毛玠奉曹操之令前往長安聯絡，決定取道河內郡再輾轉奔向長安，他與數名從人經過旬日的行走，這日到達河內郡地麵，並將曹操手書投於郡守府，以求見太守張楊。
原河內郡太守王匡在兩年前病死，經過一番爭奪，並州雲中人張楊（字稚叔）取得了河內郡的控製權，並脫離了袁紹的節製。河內郡是兩京聯絡關東地麵的重要通道，因為位置重要為各方諸侯重視，張楊又為人通達，他因而和袁紹、曹操等人保持了良好的關係。
張楊閱罷了曹操的手書，一時未決斷是否召見毛玠，就將手書遞給側座之人，笑道：“這個曹孟德自領了兗州牧，也念起了在長安受苦的皇帝。公仁賢弟，你看看曹孟德的手書，幫我拿一下主意。”
側座的人接過手書，凝神看了起來。此人姓董名昭，字公仁，定陶人，本為袁紹帳下參軍，因袁紹聽信讒言不喜董昭，他隻好離開袁紹投奔好友張楊。此後張楊被漢獻帝詔封為建義將軍、河內太守，董昭也順勢被授為騎都尉。張楊待之甚厚，將他留在身邊，每遇大事定然相商。
董昭閱罷來書，凝神片刻然後道：“稚叔兄莫非不想借道嗎？”
張楊道：“是啊，我不想借道。我與袁本初和曹孟德的來往還算相諧，若借道給曹孟德，袁本初如何想？再者，曹孟德為兗州牧不過是自說自話，他現在想見皇帝，無非想讓皇帝下詔封他。依皇帝的眼前境遇，現在若有人來向他獻殷勤，並且奉上貢品，他定會手不釋卷，當即詔封的。若曹孟德從此坐大，我又有了一位強鄰，這樣好嗎？”
董昭哈哈笑道：“稚叔兄如此想，是過於謹慎了。”
“我如何過於謹慎了？”
“如今天下大亂，群雄逐鹿，各方相爭此消彼長，終將由英雄持牛耳。袁本初和曹孟德現在看似為一家，但終將難以長久攜手相連。依我的眼光，曹孟德眼前力量雖弱小一些，但他終歸為一位大英雄，袁本初的光芒將被其所掩。”
“哈哈，想是賢弟在袁本初之下受氣，方有此等眼光吧。”
“請稚叔兄務必相信愚弟的眼光。現在曹孟德派出使者來借道，正是稚叔兄與他修好的機緣。愚弟以為，稚叔兄不僅要同意借道，還要利用皇帝詔封的身份上表薦舉曹孟德。”
張楊聽後覺得這是一個惠而不費的好主意，遂同意施行，並讓董昭具體負責與曹操使者的接洽。毛玠此後獲準入衙，向張楊奉上曹操帶來的禮品，彼此禮節性地寒暄了數句，然後董昭將毛玠引入側室中席地而坐。
張楊剛才答應借道幫忙，已讓毛玠喜出望外，他還不知道張楊轉變態度還多虧了眼前這人。毛玠坐定之後，拱手施禮道：“張太守剛才指定董將軍今後與鄙人聯絡，如此就多借重董將軍了。”
董昭微笑道：“我表字公仁，雖有一個騎都尉的名號，卻也不用以將軍相稱了。孝先兄，你我今後要相伴辦事，可相互以字相稱。”
毛玠再拱手道：“公仁兄既如此坦誠，自當從命。”
董昭道：“此去長安，陝州及弘農一帶由張濟引軍相守，過了潼關，則是李傕、郭汜部下防衛。我這些日子奉張太守之令出使長安多次，與諸關隘相處甚熟，你隨我前去，通關自是無礙，也無須打點費用。”
毛玠連聲致謝。
董昭問道：“孝先兄，曹兗州派人為使，當然是要麵見皇帝陛下了。我問你，可曾想過如何見到皇帝嗎？”
“愚弟不知，願聞其詳。”
“要想麵見皇帝，須過了李傕和郭汜兩關，此二人皆為軍中粗陋之人，要想通關，須以物賄之。不知孝先兄前來，隨帶禮物如何？”
毛玠俯身掏出禮單遞給董昭。董昭快速瀏覽了禮單，脫口讚道：“曹兗州果然懂方寸，準備的禮物毫不吝嗇，也罷，雖缺了一些，我先用我的私錢補上，定能不辱使命。”
毛玠此時方悟自己遇上了一位貴人，俯身再施禮道：“鄙人代主公謝公仁兄。此番若能不辱使命，公仁兄實為首功。”
董昭也俯身還禮，二人此後成為相知之人。
袁術此前得孫堅治軍之力，在中原一帶攻城略地，北與曹操、南與劉表，皆有相持的力量。如今孫堅新死，袁術將孫堅舊部也納入麾下，不料遇到曹操的全麵進攻，袁術的統率之無能彰顯無遺，很快一敗塗地。
且說袁術屯軍於封丘，派出手下大將劉洋率前部兵馬北行於匡亭（今河南省長垣縣西南）。曹操是時兵分兩路，一路從東郡南下，另一路從昌邑西出，這兩路兵馬頓時圍了匡亭。袁術得知劉洋被圍，急忙領兵來救，不料又中了曹操圍點打援之計，袁術隊伍被殲過半，殘兵退回封丘，匡亭也很快被攻破，劉洋死在亂軍之中。
