祖大壽，字複宇，遼東人，是明末清初的著名的沙場老將，他當時的名氣之大，可以說是聞者無不如雷貫耳。祖大壽最早是熊廷弼的部將，後來孫承宗主事，任祖大壽為佐參將。
袁崇煥威震遼東之時，祖大壽任前鋒總兵，掛征遼前鋒將軍印，駐紮在錦州。他在寧遠保衛戰、寧錦大捷、北京保衛戰中都立下了汗馬功勞。皇太極對這位猛將仰慕已久，極盡籠絡之能事。他曾經試探性地給祖大壽寫信，說是想派使者吊明熹宗之喪，並祝賀新皇帝崇禎登基。但祖大壽堅決拒絕了皇太極，可謂是明朝最堅決的主戰派。
遼東將士中，祖大壽是唯一親見自己主帥袁崇煥在殿前被捕下獄，一怒之下領兵反叛，“毀山海關出，遠近大震”（《清史·卷234·祖大壽傳》）。可是袁崇煥在獄中的一紙書信又把他招了回來。祖大壽的母親和孫承宗都勸他奮勇殺敵以贖出袁督師。在遼東將領中，他是營救袁崇煥最力一員，曾請求削職為民，以自己的官階贈蔭換取袁督師性命。但袁崇煥最終還是被這些英勇的將領所奮勇保衛的人千刀萬剮了。
皇太極非常欣賞祖大壽的勇猛與為人，為了將他召至麾下，用了很多心思。他先派人搜捕居住在永平三十裏村的祖大壽的族人，抓到了祖大壽的兩個兒子、一個侄子以及其他親屬。這些祖大壽的親戚都被帶回盛京，軟禁起來，但待遇相當優厚。皇太極先後幾次寫信給祖大壽，還讓祖大壽的兒子寫信勸降。祖大壽毫不理睬，繼續率領袁崇煥舊部，駐守寧遠、錦州、大淩河等要塞，抵禦清兵的入侵。這支部隊當時是明朝最精銳的部隊。
崇禎四年，祖大壽奉孫承宗之命修大淩河城。同年八月，城才修了一半，皇太極以傾國之師，迅雷不及掩耳地將大淩河城團團包圍住。
皇太極從城外高處察看大淩河城內的防守，不禁歎息道：“明善**兵盡在此城。”士兵尚且如此精幹，更何況統帥呢！心中更起了要收複祖大壽之心。於是皇太極並不下令攻城，隻用圍困之策。他說：“此城之兵，猶槍之有鋒，鋒挫柄存，亦複何濟？”命人在大淩河城外挖壕築牆，以便長期圍困。清兵在大淩河城周圍五十裏內挖壕四道，按八旗左右翼方位紮營盤四十五處，完全切斷了守城明軍與外界聯係。
崇禎與皇太極的較量（13）
但祖大壽並不示弱，頭一百天中，他督軍出城與清兵交戰數十次，各有傷亡。但突圍不成，明朝四萬援軍又被皇太極親率主力擊敗，祖大壽隻能閉城堅守。
這其中還有一個戲劇性的故事。明朝四萬援軍的主帥張春被清兵俘虜，他堅決不跪皇太極。皇太極大怒，取過弓箭，打算當場將其射死。皇太極的哥哥大貝勒代善愛惜張春驍勇，勸皇太極將其收為己用。皇太極怒氣漸消，這才放下了弓箭。當晚，皇太極派部下達海以珍饌賜張春，張春拒絕說：“我死誌已決，不食上之所賜。蒙上盛意，欲生我而食我，我亦知之。但忠臣不事二主，烈女不更二夫。此語非我所創，乃古之定理也。”話發自內心，說得相當慷慨激昂。
達海對張春說，清與明交兵是因為皇太極給崇禎皇帝致和書六、七次，而明朝皇帝竟無一言相報。張春則為崇禎皇帝辯護，說明朝皇帝是公正、賢明之君，隻是為執政大臣所蒙騙；既而又感歎自己在朝中受大臣冷遇，並重申了為主捐軀之誌。
此後三天，張春絕食求死。但第三天後，皇太極親自來探訪，並親手賜與酒食。張春大為感動，遂接受了“恩養”，飲食如故，以示願為新主效忠。（事見《清太宗實錄》第九卷）
但事情還沒有結束。張春雖然投降了，卻拒絕按滿族習俗剃發。皇太極於是下令將他關在一座喇嘛廟中，直到他願意剃發才放他出來。張春堅拒不從，最後死在廟中。（事見鄭天挺《探微集》）
張春這個人在曆史上並不著名，但他的行為卻很能說明尺度的問題，他的投降不是因為像洪承疇那樣怕死，似乎也不在於氣節問題，而是“良臣有賴明君”和識時務的問題。張春看到了皇太極比崇禎的高明之處，所以他心悅誠服地投降了。但他心中依然有最後的道德底線，那就是絕不從番俗，所以他寧可被囚而死，也絕不再屈服。
