蔣介石獅子大張口，讓軍校招生“多多益善”。陸躍民不敢怠慢，很快就貼出了招生廣告，內容寫得很誘人，說是招考軍官訓練班，一切條件從優。廣告貼滿了大街小巷，許多報紙也奉命刊出，但卻無人問津，看來在這風雨飄搖之際，誰也不願再穿這“二尺半”。過了幾天，陸躍民隻好來向校長報告，說報名者寥寥無幾，蔣介石很失望。他深知成都地處平原，無險可守，胡宗南一直想放棄這座城市，將其主力退往西康省（現四川境內），企圖以西昌為據點，和解放軍周旋，從而保存最後一點實力。蔣介石不願如此，但川軍將領劉文輝、鄧錫侯、潘文華向來與他離心離德，他這次來了之後，這三個人居然一直稱病不出。蔣介石料定他們患的是“心病”，但也無可奈何，隻能讓秦修強和江占庭之輩加緊監視他們，防備他們投向共產黨。為了搜羅一批炮灰，來加強成都的防禦辦量，蔣介石隻好求助於心腹王陵基。
王陵基被召來，一聽要他匯報桂永泰的“錦新社”和馮國棟的“民眾自衛隊”，立刻如數家珍：“泰新社就是我們內政部自己的組織，社長桂永泰又是成都商會的會長，各大碼頭和青紅幫裏都有他的人，他手下還有一批袍哥舵爺，大約好幾萬人！今後的反共任務由他們去貫徹執行，應該沒問題……民眾自衛隊也有三萬多人，總隊長由成都市的冷市長兼任，但隻是掛個名，真正管事的是副總隊長馮國棟。”
蔣介石知道那個姓冷的市長，原是劉文輝手下的人，對他不感興趣，就冷笑道，“你怎麽會做這樣的安排？還是要依靠幹實事的人嘛！”
王陵基立刻明白了，“好，我這就去變通……”
“不忙。”蔣介石叫住他，“我要接見這兩個人，分別接見，以示重視……嗯，先見我們自己人，後見那個姓馮的，新的人事安排，由我來告訴他。”
王陵基答應了，立刻去安排。正值午時，桂永泰聽說委員長要和他一起吃中餐，有些受寵如驚，立即換上了嶄新的少將製服。趕到那裏一看，蔣經國已經西裝革履、笑容滿麵地站在門口迎接他。桂永泰心裏好不得意，他跟在“太子”身後穿過一道黑漆屏風，走進了一間布置考究、掛著紅色宮燈的小餐廳，隻見一張橢圓形的餐桌旁，蔣介石和王陵基已經落座，似乎在等他們。
“永泰老弟，快請入座！”王陵基憔悴的臉上露出一絲笑容，“委員長已經等了你一會兒了……”
雖然黨國領袖穿著一身綢鍛製做的長袍馬褂，桂永泰仍然向他行了一個軍禮。蔣介石矜持地擺擺手，“不用了，一點便飯，咱們邊吃邊談……”
蔣經國示意桂永泰坐在他父親右手邊，桂永泰有些誠惶誠恐，又望了望王陵基，省主席疲憊地微笑著，“趕快坐下吧，今天委員長是特意請你。”
桂永泰趕快落座，象征性地伸了幾下筷子，專等著委員長開口說話。
“自從來到成都，就不停地聽方舟兄提到你。”蔣介石眼睛看著桂永泰，卻親切地這麽稱呼左手邊的王陵基，這個幹瘦老頭與胡宗南已成為他的左右二膀。
桂永泰不難聽出，委員長的口吻裏也有一絲討好自己的意味，連忙說，“願為黨國效勞，願給委員長分憂！”
“好啊！”蔣介石細嚼慢咽，兼慢條斯理，“先談談你的商會吧……”
桂永泰楞了一下，旁邊的王陵基連忙解釋，“委員長有些奇怪，為何成都的商家，有好多都是關門不營業？”
“哦，那是因為銀元券目前不能兌現。”桂永泰連忙說，“商家怕把貨賣斷了，就再也買不回來……”
“是嗎？”蔣介石微微點頭，似乎不滿意這個回答。
桂永泰卻要表現自己，趁機要求說，“如果銀行能拿出一點黃金，兌換成銀元券，就可以穩定人心，商家自然也就會開門營業。”
蔣介石習慣性地在喉管裏哼了幾聲，問他兒子：“中央銀行不是有一批銀元，打算從重慶運到成都嗎？都弄到哪兒去了？”
蔣經國顯然早知道答案，硬著頭皮回答，“那批銀元，已陷入共軍之手……“
在場人的一怔，蔣介石緘默不語，麵若寒霜，沉了沉才說，“我記得，共計有一百多箱，二十幾萬銀元……你們這是犯罪啊！”
人們還來不及有所反應，委員長已經拍案而起，怒火萬丈，“娘希匹！黨國就敗在這批混賬手裏！經國，這事一定要追查到底！”