曹操整軍全麵向封丘壓去，袁術懼怕被圍殲，隻好突圍逃到了襄邑（今河南省睢縣），聽說曹操大軍又壓了過來，他不敢再返回老巢南陽，隻好經過太壽和寧陵一路狂奔入了揚州，曹操見狀也不再追趕，就得勝班師返回定陶。
袁術入了揚州直奔其治所壽春（今安徽省壽縣），揚州刺史陳溫將其迎入城中，孰料袁術翻臉殺死了陳溫，然後自領揚州牧。袁術還對北方的徐州頗有野心，於是兼稱徐州伯。某日，孫堅之長子孫策在江東曲阿（今江蘇省丹陽市）辦完父親的喪事，前來壽春麵見袁術要求繼承父親的舊部，袁術心有不願，但又思自己手下實在無將，最終同意撥出孫堅舊部一千餘人歸屬孫策指揮。
曹操引兵返回定陶，他在這裏住了幾日，就回到了昌邑。是時已入深秋，路上兩側樹葉金黃，再被風剝落大半，金燦燦的樹葉於是覆滿在官道上，馬蹄踏過，往往又帶起一溜兒金黃。曹操再視田野裏，隻見田間的莊稼已被收割，**的田野上隻剩下鮮明的荒根兒。他此時念起遠赴長安的毛玠，不知他請見皇帝的事兒辦得如何？毛玠當初勸自己辦的兩件事兒，一是奉見皇帝正在辦理，二是“修耕植以蓄軍資”，觀眼前的秋色，應該收成不錯，則毛玠之議已初見成效。想起這次如秋風掃落葉一般大敗袁術軍，現在又蓄軍糧，可謂兵強糧足，曹操心中就有了些許得意。
曹操到了府衙剛剛坐定，就見外麵搶入一人，此人衣衫破爛，臉上血汙混合，曹操定睛再看，識得他是父親曹嵩的身邊使喚仆人。
仆人以身搶地，哭訴道：“稟大公子，老爺……老爺全家返回路上遭賊人搶奪財物，數十口人悉數被害，小人隻身逃回，特來報信。”
曹操“霍”地站起，驚問道：“此話當真！你且詳細報來。”
原來曹嵩致仕之後本來居住在譙城，後來曹操參加關東義軍，曹嵩覺得住在譙城目標太大，因而攜帶全家老幼和財物，悄悄前往琅琊山（今山東省臨沂市北）中避難。曹操自領了兗州牧，覺得自己的羽翼已全，遂派人前去琅琊山通知曹嵩前來昌邑。曹嵩也覺得全家待在琅琊山確實沒有安全保障，就是一股尋常的山賊也是威脅，遂答應前往昌邑。
曹嵩宦中所積確實豐厚，僅隨帶的輜重就有六十餘輛車兒，再加上三十口人行在路上，竟然有浩浩****百餘輛車兒，委實紮眼。他們行到泰山（今山東省泰安縣）和華縣（今山東省費縣）之間的墮堊時，陶謙派出一名別將帶兵五百鎮守這裏，他們看到曹嵩的行囊實在太豐厚了，於是起意劫奪。這名別將為免後患，定下了斬草除根之計，他們一擁而上，先將曹嵩及其子曹德等三十餘口人悉數斬殺，然後將財物劫回分掉，陶謙遠在彭城毫不知情。所有人中獨獨這位老仆裝死躺在死屍之下，待夜幕張起方才推開死屍前往兗州報訊。
曹操聞言，頓時熱淚縱橫。曹操多年來與父親曹嵩並不親密，尤其是曹操成年之後，在許多事情上與父親看法不同，因而齟齬不斷，近些年更是見麵稀少，然父子天然之情，畢竟藏於心底，若一旦失去，且父子從此人鬼殊途，其悲愴之情驟然襲來，於是涕泗難禁。這些死去的家人中，曹操還最喜幼弟曹德，他們雖非一母同胞，然舐犢情深，此時最多憐惜。
眾人沒法勸下悲痛中的曹操，荀彧看到曹操此時毫不顧惜自己的當眾形象，任涕泗在臉上橫流，心中暗生驚異：“人言曹操殺伐決斷最是無情，然遇私情，終不能掩去性情中人本色。”
曹操在那裏悲悲切切片刻，然後伸出手掌擦去淚痕，恨聲罵道：“陶謙殺我家人，豬狗不如。此仇不報，曹操誓不為人！”他微一凝神，喚出曹仁道，“子孝，你速帶五百人，由此老家人領路，要帶足了棺木，將所有家人妥為收殮。我這就帶人前去宰了陶謙這名老狗，無暇與你一同前去行孝，就讓子脩隨你前去，他今年已十五歲，可代我為祭。”
曹仁於是帶同曹操長子曹昂，星夜奔往墮堊，並沿途購置棺木。曹操讓他將曹嵩等人裝殮後，可以取道兗州直奔譙城，將曹嵩等人奉入家族墓地。
打發走了曹仁，曹操聲音再度轉為淩厲：“殺父之仇，不共戴天，我若不報，枉為人子。傳令全軍，即日起速往昌邑集中，集齊後悉數發往徐州。兗州這裏由公台留守，東郡那裏，文若還是過去，與元讓一起留守吧。”曹操自領兗州牧，於是表薦夏侯惇為東郡太守。
