李自成造反當闖將的這一年（崇禎三年，公元1630年），也是袁崇煥被淩遲處死的一年，此刻距離明朝滅亡還有十四年。李自成也頗有軍事天才，善於把握戰場主動權，常以靈活戰法出奇製勝。沒有機會與袁崇煥這樣的高手較量，在李自成來說也是一件憾事。當然，以袁崇煥為憾的遠不止李自成一人。
1626年，極有軍事天賦的清太祖努爾哈赤率軍攻寧遠，袁崇煥力守，努爾哈赤受傷而死，臨死前對袁崇煥念念不忘：“我從二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，沒想小小的寧遠城攻不下來。袁崇煥到底是個什麽樣的人，竟然有如此能耐！”
努爾哈赤的第八個兒子皇太極繼立後，認為袁崇煥對父親努爾哈赤的死要直接負責任，發誓要與袁崇煥一決高下。因為朝鮮一直協助明朝斷滿洲的後路，於是皇太極先率兵征服了朝鮮，再回軍攻寧遠、錦州。可惜，結果跟努爾哈赤一樣，皇太極照舊被袁崇煥打得大敗。
（萬曆二十年，公元1592年，豐臣秀吉以武力統一日本後，將矛頭對準了朝鮮。日軍進軍順利，沿路朝鮮軍隊都潰逃。數月之內，朝鮮國土大部陷倭，國祚危在旦夕。朝鮮使者入明求援，當時的神宗皇帝朱翊鈞派兵入朝。明軍的火炮是當時世界上最先進的武器，據記載，日軍的鳥銃射程在五十到二百米之間，而明軍火炮的射程最遠可達三千米。即便如此，明軍並未占到優勢，明軍的戰鬥力之差可見一斑。因為當時日本國內很不穩定，軍費開支很大，豐臣秀吉與明軍達成了議和協議，各自罷兵。1597年，戰火再起，十四萬日軍會合釜山兵力後向南原和全羅道推進。二月日軍在閑山獲勝後攻南原，南原駐有明軍三千，日軍夜襲，明將揚元半夜驚醒赤腳逃跑，明軍全軍覆沒。遊擊陳愚褒駐全州，害怕不敢發兵，聞南原失守，棄城北逃，漢城因此告急。明軍的主將楊鎬在蔚山之圍中已占有優勢的情勢下，率先而逃，致使明軍大潰。明軍戰場上沒有占到一點便宜，除了零星的小勝利之外，難有大的作為。好在豐臣秀吉意外病死，朝鮮戰爭以明軍的不戰而勝畫上了句號。朝鮮得以重整河山，當然視大明為再生父母。朝鮮國王李昖說：“中國父母也。我國與日本同是外國也，如子也。以言其父母之於子，則我國孝子也，日本賊子也。”所以朝鮮一直親近明朝，《李朝實錄》中記載有後來的朝鮮國王仁祖李倧寫給滿清皇太極的書信，裏麵說得再明白不過：“曾在壬辰之難，小邦朝夕且亡。神宗皇帝動天下之兵，拯濟生靈於水火之中。小邦之人，至今銘鏤心骨。寧獲過於大國（指滿清），不忍負皇明。此無他，其樹恩厚而入人深也。”）
滿清這時候雖然人力物力與明朝仍然相差很遠，但正是方興之勢，有種初生牛犢不怕虎的猛勁兒。袁崇煥以幾千士兵扼守寧遠，滿清十萬大軍竟然不能進取遼西一步，這與袁崇煥本人極高的軍事才能很有關係。假若崇禎皇帝能繼續任用像袁崇煥這樣的人物，與滿清持久，遼西不用說，遼東也可以慢慢收複。若說滿清要打進山海關，那簡直是夢想。