兒子答應著，順勢把爹爹扶出餐廳，這場宴會也就不歡而散。
桂永泰再也不敢提銀元之事。直到他匯報完自己的特務組織構想和反共潛伏計劃，黨國領袖那錐子般的眼神，才變得和藹可親。
“很好！”他鼓勵地說，“麵對數倍於我的共軍，麵對極其不利的戰局，你們應該早有應對之策，這才是黨國的精英人士！”
他言語簡潔，說到這裏嘎然而至，桂永泰立刻擺出赴湯蹈火在所不辭的樣子，“請委員長放心，桂某一定遵從黨國的指示，堅守成都，死戰到底！”
“好，值此危難之際，你肯為黨國盡忠效力，我永遠不會忘記你的功績……”蔣介石毫不掩飾自己對此人的讚賞與倚重，看定桂永泰就宣布，“現在我封你為反共救國軍西南第一縱隊司令……”
桂永泰立刻跳起來，敬禮兼大喊：“反共救國，義不容辭！”
接見完畢，桂永泰又向王陵基要了一批黃金作為經費，這才滿意而歸。
下午四點，馮國棟也奉命來到軍校，接受蔣介石的召見。他穿上軍裝，佩戴著中校軍銜，不高的個頭也顯得挺精神，心內卻忐忑不安。父輩的血液在他身上流淌，他深知蔣介石性格多疑，殺人不眨眼，今天居然要見他這個芝麻官，是否有何不利？或者是想親自給他這個地方武裝的負責人打氣，以便讓他馴服地賣命？他肯定了後者，心裏才安定下來，在這關鍵時刻，隻有謹慎對付，避免禍端了！
他準時來到接待地點，一個侍從把他引到會客室，省主席做了介紹，委員長那雙鷹一般的眼睛就盯緊了馮國棟看，看得他心裏直發麻……
“聽說，你也是這軍校畢業的？”蔣介石突然開口問，好象要調查清楚。
“報告，卑職是重慶本校十二期學生。”馮國棟連忙回答，“是總裁的學生。”
蔣介石的眼神溫和了，“你曾在哪個部隊任過職？”
“學生畢業後，一直在川軍鄧錫侯部服役。”馮國棟機械地回答，“曆任參謀、連長、營長、團長等職……後來才解甲歸田。”
蔣介石的臉色又轉陰了，追問道，“什麽原因？”
馮國棟知道蔣介石對川軍一向無好感，連忙解釋，“跟川軍有些小矛盾……”
蔣介石放下心來，就連珠炮一般地發問：“你的自衛隊有多少人馬？你們訓練了多久？現在集中沒有？戰鬥力如何？……”
馮國棟怔了怔。回想當年這位校長訓話時那慢騰騰的勁兒，立刻覺察他心裏是多麽焦急而又強作鎮靜。於是他詳盡地回答了這些問題：自衛隊共有3萬多人，當過兵的骨幹也有2000多，目前的責任主要是協助維持治安，自衛隊的軍官大都是軍校畢業生，有訓練和作戰的經驗，是他親自挑選的，絕對可靠等等……
蔣介石聽了微微點頭，似乎很欣慰。王陵基可能是想表功，又在旁邊插話：“委員長的意思，想問你這支隊伍戰鬥力如何？能不能拉出去跟共軍幹一場？”
馮國棟早有準備，趁機提出一個要求，“我們自衛隊就是人多槍少，要跟共軍硬碰硬，還缺少底火。若能補充一點槍彈，或可增強民眾的抗敵信心。”
王陵基看了蔣介石一眼，見他點點頭，就大膽表態，“我讓他們立刻解決！”
馮國棟也跟著大膽表態，“既這樣，委員長和省主席信得過我們，自衛隊一定會盡力死戰，保衛這座孤城……”
蔣介石對“孤城”二字似有不悅，但仍微笑著勉勵他，“很好。我已和你們省主席商量妥，冷市長可不再管自衛隊，今後你就擔任這個總隊長吧！”
“是！”馮國棟連忙站起來，給黨國領袖敬禮。免去了一個婆婆，他心中也很高興。雖然蔣介石對馮國棟印象不錯，畢竟事情太多，就草草結束了會見。
馮國棟驅車回家，見街麵上冷冷清清，商家店鋪都關了門。因持銀元券的市民蜂捅擠兌，造成秩序混亂，街堵巷塞，蕭條之風中也混合著一種憤懣……
他剛進家門，書房裏就電話鈴聲大作，原來是第三大隊告急，說城東大街起火了！馮國棟連忙讓那個大隊長去火場查看險情，他又焦急地等候了一會兒，消息才傳來，是一家商店不慎起火，救火民眾紛亂不堪，引起了一場**。馮國棟扔下電話，又連忙接通消防隊，讓他們趕快去組織救火，集中撲滅。其後不久，才聽說已經控製了火勢，幸未造成人員傷亡，街麵的秩序也恢複了正常……
