且說鮑信和萬潛到東郡相請，曹操少不了又要辭讓一番，鮑信以兄長的身份陳說利害，曹操方才答應下來。既然成了兗州牧，首先要退去青州黃巾軍。曹操既聽鮑信等人介紹戰場形勢，又帶領千餘騎出了東郡，抵近觀察。
黃巾軍大勝了劉岱的官軍，就一直盤踞在東平國和任城國內。曹操帶隊自東郡進入東平國，然後避開黃巾軍營寨向東繞行了一圈，就瞧出了黃巾軍的短處。他召來萬潛等州府官員，傳令各郡國收縮防守，要依靠堅城與黃巾軍對峙。然後再令各郡國按指定數量抽來精兵，讓其集中於濟北國內。
聞計，曹洪有些不解：“憑堅城與敵周旋，愚弟能理解。然郡國本身兵力就薄弱，現在再讓他們抽調兵力，哥哥新任兗州牧，會不會使各郡國寒了心呢？”
曹操道：“各郡國之兵多為弱兵，他們又分散在各郡國中，若與敵方野戰，實為擺設。我現在令他們集中，再操練一段時日，上陣之時許是能用。”
“哥哥領了兗州牧，各郡國唯盼哥哥逐走流寇。然哥哥僅是防守，須防各郡國會有怨言的。”
曹操道：“敵方勢力大，我們若去硬拚，劉岱的下場就是殷鑒！我走了這一圈，發現他們憐惜土地，每攻破一處，就留下兵丁防守，其分散之勢愈益擴大，這就成為我們的機會。”
曹操的計劃是讓各郡縣以堅城為憑各自防守，明令郡縣不得出城與敵交手，然後自己帶領本部人馬尋機殲敵，爭取以相對優勢兵力圍殲一部分敵軍。這種戰法與前兩次剿撫黑山軍如出一轍，即不追求主力對陣決戰，要以零敲的方法打疼敵人。
月餘下來，青州黃巾軍被曹操打得十分難受，他們此時也知道了麵前的敵手是誰，於是派人送給曹操一書，其中寫道：“昔在濟南，毀壞神壇，其道乃與中黃太乙同，倘若知道，今更迷惑。漢行已盡，黃家當立。天之大運，非君才力所能存也。”
曹操於中平三年（公元185年）任濟南國相之時，發現轄內各縣**祠風盛，竟然有六百餘祠，曹操不信邪神亂鬼，反對濫祭，於是下令禁斷**祀。而黃巾軍所遵奉的太平道，信仰中黃太乙，提出“蒼天已死，黃天當立”的口號，則尊神中黃太乙以外的皆為邪神，應當祛除。青州黃巾軍的這道書函先是捧曹操，認為曹操在濟南國時禁斷**祀的做法值得讚賞，和黃巾軍其實為同道之人。然後又說漢家氣數已盡，曹操不可能以一己之力來挽回頹勢。
黃巾軍的這道來書甚為奇葩，曹操不信邪神亂鬼，則太平道的本神也應在內，而書中妄稱曹操實與太平軍為同道之人，然後拉攏求和，惹得曹操大動肝火。隻見他一把將來書拋在地麵，然後嗬罵來使：“好一個鼠輩，卻來無端妄說。留下你一條小命，這就歸營替本州傳話：速速投降，否則格殺勿論。”
曹操又在壽張東設下奇伏，圍下萬餘黃巾軍日夜攻打，最後將這萬餘人或擒或斬，使其他黃巾軍人員膽寒不已。他們看到曹操如凶神惡煞一般不好對付，大頭領萌生退意，遂令駐屯各地的人逐漸向東平國北部集中，意圖向北穿過濟北國退回青州。
鮑信在濟北國嚴陣以待，看到曹操連克連捷心中大樂，對自己這次力促曹操入主兗州的舉動自詡不已，漸漸地就有些輕視眼前的敵手。他不知道黃巾軍這次犯境與以往不同，而是集合所有兵力圖謀返回老巢，所以人數既多又有拚命的氣勢。
雙方照麵後開打，黃巾軍氣勢如虹，很快就衝亂了鮑信軍的陣腳，鮑信拚命收攏自己的隊伍，奈何敵方甲士太多，他實在彈壓不住。隻見鮑信軍勉強頂了一下，旋即潰散，鮑信也被裹挾入亂軍之中，隻見一槊刺來，鮑信仰麵倒於馬下，隨後被亂蹄所踩，再也無蹤影了。
曹操帶領所部來到剛剛交戰後的戰場，隻見初冬之下的曠野中，枯草被交戰中的萬馬所踏，皆已伏倒，長草中散落著人馬之屍以及殘斷兵器。是時殘陽西斜，冬日的餘暉灑落在這片山岡間，顯得淒厲而傷逝。
鮑信的屍首再也找尋不見，曹操令人逐個辨認屍首，曆時兩遍而終無所獲，這令曹操傷感不已，就在戰場裏垂淚良久。紮營後，曹操覓來良匠，令他們按照鮑信形貌刻成木雕，次日將之放置入棺木中安葬於戰場之側，曹操帶領眾將祭祀，少不了又是大哭一番。
麴義帶領冀州大軍進至界橋之南，正式拉開了與公孫瓚大戰的序幕。
恰在此時，曹操自領兗州牧的消息傳入鄴城，袁紹聞訊大怒：“好一個阿瞞，終非池中之物啊。當初你困窘時來投我，覓得東郡以棲身，不意如此短的時日，已然謀得兗州。自今以後，他號稱為兗州牧，豈非與我平起平坐了？”