明朝重文清武，軍隊的統帥基本都是文人出身，都是做八股文考中的進士。文人當中出真正的帥才很不容易。南宋末年所倚重的文天祥，南明後來所倚重的史可法，都是文人，但卻是毫無謀略，屢戰屢敗。但明朝的運氣不錯，明末一連出了三個功勳卓著的名將：熊廷弼是萬曆二十六年的進士，孫承宗是萬曆三十二年的進士第二名（榜眼），袁崇煥是萬曆四十七年進士。這三個人都是進士出生，卻都是難得的軍事專家。可惜熊廷弼和袁崇煥先後被殺，孫承宗也被罷斥。
熊廷弼是個很有才能的將領，他薩爾滸大戰以後出任遼東經略，出關指揮遼東軍事。可是擔任廣寧（今遼寧北鎮）巡撫的王化貞卻認為熊廷弼出關影響了他的地位，千方百計阻撓熊廷弼的指揮。天啟二年（1622年），努爾哈赤向廣寧進攻，王化貞帶頭逃進關內。熊廷弼無法抵禦，隻好保護一些百姓退到山海關內。廣寧失守，明朝政府自然要追究責任，於是不分青紅皂白，將熊廷弼和王化貞一起打進大牢。
魏忠賢趁機向熊廷弼敲榨勒索，要熊廷弼拿出四萬兩銀子，才免他死罪。熊廷弼為人清廉正直，拒絕了魏忠賢的要求。於是閹黨就誣陷熊廷弼貪汙軍餉，熊廷弼被處死。可歎的是，熊廷弼被斬首後，首級還被傳遍九邊（明成祖朱棣五出漠北，又於沿邊設鎮，派兵駐守。初設遼東、宣府、大同、延綏四鎮，繼設寧夏、甘肅、薊州三鎮，又設山西、固原兩鎮，是為九邊），以為警戒。
孫承宗是繼熊廷弼後崛起的將領。他青年時代就對軍事有著濃厚興趣，史書記載他相貌奇偉，須髯戟張，跟人說話的時候，聲音異常洪亮，“聲殷牆壁”。萬曆三十二年（1604年），孫承宗中進士，授翰林院編修。
不久，明朝三大奇案之一“梃擊案”起，一個壯漢手持棗木棍闖入太子宮，準備行刺太子朱常洛（後來的當了一個月皇帝即因“紅丸案”死去的明光宗），好在被值班太監當場抓住。刺客供出了太監龐保、劉成。人們普遍認為是明神宗寵愛的鄭貴妃想立自己的兒子為太子，所以派人行刺。大學士吳道南負責此案，深覺為難，便求教孫承宗。孫承宗說：“事關東宮，不可不問；事連貴妃，不可深問。龐保、劉成而下，不可不問也；龐保、劉成而上，不可深問也。”吳道南大為欽佩，這樁極其複雜的案子才就此平息。（事見《明史·卷250·孫承宗傳》）
崇禎與皇太極的較量（5）
天啟元年（1621年），孫承宗以左庶子充日講官，進少詹事。當時沈陽、遼陽相繼失陷，孫承宗因為知兵被任命為兵部尚書、東閣大學士。
孫承宗上任後，上疏條陳當時軍事體製與作戰指揮上的弊端，謀求改革，主要內容有：（1）“兵多不練，餉多不核”。這是說當時軍隊訓練差，後勤供應混亂。（2）“以將用兵，而以文官招練；以將臨陣，而以文官指發；以武略邊，而且增置文官於幕府”。指出當時“以文製武”指揮策略的失誤。（3）“以邊任經、撫，而日問戰守於朝”，指出“將從中禦”的不妥。因此，他主張“今天下當重將權。擇一沉雄有主略者，授之節鉞，得自辟置偏裨以下，勿使文吏用小見沾沾陵其上”。此外，還要撫遼西、恤遼民、簡京軍等。因為當時東北危急，他的這些建議都得到了明熹宗的批準。
努爾哈赤攻占沈陽、遼陽以後，明軍實際上就麵臨著一個如何進行軍事防禦的戰略選擇問題，即是主守關防，作積極的防禦；還是固守關門，作消極防禦。
