年輕時的曹操就注意鍛煉身體，喜歡“蹴鞠”，“蹴鞠”就是踢球。“鞠”最早係外包皮革、內實米糠的球。因而“蹴鞠”就是指古人以腳蹴、踏、踢皮球的活動，類似今日的足球。據史料記載，早在戰國時期漢族民間就流行娛樂性的蹴鞠遊戲，而從漢代開始又成為兵家練兵之法。
漢代蹴鞠運動十分興盛，且出現了研究這項運動的專著，漢代曾有人寫了一部《蹴鞠二十五篇》，這是我國最早的一部體育專業書籍，也是世界上的第一部體育專業書籍。《史記·扁鵲倉公列傳》記載：“名醫淳於意為項處看病，叮囑他不要過度勞累，但項處不聽，仍外出踢球，結果嘔血身亡。”這也使得項處成為了世界上有史可查的第一個狂熱“球迷”。
再說曹操，晚年時的曹操注意練習氣功，以此尋求養生之法，且身體力行，有所感悟，為此，他還寫了一篇《氣出唱》：
駕六龍，乘風而行。行四海，路下之八邦。曆登高山臨溪穀，乘雲而行。行四海外，東到泰山。仙人玉女，下來翱遊。驂駕六龍飲玉漿。河水盡，不東流。解愁腹，飲玉漿。奉持行，東到蓬萊山，上至天之門。玉闕下，引見得入，赤鬆相對，四麵顧望，視正焜煌。開玉心正興，其氣百道至。傳告無窮閉其口，但當愛氣壽萬年。東到海，與天連。神仙之道，出窈入冥，常當專之。心恬澹，無所愒。欲閉門坐自守，天與期氣。願得神之人，乘駕雲車，驂駕白鹿，上到天之門，來賜神之藥。跪受之，敬神齊。當如此，道自來。
曹操晚年注意強身健體，確實是取得了積極的效果，並且，在他六十歲時，他還親自領兵南征西討，六十歲在當時已是高壽，沒有過硬的身體素質是做不到的。
不過，曹操很早就得了一種頭疼病，經常發作，經過治療也不見效果，後來他聽說有個神醫華佗，便將華佗請來為自己治療。
華佗，名旉，字元化，漢末沛國譙（今安徽亳州）人，東漢末醫學家，與董奉、張仲景並稱為“建安三神醫”。
他少時曾在外遊學，鑽研醫術而不求仕途，行醫足跡遍及安徽、山東、河南、江蘇等地。華佗一生行醫各地，聲譽頗著，在醫學上有多方麵的成就。他精通內、外、婦、兒、針灸各科，對外科尤為擅長，一生救人無數，深得人們的稱讚和敬佩。
他是外科醫學的鼻祖，還是“麻沸散”的發明者，《後漢書·華佗傳》載：“若疾發結於內，針藥所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉無所覺，因刳破腹背，抽割積聚（腫塊）。”
在動手術之前，華佗會叫病人先用酒衝服麻沸散，等到病人失去知覺，才動手術，如果病灶在腸胃，就除去疾穢部分，經過清洗和縫合後，然後再在傷口上塗藥，四五天傷口即可愈合，一個月就能康複。
華佗還發明了一套可以用來強身健體的“五禽戲”。華佗在《莊子》“二禽戲”（“熊經鳥伸”）的基礎上創編了“五禽戲”。其名稱及功效據《後漢書·方術列傳·華佗傳》記載：“吾有一術，名五禽之戲：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥。亦以除疾，兼利蹄足，以當導引。體有不快，起作一禽之戲，怡而汗出，因以著粉，身體輕便而欲食。普施行之，年九十餘，耳目聰明，齒牙完堅。”
“五禽戲”大體是模仿虎的撲動前肢，鹿的伸轉頭頸，熊的伏倒在地，猿的腳尖縱跳，鳥的展翅飛揚等動作，並將這些動作結合起來，形成一套能使全身肌肉和關節得到放鬆和鍛煉的體操。
