長槊刺中大腿，身軀轟然而倒，瞬間又有十餘柄長槊襲來洞穿身軀，眼見是不能活了。
曹操帶眾人向前奔逃，後邊的箭雨齊發，隨從就傷折了一半，那匹絕影馬的臉上和左大腿上各中了一箭，曹操的右臂上也中了一箭，被落在了隊伍後麵，馬下僅有侄子曹安民步隨。這時一彪馬騎追了上來，曹安民於是橫槊相迎，很快被亂刀傷了性命。曹操因此一阻前行了一段，但馬兒已然腿傷跑動已緩，眼看曹操就要落入敵手，這時就見一匹紅馬斜刺裏到了曹操麵前，騎手滾鞍下馬，將曹操扶上紅馬，並口稱“父親快走”。
此人正是曹操長子曹昂，他將紅馬讓給父親，自己則騎上那匹傷馬行走，畢竟行走緩慢，就被亂箭射死，最後屍骨無存。曹丕一開始跟隨眾人行走，他為人機警，仗著自己人小閃入路邊的一家人戶中躲避，然後隱蔽向許都方向行走，竟至脫險。
曹軍城外屯營在張繡軍的衝擊下果然潰散，夏侯惇治下的青州兵更是潰散之後沿途搶掠，獨於禁治兵嚴格，一麵安營紮寨，一麵斬殺搶掠的青州兵之首，以約束部眾。這時，張繡所部兵分兩路殺奔過來，於禁領兵迎戰，竟然戰勝了張繡軍，如此阻住了曹軍潰敗之勢。曹操返回許都之後，為彰於禁之功，賞金器一副，並奏明漢獻帝封其為益壽亭侯。