袁紹當初謀來冀州，一樣未得皇帝授命，自認為理直氣壯。不料今日得知曹操得了兗州，卻視曹操偷來一般。
荀諶明白袁紹一向自視甚高，曹操則一向為小兄弟，今日卻自領為兗州牧。是時漢末全國析為十三州，冀州與兗州為同級，難怪袁紹心中不舒服，因而勸道：“劉岱在世之時，與袁冀州非敵非友，其與冀州接壤，主公畢竟還要防備一二。曹操自從前來投奔，連克兩股黑山軍，守好了冀州南門戶，亦算有功。他現在取了兗州，未言及脫離主公的節製，何來平起平坐呢？”
逢紀也道：“我軍現在已與公孫瓚開戰，則冀州兵力大部分要專力對付北方。公路將軍近來勢力深入汝南、潁州等地，並累向主公挑釁，曹操占了兗州，則與東郡連成一線，可以成為抵禦公路將軍的鐵壁。我讚同友若之議，眼前之勢，主公宜對曹操行懷柔之術。”
郭圖道：“曹操困窘之時由主公收留，更表薦他為東郡太守。他現在一聲不吭就自領兗州牧，真狼子野心啊。屬下以為，主公宜派人前去申斥一番，由此彰顯主公的態度。”
沮授越來越反感郭圖的阿諛之態，忍不住冷冷說道：“申斥一番！眼前大戰在即，派人去兗州申斥隻是圖個口頭痛快，於事何益！”
許攸也忍不住說反話，哈哈笑道：“好呀，鄙人願為使節前去申斥阿瞞。哈哈，我畢竟與阿瞞相熟，這差使最合我意。”
袁紹當然明白許攸在說反話，因斥道：“子遠說什麽胡話！申斥沒有必要，然須致書阿瞞，讓他好好防備南邊的偷襲。”
沮授道：“屬下聽說，公孫瓚近來與徐州刺史陶謙書信來往不斷，致書曹操時，須提醒他注意防備陶謙。”
許攸笑道：“諸位對阿瞞不可企求甚多，他現在雖自領兗州牧，然青州黃巾尚在其境內，而兗州轄下的郡國是否服氣阿瞞為兗州之主，皆難有勝算。他自顧不暇，又哪兒有心思對付袁公路和陶謙？”
袁紹認可許攸此言。
曹操決定全軍向北追擊，並讓當初兗州各郡國集中整訓的兵士隨行。因見鮑信部將於禁（字文則）勇略出眾，曹操拜其為軍司馬，令他統領兗州部眾。
青州黃巾軍在濟北縣（今山東省長清北）被曹軍追上，黃巾軍人數雖多，然士氣低落、歸心似箭，看到實在無法擺脫曹軍的追擊，隻好整軍再戰。
此時已入臘月，朔風強勁，觸目處枯草低伏。黃巾軍以六萬人為方陣居於中間，兩翼為馬騎，左右各有六千餘匹。再觀曹軍，夏侯惇率領三千騎為先鋒，這些騎手各有一把趁手馬刀，另每人皆負有硬弩一張，前排人更是攜帶巨盾；曹操與眾將帶領兩萬步卒立於馬軍之後，於禁與兗州新兵則排在最後。黃巾軍頭領眼望曹軍人少，尤其是對方馬軍僅以區區三千騎就敢前出，心中就漸生不屑。他當即下令，兩翼萬餘馬軍同時出動，目標直奔對方馬軍，他以為己方馬騎隻要碾壓過去，就可將對方馬陣踏在蹄下。
曹軍馬隊眼見敵方馬騎全部出動，隻聽夏侯淵大喝一聲，前排騎手下地扶起巨盾，將己方馬軍掩於巨盾之下。黃巾軍騎手一麵飛馳，一麵向前射出弩箭，這些弩箭頭遇到巨盾，隻聽“嘭嘭”聲連響，弩箭紛紛跌落在巨盾之下，瞬間就在盾腳處堆起一道矮牆。
待黃巾軍馬騎衝到距離盾牆數十步時，那堵巨大的盾牆突然放倒，埋伏在牆後的數千張硬弩齊發。隻見一蓬蓬的弩雨向著衝過來的馬騎射過去，自近而遠，弩雨像波浪逐波打過去，中者立倒，唯聽馬嘶哀號聲一片。待他們將隨身攜帶的硬弩射盡，射手們一躍而起跨上戰馬，然後手揮馬刀大聲吼叫，隻聽如雷聲的吼叫聲瞬間刮向敵陣，其後則是衝鋒的馬蹄聲衝擊向前。
曹軍此前與青州黃巾軍對陣，或設伏，或突襲，沒有今日麵對麵排陣廝殺的情景。雙方一經接觸，高下立判，曹軍日常重視陣法訓練尤其是馬軍衝擊力立刻顯現出來，隻見曹軍三千騎發動之後，黃巾軍的馬騎已現潰敗之勢。
曹操見己方馬騎快速向前，將敵方馬騎衝散。這些潰散的馬騎大多向著己方步卒方陣敗逃，使持箭的步卒射手無法放箭，正在愣神間，那些狂奔的馬騎闖入方陣中，登時將方陣撕得七零八落。曹操見狀，大喝一聲號令轄下步卒隊伍發動，可憐黃巾軍隊伍人數雖多，遭此挫折，人群就有了潰散的模樣，其頭領聲嘶力竭彈壓，奈何兵敗如山倒，曹軍馬隊先是衝入敵陣將方陣撕成兩半，其後的步卒方陣衝過來，兩半之陣更是星散，眼見是敗局已定。