華佗由於治學得法，醫術迅速提高，名震遠近。正當華佗熱心在民間奉獻自己的精湛醫術時，崛起於中原動亂中的曹操，聞而相召，讓華佗為其治頭疼症。
有一次，華佗給曹操治病，經過紮針服藥，病治好了。曹操很高興，想留醫道高明的華佗給他當私人侍醫。華佗不願當終日住在深宮大院裏的侍醫，於是拒絕了曹操。不答應，曹操就不讓走。一而再，再而三，華佗一下子住了兩個多月。一天，他見了曹操，謊稱夫人久病在床，沒人照顧，願等夫人病好後，再來侍奉丞相。曹操信以為真，就派人送他回家。派去的人回來後對曹操說：“華佗夫人生病是假，不願意當侍醫是真。”曹操聽了很生氣。
過了不久，曹操的頭風又犯了，沒辦法，隻好派人又把華佗請來。華佗看了曹操的病情，沉思了一下，然後對曹操說：“丞相的病要想徹底根除，必須先飲‘麻沸散’，再剖開頭蓋骨，取出大腦裏邊的風涎，才能徹底治好。不然，以後還會再犯的。”
曹操猶豫不決，再加上小人暗中說了華佗壞話，曹操便懷疑華佗居心不良，也就不敢叫華佗給他治療了。華佗見狀當眾把曹操奚落了一頓。曹操一怒之下，把華佗關進了監獄。
華佗被關進監獄以後生了病，自覺沒有出獄的指望了，就下定決心，要把一生為人治病的經驗總結出來，流傳後世，廣濟眾人。華佗整整寫了一年零三個月，才把書寫成了。書寫成後，他的病也越發沉重了。
有一天，一位獄卒來看他，華佗眼含著熱淚，從枕頭下拿出那部剛寫好的醫書對獄卒：“你對我很好，我沒有什麽可以報答，這有我寫的一部醫書，名叫《青囊書》。它是我一生從醫的經驗積累，留給你學了濟世救人吧！”獄卒聽了激動地流下淚，叩拜了師父，收下了藥書。獄卒收藏了藥書，害怕曹操知道了怪罪，就連夜把書送到家裏，交給老婆細心收藏起來。
獄卒回家送書還沒回來，華佗就死了。華佗死後，獄卒很難過，發誓要刻苦學習，為民治病，以慰師父在天之靈。不久，獄卒就辭職還家了。當他背著行李，念著藥歌，高興地走進家門時，抬頭一看，大吃一驚，隻見老婆正在焚燒那部《青囊書》，獄卒不顧一切，跑上去搶救，可惜晚了，燒得僅剩半本。獄卒氣壞了，手指著老婆的鼻子質問說：“你為什麽燒我的藥書？”
他老婆含著淚說：“我是想叫你多活幾天。你沒看見嗎？華佗師父不就是因為這些本事，才被監禁致死的嗎？”獄卒悲憤地對老婆說：“一個人來到世上，上不能報效國家，下不能為百姓做點好事，活一百歲又有什麽用？”他老婆聽了很受感動。可是，書已經燒了，後悔也來不及了。
由於獄卒刻苦鑽研那半部《青囊書》，後來也成了一位有名的醫生。
在與孫權的合力下，曹操敗殺了關羽，保護了襄、樊，但他的身體也在逐漸惡化，回到洛陽後，他便無法再回鄴城了，雖然，此時他收到了孫權勸他稱帝的信，他也表示有心無力，之後，他的頭疼症再次發作，加上戰場奔波、日夜操勞，終於病倒，臥床不起，建安二十五年（220年），曹操病逝，終年六十六歲，一代梟雄的人生就此畫上句號。
曹操臨死前留下遺囑說：“在軍中，我依法辦事，是對的，但也有過失，這不該效仿，天下尚未安定，我死後不要遵守古代的厚葬製度，我穿的禮服要和平時一樣，文武百官要脫掉喪服，各地將士都要堅守職位，不要離開，入殮也不要華服，就將我埋在鄴城西麵的山上，跟西門豹（戰國時的政治家）的祠堂靠近，也不要用金銀珠寶陪葬。”