荀彧知道人在盛怒之下決策，往往失於簡單，因拱手勸道：“曹太尉被小人謀害，委實令人痛心。隻是墮堊小鎮，不過由陶謙的一名別將據守，許是他見財起意，而陶謙並不知情。今主公新領兗州，又新征袁術不久，兵士疲憊，亟須休整，若再傾兵而出，屬下以為非為穩妥。”
陳宮在側洞若觀火，知道曹操得了兗州，早對東側的徐州覬覦已久，現在有了為父報仇的口實，豈能放過這個機會？於是拱手說道：“主公出征之外，屬下定盡心留守，並妥運軍糧。主公為父報仇，可謂師出有名且為大孝，屬下唯盼主公馬到成功，所戰皆捷！”
曹操此時聽著陳宮之言覺得順耳，就沒有把荀彧之言放在心上，因催促道：“文若今日就返回東郡吧。如今袁本初與公孫伯圭激戰猶酣，這陶謙與公孫伯圭來往甚密，我今攻徐州，即是對袁本初的呼應，你留守東郡，可居中多與袁本初聯絡，冀州與兗州還是要多通聲氣才好。”
戲誌才也拱手諫道：“稟主公，屬下以為剛才荀司馬所言甚是有理。昔太祖皇帝保關中，光武皇帝據河內，皆根深蒂固以製天下，進足以製敵，退足以堅守。主公新得兗州，正是深根固本的時候，此時傾巢而出，則兗州不穩，屬下以為不宜輕出。”
曹操搖頭不許：“為報父仇出徐州，此事已定，無須再議。陶謙老狗，平素喜愛虛名，其攻防修兵一節，甚是鬆弛，非吾對手。待吾拿下徐州，使兗州、徐州一體，到時候再談深根固本，其實不晚。”
數日後，曹軍大隊人馬集於昌邑，曹操一聲令下，這二十萬兵馬浩浩****殺向徐州。大軍進入徐州地麵的第一城即是費縣，曹嵩全家被殺的墮堊離縣城僅有六十裏路，費縣城防實在薄弱，僅有單薄的城牆，連護城河都沒有，城中僅有不足百人的兵丁防守。
事情很順利，曹軍輕輕一攻就打破城門進入城中，曹操站在城外，想起父親全家被殺的慘狀，心中的怒火萬丈，當先鋒李典來報，言說已然控製費縣四門，前鋒是否繼續前進的時候，曹操冷冷地說道：“城中的活物，一個不留，再點一把火，將此城燒為白地。”
眾人看到曹操如此決絕，分明是拿城中的老幼男女與雞鴨活禽為殉物，以此致祭曹嵩，場麵實在過於血腥，其中有人想勸，但看到憤怒中的曹操，知道多勸無益，遂緘口不言。
李典轉身欲去執行曹操的將令，曹操又將他喚回，重重說道：“此去彭城，沿途所下城池，皆以此例辦理，勿來再請。”
戲誌才在側聽聞曹操下此令，心中不禁戰栗，有心想勸，終歸不敢。
陶謙很快得知曹軍大舉進攻的消息，他思前想後，明白以己之力斷難阻擋曹軍的腳步，非尋求援軍不可，其時南方的袁術對徐州早存覬覦之心，當然無法求救，陶謙首先想到的就是北方的盟友公孫瓚和青州刺史田楷，遂派出使者快馬星夜求援。
曹操之軍在徐州連屠十餘城的消息傳回昌邑，令治中許汜感到心驚肉跳，他這日在衙中僅與陳宮二人麵對的時候，忍不住說道：“公台兄，曹兗州領兵接連在徐州屠下十餘城！那死去的董卓雖然殘暴，不過遷徙雒陽民眾，燒了一座空城而已，未曾見他屠過城啊！”
陳宮冷冷說道：“他剛剛誅殺我師及萬潛等人，何曾心存仁慈了？”
許汜聽出陳宮言語中的寒意，心想他向來喜怒不行於色，今日卻說出這等怨毒之語，委實不易，遂歎道：“想起公台兄當初前來勸說兗州奉他為主的情景，恍在昨日。公台兄，你當日在東郡伴他多日，莫非未識其真麵目嗎？”
陳宮恨恨道：“亂世之中，若有強人平定紛亂，則為百姓之幸。我觀曹操那時能力超卓，且從善如流，待黑山軍還算仁慈，因心慕順之，方獻兗州之計。孰料他實慕商鞅之法，思追始皇之道，唉，是我眼光有失啊！”
許汜聞言默思片刻，既而問道：“我們所奉非人，不如乘他往攻徐州之時，幹脆就由公台兄做了這兗州牧，讓曹操有去無回。”
陳宮搖搖頭，歎道：“兗州為天下大州，一個州牧的廢立豈為兒戲？這樣吧，你替我坐鎮此城，我往陳留走一遭，曹洪日日來催軍糧，現在僅陳留存糧較多，我要找張孟卓商議一番。”
許汜摸不準陳宮的心思，隻好遲遲疑疑答應。
陳宮於是啟程前往陳留郡。其實陳宮籌措軍糧，沒有必要親自登張邈之門商議，他此去陳留，卻與數月前張邈與呂布的一次會麵有關。