馮國棟放下電話，發現自己出了一身汗。回頭一看，不知何時鍾懷鼎已等在那裏。他驚喜地叫起來，“你怎麽來了？也不吭一聲？”
“看你老兄救火救民，很是盡職盡責嘛！”鍾懷鼎笑著指指他，“聽說老蔣下午又接見了你，更是鬥誌昂揚了？”
“什麽呀！”馮國棟也覺得好笑，“我是怕委員長心煩意亂，一觸即發，聽說起火騷亂，又不知誰要遭殃！再說我首當其衝，這事兒我不管誰管呀？”
他吩咐弄菜置酒，要好好招待老朋友。鍾懷鼎跟他來到餐廳，見菜肴挺豐盛，酒也不錯，都是上品。馮國棟興致很高，一邊斟酒一邊賣弄，“咱是川人，就吃川菜，喝川酒……這川菜揚名天下，膾炙人口，我家廚子也是好手藝，管叫你吃了讚不絕口。我先給你背幾道川戲菜名，你聽了就要流口水：龍鳳呈祥（芙蓉雞鬧），打漁殺家（豆辦鯽魚），秋江趕潘（鍋巴肉片），評雪辯蹤（糖醋鯉魚）……”
鍾懷鼎知道他有意說古，是避免談今，就微笑著搶過話頭，“那好，咱們今晚一醉方休。來，讓我們先慶賀你的救火壯舉！”
馮國棟端起酒杯，語氣中不無得意，“我們都是軍校學子，怎能給校長丟臉？”
鍾懷鼎喝了一口酒，語氣裏又帶上了嘲笑：“得了吧，別自命不凡了！今天那位校長接見了你，你就當真以為，你是受命於危難之中，能挽狂瀾於既倒了？我看你呀，空活了幾十歲，卻不知應該效忠誰！”
馮國棟說得理直氣壯，“當然是效忠黨國的領袖，咱們的校長兼總裁了！”
“錯了，你應該效忠的是這個國家。”鍾懷鼎放下酒杯說，“無論它是由哪個黨派掌權，隻要它能夠在血與火中成長壯大，你就該忠於它！”
“這就怪了，難道我效忠的不是這個國家？” 馮國棟頗有異議地連連搖頭。
“這個國家已經分裂成兩半，一半是共黨，一半是你的校長兼總裁……”鍾懷鼎冷笑著揮揮手，“秦修強大開殺戒，僅街頭的搶米一案，就殺害了無辜百姓幾十人！據說你對此也大為不滿，今天見到委員長，你怎麽不向他提提這事兒？”
馮國棟板著臉，重重地放下了酒杯：“這個……有用嗎？”
鍾懷鼎嘲笑地望了他一眼：“怎麽？你也知道他不會管這事兒？你更應該明白，你的黨國領袖心中根本就沒有老百姓吧？”
馮國棟不知怎麽回答才好，又端起酒杯一飲而盡。那天決處了許多搶米的老百姓，他知道後心裏也很不痛快，總覺得這事兒自己有責任。可那個秦修強做事霸道，令行禁止從不把他這自衛隊長放在眼裏。他也想表達自己的不滿，有一次秦修強宴請全市負責治安的軍、警、憲負責人，他不等席終便拂袖而去。但以後姓秦的變本加厲，竟揚言除了防總，市區內的所有部隊包括民眾自衛隊，都必須撤出成都四十華裏！這成什麽話？那他還何談保衛桑梓？成都市民的安全自衛保障，由誰來負責？他去找王陵基多次疏通，又與防總再三交涉，秦修強才不再堅持原議……
“幻想破滅了吧？”鍾懷鼎見他沉默不語，又笑道，“你搞這自衛隊的初衷當然挺好，但兩黨兩軍誓不兩立，山河破碎不複完整，你該去向誰表這個忠心？”
“你說話怎麽陰一句陽一句的？”馮國棟瞪了他一眼，“那你說說看，我應該向誰表這個忠心？不是我黨我軍，難道還是共黨共軍？”
“不管是哪個黨哪支軍隊，依我看呀，它必須代表老百姓的利益，我們才能對它效忠……”鍾懷鼎慢悠悠但意味深長說，“否則，精忠報國就是一句空話！”
馮國棟變了臉色，覺得這話聽著不對味兒，但一時間心亂如麻，無言以對，隻得在心裏仔細琢磨那“精忠報國”四個字，腦海裏翻江倒海，竟想起了很多古老的傳說：長城上的烽火台，金山上的戰鼓，民族英雄背後的刺字，以及那些波瀾壯闊的農民起義，近代史上列強們瓜分中國的企圖，英勇不屈撞擊日本旗艦的那艘船，還有那句著名的古訓：“民以載舟，也能覆舟”……
鍾懷鼎見馮國棟陷入了沉思，就悄然走開。馮國棟坐在那裏一杯接一杯地飲酒，隻覺得腦海裏紛至遝來的，是許多往日想也不敢想的事。好友離去他也沒發現。