劉協從登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而無皇帝之實。但他畢竟是國家最高權力的象征，誰掌握了他，誰就能以皇帝的名義向其他地方割據政權發號施令。這個道理雖然簡單，真正明白的人卻不多，袁紹就不懂。
建安元年（196年），袁紹謀臣沮授曾勸說他，如果能“西迎大駕，挾天子而令諸侯”，就會收到沒有誰“能禦之”的功效。袁紹偏不聽，覺得獻帝是個廢物，把他弄來還得養著，怪麻煩的。可見袁紹根本不是個政治家，雖然空有雄兵猛將，卻不懂軍事不過是政治的工具，最後難免失敗。
同樣的提議有人說給曹操聽，曹操就早有此識。初平二年（191年），曹操做東郡太守不久，皇室劉邈在獻帝麵前稱讚曹操忠誠，曹操為此十分感激。初平三年（192年），治中從事毛玠向他建議“奉天子以令不臣”，他覺得是說到了點子上。
獻帝東遷後，曹操覺得機會來了，當時宮中食用困乏，曹操便經常向獻帝進獻食品和器物。獻帝還在洛陽時，曹操就曾向他進獻過縫帳兩頂，絲線十斤，山陽郡所產的甜梨兩箱，稗棗兩箱。獻帝到都許後，曹操更是經常進獻，其中有桓帝時賜給他祖父曹騰的家藏器物，也有屬下陸續搜尋到的一些宮中流失的器物。
迎接漢獻帝來許昌，是曹操的另一個傑作。他最初提起此議時，隻有荀彧讚同，並極力說明迎獻帝的迫切性和對今後鬥爭的有利性，“奉主上以從民望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也”。但最初的迎接由於董承等人的阻攔並未如願。
後來董承為抵抗韓暹的勢力暗召曹操到京都洛陽。董昭又提醒他隻有把獻帝迎到他的地盤許昌，方可成就大業，萬事無虞。這樣，曹操借口京都無糧，要送獻帝到魯陽就食，把獻帝安全轉抵許昌。
建安元年（196年），在謀士規勸、將士努力之下，風塵仆仆的漢獻帝被曹操成功迎回許都（即許縣）。當年九月份，曹操做大將軍，封為武平侯。在經曆多年顛沛流離之後，漢獻帝終於可以暫時性的小憩一下。曹操在獲得聲名與官職的同時，也引來了無數非議與譴責。
曹操對獻帝的物質保障和適度尊重，果然得到了他所期待的巨大回報。獻帝授給曹操節鉞，錄尚書事，任司隸校尉，遷都許昌後，又任命他為大將軍，實際獲取了高出於所有文臣武將的地位，又封荀彧為侍中、守尚書令，在他身邊伺候，並職掌文書、調度；又封董職為列侯，毛玠、任峻為典農中郎將，負責都督錢糧，程昱為東平相，董昭為洛陽令，夏侯惇、夏侯淵、曹洪、曹仁皆為將軍，樂進、李典、呂虔、於禁、徐晃皆為校尉，徐禇、典韋為都尉，其餘將士都有封賞。
漢獻帝劉協在許都雖然衣食無憂，卻也無所事事。雖然貴為天子，曹操也還算尊重自己，但他卻時時感覺到一種無形的壓力，這種壓力來自曹操不斷地誅除公卿大臣，不斷地集軍政大權於一身。
此時，曹操為了網羅一流人才，開始多次催促荀彧推舉賢才，荀彧向他推薦了同郡人戲誌才，此人很有才幹，也深受曹操重用，無奈，此人英年早逝。
後來，曹操又給荀彧寫信：“自誌才亡後，莫可與計事者。汝、潁固多奇士，誰可以繼之？”《三國誌·魏書·荀彧傳》記載：“彧言策謀士，進戲誌才。誌才卒，又進郭嘉。”荀彧向曹操推薦了潁川人郭嘉。
郭嘉（170—207年），字奉孝，東漢末潁川陽翟（今河南禹州）人。
郭嘉出生於潁川，少年時已有遠見，見漢末天下將會大亂，於弱冠（二十歲）後便隱居，秘密結交英傑，不與世俗交往，所以沒有太多人知道他。
二十一歲時，郭嘉北行去見袁紹，對袁紹的謀臣辛評、郭圖說：“明智的人能審慎周到地衡量他的主人，所以凡有舉措都很周全，從而可以立功揚名。袁公隻想要仿效周公的禮賢下士，卻不很知道使用人才的道理。思慮多端而缺乏要領，喜歡謀劃而沒有決斷，想和他共同拯救國家危難，建稱王稱霸的大業，實在很難啊！”於是從此離開了袁紹。就這樣，郭嘉一直賦閑了六年。
直至建安元年，荀彧將好友郭嘉推薦給了曹操。曹操召見郭嘉，共論天下大事，討論完後，曹操說：“能幫助我成就大業的人，就是他了！”郭嘉離開營帳後，也大喜過望地說：“這才是我真正的主人啊！”
從此，郭嘉便當上了曹操參謀軍事之官——軍師祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。