為了聽取各方麵的意見，孫承宗召集將吏討論如何防守。監軍閻鳴泰主守覺華島（遼寧興城東三十裏海中，今稱**島），袁崇煥主守寧遠衛（今遼寧興城），王在晉則主守中前所（今遼寧綏中縣前所）。監司邢慎言、張應吾等附和王在晉的意見。孫承宗在全麵考慮了各方意見，權衡利弊得失後，支持袁崇煥主守寧遠的意見。
袁崇煥原是文官，但長期以來對遼東戰事頗為關注，自詡是“邊才”。廣寧陷落時，他剛剛由南方的一個知縣調至朝廷任兵部主事，於是親自來到山海關，察閱形勢。回朝後，他立即上疏天啟皇帝，毛遂自薦，“與我軍馬錢穀，我一人足守此。”不久，他便被派往遼東前線，從此開始了戎馬生涯。
寧遠，位於遼西走廊中部，“內拱岩關，南臨大海，居表裏之間，屹為形勝”。守住寧遠，也就等於扼住了這條走廊的咽喉，能確保二百裏外的山海關的安全。因此，孫承宗的決計守寧遠，頗具戰略眼光。
（關於寧遠的地形，參見清初顧祖禹的地理著作《讀史方輿紀要》卷三七。《讀史方輿紀要》是一本以軍事地理為主，集自然與人文地理於一身的巨著。作者顧祖禹自幼聰穎過人，好學不倦，背誦經史如流水，且博覽群書，尤好地理之學。1644年清兵入關時，顧祖禹隨父避居常熟虞山，長期躬耕授業，過著“子號於前，婦歎於室”的清貧生活。雖如此，亦恥於追名逐利，不肯走入仕途。相反，顧祖禹選擇了以著書立說為手段，“蓋將以為民族光複之用”，以圖匡複亡明的道路。自順治十六年［1659年］始，顧祖禹邊教私塾，邊開始《讀史方輿紀要》的著述。康熙十三年［1674年］，吳三桂等三藩起兵，顧祖禹隻身入閩，希望投靠耿精忠［靖南王耿仲明的孫子］，借其力達到反清複明的目的，但未被耿精忠收用，隻好重返故裏，繼續撰書。這位顧祖禹也是個奇人，知道進退，也知道如何敵為我用。康熙年間，他應徐乾學再三之聘，參與《大清一統誌》的編修，但不受清廷一官一職，書成後甚至拒絕署名，堅持了民族氣節。最重要的是，顧祖禹利用工作之便遍查藏書，為編撰《讀史方輿紀要》積累了大量資料。經過30餘年的筆耕奮鬥，約在康熙三十一年［1692年］前，也就是顧祖禹五十歲左右時，終於完成了這部舉世聞名的曆史地理巨著，被譽為“千古絕作”、“海內奇書”。這本書不同於一般的地理著作，顧祖禹寫書的目的是為了反清複明，所以十分注重對於軍事的記述，詳細記載曆代興亡成敗與地理環境的關係，而對名勝古跡的記載則相對簡單得多。）
山海關的防務也采取了孫承宗與袁崇煥主守關外的戰略。經過數年艱辛的努力，布置成一道堅固的寧（遠）錦（州）防線，成為滿清騎兵不可逾越的障礙。從努爾哈赤到皇太極，始終都沒能完全打破這道防線。在屢次碰壁之後，迫使他們望寧遠而卻步。這道防線不僅確保了山海關免受攻擊，而且在此後的二十餘年間，基本上穩定了遼西走廊的戰局。