還在衝鋒之前，曹操命令於禁率領兗州部眾向東北方向機動，意圖兜住黃巾軍的逃路。於禁麵露難色，心想這幫烏合之眾，如何能堵住黃巾軍奪路而逃的龐大隊伍？隻是由於自己新歸曹營不久，他不敢當麵向曹操述說自己的憂心。曹操顯然看透了他的心思，說道：“你放心去吧。人在奪路而逃之時，心中恐懼也會達到極致。你屆時多設旗幟，大聲鼓噪，定能收到事半功倍之效。”
於禁領命帶兵向東北方向飛馳，他先是避開正麵戰場斜行到了黃巾軍身後，看到那裏有一道東西向的河堤可用，遂令部下將旗幟插在堤後，再令部下持武器沿河堤一字長蛇般擺開。於禁堪堪將隊列排好，就見黃巾軍敗兵如水銀瀉地般一哄而來。這些敗兵看到一條河水橫亙東西，若貿然入水，那刺骨的滋味定然不好受，何況河堤上排滿了手持武器的甲士，他們就不敢踏過河水，於是聚集在河南岸，隨著後續人越來越多，很快就成了黑壓壓的一大片。
曹操觀察著戰場上的形勢，正當乘勝追擊的時候，敏銳地發現黃巾軍敗逃的速度趨緩，他知道定是於禁在前頭堵住了敗軍的退路，遂召來曹洪道：“立刻覓來數名大嗓門之人，讓他們齊聲大吼，以督促黃巾軍立刻繳械投降。”
曹洪依令辦理，隻聽亂軍職中有聲響起：“繳械投降，可全其命。”曹洪大約尋來數十人齊聲大吼，其聲音在嘈雜之中依然高亢。
過來一會兒，敵陣中就有了動靜。先是一部分人停下奔跑的腳步，漸漸地，停步者越來越多。隨後有人向人群外的空地上拋出武器，就聽一片亂聲嘈雜，細辨其聲多為“降了，降了”的呼聲。
曹洪也令追兵停下腳步，並將長槊對準降眾，並大聲喝道：“有頭領嗎？出來說話！”
須臾，有三人越眾而出，曹洪將他們帶到曹操麵前。曹操跨馬問道：“你們三人既為頭領，眼下還能約束部眾否？”
為首一人答道：“稟曹將軍，隻要他們能夠安定下來，不再亂跑，他們還能聽從我們的號令。隻是我等心中疑竇未消：官軍向來視我等為洪水猛獸，如幽州的公孫將軍和冀州的袁將軍，我們的友軍曾經投降，然卻被坑殺數萬，曹將軍不會先招降我們再加坑殺吧？”
曹操道：“我待黑山軍如何？想你們定有耳聞。你等既然降了，就是我的轄下和民眾，我豈能再加屠戮？這樣吧，你就歸去對他們說，能夠從軍之人可以加入我的隊伍，至於在青州的家眷，也可悉數遷入兗州。我現為兗州牧，自可保他們周全。”
三人聽後大加感動，立刻俯身相謝。黃巾軍所以四處攻掠，不過是為了討生活。現在有了官家的庇護，有地種有房住，豈非天大的好事？此戰結束後，青州黃巾果然從青州遷來了百萬之眾，其中丁男者有三十餘萬人，曹操從中選出十餘萬精銳之兵編入自己的隊伍，這些兵丁一定時期內成為曹操的主力，號為“青州兵”。
且說王允和呂布合謀殺了董卓，將董卓之屍曝於通衢，盡誅董氏家族。百姓莫不歡欣鼓舞、歌舞於道。某日朝臣跽坐殿中，左中郎將蔡邕坐在王允之側，敘說董卓屍身肥胖，因天熱而脂流滿地，守屍吏竟然將大燭置於董卓臍下燃之，殊為殘忍，並為之歎息不已。王允聽後勃然大怒，嗬斥道：“董卓國之大賊，幾乎傾覆了漢室。你為漢臣，卻念及董賊起用你這樣一點好處，而為之傷心不已。你莫非也想如董賊一樣成為國賊嗎？”當即下令將蔡邕收入獄中。
蔡邕從獄中遞出表章道歉，並請求受到刻額染墨、截斷雙腳的刑罰，以求繼續完成漢史。許多大臣也紛紛找到王允說情，孰料王允堅決不許，並說道：“昔漢武帝不殺司馬遷，使他作謗書流傳後世。如今國祚中衰，若容許蔡邕這樣的佞臣執筆於幼帝之側，既無益聖德，並使吾等蒙其訕議。”過了不久，蔡邕不明不白死於獄中。
呂布知道董卓的女婿牛輔屯兵於陝州，遂令李肅手持皇帝詔命去誅殺牛輔。呂布將事兒想得簡單，那牛輔手握重兵，現在李肅僅僅手持詔書就要取了牛輔項上人頭，無疑是與虎謀皮，牛輔豈能答應？果然李肅宣讀了皇帝詔命，牛輔就率兵攻打，打得李肅落荒而逃。李肅遭此大敗回到長安，呂布認為他辦事不力，竟然將他殺了。
牛輔得知董卓已死，也是一日三驚。某日營中有兵反出，牛輔卻以為全營皆反，於是取出金寶落荒而逃。然而其親信卻動起了腦筋，他們殺了牛輔，將其金寶私分，再將牛輔的腦袋送到長安，然後又領了一筆賞金。