呂布當初領兵敗出長安，就南奔投靠了袁術。袁術智術淺短，又猜忌心強，孫堅在其麾下猶時常被猜忌，又哪兒能容下威名播天下的溫侯呂布？於是呂布隻好渡過黃河改投袁紹。
袁紹當然明白呂布的為人，但他對付呂布的招式就比乃弟袁術高明多了。他先是欣然接納，然後讓呂布到常山對付張燕的黑山軍。呂布手下的馬軍既強，又有高順、張遼等猛將，對付這幫山賊實如探囊取物，僅十餘日，呂布的馬軍如旋風一般日戰數次，很快就擊潰了張燕的黑山軍，張燕也隻好帶領殘兵向南逃竄。呂布恃此功勞，向袁紹要兵要官，袁紹明白呂布的狼子野心，一麵表薦呂布為司隸校尉，用此空名來安其心，一麵派出甲士夜殺呂布，不料呂布實在勇猛，其擊退了暗殺者，連夜帶領下屬家眷奪路而逃。
呂布逃到了河內郡，太守張楊以禮相待，不料袁紹派出的追兵又至，呂布隻好繼續向南逃竄。某一日，呂布逃到了陳留地麵，張邈此前與呂布有數麵之緣，遂邀請入府大加款待，隔日後，呂布又領兵奔往豫州。近時豫州亂戰，袁術敗兵後東奔，豫州一時無主，呂布意圖在此歇馬發展。當其時，曹操正是領兵屠城的時候。
陳宮到了陳留太守府衙，就與張邈對坐敘話。張邈得知陳宮來催糧草，心中有些不滿：“兗州郡國眾多，且有東郡，如今大軍東征不過數月，莫非其他郡國已無糧可供了嗎？公台知道，陳留與他郡不同，一直養有數萬兵馬，若糧調走，我將奈何？”
陳宮道：“想是張太守不知，今歲秋收雖好於往日，奈何大軍南征袁術，現在又東征陶謙數日，征戰最費糧草，隻好請張太守施以援手了。”
張邈歎道：“阿瞞心思太重，既得兗州，又思徐州。不錯，曹太尉確實由陶謙手下所劫，我聽說陶謙得知後當即派人找阿瞞致歉，奈何阿瞞不聽，分明是對現在土地有所圖嘛！如此攻伐不已，隻怕會陷入窮兵黷武的境地。”
陳宮見張邈毫不掩蓋他對曹操的真實態度，深知上次典韋領人來陳留殺了邊讓，惹得張邈大為不滿，從此就與曹操有了裂痕。陳宮思念至此，拱手讚道：“是啊，張太守昔年為反董卓最早起義兵，此後返回陳留謹守本分，從不妄動刀兵，實因心中常懷保境安民之意。這些年來四境遍燃戰火，唯陳留郡有張太守坐鎮得保無虞，實庶民之福啊。”
張邈此時得陳宮誇讚，心中得意不禁撚須微笑。
其實張邈誌向不大，當初起兵反對董卓不過順勢而已。此後關東義軍星散，張邈還歸陳留再無動作，曹操視之，心中其實有些不屑。此後曹操入主兗州，張邈反成了他的屬下，曹操遂待之以禮，然張邈自曹操落難時屢屢施以援手，其中自有兄長賜予的慷慨和得意，現在主客易位，張邈心中漸生滋味。
陳宮又勸道：“張太守既能保陳留一郡平安，當然有能力為其他郡的仕民謀取福祉。我等州郡官員曾多次私下議論，皆認為張太守坐擁雄兵僅保一郡，實為大材小用，不值啊不值啊！”
張邈有些詫異：“公台怎可如此說話？兗州由阿瞞主之，我僅負責陳留而已，有何不值？”
陳宮微微一笑：“我聽說張太守自小與袁術和曹兗州相熟，才智能識並無差別，如今另外兩人已為一州之牧，張太守坐擁雄兵，難道能夠長久滿足於一郡之守而屈身在他人之下嗎？”
陳宮此言過於犀利，驚得張邈張大了嘴巴。陳宮如此說話並非無的放矢，他這些日子仔細盤算了張邈的心路，知道因為恩師的事兒已使曹操和張邈兩人產生裂痕，張邈已暗生怨心。在此心路的刺激下，再適時激發張邈的雄心，須知任何男人皆有自尊，何況是一位久曆仕宦之人。
陳宮見張邈神色雖然震驚，但並無反感，遂繼續勸道：“如今天下英雄豪傑競起，張太守手下有數萬雄兵，且陳留為四麵作戰的關鍵之地，如此千裏之眾和四戰之地由君主之，當撫劍顧盼，亦為人中之豪。”
張邈此時明白了陳宮的來意，笑道：“公台不可一味讚揚，我有多大的能耐，不用你說。這樣吧，你既然催糧為虛，遊說為真，可將你所思慮詳細告我。”
陳宮道：“張太守既為人中之傑，為何要屈身他人之下呢？現在本州的軍隊東征，州內空虛，隻要張太守盡起雄兵，我與州府之官定當開門迎候獻了兗州，從此張太守就成了兗州之牧，這樣豈不美哉？”