孫承宗功高權重，譽滿朝野。魏忠賢為長久把持朝柄，一心想把孫承宗也拉到自己一邊，故進行過多次試探，但均遭到拒絕，由此懷恨在心。天啟五年（1625）八月，山海關總兵馬世龍，誤信自清軍逃歸的劉伯漒的情報，派兵渡柳河，想襲取耀州，結果中了清軍埋伏，大敗而歸。閹黨借機小題大作，圍攻馬世龍，並參劾孫承宗。孫承宗因此去職。
高第隨即出任遼東經略。高第是個庸碌無能的家夥，既不懂軍事，也沒打過仗。他一到山海關，就召集將領開會，說清軍太厲害，關外沒法防守，下令拆撤寧錦防線，要各路明軍全部撤進山海關內。袁崇煥堅決反對撤兵，他說：“我們好容易在關外站穩腳跟，哪能輕易放棄！”高第硬要袁崇煥放棄寧遠。袁崇煥氣憤地說：“我的職守是防守寧遠，要死也死在那裏，決不後撤。”高第說不服袁崇煥，隻好答應袁崇煥帶領一部分明軍留在寧遠，卻下命令要關外其他地區的明軍，限期撤退到關內。這道命令下得十分突然，各地守軍毫無準備，匆匆忙忙地退兵，把儲存在關外的十幾萬擔軍糧丟得精光。孫承宗數年心血毀於一旦，明朝在山海關及其關外的軍事形勢頃刻陷入一場新的危機。隻是由於以袁崇煥為首的廣大將士的浴血奮戰，才使明軍在天啟六年正月、天啟七年五月相繼取得“寧遠大捷”和“寧錦大捷”，奇跡般地擋住了滿清的凶猛進攻，從而不僅使寧錦防線經受住戰爭的考驗，且使明朝避免了由於高第的錯誤軍事決策而導致的軍事大潰敗。
崇禎與皇太極的較量（6）
崇禎二年（公元1629年）皇太極見遼西方麵袁崇煥堅城難攻，改變戰略，避開袁崇煥，親率重兵繞過山海關天險，攻破長城大安口，從龍井關入，先後攻克遵化、薊州、順義、通州，直逼京城。袁崇煥得知清兵繞道入關，即揮寧、錦將士回師，以解京都之圍。清兵退回長城以外後，師心自用的崇禎皇帝卻中了皇太極的反間計，將袁崇煥淩遲處死，於是長城自壞。此事發生在崇禎三年（1630年）。
皇太極也是個了不起的軍事家，深謀遠慮且有博大的胸襟，他聽到袁崇煥被殺，雖然如願鏟除了平生最大的勁敵，表麵上說：“難得此公已死，咱們可長驅入明了。”平時皇太極與手下將領們談論，都稱呼袁崇煥為“袁蠻子”，此刻突然改稱“此公”，自然地流露出心底的尊重；可見當時心情極為複雜，跟漢高祖劉邦悼韓信一樣，且喜且哀之，歎息從此天下英雄誰敵手。
崇禎為人，嚴厲而不明，在誅殺大臣上卻是十分果敢。說起來崇禎也相當不容易，他還是信王時，天天龜縮在信王府中，從不敢出門，生怕被魏忠賢一夥謀害；後來他當上上皇帝住進皇宮，數天不敢吃宮裏的食物，也是忌憚魏忠賢的勢力。在這樣險惡的政治環境下長大的崇禎，也難怪會經常疑神疑鬼。何況他從哥哥接手的大明江山，已經是千瘡百孔。縱然朱元璋再世，也無回天之力。
崇禎統治的十七年中，換了十四個兵部尚書（相當於國防部長，這裏指正式的兵部實際總負責人，像袁崇煥這樣加兵部尚書銜的不算）；被他殺死或逼得自殺的督師或總督，除袁崇煥外還有十人，殺死巡撫十一人、逼死一人。這都是因為責任規則，這些被殺被罷的人，要麽是被認為沒有能力，要麽是被認為沒有盡力，要麽是有擁兵自重的嫌疑，總的來說，在崇禎看來，他們必須承擔他們的行為所帶來的後果。不過以崇禎的察人不明來看，這無疑是自拆股肱，適以利敵。