曹操在遺囑裏主要表現的是自己崇尚節儉的作風，他反對厚葬，這並不是沽名釣譽，曹操在生前也是一直奉行這一準則。
裴鬆之在為《三國誌》作注中引用《魏書》一段話：“雅性節儉，不好華麗，後宮衣不錦繡，侍禦履不二采，幃帳屏風，壞則補納，茵蓐取溫，無有緣飾。攻城拔邑，得靡麗之物，則悉以賜有功，勳勞宜賞，不吝千金，無功望施，分毫不與。四方獻禦，與群下共之。”
其大概意思就是說，曹操為人節儉，不喜歡浮華，不論是自己還是後宮的嬪妃，穿著都不許花裏胡哨，什麽拖地長裙，刺繡精美圖案的，鞋子雕花刻彩的都一律禁止。自己屋內的帷帳屏風落滿補丁，蓋的被褥絮都散了還在用。坐的都是草墊子或是普通的墊子，從不用什麽錦繡綢緞裝飾。每次戰後繳獲的戰利品，都按功勞大小論功行賞，從不吝嗇。沒有功勞想要賞賜的，一點都不給。有時四方進獻的禮品，也與大家一起分享。
曹操的《內誡令》裏，有這麽一條：“孤不好鮮飾嚴具。”大意是我不喜歡裝飾華麗顯眼的用具。例如，行李箱，就用竹子為原料，用粗布縫裏子。曹操就是拎著這麽口簡陋的箱子上前線的，而且這是他的常態，“此孤之平常所用也”。
至於吃食，家裏用餐也不過“一肉”，就是一道肉菜。甚至曹夫人卞氏請弟弟一家吃飯，連魚和肉都沒有，孤寒得很。
東漢時期，人們喜歡熏香，例如，曹操的謀士荀彧，人稱“荀令香”，或稱“令君香”，說明荀彧喜歡熏香。
據《襄陽記》記載，荀彧每坐一個地方，那地方就要香三天。荀彧是曹操的手下，經濟條件不會比曹操好，都這麽海量地熏香，說明曹操還是用得起的。誰知道曹操不好這口，在他的《內誡令》裏說：“昔天下初定，吾便禁家內不得熏香。”
曹操的女兒們也很愛美，偏偏不能趕這個時髦，後來嫁給了漢獻帝，因為是皇家規格，才終於熏上香了，曹操還引以為憾，說沒法禁止嫁出去的女兒熏香，“恨不遂初禁”，恨不能執行當初的禁香令。
曹操更是反對東漢的厚葬之風，他在死之前就為自己準備了四箱送終的衣服，按春夏秋冬區分，並且在遺囑中說明按照季節穿的衣服入殮，不可陪葬金銀珠寶。
曹操崇尚節儉，不僅是物質上的，在官吏的提拔上也是如此，他將是否節儉作為重要的考核標準之一，因此在曹操在世的很長時間，朝野上下政治一派清明。
曹操死後，他的次子曹丕繼承曹操為魏王、丞相，兼冀州牧，按照曹操生前的遺囑，他對曹操的喪事一切從簡。
在經過一段時間的準備後，建安二十五年（220年）十月，曹丕逼漢獻帝退位，自己做了皇帝，也就是曆史上的魏文帝，曹魏正式建國，改元為黃初元年，追尊曹操為魏武帝。
曹操一生的活動，對曆史的發展起到了一定的促進作用。
先說政治上，曹操在政治上比較開明，加強中央集權，抑製地方豪強；用人唯才是舉，不論出身。曹操打破世族門第觀念，羅致地主階級中下層人物，所統治的地區社會經濟得到恢複和發展。
比如，曹操在進駐冀州以後，立即實行“重豪強兼並之法”因而得到了地方百姓的支持。
曹操用人不重虛譽，強調“唯才是舉”，隻要有才能，即使缺少封建道德品質、出身下層的人，他也注意提拔。210—217年，他先後下了三次“求賢令”，在選拔管理上，選拔和任用一些有才能的人。