張邈聞言，臉上的驚悸已然退去，沉吟道：“如此奪了阿瞞之位，有些乘人之危。然阿瞞為人暴戾，動輒奪人性命，委實令人心悸，他若長期執掌兗州，非是兗州人之福。公台啊，借此良機驅走阿瞞，我不持異議，若讓我取而代之，確實有些難處。”
“敢問有何難處？”
“公台，我畢竟與阿瞞為友，乘人之危，我不為也，此為其一；其二，我能保一郡平安，若想保一州安靖，有些勉為其難。”
陳宮聽言至此，心中大喜道：“隻要張太守讚成此議，有何難處？我們身邊有現成的人兒，由他來取代曹孟德的州牧之位，相信張太守定然不會反對。”
張邈的腦筋一時轉不過來彎兒，臉現迷茫道：“此人為誰？”
“哈哈，此人剛剛與張太守在此把酒言歡，你們英雄相惜，張太守莫非如此健忘嗎？”
張邈想起了呂布：“哦，你說的是呂奉先呀。嗯，此人漂泊無著，若請他來兗州主政，他定會喜出望外。”
“對呀，呂奉先號稱飛將軍，其英勇無敵、善戰無前，若將他迎來共牧兗州，可以他的名聲來碾壓曹孟德。這樣，我們就可據兗州來觀天下形勢，以俟時事之變通。”
陳宮籌謀迎入呂布，是想借重呂布的勇武之名來撐門麵，內心實想因此來壯大發展張邈和自己的勢力。他卻忘了呂布的兩項短處，即聲名狼藉和有勇無謀。
張邈沉思片刻，最終覺得引入呂布實為良策。他明白曹操的本事，又知曹操手下已逾十萬眾，自己和陳宮若扯起反旗，曹操拋下徐州回師兗州，自己萬難抵擋。引入呂布，其麾下的馬軍天下難敵，若單打獨鬥，曹操手下眾將無一人是呂布對手。張邈想到此節，心中就有了倚仗：“好吧，就這樣辦。奉先現在屯兵於西華，離此不遠，我招之即來。”
陳宮本想張邈與曹操友善，他雖知曹操誅殺邊讓，令張邈大為不滿，但讓張邈公然扯起反旗來對抗曹操，其實心中殊無把握，成與不成可謂對半之間。他沒有料到今日寥寥數語，竟說得張邈心硬如鐵，從此與曹操決絕，不禁喜出望外：“張太守去喚呂奉先，這樣最好。如今兗州各郡國幾無守土之兵，若張太守和呂奉先換了兗州旗幟，各郡國定會群起響應。我現在所慮僅東郡那裏，夏侯惇為東郡太守，此人有勇有謀，更有荀彧相助。張太守，為保無虞，我以為呂奉先入兗州後，應當揮師北上，要先拿下夏侯惇，否則曹孟德回師，就可與夏侯惇形成夾擊之勢，於我不利。”
張邈誠懇說道：“公台智計百出，我與奉先今後定多依靠你了。如何解決夏侯惇？就全憑公台智計了。”
曹操領兵圍困彭城，陶謙知道自己萬難抵擋，就帶領從人趁著夜色逃離了彭城，一徑東奔到了東海琰縣（今山東省琰城縣）方才止住腳步。
由於陶謙離開，彭城很快不保，李典和樂進率先進入城內，曹洪又帶領偏師向東北追擊陶謙，順手將傅陽縣（今山東省棗莊市台兒莊）拿下。是時，依附陶謙的數萬流民皆集於彭城與傅陽間，曹操的屠城令此時依然有效，所以這些流民多遭殺戮，更有數萬人被驅趕到泗水河中淹死，由此曹軍所過之處雞犬無餘，泗水為之不流。
曹軍又揮師攻向琰縣，陶謙聞之為之膽寒。他一麵派出快馬催促田楷與劉備前來相救，另一方麵做好了逃歸老家丹陽的準備。
荀彧這日來到鄄城巡視，是夜居住在縣府東廂房內。晚膳過後，荀彧回屋掌燈，就在行囊中挑出一卷書，欲靜靜觀看。這時，就聽有人敲門，荀彧拉開門，看見一人在月色中模樣狼狽，再稍一細觀，識得此人正是壽張令程昱，他不禁驚訝問道：“果然是仲德麽？你為壽張令不好好待在任上，為何來此呢？”
程昱臉色嚴峻：“能容我入室說話嗎？”
荀彧將程昱讓入室內，程昱急促說道：“大事不好！陳宮與張邈引呂布帶兵入了兗州，他們趁曹公東征徐州的空隙，就此奪了兗州！”
荀彧大驚：“你何以知之？”
程昱道：“陳宮與許汜欲舉事，暗暗通知各郡縣舊屬私相聯絡。他們知我為曹公新舉之人，不敢造次，讓縣丞與縣尉一起找我，並用言語試探。我用言語套出了他們的底細，方知兗州各郡國大多響應，壽張縣也要舉縣歸附。我無力回天，想起文若君在東郡，遂悄悄溜出縣衙前來報訊。”
荀彧知道程昱智謀過人，能斷大事，這也是他向曹操舉薦的原因。現在程昱言之鑿鑿敘說陳宮謀反，荀彧沒有一絲質疑：“陳宮、張邈既然說反兗州，東郡為主公根本，且與兗州毗鄰，陳宮肯定有所圖謀。”