是時，牛輔手下前去經略關東的數名大將返回陝州，他們是北地泥陽人李傕、涼州張掖人郭汜和武威祖厲人張濟，他們得知牛輔逃走被殺，一時彷徨無計，於是向朝廷上表請求赦免，但遭到王允的拒絕。這時，王允冤死蔡邕的惡果就彰顯出來，從長安來的流言說，王允要誅盡涼州人，眾人想到蔡邕僅僅同情了董卓一些，竟然身死，越發相信王允和呂布的殘忍手段。
李傕三人於是商量逃歸本鄉，這時一人在側冷冷說道：“諸君若棄軍單行，則一亭長就可將諸君擒拿。不如從此率軍向西，以攻長安，為董公報仇，事情成功了，還怕什麽？若事不濟，到那時再想法逃走，亦未為晚。”
說話之人為武威人賈詡，此時任討虜校尉。
賈詡的這句話頓時點醒了三個夢中之人，他們於是打著為董卓報仇的旗幟領兵向西攻打，並沿途收人，到了長安城下的時候，所搜羅的人數竟然達到十餘萬。經過十天的猛攻，長安城破，呂布隻好帶領從人逃跑。李傕、郭汜領兵入城先將王允殺掉，繼而將其宗族老幼滿門盡行殺害。然後縱兵大掠，長安城本已窮困不堪，甚至到了人食人的地步，經此一亂，窮困更甚。
呂布一路向東逃竄，到了陝州就折向南行，欲往南陽依附袁術。張濟一路追擊，到了陝州不敢深入南陽地麵，遂駐屯陝州，以為長安的東門戶。
曹操結束了與青州黃巾軍的戰鬥，遂回到兗州治所昌邑（今山東省巨野縣昌邑鎮）駐屯，兗州昔日官吏悉數留用。荀彧還在進入昌邑之前，就向曹操進言：“兗州有二人藏於民間，劉岱多次征辟，二人卒不應。主公如今入主兗州，當禮賢下士，將此二人請出。”
荀彧所薦的潁川人戲誌才已被曹操請到身邊，現在又薦二人，一是東阿人程昱（字仲德）；二是陳留平丘人毛玠（字孝先）。曹操入昌邑後，當即派人前去相請。這二人自視甚高，對劉岱的征辟令不為所動，卻挺買曹操的麵子，當即來拜見曹操。曹操授程昱為壽張令放為外任，授毛玠為治中從事，讓他留在自己身邊參讚軍機。
陳留郡屬兗州轄下，張邈自從酸棗回到陳留郡，倒是謹守本分固守邊界，沒有過大的動作。現在曹操做了兗州牧，則張邈就成了曹操的屬下。張邈心中不是滋味，好在曹操甚會做人，派出曹洪持自己的手書來到陳留郡好言撫慰，並聲言願奉張邈為兗州牧，自己專事練兵即可。張邈知道曹操已經今非昔比，手下有二十萬勁兵，非複當日他計窮來投自己的時候。遂作書回複，聲明自己能做好一郡之守即可，表示願意接受曹操的節製。
陳宮因為定計說服兗州府屬迎曹操為主，被曹操視為自己入主兗州的首功之人，因授陳宮為兗州府別駕。曹操還當眾說明，自己因事不在昌邑的時候，兗州日常事務就由陳宮主之，可見曹操倚之信之。
曹操正當在兗州意氣風發施政的時候，忽然傳來一個訊息：被李傕、郭汜控製下的漢獻帝得知了劉岱的死訊，遂下詔授命京兆人金尚為兗州刺史，此行人馬已行到離兗州最近的一個置站，很快要入兗州地麵。
曹操大怒，自己取得兗州是經過浴血奮戰而來，現在長安來人手捧一道皇帝詔命，難道就能輕易奪走兗州？曹操派出曹洪帶領一隊輕騎兵，覷準金尚的來路迎了過去，剛一照麵就開打，金尚及其從人抱頭鼠竄，隻好南下投奔原來就熟識的袁術。
金尚雖被打跑了，然其畢竟是皇帝授命的，曹操到了此時，方悟自己的東郡太守由袁紹所授是當不得真的，所謂的兗州牧更是自說自話，遠在長安的漢獻帝雖為傀儡，但他畢竟還是天下唯一的皇帝，沒有他的詔書，這官位就做得有些勉強。連續數日，隻見曹操眼眉不開，心思不寧。
荀彧明白曹操的愁思所在，寬慰道：“主公救兗州仕民於水火之中，即是替皇帝陛下分憂解難。現在李傕、郭汜蒙蔽陛下亂發詔命，不可當真了。”
曹操歎道：“王司徒既斬董賊，手中又有呂布、徐榮等猛將，緣何彈壓不下涼州眾將，終將反噬己身，且為禍天下。唉，皇帝顛沛流離，又受諸強人欺淩，這滋味……”
毛玠其時也在側站立，聞言拱手稟道：“稟主公，屬下以為，今天下分崩，皇帝遷移，生民廢業，饑饉流亡，公家無經歲之儲，百姓無安固之誌，實在難以持久。主公新領兗州牧，隻要能使境內百姓安居樂業，其實強似有皇帝詔命。”
