萬曆四十七年（公元1619年），明朝發動了一次反攻，以兵部侍郎楊鎬為遼東經略，集結十多萬兵力，分兵四路進攻努爾哈赤。中路左翼是山海關總兵杜鬆；中路右翼是遼東總兵李如柏；北路是開原總兵馬林；南路是遼陽總兵劉鋌。為了擴大聲勢，號稱兵力四十七萬。楊鎬坐鎮沈陽，指揮全局。
當時後金八旗軍兵力合起來不過六萬多。後金將士得知明軍大舉進攻，不免有些擔憂。努爾哈赤胸有成竹地說：“憑爾幾路來，我隻一路去。”（夏允彝《幸存錄·東彝大略》），於是親率八旗軍迎戰。
中路左翼軍總兵官杜鬆是一員身經百戰的名將，率軍六萬，是為明軍主力。杜鬆兵出撫順的時候，天正下著大雪，杜鬆不管氣候惡劣，急功冒進。他先攻占了薩爾滸（今撫順大夥房水庫一帶）山口；接著分兵兩路，留一半兵力在薩爾滸紮營，自己帶了另一半精兵攻打後金的界藩城（今新賓西北）。
努爾哈赤見杜鬆竟然分散兵力，便集中八旗的兵力，一口氣攻下薩爾滸明軍大營，截斷了杜鬆後路。接著，又急行軍援救界藩。正在攻打界藩的明軍聽到後路被抄，軍心不免有些動搖。這時駐守在界藩的後金軍從山上居高臨下地壓下來，努爾哈赤也率領大軍趕到，將明軍團團圍住。史書記載明清兩軍列陣交鋒之時，突然天昏地暗，數尺之外就甚麽也瞧不見了。杜鬆下令點起火把。這下明軍在光而清軍在暗，整個成為清兵的箭靶子。努爾哈赤統兵六旗主攻，代善和皇太極各統一旗在右翼側攻。杜鬆的身中十八箭而死。總兵官陣亡，明軍大亂，全軍覆沒。
北路的馬林從開原（今遼寧開原）出兵，剛剛到離開薩爾滸四十裏的地方，得到杜鬆兵敗的消息，急忙轉攻為守，就地依山守尚間崖（距薩爾滸山約二、四十裏），紮下營壘，並挖了三層壕溝，準備防守。努爾哈赤率領八旗兵力從界藩馬不停蹄地趕來，攻破明軍營壘。馬林僅以前來助明一臂之力的二萬葉赫兵（葉赫部落是滿清的世仇，慈禧太後的祖先）見勢，不戰自退。既敗杜鬆、馬林之兵，努爾哈赤即統八旗返回赫圖阿拉。
坐鎮沈陽的楊鎬正在等待各路明軍的捷報，哪想到一連兩天接到的竟是兩路人馬覆滅的壞消息，把他驚得目瞪口呆。他連忙派快馬傳令另外兩路明軍立刻停止進軍。
中路右翼的遼東總兵李如柏本來膽小，行動也特別遲緩，接到楊鎬命令，急忙撤退。山上巡邏的二十來名後金哨兵遠遠望見明軍撤退，大聲鼓噪，明軍兵士以為後麵有大批追兵，爭先恐後地逃跑，自相踐踏，也死了不少。
剩下的一路是南路軍劉鋌。楊鎬發出停止進軍命令的時候，劉鋌軍已經深入到後金軍陣地，各路明軍失敗的情況，他一點也不知道。劉鋌是明軍中出名的猛將，曾打過緬甸、倭寇，更率兵援助朝鮮對抗日本入侵，大小數百戰，威震海內。他手持一把一百二十斤的镔鐵大刀，運轉如飛，有萬夫不當之勇，外號叫“劉大刀”。劉鋌軍軍令嚴明，武器火藥也多。進入後金陣地以後，連破幾個營寨。
努爾哈赤知道劉鋌驍勇，不能光靠拚硬仗。他選了一個投降過來的明兵，叫他冒充杜鬆部下，送信給劉鋌，說杜鬆軍已經到赫圖阿拉城下，隻等劉鋌軍去會師攻城。
劉鋌不知道杜鬆軍已經覆滅，信以為真，直進赫圖阿拉。這一帶道路險狹，兵馬不能夠並列，隻好改為單列進軍。劉鋌帶兵走到阿布達裏崗，忽然殺聲四起，漫山遍穀都是後金伏兵，向明軍殺來。劉鋌正在著急，努爾哈赤又派一支後金兵穿著明軍衣甲，打著明軍旗幟，裝扮成杜鬆軍前來接應。劉鋌毫不懷疑，把人馬帶進假明軍的包圍圈裏。後金軍裏應外合，四麵夾擊，明軍陣勢大亂。劉鋌雖然勇敢，揮舞大刀，殺退了一些滿清兵，但是畢竟寡不敵眾，他左右兩臂都受了重傷，終於倒下。