“文若莫非以為，陳宮說反兗州尚不滿足，他難道還想圖謀東郡嗎？”
“不錯。陳宮既然能說動張邈，是時兗州空虛，僅張邈手下甲士就可與陳宮、許汜等人裏應外合拿下兗州。他為何要引入呂布呢？他定是忌諱夏侯太守與我們一起鎮守東郡，非讓呂布引兵來攻東郡不可！”荀彧又沉吟道，“這個陳宮果然為厲害角色，他說反兗州，竟然能將東郡瞞得嚴嚴實實。若非你來報訊，我此時尚蒙在鼓裏。”
程昱道：“是啊。夏侯太守此時尚在東武陽，他現在能知兗州動靜嗎？”
荀彧微一凝神：“也罷，我須連夜去見夏侯太守！仲德啊，你既然來此，須替主公盡一份心力，你也連夜東行，前去知會範縣、東阿縣之令，讓他們做好迎敵的準備，嗯，你若見他們守城不力，就持此令奪其縣令之位，由你主之吧。”荀彧說完，從行囊中掏出一副令牌，卻是曹操頒給荀彧留守東郡的令符。
程昱躬身接令，然後拱手說道：“謝過文若君信任之心，程昱定不辱命。”
荀彧上前執其手道：“天可憐見，讓仲德得知了陳宮的狼子野心，若事相諧，我們就可為主公保留下一塊容身之地。仲德啊，我先替主公謝你。我們這就分頭走吧。”
荀彧跨馬奔向東武陽，天幸今晚月光尚明，使荀彧能夠大致辨別東武陽的方向。饒是如此，馬兒數度衝入河間或躍下陡坡，也是幾度遇險。好歹到了天色微明，荀彧奔到東武陽城下，經曆守衛的好一番盤問，荀彧更是口出惡言恐嚇守衛，他方才被放入城中。
夏侯惇聽到門被拍得山響，想不通城中有何人敢如此大膽，遂滿麵慍色步出臥室，就看見急奔而來滿身塵土泥汙的荀彧，遂驚問道：“文若君昨日入鄄城巡查，緣何又連夜奔回，且如此狼狽？”
荀彧劈頭說道：“陳宮和張邈反了主公，還把呂布引了進來，如今兗州已反，夏侯將軍知道否？”
夏侯惇驚道：“怎麽可能？難道一夜之間就有如此驚變嗎？”
荀彧將程昱前來報信的事兒說了一遍。
夏侯惇想起來一事：“文若君如此說，讓我想起來了。你昨日走後，張邈派人送來一書，其中說道呂布要幫助主公進攻陶謙，讓東郡為呂布準備糧草。這事兒弄得我一頭霧水。陶謙的徐州在東方，呂布應該自陳留郡直接向東，為何要繞一個彎兒北上來取糧草呢？”
荀彧頷首道：“不錯，此為張邈的障眼法，他欲圖東郡，謊說要備糧草。若夏侯將軍聽了其言，呂布來取糧草，就順勢拿了東郡。”
夏侯惇怒道：“好一個張邈，他當初相助主公，此後主公待之以禮，敬之為兄。今日為何乘兗州空虛，反了主公呢？”
荀彧道：“利之所趨，雖名為兄弟也難掩其誘。夏侯太守，眼前之勢，是呂布借取糧草之名來襲了東郡。我知呂布被袁本初逐走後，就進入了豫州。他現在得張邈之助經過陳留郡來襲東郡，其兵鋒所指首站為濮陽。事不宜遲，就請夏侯太守領兵前去駐屯濮陽，屆時可依濮陽堅城與呂布周旋。”
夏侯惇行事甚是果斷，他既知張邈之謀，當即率東郡兵馬向濮陽進發。可惜曹操此次東征徐州，盡撥兗州和東郡勁兵，夏侯惇傾盡全力，也不過收羅了不足兩千的老弱之兵。
待夏侯惇領兵到了濮陽城下，就見城上旗幟早換上了“呂”字帥字旗。一將持劍在城門樓上來回巡查，夏侯惇遠遠望去，依稀識得此人正是呂布手下驍將張遼。
看到張遼在城門樓上，夏侯惇腦海中頓時驚出“畢竟來晚了”數字。他多曆沙場，見機甚快，明白自己率此不足兩千的弱兵，說什麽也不敢攻打憑堅城的呂布馬軍。於是，夏侯惇下令前隊變後隊，轉往相近的鄄城而去。
兗州從此換了旗幟，東郡的諸縣皆失，唯剩下鄄城縣、範縣、東阿縣三城不失。夏侯惇、荀彧和程昱等人小心守城，日日盼望曹操大軍回返。
董昭和毛玠入了長安，先是打通了李傕與郭汜所轄關節，終於獲準進入宮中朝見漢獻帝。
毛玠入殿向漢獻帝奉上了曹操的禮品，如今長安困窘，漢獻帝雖為皇帝也須仰人鼻息，李傕與郭汜還輪番克扣宮中供應，所以日子過得很是艱難。現在看到有人奉上不菲的禮物，頓時眉開眼笑道：“難得曹操一片忠心了。曹操乃故太尉曹嵩之子？朕對曹太尉尚有模糊印象，卻對曹操殊無記憶。哦，曹操果然趕跑了青州黃巾軍麽？”
