黃初七年（226年）五月，年輕的曹睿在祖母卞太皇太後、養母郭皇太後的幫助下於洛陽繼承了大位，是為魏明帝。
他跟祖母商量，打算建都長安。
卞太皇太後道：“你皇爺駕薨洛陽，我哪都不去。孫兒三思，眼下長安衰敗，擴建京城必然大興土木，大興土木就會給給國人帶來沉重的災難……”
曹睿仍定都洛陽。
曹睿即位，封郭皇後為皇太後，封卞皇太後被封為太皇太後。
曹丕在位時，本打算要選定吉年追封卞太後的父母，但是還沒來得及實施便離世了。曹睿繼位後，追諡卞太皇太後的祖父卞廣為開陽恭侯，追諡卞太皇太後的祖母周氏為陽都君。追諡太皇太後的父親卞遠為開陽敬侯，母親為敬侯夫人，都贈予了印綬。
曹睿大封群臣，封鍾繇為太傅，曹休為大司馬，曹真為大將軍，華歆為太尉，王朗為司徒，陳群為司空，司馬懿為驃騎大將軍，加封為舞陽侯。司馬懿從一個“家臣”轉變為“朝臣”，曹睿對他仍有提防，武官文用。
黃初七年（226年）八月，孫權進攻江夏，朝臣商議發兵救援，曹睿道：“孫權的軍隊擅長水戰，這次不用水戰轉到陸上攻城，不過是趁文聘防守不嚴而突然襲擊，不會持久。”他禦駕親征，抵達江夏城外，命荀禹指揮軍隊借山勢舉火向吳兵發起攻擊，吳軍退兵。
曹睿即位之後，對養母頗有孝心，對郭家屢加封賞。太和四年，詔封郭表為安陽亭侯，又進爵鄉侯，增邑並前五百戶，遷中壘將軍，郭表的長子郭詳當上了騎都尉。同年，追諡郭太後死去的父親郭永為安陽鄉敬侯，母親董氏為都鄉君。再晉封郭表為照德將軍、加金紫、位特進的地位，郭表的次子郭訓也當上了騎都尉。
曹睿懷疑生母死有他因，多次向卞太皇太後探問究竟。卞太皇太後說，你皇母甄宓，心地善良，澤德仁厚，對我對你皇祖非常孝順。至於她的死因，我不大清楚，你可派大理司查辦。卞太皇太後知道她這句話是非常有分量的。
曹睿根據皇祖母的提議，追尊甄宓為文昭皇後，為甄宓修建陵墓。曹睿派司空王朗持節以三牲之禮到甄後陵墓祭祀，又專門為她修建了寢廟。太和元年四月，曹睿下詔在洛陽營建祖廟，施工中從地下挖出一塊玉璽。此玉璽一寸九分見方，上麵刻有“天子羨思慈親”六字。曹睿持璽動情而泣，備下三牲重禮到宗廟祭告。
此後曹睿皇帝又多次夢見母親，越發增加了對母親甄宓的懷念之情。曹睿對生母諸舅氏按親疏排出順序，分別予以任用，賞賜累計達到萬兩之巨，又擢升母後親侄子甄像為虎賁中郎將。
太和元年（227）三月，曹睿以中山國魏昌縣之安城鄉一千戶追封甄後的父親甄逸，諡號安城鄉敬侯，甄逸的孫子甄像承襲爵位。
曹睿多方打探母後甄宓下世的原因，讓郭皇後終日悶悶不樂。她後悔當時隻顧逢迎皇上，卻忽略了這個精明的婆婆。現在她盼望婆婆能為自己說些好話，因為對於甄宓的死因，自己最容易引起當今皇上的懷疑。卞太皇太後對這個兒媳的多嘴多舌頗有些看法，這時候對她的態度不置可否。
青龍三年（235年）春，郭女王在許昌去世，按照文帝關於葬製的文告營建陵墓，三月庚寅，合葬在曹丕首陽陵西側。魏明帝作哀策悼之。
