洪承疇，字亨九，福建南安人，明萬曆四十四年（1616年）進士。洪承疇的才幹從來無人懷疑。他不但軍事才能極高，政治才能也相當突出。滿清的進駐中原、穩定江山和洪承疇的戰略有很大的關係。但出眾的才華顯然並不能說明他的人品；尤其對於一個才華出眾的人，注定了要在曆史的舞台上不甘平庸、不甘寂寞。這樣的人，自然也相當珍惜自己的生命與才幹，說白了就是怕死。
洪承疇任陝西三邊總督時，農民軍大敗，高迎祥被俘，李自成十八騎被追得躲入商洛山中。也許是因為洪承疇作為總督在軍隊中的聲望增長得太快，從而引起了朝廷的恐懼，洪承疇受到兵部尚書楊嗣昌的彈劾。於是洪承疇被貶。但就在這個時候，滿清皇太極想坐收農民軍與明軍魚蚌相爭的漁翁之利，乘機南下入侵。於是崇禎皇帝重新召用洪承疇，任總督薊、遼軍務，負責主持直隸東北及遼東一線抵禦清軍之防務，“凡八總兵，兵十三萬，馬四萬，鹹隸承疇”。
這時候的洪承疇大權在握，可惜他並沒有大展才華的機會，確切地說，他疲於南征北戰，根本沒有功夫來實施他高明的戰略。何況即便他才幹再高，明朝到了這個時候，病入膏肓，無論是洪承疇，還是崇禎，都已經無能為力了。
正如我們前麵所說，明朝基本采用的是防禦戰術，這才花費巨大的人力物力修建了舉世聞名的萬裏長城。但長城有它自身的弱點，長城本身就是典型的防守型戰略思維產物，因為防線過與漫長，消極的防守總是難以阻擋清軍突然襲擊。所以袁崇煥能夠以幾千士兵防守住滿清十萬大軍，但在是野戰的時候，明朝優勢兵力卻難以擊敗清兵。崇禎九年（1636年），皇太極命阿濟格等入長城，破昌平，焚天壽山德陵（明熹宗陵），然後繞過北京，直插保定以南，克城十二座，俘獲人口牲畜十八萬。明朝督師張鳳翼等皆按兵不敢戰，聽任清兵從容退去。
崇禎十一年(1638年)，皇太極又命多爾袞等越過長城，大舉深入。明朝以盧象昇為督師，宦官高起潛為監軍。負責督軍迎敵。而高起潛與兵部尚書楊嗣昌皆不欲戰，結果盧象昇孤軍奮鬥，在矩鹿賈莊血戰而死。
這年冬，清兵大蹂畿輔，連下四十三城。次年，清兵南下入山東，攻破濟南，俘明德王朱由樞。然後清兵由山東回師出塞，明軍皆尾隨不敢擊，這次出塞，清兵俘漢人四十六萬餘，獲白金百餘萬，滿載而歸。
崇禎十四年（1641年），皇太極發大兵圍攻祖大壽鎮守的錦州，勢在必克。清兵逼城列營圍困，錦州守將祖大壽告急。崇禎派遣薊遼總督洪承疇率吳三桂等八總兵，統兵十三萬，馬四萬匹，由薊州東指，到寧遠集結，所帶糧草，足夠大軍吃用一年。
洪承疇老成謹慎，主張徐徐逼近錦州，步步立營，且戰且守。但是兵部尚書陳新甲一再促戰，同時又有崇禎密旨，敕刻期進兵。因為大軍中有太監監軍，洪承疇迫不得已，隻得進師鬆山。陳新甲還不許洪承疇集中大軍同時北進，堅持將部隊一分為四。
皇太極聞知，親率大軍赴援，陳師於鬆山、杏山之間，切斷了明軍糧道。洪承疇到達鬆山後，因軍中缺糧，諸將各懷去誌，不待軍令，爭相率軍逃奔，返回寧遠就食。清軍趁勢掩殺，前堵後追。明兵十數萬人土崩瓦解，先後被斬殺者五萬三千多人，自相踐踏死者及赴海死者無計其數。從鬆山到乳峰山沿海一線，明軍屍首“多如雁鶩”。最後，總督洪承疇等人被圍困於鬆山，士卒不過萬餘，餉援皆絕。
崇禎十五年（1642年），鬆山城破。城破之時，洪承疇本想橫劍自刎以謝朝庭，可是劍剛拔出來，突然又想到得給自己留個全屍，於是選擇了上吊自殺；這一猶豫，頭還沒來得及套進繩索，清兵已經衝了進來，於是洪承疇被俘，解送盛京。
其實當時洪承疇內心當中，根本就不想死，但不死如何對得起朝庭，對得起崇禎皇帝？他隻是需要能夠下台的台階而已。洪承疇裝模作樣自殺的時候，心中也許正盼望著清兵早點衝進來阻止他。