毛玠畢恭畢敬答道：“稟陛下，曹校尉確實擊破青州黃巾軍，使兗州從此安靖。”曹操先後被袁紹表薦為“行奮武將軍”和東郡太守，又自領為兗州牧，這些官職到了皇帝麵前都不作數，倒是漢靈帝昔日所授曹操的西園“典軍校尉”，尚可一稱。
“曹校尉？朕想起來了。曹操昔年曾為典軍校尉，朕即位之時，他卻悄悄跑出了京城，讓董太師很是生氣，好像還通緝了一陣。”漢獻帝果然聰穎強記，一口就道出了曹操的來曆。
毛玠很是尷尬，強辯道：“陛下聖明。曹校尉當時離京，是惑於京城動亂，由此悄悄出京回鄉息隱。然曹校尉畢竟忠心昭昭，懲於天下離亂，遂興兵數擊黃巾軍，以求天下安靖使陛下安心。兗州至長安道路不易，曹校尉所以不辭辛苦派小人前來覲見陛下，正是想申明此拳拳之心。”
漢獻帝聞言臉含微笑，他當然明白袁紹和曹操當初離京的原因，更知道他們組織關東義軍的故事。隻是現在董卓已死，李傕與郭汜雖為董卓的屬下，這兩位莽夫僅關心自己的金帛利益，像毛玠隻要將豐厚禮物奉上，他們也樂得不再追究。從漢獻帝內心而言，雖然是董卓將他推到皇帝位上，但這幫涼州強人對自己嗬斥驅使，根本沒將他當皇帝看。眼下天下大亂，誰知道何人能夠勝出呢？瞧李傕和郭汜的架勢，這兩人鬥狠豪奪還算一把好手，若讓他們長期主持天下，隻怕勉為其難。既然這樣，萬一哪一天需要托庇他人，曹操也為一種選擇嘛。思念至此，漢獻帝微笑道：“如此來說，曹操想來討兗州刺史這個差使了？”
毛玠很會說話：“曹校尉隻知效忠陛下，至於陛下的恩典，唯感激涕零。”
漢獻帝忽然想起一事：“對了，朕記起前些日子，好像有一名為金尚之人被授為兗州刺史。朕若再授曹操為兗州刺史，豈非一任兩許了？”
毛玠不知道還有這一檔子事兒，更不知道金尚已被曹洪領兵打跑，現在聞聽皇帝之言有點蒙。好在他見機甚快，僅僅一愣神間就有了說辭：“此去兗州，路途艱難，若無兵士護持，隻怕難以成行。且兗州那裏戰爭頻仍，前任劉刺史竟然不敵賊寇死在亂軍之中，這位姓金之人就是到了兗州，隻怕也坐不穩。依小人之見，曹校尉對陛下盡忠，又有打敗流寇之功，則州牧一職授予曹校尉最為合適。”
漢獻帝聽出了毛玠言語中的深意，他這些年顛沛流離，深知亂世之中唯強為尊的道理，遂在心中暗歎一聲，就準了毛玠之請：“也罷，就授曹校尉為兗州刺史，卿可去尋李將軍辦理詔書吧。”李傕是時任車騎將軍，開府、領司隸校尉、假節、池陽侯，可謂壟斷了朝廷的一切權力。毛玠此前打點了諸關節，李傕和郭汜方許他覲見漢獻帝，現在漢獻帝同意授任曹操為兗州刺史，基本是一句空言，還需李傕等人確認，然後方能用璽加印。
毛玠喜出望外，當即俯身叩首，替曹操謝恩，然後興衝衝出宮與董昭商議，以議定下步行止，將此事辦得妥當。
然而京城此時突發內亂，毛玠的事兒又現波折。
當初李傕、郭汜、張濟等人得賈詡之計入主長安，張濟此後到弘農郡駐屯，京中就剩下李傕和郭汜專權。李傕把持了朝政，又逐漸清除掉一些董卓舊部，使郭汜暗生警惕之心。恰巧郭汜之妻善妒，看到李傕經常在自己府中宴請郭汜，且常常讓郭汜留宿府中，郭妻生怕李傕會送貌美婢妾給郭汜侍寢，就想挑撥他們的關係，經常說李傕壞話，所謂三人成虎，這樣更加重了郭汜的疑心。當漢獻帝召見毛玠的午後，李傕再宴請郭汜，將郭汜灌得大醉。郭汜歸家後嘔吐，郭妻挑出嘔吐物中的黑色豆豉，將之說成是毒藥。郭汜大驚，喚人取來糞水灌入自己口中，以催吐解毒。待平明酒醒，郭汜即召集自己的隊伍前去攻打李傕府邸。李傕手下猛將強兵與郭汜相當，於是兩方陣營就在城中開打，他們交戰數月不分勝負，卻殃及了長安百姓，死者竟然有萬餘人。
毛玠和董昭竭力躲避戰亂，好在他們隨帶有數十人的甲士，方保無虞。隻是替曹操運作授任的事兒，隻怕要遙遙無期了。董昭堅決不許離開京城躲避，他認為亂軍相攻雖然危險，但往往會孕生出更大的機會，毛玠也深以為然。
曹操揮師攻向琰縣，陶謙及其從人早已變成了驚弓之鳥，好在琰縣城池建得還算堅固，他們得以依靠堅城喘息了一陣。