曹睿即位後，曹洪的乳母、臨汾公主因供奉**神而犯罪。卞太皇太後出來替她辯護說情，向曹睿再次講述了曹洪救魏王的往事。曹睿不敢公開得罪皇祖母，他非常清楚，他這位老祖母有一種不達目的不罷休的性格。他私下與大理正司馬芝商量好，假裝根本沒收到她的求情信。從輕發落了曹洪的乳母，也算是給了皇祖母一個麵子。
孫權得知魏文帝去世後，於八月出兵攻魏。命諸葛瑾、張霸兵分兩路進攻襄陽，親自率軍進攻江夏郡。曹睿派司馬懿領兵出征，司馬懿擊退了孫權，又擊敗諸葛瑾，並斬殺張霸，斬首千餘級。十二月，司馬懿升任驃騎將軍。
太和元年（227年）六月，魏明帝命司馬懿駐紮宛城，加督荊、豫二州諸軍事。蜀將孟達降魏時，魏朝待其甚厚，司馬懿認為他言行傾巧，不可信任。但皇帝不聽，任命孟達領新城太守，封侯，假節。曹丕死後，孟達失寵，蜀丞相諸葛亮即暗中與他通信，孟達圖謀叛魏。諸葛亮恐他言行反複無常，想促他速叛，知道魏興太守申儀和他有矛盾，便派郭模到申儀處詐降，有意泄露其事。孟達聞此泄露，準備馬上起兵。
申儀將此事密告司馬懿，司馬懿怕孟達突然發兵起事，給他去信，對他詳細地加以寬慰勸解，信中說：“將軍從前拋棄劉備，把自身托付給魏國，魏國皇帝把圖謀西蜀守衛國土的重任委托將軍，可以說是心地像太陽一般光明。蜀國人，對將軍恨得咬牙切齒。諸葛亮想害你，隻是苦於無辦法罷了……”
孟達得信大喜，猶豫不決。司馬懿則暗中率軍前去討罰，魏國各位將領見孟達與吳蜀勾結，勸司馬懿先看看情況再行動。司馬懿道：“孟達不講信義，這時候他還猶豫不定，我們應當趁這個時機抓緊時間消滅他。”司馬懿親自率領軍隊日夜兼程前去討伐孟達，僅用八天時間就到達了新城城下。東吳、西蜀派出援兵解救孟達，被司馬懿的部隊攔阻在西城的安橋、木蘭塞等地。
上庸城三麵環水，孟達在城外埋上木柵，加固城防。司馬懿指揮士兵渡水，毀掉了木柵，直接進逼到城下。太和二年（228年）正月，司馬懿兵分八路攻打新城。僅僅用十六天，孟達的外甥鄧賢、部將李輔開城投降。魏軍進入新城，擒拿斬殺了孟達，把孟達的頭傳送到京城洛陽，俘獲虜孟達一萬多人。司馬懿回軍，仍駐紮在宛城，他鼓勵老百姓種植與養蠶，禁止浪費。南方官吏百姓心悅誠服。
魏明帝問司馬懿討伐東吳與西蜀，應該先從何處入手？
司馬懿道：“東吳認為中原人不習水戰，我進攻時，他就守住各個渡口。夏口、東關兩地，是東吳的心腹之地。我們可帶領大批陸軍假裝著向皖城進發，吸引孫權向東救援，帶領水軍乘東吳防衛力量空虛，用神兵從天而降的氣勢進攻夏口，一定能攻破東吳的防線。”
魏明帝認為他的意見十分正確，命令他回宛城做好備戰。八月，大司馬曹休不按計劃，直接過皖城深入敵境接應假裝投降的吳將周魴，在石亭被陸遜伏擊，大敗，曹休病死。
太和四年，曹睿令司馬懿與大司馬曹真率軍攻西蜀，加封司馬懿“大都督”、授他“黃布裹著鉞斧”的儀節。大都督是當時魏國最高的軍事統帥官職，但因為司馬懿之上還有大司馬曹真的製約，所以司馬懿相當於曹魏軍中的副總司令，自領一路兵馬。而假黃鉞則是象征地位最高的大臣出征的榮譽象征。