前來支援的二萬朝鮮軍隊（朝鮮當時是中國的屬國）聽說明朝三路大軍已敗，大驚，不戰而降。
這場戰爭從開始到結束，隻有五天時間，楊鎬率領的十萬明軍損失了六萬，文武將官死了三百多人，“覆軍殺將，千古無此敗”。而後金則大獲全勝。這就是曆史上著名的“薩爾滸之戰”，被後人列入中國曆史上最重要的一百次戰爭。
薩爾滸之役對努爾哈赤的意義遠比對明朝的意義更為重大，因為後金輸不起這一仗。這場大戰是後金興亡的關鍵。
崇禎與皇太極的較量（3）
當時明朝國力強大，統計人口數量就有六千萬，因為明朝實行的是按人口繳稅政策，實際上民間隱瞞了大量的人口，專家一般認為當時明朝的人口大約在一億左右。而後金當時人口約為五十多萬，士兵不到十萬。無論怎樣計算，明朝的人口遠勝滿清，所以有後金無可比擬的補充能力。後金卻是難以承受一敗。
努爾哈赤能夠以集中兵力，利用時間差在較短的時間內分別與三路明軍交戰。這種運動戰中部隊的快速行動速度、持續作戰的戰鬥力，以及統帥高超的指揮能力，遠非明軍將領所能比擬。
薩爾滸之戰後，明朝大傷元氣，明朝東北部邊境形勢更加嚴峻。從此遼東局勢起了根本變化，明朝在軍事上失去主動進攻的力量，被迫處於防守地位，而後金則由防禦轉入進攻。薩爾滸戰後不久，後金下開原，殺明總兵馬林；取鐵嶺，斬明遊擊喻成名、史鳳鳴；並滅掉葉赫部落，俘殺貝勒金台石、布揚古。
在明朝與努爾哈赤的作戰中，葉赫那拉部族奮戰最力。及至被滅，青壯男丁盡被屠戮。首領布揚古臨刑時曾恨恨地說；“吾子孫雖存一女子，亦必覆滿州！”有人說葉赫那拉蘭兒——也就是慈禧的所作所為，喪權辱國，帶來了巨大的災難，誤了大清的江山，正應證了布揚古臨刑時這一句狠毒的咒語。
薩爾滸之戰後明朝匆忙起用名將熊廷弼。熊廷弼剛出山海關，鐵嶺已經失陷。經過幾十年神宗的“勤於國事”，軍紀**然，士兵毫無鬥誌。騎兵故意將馬匹弄死，以免出戰。聽到敵軍來攻，滿營士卒竟然全部逃跑。
公元1625年三月，努爾哈赤把後金都城遷到沈陽，把沈陽稱為盛京。
此時明朝神宗皇帝已死，他的兒子明光宗當了一個月的皇帝即誤服藥物而死。光宗的兒子朱由校接位，稱熹宗，年號天啟，又稱天啟皇帝。天啟皇帝竟有一樣特殊的癖好，就是木工製作、油漆雕刻。他可以一天到晚擺弄那些刨鑿斧鋸，達到廢寢忘食的地步，國事不理，奏章也不看不批。他對明朝最大的“貢獻”就是重用了魏忠賢來治理國家。魏忠賢是中國曆史上權力最大的太監。想必任何一個王朝有了魏忠賢，就隻能有亡國的下場。所以崇禎即位後果斷地鏟除了魏忠賢，天下無人不歡欣鼓舞。
此刻努爾哈赤所向無敵，意氣風發，竟然派人送信給天啟皇帝說，北京應該由漢人和後金輪流來坐。1626年正月，努爾哈赤率軍六萬，號稱十三萬，西渡遼河攻明。但這個不可一世的英雄在寧遠遇到了他生平最大的勁敵，明將袁崇煥憑堅城、用大炮擊敗了努爾哈赤。
寧遠大捷的消息傳回京師後，滿朝震動，欣喜若狂。袁崇煥一戰成名，從此晉身中國名將之列。在這段時期，袁崇煥甚至得到了魏忠賢的支持。
努爾哈赤被炮火擊傷後，忿恨退還沈陽。同年八月，因受傷疽發病卒，終年六十八歲。
無論如何，努爾哈赤也沒有想到，1644年，即十八年後，他的小孫子福臨坐到了他夢寐以求的北京金鑾殿上。努爾哈赤一直盼望著這一天，但他想不到的是，這一天會來得這樣快，簡直快得出人意外。
崇禎與皇太極的較量（4）