青州刺史田楷領兵一萬來救，平原相劉備得了公孫瓚言語，也與關羽、張飛一起領兵三千前來救援。這兩路兵馬到了臨沂即合兵一處，然後奔往琰縣。曹軍斥候將此訊息報予曹操，曹操不屑說道：“不過萬餘人馬，卻妄想來與二十萬兵馬相抗，莫非交戰為兒戲嗎？嗯，想不到劉玄德輾轉頗多，如今竟然在公孫瓚轄下，今日卻引弱兵來相救陶謙，實為無知啊。”曹操昔年在潁州攻破黃巾軍時，劉備也與關羽、張飛起兵擊破黃巾軍，因功被授為安喜縣尉。他們同時因為擊破黃巾軍而立功授任，曹操因此得知了劉備的名頭。
戲誌才此次出征忽然染病，猶撐著病體隨侍曹操身邊，看到曹操誌得意滿的勁頭，心中有異，因勸諫道：“援兵雖弱，對陶謙而言，畢竟能強其心魄。主公啊，如今曹太尉大仇已報，不如收兵回歸。現在大軍已經離開兗州數月，則兗州空虛，屬下多日以來，實對兗州憂心啊。”
曹操聞言更為不屑：“你純屬杞人憂天！兗州有陳宮主政，有孟卓兄數萬兵馬坐鎮，還有東郡的元讓和荀文若相助，何必有憂？眼前的琰城指日可下，待捉了陶謙這隻老狗，徐州就可與兗州連成一體，現在若退，豈非功敗垂成？”
戲誌才搖搖頭，忽然一陣氣虛，就重重地喘息一陣，然後說道：“徐州由陶謙經營多年，此人虔信佛家之學，使徐州相對富足，口碑甚好。如鄭玄、許劭等大儒紛紛擁向徐州，自有其中道理。”鄭玄為漢代經學的集大成者，他遍注儒家經典，遂成漢代大儒；許劭亦為名士，與曹操還有過交集。許劭每月都要對當時人物進行一次品評，號為“月旦評”，能進入其評榜中人，身價倍增。曹操年少時，曾得當朝太尉喬玄的讚賞，某日曾撫曹操之背歎道：“天下將亂，能夠安民生者就是你啊！”為了讓少年曹操及早成名，喬玄指點曹操去結識許劭。曹操多次拜見許劭，奈何許劭一直不肯下評語，最後實在拗不過曹操的苦苦央求，方才說了句：“君清平之奸賊，亂世之英雄。”曹操得此評語，雖未入“月旦評”中，也如獲至寶，欣喜非凡。
看到曹操對自己的話無動於衷，戲誌才繼續說道：“主公替曹太尉報仇雪恨，此事無可厚非。然主公殺戮過重，從長遠而言，主公就在徐州仕民中種下了仇恨，將來主公一旦主政徐州，隻怕有礙。”
曹操的臉色變得有些難看，也難怪，自從東征以來，曹操的隨行之人雖對他的妄殺有看法，但知他有喪父之痛，皆不敢開口相勸。戲誌才今日也是拚出勇氣，方才說出這樣一番話來。曹操本想斥責戲誌才，但見他那無血色的臉上滿是疲憊，心知他撐著病體為自己參讚軍事，心不由得就軟了下來，斥責的話終究說不出口。於是他歎息一聲，說道：“誌才啊，瞧你的氣色愈來愈差，你還要多歇息，不用隨侍帳下。”
戲誌才知道自己剛才的說話會惹曹操不喜，見他顧忌自己的身體不肯責備自己，心裏就有了一些感動。他謝過了曹操，又言道：“屬下對兗州有些憂心，今日於禁說道，兗州應該解來的軍糧已拖後三日了。我知道陳公台向為嚴謹之人，大戰之時，糧草最為緊要，陳公台不可不知。他如此行事，確實有些異常啊。”
這句話引起了曹操的警惕，他皺眉說道：“對呀，公台向為謹細之人，豈能誤了糧草？來人呀，速喚文謙入帳。”
樂進得曹操召喚，立刻飛速奔來入帳。
曹操劈頭問道：“我問你，兗州的旬報為何未到？”兗州府每旬報來州中庶務，按期昨日應該送至，曹操現在來問，已經明顯遲了一日了。樂進負責軍中斥候派遣及軍情傳遞，曹操故有此問。
樂進也為謹細之人，遂答道：“稟主公，屬下昨日見旬報未來，已派專人循來路打探。所派之人今晨出發，此時尚未歸來。屬下其實心中有些惴惴不安，如今兗州至這裏的通道沒有阻礙，旬報遲到其實不該啊。屬下所以未向主公稟報，是想待探事之人回返後，再來報詳情。”
曹操目視戲誌才，說道：“陳公台和荀文若皆為謹細之人，他們不該有此疏漏！事情不對，莫非兗州果然有變嗎？”
次日，荀彧在忙亂中派出的信使到了琰縣前線，曹操和戲誌才的擔憂果然變成了現實。
曹操實在想不通陳宮和張邈為何背叛了自己！尤其對自己日常倚為兄長的張邈驟然翻臉而震驚不已。然曹操此時無心評判這二人的行為，當日斷然下令班師。
先鋒李典和樂進請示前進方向，曹操下令道：“兗州已然悉數歸附呂布，則此次罪魁禍首實為呂布。擒賊先擒王，荀文若說呂布現據濮陽，你們可繞過兗州，直插鄄城。”