毛玠得荀彧之薦被授為治中從事，然此人日常少言寡語，曹操日常很難聽到他的話音。今日卻主動說話，且話語流暢，此舉令曹操感到驚異，因問道：“孝先說要保境安民，我明白這個道理，然具體要如何做呢？”
毛玠道：“夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植，蓄軍資，如此則霸王之業可成也。”
荀彧聽後大感震動，毛玠的這段話言簡意賅，其實為曹操指明了今後行動的方向。隻是曹操剛剛以東郡太守之身入主兗州，名既不順，人心未穩，他何以就能理清今後大勢呢？因而蹙眉問道：“主公自東郡至兗州，努力保境安民，如濮陽、如濟北國，黑山與黃巾之眾已在那裏耕植有日，則修耕植蓄軍資一事，主公已然做了。隻是這宜奉天子以令不臣之事，不說長安那裏戰亂不已，就是自兗州至於長安，沿途被人割據殆盡，若想行到長安，委實萬難啊！”
其實荀彧對毛玠所言的“霸王之業”也感到刺耳，所謂“霸王”其實蘊藏有爭天下的意思，荀彧內心奉漢為正朔，斷不能容天下人有異心。隻不過今日當著曹操之麵，他不會犀利駁斥自己所薦之人罷了。
曹操聽言後倒是大感快意，他此時憶起汴水之戰時，自己以關東義軍的身份前去進剿國賊董卓，不料卻被徐榮當麵斥己為“亂臣賊子”。想想也是，自己不過被袁紹授為“行奮武將軍”，而眼前徐榮身負的中郎將身份，卻真正由漢獻帝所授，兩相比較，曹操當時也為之氣奪，怔怔地一時說不出話來。現在毛玠建言說要“奉天子”，令曹操眼前一亮：“文若，當初董賊擅權之時，誰能想到一個手不能縛雞的王司徒能將之掀翻座下？兗州雖離長安路遙，終究有路可通。譬如現在兗州經成皋至陝州的官道阻絕，我們也可以繞行嘛。”
荀彧問道：“主公的意思，莫非現在要派人前往長安聯絡嗎？”
曹操道：“不錯。想李傕、郭汜等人不過莽夫而已，稍有利害定會衝突。他們有了猜忌和衝突，就是我們的機會。文若，孝先此議看似簡單，其實占盡先機。如今關東群雄唯相攻而已，誰能想起這條妙計？”
荀彧此時也體會出了毛玠建言的深意，心中就讚了一聲拱手道：“主公既有此意，屬下以為誰建言誰實施，這前往長安聯絡的重任則非孝先莫屬了。”
毛玠也拱手道：“若是主公差遣屬下，定不辱命。”
萬潛當初聽了陳宮的言語，率眾迎接曹操成了兗州牧，待戰事結束，被曹操任為任城國相。他赴任臨行之前，自是需要入兗州府衙內辭行，其時曹操不在，僅陳宮在衙，萬潛於是讓陳宮屏去左右，兩人單獨對話。
陳宮微笑道：“兄台久在州府為官，此去郡國為任，定會左右逢源，再振官聲。想起我們當初一同入東郡相請曹兗州，心中不免忐忑，今日事成，總算未負了我們當初的一片心意。”
陳宮如此說話，顯得誌得意滿，他對這次策劃迎接曹操成功很是欣賞。
萬潛搖搖頭道：“不過今日看來，當時的思慮還是倉促了一些。我們當時若是慎思，再傾聽諸方意見，也許到不了今天這樣尷尬的地步？”
“尷尬的地步？此話怎講？”陳宮想不到萬潛這樣說話，驚訝得張大嘴巴。
萬潛冷言道：“公台兄這一段時日追隨曹孟德，可謂亦步亦趨，沒有閑暇的時候。元日過後，公台兄當然無暇去陳留探望恩師了。”
陳宮這一段日子真是忙昏了頭，將每年元日過後拜望恩師的事兒忘得一幹二淨，遂拍頭歎道：“是了，真是該死，我怎麽就忘了呢？想是你們都去過了，為何不提醒我一聲？”
陳宮、萬潛以及王修等一幹人曾拜陳留郡邊讓為師，每年元日過後，他們都要結伴前去探望一回。邊讓字文禮，為陳留郡浚儀縣（今河南省開封市祥符區）人，善辯論和辭賦，尤善治儒術，與孔子的二十世孫孔融齊名。當初大將軍何進聽說了他的名望，遂征辟他入京為官，後被授為九江郡太守。此後天下戰亂不已，邊讓本來就無心為官，遂棄官回到故鄉浚儀縣居住。
萬潛冷笑道：“公台兄此次多虧未去，我隻不過附議公台兄，就被恩師厲聲斥責，險些將我趕出門外。公台兄若去，隻怕難登恩師之門！”
“哦，難道恩師不認同我們將曹孟德迎入兗州之舉嗎？”
“哼，豈止不認同！恩師認為我等數典忘祖，枉讀了聖人的詩書，此次行為更是驅羊入虎口之舉。”
“如此來說，恩師定是十分惱怒了？”