張春的四萬軍隊被打敗後，因為兵力不足，明朝的援軍遲遲不至。皇太極依舊不斷地送信勸祖大壽投降，語氣極為客氣：“滿洲國皇帝，致書於祖大將軍。兵，凶器也；戰，危事也。人未有不願太平，而願戰爭者。即戰而獲勝，豈若安居之樂乎。我屢遣使議和，爾君臣自視如在天上，而卑視我，竟無一言相報，我是以忿而興師。自古以來，兩國構兵，不出戰與和二者。今和議既絕，朕故留兵居守，親率大軍深入。幸遇將軍於此，似有宿約，深愜我仰慕將軍素誌。意者天欲我兩人相見，以為後圖乎。”（《清太宗實錄》第九卷）
皇太極不但自己寫信，還命令二十三名明朝投降的文武官員，各以己意寫招降書給祖大壽，表現出極為真誠的寬宏。
二十多封信送到祖大壽麵前，他依舊不予理睬。堅守了三個月，城裏糧食吃完了，開始殺馬吃。馬殺完了，開始吃平民百姓。平民百姓吃光了，開始吃軍中的老弱病殘。軍中的老弱病殘也吃光了，接下去就該是健壯將士們互相殘殺了。無論如何，到了這個地步，城是沒法再守下去了，所有的將領，除了副將何可綱之外，都認為隻剩下投降一條路了。
祖大壽長歎一聲說：“人生豈有不死之理？但為國為家為身，三者並重。今既盡忠報國，惟惜此身命。”於是殺了誓死不從的何可綱，與皇太極在城外設壇盟誓，算是正式投降了。
何可綱神色不變，不出一言，含笑而死。但他的屍體被拖入城門後，城中餓了許多天的饑民竟一擁而上，爭割其肉。
投降後的祖大壽立即以妻子家眷在錦州為借口，向皇太極獻策，他願意帶一支兵馬，換上明軍的衣服，混進錦州，這樣他可以在城裏當內應，錦州指日可下。皇太極滿心歡喜，立即答應了他，並給了他五千兵馬。但祖大壽在半路上借大霧甩開了同行的貝勒阿巴泰等清兵，單獨奔進錦州城，然後就開始率領明軍抵抗清兵。
皇太極被祖大壽用詐降涮了一把，自然惱羞成怒。他之後兩次禦駕親征攻打錦州、寧遠，就是想擒住祖大壽出了這口惡氣，可惜都無功而返。即便這樣，皇太極也沒有下令殺死被監禁在盛京的祖大壽的親人，反而對祖大壽的子孫“厚撫之”。
就這樣，祖大壽又為明朝多守了十年的城。但祖大壽始終未能消除崇禎皇帝對他的懷疑，其實從他當年為袁崇煥下獄反出山海關開始，這種君臣間的懷疑就已經存在了。明朝派洪承疇鎮守寧遠的最初目的，就是為了監視祖大壽，防止他也像祖氏其他成員一樣投降滿清（李清《三垣筆記》）。
崇禎十四年四月，清兵再次傾國而來，包圍了錦州城。這一次整整圍了一年，洪承疇的十三萬援軍在鬆山被擊潰，洪承疇投降。祖大壽糧盡援絕，錦州城中又開始發生人吃人的慘劇。皇太極多次招降，迫於無奈，祖大壽隻好再次投降。
即使有上一次詐降的教訓，皇太極仍沒有殺祖大壽，反而任命他為正黃旗總兵。無數滿人將領都勸皇太極說，即使不殺祖大壽，但也不能再重用他。皇太極不聽，說祖大壽“能久守者，讀書明理之效”（《清史·卷234·祖大壽傳》）。皇太極如此推誠，器量如海，自然得人。即使鐵骨錚錚的祖大壽到了這個時候，也不得不心悅誠服地投降了。這一招對明朝邊疆防守的將領們有極大的震撼作用，這正是皇太極最高明的地方。
第一編 1644之甲申風雲
崇禎與皇太極的較量（14）
祖大壽這種強敵，有殺害無數清兵且背信棄義的事實，皇太極還能夠容忍接納下來，並且讓他一直平平安安活到老。這樣的器量，難怪滿清能夠使無數的人才死心塌地為之效忠。倘若不是有洪承疇、吳三桂等漢人的幫助，滿清未必能得到整個江山。當時明朝的土地、生產力、人口、人才、兵力、軍事力量，是滿清的百倍。這點皇太極也清楚得很，“秀才嶽起鸞曰：我國宜與明朝講和。若不講和，則我國人民死散殆盡。”（《天聰實錄稿》元年三月初二日）從這點上說，滿清勝就勝在用人的戰略，從皇太極到多爾袞，都有容人的氣度與胸襟。
在用人上，明朝的皇帝實在差得太遠了。
順便提一句，祖大壽就是吳三桂的舅舅。史書中記載祖大壽投降以後的唯一事跡，是曾經寫信勸他的外甥吳三桂投降，信中說：“茲者，鬆山、錦州已下，天運人心，悉歸新主。有識者宜熟為審處，及早投誠，則分茅裂土，超出尋常。”（貳臣傳》第二卷）
當時美女陳圓圓還在吳三桂的懷抱中，吳三桂也還沒有“衝冠一怒為紅顏”，這種勸降信自然毫無作用。祖大壽平平安安地活到了順治十三年，老死。
吳三桂一直在寧遠重整旗鼓，到1644年，吳三桂手下已擁有十二萬軍隊（曹凱夫《三藩叛亂》）。