曹丕即魏王位後，為了穩定住三弟曹彰，把他進爵為鄢陵公，再封他為任城王。黃初二年（221年），曹彰就任城王國。任城現隸屬山東省濟寧市，地處魯中南部沂蒙山麓傾斜平原與魯西南黃泛平原交接窪地的中心地帶，風景秀麗。周朝時期，仍國被封為任國；春秋戰國時代任國先後隸屬於魯、宋、齊國。
曹丕毫不吝嗇，一直給三弟曹彰加官進爵，可曹彰並不領情，也不痛快。二哥登皇位以後改了規矩，政事軍事都由地方官員管理。他當王爺，身為萬戶侯有美人相陪，有美酒相敬，吃穿不愁，金錢任花，卻無事可做，閑得他頭昏腦漲。他不是一個遊山玩水安享清福的人，也不會像四弟曹植那樣吟詩作賦，他就喜歡打仗。你看他黑臉黃須，眉毛相連且山根低陷的模樣，就能看出他的性格來。他年少為將，誌向不凡。曹彰曾對手下的人說過：大丈夫一旦做了衛青、霍去病那樣的大將軍，披堅甲，握利器，麵臨危難不顧自己，身先士卒，有功必賞，有罪必罰，好不痛快。他臂力過人，武藝精湛，力大無窮。曹彰曾把老虎的尾巴纏在自己的胳膊上，把老虎給拖住了，老虎動不了，老虎沒他的勁兒大。他曾把大象按在地上，那大象也動彈不得。他征烏桓，身先士卒，衝鋒陷戰陣，直殺至桑幹，與敵人搏戰，箭射敵騎，應聲而倒的前後連串。讓鮮卑族首領軻比臣服。曹彰神勇無比，曾一人力戰劉備十員大將。
任城王府是美麗的。可曹彰天天眉頭緊鎖，唉聲歎氣，他的眉毛集中在低陷的鼻根處。他再也不能這樣渾渾噩噩地生活了，他要找二哥，找當今皇上，他要當將軍，哪怕給個百夫長也行。
他不顧愛妻孫氏、愛子曹楷、愛妾小玉勸阻，牽出了自己的能行戰馬，那馬“噅兒噅兒”亂叫，抖鬃毛踏四蹄一派威風。
愛妻孫氏哭道：“王爺無詔赴京是死罪，萬萬不可。”
曹彰安慰道：“當今皇上是我二哥，我進京又是請命奔赴疆場，何罪之有？”
曹楷抱腿，小玉拽袖，孫氏阻攔，硬是把他阻在家中。曹彰無奈，隻好窩在家中。他寫表一封，派家丁送到洛陽，豪然請戰。家丁走後，曹彰左等右盼，半月有餘，家丁方回。打開皇文看了，赫然寫著：“皇弟精神可嘉，單等戰事吃緊，再請任城王上陣殺敵。”曹丕撕了皇文，踩在地下，罵道：“什麽狗屁皇上，昏昏顛顛，早該費了！”嚇得孫氏直捂他的嘴巴。
曹彰道：“不怕，看他能把我怎的。”
曹彰心急如焚，說什麽也不能再等了，他要親赴京城，當麵向皇上表明心跡，現在曹魏還是半壁江山，國家正是用人之際。他要獲得皇上應允，好上陣殺敵，為國立功。頭天晚上，他偷偷告訴馬夫，把馬喂飽了，又囑咐幾名家丁嚴守機密。第二天鼓打三更，他帶著幾名家丁騎上戰馬，朝著洛陽一路飛奔走下去了。
曹彰帶領家丁，曉行夜宿，一路無事，第七天傍晚，來到洛陽城。眼前的洛陽城經過修繕，城牆高峻堅固，護城河寬闊水深。城內挑挑的，擔擔的，鋪戶買賣一街兩巷，大街小巷行人絡繹不絕。
曹彰心急，讓家丁先住進客棧，自己不顧吃飯忙趕往皇宮。
皇宮四門緊閉。他下馬敲門。開個小門，衝出一哨人馬，宮內弓箭齊對著他。內中一小頭目認得曹彰，屈膝跪倒：“不知王爺駕到，有失遠迎，恕罪。”
曹彰道：“請起。往裏相傳，就說曹彰有要事麵見聖上。”
過了很長時間，小頭目出來回複：“皇上有命，命任城王暫住驛站休息候旨。”
那頭目領曹彰幾人到了東城驛站住下。住宿吃飯佳肴美酒款待。一日兩日，不見皇上有召見的傳告。曹彰性急，第三天一大早到皇宮大門口讓太監送給母後一封信，上寫曹彰思母心切，求見太後。不多時出來一位公公道：“太後有旨，宣任城王進宮。”
曹彰一路歡喜，心想：“還是太後疼我。”
公公在前，曹彰在後，順著宮廷甬道，一直來到永壽宮門口，早見太後站在門外，連聲哭道：“我的彰兒啊，叫為娘想得好苦啊！”
曹彰趨步向前“撲通”跪倒，一難過還像小時候一樣叫道：“娘啊，孩兒也每時每刻都惦念著您呀！擔心父王走後，您吃飯不均，睡眠不足啊！”
卞太後問孫兒可活潑，問兒媳孫氏可好。曹彰攙著母親連回話的機會都忙沒有。進了永壽宮內，卞太後道：“彰兒自小莽撞，你身為王侯，沒有皇上聖旨怎能私自來京？你犯的可是殺頭之罪呀！”
曹彰道：“我二哥雖是皇上，咋能不顧兄弟情分斬殺於我哪！”