“對呀。恩師說了，那曹孟德本為閹豎之後，不過因緣湊巧攏起了一支隊伍，斷難長久！再者，細究曹孟德行事之宗，唯遵霸道律法，全無忠恕仁義之道，與我輩中人殊為兩途。”
陳宮臉現疑惑之色：“恩師此言是否有些過於激切了？須知亂世之下，若能治平撥亂，不必問人出身。曹孟德雖為閹豎之後，但此人扶正祛邪，官聲不錯。他這次入主兗州，首先將青州黃巾軍打敗，並妥為收撫，實為保境安民之才啊！”
萬潛搖搖頭，歎道：“我當時也是這樣向恩師辯解，奈何恩師不聽，反問我道：若如你言，難道夫子當初誅殺少正卯就錯了嗎？難道夫子周遊列國向諸國君闡述微言大義，也是錯的嗎？”
陳宮聽到恩師搬出了孔夫子，一時語塞，不知如何作答。
萬潛繼續道：“恩師說那曹孟德具有少正卯的五種惡行：曰心達而險，曰行辟而堅，曰言偽而辨，曰記醜而博，曰順非而澤，常人品性中若有這‘五惡’之一，就須施加君子之誅。我們卻幫惡人行惡，就該驅出師門。”
“哦，看來我在恩師眼中，已成為不折不扣的惡人。”
“恩師詈罵，也不為錯，我們不能長期屈身在這樣一個閹豎後輩之下。”
陳宮森然道：“不屈身在其之下，難道我等憑口舌就能將擁有二十萬兵的曹孟德推翻嗎？”
“公台兄說氣話，但我等可以另行推舉他人啊。恩師說了，徐州牧陶功祖仁義博學，治理徐州有條理，許多名士如鄭玄、許劭等大儒往依之，我等可以推舉嘛。”
陳宮聽到要推舉徐州牧陶謙，越發感到事態的嚴重性。要知曹操入主兗州，又手握重兵，現在若對他說要換陶謙來做兗州的主人，豈非虎口謀食？陳宮跟隨曹操多時，非常了解他的性格，其殺伐決斷甚是果決。若是曹操得悉這幾位書生謀取換州牧的事兒，估計掉腦袋為瞬息間的事情，因此正色道：“更換州牧為大事，萬不可輕言。我後日就往陳留走一遭，既拜見恩師，又敘說其中輕重。兄台啊，你此去赴任，隻需將任城國的事兒辦好，萬萬不可輕出怨言，更不可輕言廢立，任城國與徐州相鄰，也不可與陶功祖聯絡，此為大忌啊。”
萬潛拱手告辭：“我今日對公台兄所言，其實是轉述恩師之言。你若後日赴陳留見了恩師，可以細問清楚。現在恩師之言已轉述，我也該告辭了。”
袁紹與公孫瓚的隊伍激戰正酣。
劉虞與公孫瓚早已撕破臉皮，看到袁紹來攻，劉虞也拚湊出數萬人馬前去進攻公孫瓚。可惜劉虞的人馬不善作戰，雖有人數眾多的優勢，終歸被公孫瓚的隊伍殺得大敗，劉虞也當了俘虜，不久被公孫瓚借故斬殺。如此一來，公孫瓚徹底掌握了幽州。
為了牽製袁紹的兵力，公孫瓚授任劉備為平原國相，讓他與青州牧田楷和徐州牧陶謙聯絡。
平原國此時也是饑饉數年、百姓流離，劉備到任後先是組織隊伍截擊流寇的侵擾，然後鞏固流民，讓他們安居下來進行耕織。劉備出身於貧困之家，不論何人到訪，必與他們同席而坐，同簋而食，無所簡擇，由此使仕民歸心，許多人紛紛來歸平原國，劉備的名聲也日漸顯隆。
孔融是時任北海國相，這裏黃巾軍活動頻繁，其中以管亥所部最強。某日，管亥領兵攻打北海國治所都昌，孔融依仗都昌城堅壁厚，且城中貯糧甚多，與管亥周旋。但日日無援軍前來，孔融知道單憑固守非為良策，遂派人前往平原國找劉備援救。
北海國距離平原國有七百餘裏，孔融既為孔子的二十世孫，又是當代大儒，與邊讓齊名，詩詞文章皆冠天下，像蔡邕等人皆稱讚不已。劉備雖為中山靖王之後，但其家已破落實與貧民無異，他現在得知孔融這樣一位有名人物來向自己求教，不禁大為感動，當著孔融使者之麵感歎道：“難道孔北海也知世間有劉備嗎？”感歎之後，就和關羽、張飛一起，親率三千人馬前去北海救援。管亥部得知有援兵前來，急忙解圍散走，劉備與孔融遂相得識。
曹操被舉為兗州牧，由此入主昌邑城，家眷卻未隨行。究其原因，乃是卞氏已懷胎十月，即將臨盆，因而待產於東武陽城。暮春時節，春風懶洋洋地將綠樹和花植盡數喚醒，且催生得濃翠欲滴、花落飛蕊，東武陽城的郡守府掩映在一派花木之間，空氣中彌漫著沁人的香氣。四月初三，一個男嬰在東廂房裏呱呱落地，此為卞氏所生的第三個兒子。其中大兒子為曹丕（字子桓），剛剛六歲；二兒子為曹彰（字子文），今年四歲，他們皆出生於譙城。
