曹操對曹衝的死十分悲痛，不吃飯，不睡覺，不說話，隻是淚流不止。
兩次失去愛子之痛讓曹操難過了好長時間，聰明伶俐的兒子曹衝13歲就病死了。
卞夫人對於曹衝的死，感情是複雜的，悲喜摻半。她心情晴朗了，流著淚勸環夫人好幾回。
曹丕對於曹衝的死，生出一種悲傷的輕鬆，他勸慰父親節哀。
曹操痛哭流涕：“昂兒、衝兒離我而去，是我的不幸，卻是你們兄弟三人的大幸。”
曹丕從父王的話裏聽出了潛台詞，就是說，在他們三個兄弟中，雖然他年齡最大，但也隻是空長幾歲而已。他最多算是與曹彰、曹植三位候選人其中的一個。
曹操在立嗣問題上猶疑不決，時間一長，下屬間漸漸形成了擁丕派、擁彰派、擁植派。擁丕派有桓階、邢頤、吳質、賈詡、司馬懿等人，擁彰派是一些豪爽義氣的武將，擁植派有丁廙、丁儀、楊修、孔桂、楊俊等等人。楊修是個智謀過人的奇士，又身為曹操的主簿，消息靈通，對曹植十分有利，在他出謀畫策幫助下，曹植占著優勢。
曹丕、曹彰、曹植，都是卞氏所生，全有曹操的風質，皆英武多才，均天下聞名。曹丕在曹昂去世後，成為事實上的嫡長子，他自認為文武雙全，博聞強識，擅長詩文辭賦。自我感覺良好，用現代人語句形容，叫理想很豐滿，現實很骨感。曹丕雖為嫡長子，雖然文武雙全，但他文不如曹子建，武不如曹彰曹子文，在繼承王位的問題上實際處於比較尷尬的地位。
曹植也是曹操嫡子，他才思敏捷，出口成章，詩詞歌賦造詣極高，是建安文學的代表人物以及集大成者，他的膾炙人口的文學作品流傳甚多甚廣。
曹操被封為魏王以後，在立嗣問題上舉棋不定的原因，或者是因為兒子都太優秀了。真實的原因是，立嗣應以嫡長子為先，但曹操嫌曹丕為人陰沉，且嫉妒心太強，不夠厚道。曹操認為他為人不露心誌，心裝秤砣，說話陰陽怪氣。一句話，曹丕的這些性格讓他不太喜歡。他與卞夫人都喜歡曹植，他要根據實際情況，最後下“廢長立幼”的決心。
曹丕自小不甘人下，不屬於自己的他可以不強取。對父親他可以俯首貼耳，如果有曹昂哥哥在世，他敬佩他，自會全力保他。但是，眼下太子位本該屬於自己的，誰想奪走他都不答應。他自有自己的打算。他認為要登上太子寶座，眼下的情況是，先想法壓住弟弟曹彰，因為父親很喜歡他。
曹操問諸子誌向時，曹彰說“好為將”，得到父親曹操的讚賞。曹彰絨毛胡須黃色，被父親稱為“黃須兒”。曹操勸曹彰，多讀《尚書》《戰國策》，僅“好為將”不行，勸戒中飽含一個父親對愛子的殷切期望。
曹彰膂力過人，武藝驚人，徒手擒虎，能征善戰，誌意慷慨；在著名的曹劉爭奪漢中的戰役中，曹彰一人力戰張飛、馬超、黃忠、趙雲、向寵、嚴顏、陽群、張苞、王平、馬岱十人，且愈戰愈勇，打得兩軍將士都膛目結舌。
曹彰黑臉，眉毛相連，山根低陷，使一條混鐵長戟“呼呼”作響，讓對手望而生畏。他大敗劉封，殺死蜀將吳蘭。曹彰常奉父命領兵出征，打勝仗後，往往超過常例幾倍地犒賞將士，全軍沒有不高興的，沒有對他不服氣的。
樂浪郡獻來一隻猛虎，紋理斑彩，用鐵籠關住。力士們都不敢近前觀看。曹彰抓住虎尾，纏在自己胳膀上，猛虎貼著耳朵不敢出聲，大家都佩服他的神勇。後來南越國獻一白象給曹操，曹彰用手捏住它的鼻子，大象乖乖地伏在地上不敢動。曹彰能左右開弓，劍術於百步之內，斷人須發
曹操誇曹彰神勇。曹彰道：“孩兒聽父詔令，奮勇殺敵！”曹操不由得“哈哈”大笑。
北烏桓無臣氐造反時，曹操任命曹彰擔任北中郎將，行使驍騎將軍的職責。臨出發以前，曹操告誡曹彰說：“在家裏我們是父子，接受了命令就是君臣了，一舉一動都要按王法行事。若有違命，定受處罰，你要引為儆戒呀！”
曹彰北征進入涿郡的境內，叛變的烏桓族幾千騎兵攻到，當時曹彰的兵馬尚未集結，隻有步兵一千人，戰馬幾百匹。曹彰對身邊的人說：“大丈夫應當效法衛青、霍去病那樣的大將軍，率領十萬之眾在沙漠上馳騁，驅逐戎狄，建功立業，哪能做個文人博士呢？”
曹彰用田豫的計策，堅守要衝。等敵人潰敗逃散時，曹彰追擊，拉弓狀如滿月箭射敵騎，應聲而倒的前後連成一串。曹彰的鎧甲中了幾箭，氣勢更加雄壯，乘勝追擊，追一直追到桑幹河邊，距離代郡有二百多裏。軍中長史和眾將都認為部隊遠道而來，人困馬乏，又有曹操“不許過代郡、不許深入敵境”的命令，勸曹彰切莫違令輕敵。
曹彰相連的眉毛皺了幾皺，黑臉一嗔，揮動長戟道：“各位將士，我率軍出征，隻是為了取勝，為什麽要接受我父王限製呢？敵人尚未跑遠，追上去就能擊潰他們。服從父王命令就會放跑敵人，放跑敵人決不是良將。繼續追殺！建功立業！”他在馬上揮動長戟，氣宇軒昂，命令部隊：“落後者斬！”他率領軍士一天一夜追上了敵人，大獲全勝，斬首烏桓首領，俘虜兵士幾千人。
當時鮮卑族的首領軻比能率領幾萬人馬觀望雙方強弱，看到曹彰奮力衝殺，所向披靡，便請求臣服。曹彰這次率軍征討烏桓，又乘機降服遼東鮮卑大人軻比能。
這樣北方便平定了。
曹操召曹彰回來修整。
曹洪勸曹彰道：“侄兒剛立了功，現在去麵見主公，注意不要驕傲自誇，回答問題要表現得謙虛，功勞多歸於將士。”
曹彰日夜倍道兼進，到了長安按照堂叔曹洪教的，把功勞都歸於眾將。
曹操很高興，捋著曹彰的胡子說：“黃須兒居然大不簡單！”他先後封曹彰為鄢陵侯、北中郎將、行驍騎將軍等職。曹操東還後，讓曹彰代行越騎將軍，留守長安。
這些情況，曹丕看在眼裏，惦在心中：漢代由於武功卓著被立為王的大有人在，韓信、彭越、英布是也。曹彰武功卓著，又深得父親喜愛，不得不讓曹丕擔心。