卞太後道：“大魏國法豈能兒戲？我給你準備了詔你進京的懿旨，你就說奉我懿旨進京。以後萬萬不可再行造次。”
曹彰跪倒謝恩，起身後，心急見皇上，就讓母親領他去見曹丕皇上。卞太後道：“不必性急，他自會安排。”母子二人說些別後之語，親情濃濃。卞太後反複囑咐曹彰，修心養性，順時應命，萬事不可強求。
午時，正待上飯，曹丕傳旨，讓任城王去曹丕宮用膳。曹彰歡喜，忙隨宦官去了。走到曹丕書房，曹丕早站在門口迎候。“陛下！”曹彰叩頭行君臣大禮，曹丕攔阻，攜曹彰手入內。書房內，貼牆壁立著許多書架，書架上擺滿竹簡、帛書、紙書，就連桌案上也擺滿竹簡。曹彰對書並無興趣。二人坐定，有侍女上茶。郭女王端一盤紅棗進來，滿麵春風：“任城王遠道而來，這棗子本是涼州郡守送來的，又脆又甜，請品嚐。”
曹彰起身施禮：“謝過皇嫂！”
曹丕道：“都是一家人，不必多禮。”說著，拿起一個就吃。曹彰也吃了一個，棗子的確很甜，但他無意吃棗，見皇上隻是為了說出征的事。他剛張嘴，曹丕道：“咱兄弟分別一載有餘，今日相見，隻談兄弟情誼，不談國事。”曹彰皺皺眉，把張開的大嘴又合上了。
菜肴上齊，三葷三素，肘子、魚、雞冒著香味。曹丕執酒壺倒酒，給曹彰滿上：“若在平時，遵父皇教誨，隻吃些粗茶淡飯飯。今日兄弟來了，特為你做了葷菜。請！”
曹彰忙接過酒壺：“有皇弟在場，怎勞皇上大駕。”
二人邊吃邊談，親情融融。
飯後，曹丕問道：“兄弟為王，日後要守大魏國法。你來京城可有朕的傳喚？該當何罪！”曹丕剛才還和藹可親，倆人說笑言歡，飯後卻突然發怒，簡直判若兩人。
曹彰拿出母後懿旨：“是母後喚我，才來赴京。”
曹丕道：“既然是母後喚你，又有母後懿旨，朕不怪罪於你，住上兩日，趕快回任城封地。”
曹彰道：“皇上知道我的稟性，一天不打仗手就癢癢，望……”
曹丕截住了曹彰話頭：“現在無戰事，如有戰事，朕自然會想到你的，還是回你封地去吧！”
曹彰跪倒：“請皇上看在一母同胞份上，給兄弟一個軍隊官職，哪怕是千夫長也行，我好為國盡忠，為……”
曹丕“啪”地一拍桌案：“你還提什麽兄弟情義！朕是怎樣對待你的？你是怎樣對待朕的？別以為你與曹洪叔做的事情朕全然不知，朕隻是不願說破罷了。那時，你向賈逵打聽魏王的印璽，是何居心？以後，你有事去找子建好了！他比朕有本事！”曹丕說完，拂袖而去。
曹彰哪受過此等奇恥大辱，他怎能受此奇恥大辱！“啊……”的一聲，吐了一口鮮血。他站起來，酒勁上來，歪歪扭扭走到永壽宮門口，自知醉歪歪的模樣一定會讓母後怪罪，便在門口磕頭徑直離開皇宮去了。他來到驛站，倒頭便睡，越想越氣，越氣越想。他想捅天，想撞牆。隨行的家丁知道他的脾氣，一旦發怒，躲遠為好。家丁倒上水，遠遠看著，不敢近前。那曹彰睡到傍晚時分大吼三聲，臉色鐵青，忿怒暴死了。黃初四年（223年）六月十七日，曹丕英年早逝，享年三十五歲。
午飯時，卞皇太後讓曹嬤嬤到曹丕宮探看，曹嬤嬤回來報到：弟兄二人相談甚歡。卞太後到傍晚，不見彰兒回來，便派曹嬤嬤到尚書房查看。郭女王說，任城王早離席了。恰在這時，太監有來報：“任城王（曹彰）在驛館暴病身亡了……”
卞太後踉踉蹌蹌跑出宮外。哭了一聲：“我的彰兒啊……”跌倒在地。
太監忙報告了皇上，曹丕著實嚇得不清，趕快過來抓住母後的手，連呼帶叫。好一陣卞太後才蘇醒過來。卞太後哭道：“一定是你害死了我的彰兒！”
曹丕忙跪倒：“皇母啊！你可冤枉子桓了。對任城王，我雖然有些怨他，但他畢竟是我親弟弟，怎會輕易傷害他呀！”
卞太後哭道：“你，你看看你登上帝位做的事情，不聽勸告，竟然納漢獻帝女兒為妃……”
曹丕賭氣道：“他能娶我三個妹妹曹節、曹憲、曹華，我就不能娶伏壽皇後所生的兩個女兒？母後息怒，弟弟暴死，我也心痛……”
卞太後越哭越惱，對曹丕連訓帶罵，曹丕無奈，哄勸不住。最後，郭女王帶著曹睿與幾個妃嬪又來勸慰。卞太後哭著說：“曹家東莊園的那棵石榴樹又折了一股大枝啊……”
曹彰暴斃，曹彰愛妻孫氏、愛子曹楷、愛妾小玉，哭得悲哀不止。
曹丕下詔，追曹彰諡號曰威王。下葬之時，仿照漢朝東平王劉蒼的舊例，朝廷賜他鑾輅龍旗、陶瓷虎賁勇士一百對。他的兒子曹楷承襲了爵位。