東廂房裏燈燭勁燒，洋溢著一派喜氣。曹操得知卞氏生產的消息，急忙返回東郡探望。他入東廂房裏看到與卞氏並頭而臥的新生兒，笑謂卞氏道：“此子麵色俊朗，生得甚是喜人，不枉了你的一番好生養。”
卞氏微微一笑，臉上掩不去連生兒子得意之色：“兒子已生養數日，還盼夫君早賜名字哩。”
曹操笑道：“我在來時的路上，已經將此子的名字想妥。春生萬物，最利耕植，此子就命名為植吧。至於其字，當然與子脩他們一脈相承，字子建吧。”
卞氏當然滿心喜歡，轉頭看了一眼正在沉睡的曹植：“夫君賜得好名字，植兒若知，明日定是歡喜得緊了。”
曹操哈哈一笑：“他小小孩兒，懵懂無知，又知道什麽名字了。嗯，你善生養，對我曹家有大功，甚好，甚好。”
卞氏卻不敢歡喜，要知道曹操正妻丁氏沒有生養，這些年卞氏卻接連生兒子，惹得丁氏心中大為不喜，每當兩人麵對的時候，丁氏會動輒嗬斥，卞氏為息其怒，往往選擇隱忍。現在曹操誇自己，萬一有人將此事兒轉告丁氏，弄不好又枉生事端。
曹操此後又與丁氏等家人會麵，說及自己剛剛入主兗州，感覺那裏的局麵未曾穩定，家眷還是繼續待在東武陽為宜，丁氏等家人唯有聽從。
曹操雖無家眷隨行，身邊卻從未少過女人。他剛入昌邑，就得知劉岱的妾婦任氏生得美貌，遂令人將她召入自己的居所中。他初見任氏之麵就見此女生得眉黛絳唇，臉如滿月，更兼一襲花裙，將其襯得美豔不可方物，曹操見之大喜，是夜就收入自己房中。
且說曹操自東郡返回昌邑後，眾人得知他又新得兒子，紛紛向他祝賀。眾人散後，戲誌才單獨留下，向曹操稟報道：“稟主公，兗州近日來很是不安靜，一些人矛頭所指，認為兗州不該為主公所領。”
曹操道：“我本來好好地在東郡，是他們主動前來請我解兗州之難，我方才勉為其難。如今天下大亂，如有人能夠保境安民，實為所轄境內百姓的福分。他們說我不能統領兗州牧，又有誰來領了？”
是時，曹洪領軍前去趕跑朝廷所授兗州刺史的事兒，已輾轉被昌邑的一些人所知。那些不滿曹操自領兗州牧的人們頓時有了新依恃，反對曹操的聲浪猛然強了許多。
曹操又問道：“孝先已行有幾日了？”
戲誌才答道：“算來已行有五日，按照其腳程估計，此時應該快到河內地麵了。”
曹操派出毛玠去長安與漢獻帝聯絡，因為自兗州直接向西的官道阻絕，隻好先到河內郡後再徐圖進程。
曹操又森然問道：“那些聒噪之人，所憑何據？”
戲誌才老老實實回答：“他們搬出儒家道理，認為主公祖父曾任漢帝身邊的大長秋，實為內官。今日主公卻以內官之後自領兗州牧，實在不該。”
“哼，先帝曾任我為濟南國相和典軍校尉，我任兗州牧是我拚殺積功而得，有何不可？我知道，這些妄說之人定是那些修習儒術之人，是這樣嗎？”
“主公所言不錯，屬下這些日子查得明白，妄議之人正是任城國相萬潛及其師門二三人，他們皆拜陳留的邊讓為師。”
“哦，好像陳公台亦是邊讓之徒，這次妄議，有他的份兒嗎？”
“沒有！屬下查得明白，陳公台日常口風甚緊，這一次確實未參與其中。”
曹操長歎了一聲：“唉，儒生誤國啊！自從董仲舒倡言‘獨尊儒術’，後漢諸朝皆奉孔子為聖人，其學說也成為顯學。嗯，大談鞏固君權，強調嚴守秩序，我沒有意見。可是呀，他們著書立說，鼓吹顯族名流才是治國主幹，其他寒士庶族則注定為奴役，這是什麽道理？哼，他們深惡痛絕宦官專政，為何又往往與外戚沆瀣一氣，將朝政弄得烏煙瘴氣呢？”話說到這兒，曹操稍稍停頓了一下，又問道，“荀文若知道這件事兒嗎？他如何說？”
“稟主公，荀司馬知道此事。然自始至終，他未置一言。”
曹操眼神閃了一下，然未細究，轉而問道：“誌才呀，文若不想問此事，就不用找他言說了。你以為，應該如何應對此事？”
“屬下以為，他們既然願意引經據典，我們應當以理服人，也要找理由反駁過去。萬潛等人不值得一駁，隻要到陳留找邊讓一談，若邊讓從此收口，萬潛等人也會偃旗息鼓。”
曹操搖頭道：“那邊讓好大的名聲，豈能被輕輕說服？不過此法兒也值得一試，誌才，此事就由你主之吧，你到了陳留，可將我的手書交付孟卓兄，就讓他助你一臂之力吧。”