他選用官員要“明達法理”，能行法治，且提倡廉潔，考核官吏的重要標準就是廉潔，他用崔琰、毛玠掌管選舉，“其所舉用，皆清正之士，雖於時有盛名而行不由本者，終莫得進。務以儉率人，由是天下之士莫不以廉節自勵，雖貴寵之臣，輿服不敢過度”，這大大糾正了東漢末年以來腐敗的社會風氣。
總的來看，黃河流域在曹操統治下，政治有一定程度的清明，經濟逐步恢複，階級壓迫稍有減輕，社會風氣有所好轉。曹操在漢朝的名義下所采取的一些措施具有積極作用。
軍事上，曹操是一名傑出的軍事家，他精於兵法，有高深的軍事理論，著《孫子略解》《兵書接要》《孟德新書》等書。
曹操寫成的《兵書接要》一書，是在習諸家兵法的基礎上，結合自己的戰爭經驗加以論述的。而所撰《孫子略解》，開創整理注釋《孫子》十三篇的先河，豐富和發展了中國古代軍事理論。主張“兵以義動”的戰爭觀，強調師出有名，符合道義。在戰略戰術上靈活多變，因事設奇、任勢製勝，兵不厭詐。
在具體的戰爭中，曹操他治軍嚴整，法令嚴明。
一次在行軍途中，曹操傳令不得使戰馬踐踏麥地，如有違犯，一律斬首。士兵皆下馬步行，唯恐踏壞麥苗。
可曹操的戰馬因受驚嚇踏了麥田。他即拔劍割下自己一撮頭發，以示處罰，足見執法認真。
在用兵方麵，史稱他：“行軍用師，大較依孫吳之法，而因事設奇，譎敵製勝，變化如神。自作兵書十萬餘言，諸將征伐，皆以新書從事，臨事又手為節度，從令者克捷，違教者負敗。”在對呂布、張繡、袁紹、馬超、韓遂等一係列戰鬥中，常用聲東擊西、避實就虛、埋伏、包抄、突襲、離間、劫糧、攻彼救此、棄物誘敵等戰術，譎敵製勝，轉弱為強。
他確實是一個極為傑出的軍事家。李靖的《李衛公問對》，何去非的《何博士備論》等著作都讚譽曹操的行軍用兵。
再說經濟上，曹操在北方屯田，興修水利，解決了軍糧缺乏的問題，對農業生產恢複有一定作用，這成為曹操集團的雄厚經濟基礎。
另外，曹操還減輕了賦稅。比如，曹操在攻破鄴城後，舍棄東漢後期沉重的人頭稅，改為戶調製，對土地所有者（包括自耕農和地主）收田租每畝為四升，每戶出絹二匹、綿二斤，“他不得擅興發”。這一政策大大減輕了農民的負擔，得到了群眾的擁護。
在開源的同時，曹操也非常注意節流，並以身作則。在曹操的大力糾正下，東漢以來的奢華之風為之一扭，天下的人都以廉潔勤儉自律，即使是高官顯貴也不敢過度鋪張。
除了政治、經濟和軍事上的作為，一代梟雄曹操還精通音律，善作詩文以抒發自己的政治抱負，並反映漢末人民的苦難生活，氣魄雄偉，慷慨悲涼；散文亦清峻整潔，開啟並繁榮了建安文學，給後人留下了寶貴的精神財富，史稱建安風骨。同時曹操也擅長書法，尤工章草，唐朝張懷瓘在《書斷》中評其為“妙品”。
一代梟雄曹操的行為中也有為曆代人們所詬病的地方：第一，他鎮壓了黃巾起義，暴露了他與農民階級的對立立場；第二，在戰爭中，他殺了太多人，很多是無辜的生命，比如東征徐州時，他為父報仇將很多老百姓無情殺害；第三，曹操性格中有極端殘忍的一麵，尤其是在功成名就時，將曾經跟隨自己的老臣置於死地，如荀彧、崔琰等，神醫華佗也被他殺死，對我國的傳統醫學造成無法彌補的遺憾。
關於曹操的功過，自古以來，褒貶不一，莫衷一是，我們隻能用魯迅的一句話做個總結：“曹操至少是個英雄。”