戲誌才依令前去陳留郡，然後持曹操手書前去拜見太守張邈。張邈觀罷來書，已知戲誌才的來意，因笑道：“我早聞誌才為潁川名士，邊文禮亦為我陳留名人，你們相會，可謂旗鼓相當，豈容我在側置喙？這樣吧，我這就派人為你引路，我在府中靜候佳音了。”
戲誌才明白張邈這是在托故不去，但也無法可施，無奈間隻好獨自一人前往浚儀縣。他到了邊讓宅第，邊讓聽說戲誌才為曹操的使者，本想不見，後來經人勸說，方才忍住極度的不屑請戲誌才入門。
戲誌才講明白了自己的來意，並讓邊讓從此閉口。邊讓自幼就善於辯論，現在又是名滿天下的大儒，根本就沒有將曹操瞧在眼裏，就滔滔不絕又將曹操奚落一番。可憐戲誌才實在插不上嘴，隻好落荒而逃。
袁紹與袁術兄弟反目，袁紹一麵致書曹操讓他防範袁術，一麵聯絡荊州牧劉表，想以此來南北鉗製。袁術也不示弱，派出孫堅率領隊伍前去征討劉表。孰料劉表的部下黃祖設伏，將孫堅斬殺，袁術因而大敗了一陣。
朝廷任命的兗州刺史金尚逃到了袁術那裏，袁術瞧著這個空名的兗州刺史卻覺得奇貨可居。他認為曹操兵少，若自己乘勢收了兗州，讓這個掛名的刺史當自己的傀儡，自己豈不是勢力大漲？想到這裏，他便召集隊伍屯軍於封丘，又召來黑山軍一部和匈奴於扶羅助戰，準備與曹操開戰。
消息傳到昌邑，曹操聞訊大怒：“一個猖狂的莽夫，我不去尋他，他卻來惹事兒！”
荀彧道：“當初金尚逃到了袁術那裏，袁術定是覺得奇貨可居，就想來兗州撈些便宜。唉，此人對外宣稱袁本初為庶出的奴仆，然他這個嫡出的主人與庶出的袁本初相較，實在落在下乘。此人無智無識，孫堅又新死，其手下無人可用，主公兜頭痛擊，不給他喘息的時候最好。”
戲誌才也道：“袁術來惹事兒，實為自取其辱。主公其實不用親征，派一偏師即可。”
曹操堅持要自己親征，自己收服了二股黑山軍，又剛剛以青州黃巾軍為基礎組建了自己的青州軍，換作其他人為師，隻怕指揮有礙。除了這些憂心，曹操還有另外的考慮：“我還是親征吧。豫州西接司州，東南與揚州、荊州相鄰，其地理優於兗州。袁術本據南陽，卻能在豫州往來自由，可見其地空虛，我方也應占領。”
荀彧心中暗讚曹操，其新得兗州未穩，已將視線投向中原必爭之地，可見其心有大誌。然此時須謹防貪多，因勸諫道：“主公有誌於豫州，此大眼光也。然根深蒂固本以製天下，兗州實為主公之本，如今主公新領兗州牧，既須奉得皇帝陛下詔命，又須保境安民以固根本。”
曹操讚同荀彧此議，眼光掃過側坐的陳宮，厲聲道：“不錯，若想使兗州穩固，亟須清除那些施鬼蜮之人。誌才啊，你以為邊讓之黨僅僅以言傷我嗎？哼，他們讓萬潛出麵，秘密聯絡徐州陶謙，欲讓陶謙來兼領兗州。”
戲誌才大驚：“他們竟然還有此等陰謀？屬下那日赴浚儀去見邊讓，隻知他心硬如鐵，口誅主公，誰料想他們走得更遠。”
陳宮也大驚：“尊師專心學問，有時候說一些過頭的言語，許是有的。他萬萬不會與學生行陰謀之舉，更不會轉奉陶謙為兗州之主。主公啊，許是有人誣告尊師吧，請予明察。”
曹操森言道：“如何是受人誣陷了？想是你們不知，我已令人暗暗將萬潛等人拘押，這裏有他們承認罪行的伏辯。現在外敵當前，更須先靖內亂。典韋何在？”
典韋聞召，立刻入內稱諾。
曹操道：“我那位孟卓兄連麵責邊讓都不肯，讓他去殺邊讓，定會千推萬卻了。典韋，你速帶一隊人馬，前去浚儀縣，將那邊讓就地斬殺；誌才，監斬萬潛等人由你主之，午時行刑吧。”
荀彧也是大驚，急忙拱手相勸：“稟主公，公台所言不錯，邊讓諸人據經弄典諷譏主公是有的，然斷不會妄行陰謀。屬下知道邊讓向來恃才傲物，往往言語傷人，由此被人構陷，妄圖利用主公之手來泄私憤，那也是有的，請主公明察。”
曹操道：“他當著戲誌才之麵罵我為閹豎之後，還有什麽話兒不能出口？文若不用說了，我出征之前，定將這些事兒辦了。”
荀彧正色道：“邊讓與孔融齊名，為名揚天下的大儒。若主公殺了邊讓，即是與天下的儒生為敵！主公正是建功之時用人之際，由此會寒了天下儒生之心，主公可曾想到此節？”
曹操不再理會荀彧和陳宮，麵向典韋道：“你還呆立在這兒幹什麽？還不快去。”
荀彧側觀陳宮，隻見陳宮緊咬嘴唇，可見正按壓著內心的劇痛和怒火。